своего часа - кто следующий?
     Солдаты пришли в замешательство. Гар ощущал, как страх борется в их душах со злостью. От него не скрылось, что каждый бандит посматривает на своих соседей, как старается незаметно оглянуться на стоящего сзади. Гар уловил момент, когда страх одержал победу, и напряжение спало.
     Телохранитель тоже почувствовал перемену в настроении солдат. Он повернулся и с кинжалом в руке направился к Крелу. Тот весь напрягся, но телохранитель воткнул копье в землю, схватил веревку и быстрыми движениями перепилил ее.
     Крел зашатался и чуть не упал на своего спасителя.
     Телохранитель перекинул юношу через плечо, вновь взял в руки свое копье и окинул взглядом солдат.
     - Ну, мы уходим, - сказал он. - Если вздумаете нас преследовать - внимательно смотрите, кто идет с вами рядом.
     Затем повернулся и зашагал в сторону леса.
     У присутствующих вырвался облегченный вздох. Бандиты подались вперед, ожидая, что им прикажет капитан. И все-таки все до единого искоса поглядывали на тех, кто стоял рядом.
     Капитан бросил в спину скрывшимся в лесу злобный взгляд, но ничего не сказал. Немного постояв, он повернулся и зашагал к своей палатке.
     Солдаты немного расслабились и постепенно разговорились, правда, негромко, словно боясь, что их кто-то подслушивает, и мало-помалу разбрелись по лагерю. Гар осмотрелся.
     Со стороны могло показаться, что он сбит с толку и растерян, но на самом деле он внимательно прислушивался к мыслям в головах бандитов в надежде услышать еще что-нибудь про Алую Роту. Вдруг кто-то еще здесь мечтает о том моменте, когда вытащит кинжал.
     Нет, никто. Но хитрость сработала.
     Правда, откуда телохранителю было знать, что его слова окажутся лишь хитрой уловкой?

***

     Алеа пыталась переварить услышанное.
     - И что нам теперь делать ? - наконец спросила она.
     - Я и сам задаю себе тот же вопрос, - признался Гар. - Я приду к тебе сегодня в полночь, и мы поговорим обо всем наедине.
     - Придешь ко мне? Но ведь ты солдат!
     - Все начинают разбредаться, - пояснил Гар, - потихоньку собирают вещи и уходят в лес. Никто никого не останавливает.
     - Без генерала Малахи армия разваливается на глазах, - подумала Алеа.
     - Особенно после того, как майор Ивак пытался не допустить развала. Никому не хочется разделить его судьбу. Я уйду, как только стемнеет. Где мы с тобой встретимся ?
     - Я сейчас на постоялом дворе "Северная Звезда", - ответила Алеа. - Извести меня, как только отправишься в путь, и мы встретимся в зале.

***

     У нее еще оставалось время, и Алеа решила немного прогуляться. Все еще потрясенная услышанным, она направилась к реке и пошла по берегу против течения, то и дело останавливаясь посмотреть на воду, словно в темных омутах покоилась разгадка человеческой алчности и жестокости. Или же сами жестокость и алчность затаились там, пока их не размыло водой. Постояв, Алеа шагала дальше, слушая тихий плеск реки, такой нежный и умиротворяющий. Когда к воде подступили деревья, Алеа с тихой радостью шагнула под густые кроны - шелест листьев ласкал ей слух и успокаивал душу. Опустившись на колени, она зачерпнула пригоршню воды и дала ей стечь между пальцами. Затем выпрямилась и вздохнула.
     И увидела Наваждение.
     - Ты нарочно это сделал? - Поскольку рядом никого не было, она могло позволить себе говорить с ним вслух. - Ведь ты и есть Алая Рота?
     - Мы и все вы, - ответило Наваждение. - Даже вы, недавние пришельцы, потому что, как мне кажется, вы уже влились в ее ряды.
     - А что в этом такого? - вспылила Алеа. - Ведь они единственные, кто пытается очистить эту планету от всякой нечисти!
     - Так говорят многие, хотя мало кто сталкивался с этой нечистью, - ответило Наваждение. - Мы же просто напоминаем людям о том, что в мире есть зло, о том, как важно помогать друг другу.
     Алеа нахмурилась.
     - Ты хочешь сказать, что именно вы удерживаете членов Алой Роты от того, чтобы им самим не стать инструментами в руках зла, чтобы они не пытались использовать ее для личного обогащения и власти?
     - Когда нет дурных и алчных людей, мечтающих прибрать все к своим рукам, - пояснил Наваждение, - люди становятся жертвами самоуспокоенности, забывают, что значит бороться за свободу других, забывают о том, что есть нечто большее, нежели их собственная жизнь, большее, чем любой из них или любая семья. Встреча с необычным и сильным существом вновь пробуждает в них чувство ответственности.
     - То есть вы наводите на людей страх и тем самым держите их под контролем? - сделала вывод Алеа.
     - Или же внушаем им благоговейный ужас, и тогда они посвящают себя служению высоким целям, - добавило Наваждение. - Ведь, несомненно, если существа столь развитые, как мы, могут пожертвовать славой и властью ради служения высшей истине, то и люди, хотя они и физически, и духовно уступают нам, тоже на это способны.
     - То есть это вы внушили им страх перед богами?
     - Не страх, а благоговение. Страх - лишь его малая часть.
     И тогда они забывают нас, но рвение остается.
     - Чистая работа, - подвела итог Алеа с ехидной улыбкой. - Вас забывают, но эффект остается. А какая вам самим от этого польза?
     - Это придает смысл нашей жизни, глупая женщина, - ответило Наваждение. - Хотя мы и иная раса, появившаяся на свет в совершенно ином мире, но мы такие же живые существа, и счастье одного - для нас счастье всех и каждого. Ибо даже мы, косматые и зубастые, наделены интеллектом и душой.
     - И поэтому посвящаете себя служению всеобщему счастью? - задумчиво спросила Алеа. - А что вы делаете с теми, кто пытается эксплуатировать и притеснять своих собратьев?
     - А зачем нам что-то делать? - удивилось Наваждение. - Ты, конечно, видела, пусть даже глазами твоего супруга. Вы, люди, рано или поздно вступаете в Алую Роту, которая пестует тех, кто готов стать на пути у тиранов.
     - Но им не всегда удается! - возразила Алеа. - Тот же Малахи сумел избежать трех покушений на его жизнь. Хотя я сомневаюсь, что за сто лет лишь одна живая душа возжаждала власти.
     - О, таких много! - признало Наваждение. - Но большинство их слишком беззаботны и бродят по лесу в одиночку.
     Алеа вздрогнула.
     - Мы их не едим, - поспешило успокоить ее Наваждение, хотя в интонации его слышался легкий упрек. - Мы просто хороним их так, как принято у вас, смерть же их быстра и внезапна. Многие даже не успевают понять, что умерли.
     - А как же осторожные? - поинтересовалась Алеа. - Они становятся такими же, как генерал Малахи?
     - Они неизменно внушают остальным такую ненависть к себе, что всегда находится кто-то, готовый их уничтожить, - заверило Наваждение. - Правда, если они остаются живы, рано или поздно все равно теряют бдительность, им надоедает постоянное окружение телохранителей и они забредают туда, куда не следует.
     - И не возвращаются. - Девушку даже передернуло. - Скажи, а если им не хочется бродить в одиночку, это вы вкладываете им в голову такую идею?
     - До сих пор этого не требовалось, - заявило Наваждение, и стало ясно, что дальнейшие расспросы ни к чему.
     Алеа поняла, что, как ни старайся, больше ничего из этого мохнатого зверя она не выудит.
     - Я никогда не забуду эту нашу встречу, - сказала она вместо этого. - Ты удивительное создание, и благодаря тебе я многое узнала.
     - Ты вспомнишь все, когда покинешь эту планету, - заверил ее таинственный собеседник.
     Над головой у девушки прощебетала птица. Трель невидимой певуньи была столь мелодична, что Алеа подняла голову, желая узнать, что за небесное создание наполнило ей душу столь волшебными звуками. Но трель оборвалась, и Алеа разочарованно перевела взгляд ниже, на ветви и стволы деревьев. Как хотелось отправиться в странствия, как тянуло затеряться среди листвы, ощутить полное одиночество, навсегда забыть терзаемое страстями человечество, с его хитростью, тщеславием, алчностью. Но вскоре в гостиницу придет Гар, а у них назначена встреча! Сокрушенно вздохнув, Алеа направилась в обратный путь. И хотя после прожитого дня в голове у нее царил сумбур, на сердце было легко и спокойно.

***

     Гар пришел вечером, когда в зале было полно народу. Мужчины и женщины болтали и смеялись, потягивая из кружек эль. Кое-кто, покончив с пивом, вставал и уходил домой. Огонь в очаге догорал, за окном начинало темнеть.
     Алеа с грустью рассматривала веселую публику. Глупцы!
     Они даже не представляли, как близка опасность, им было все безразлично. Был им безразличен и храбрый юноша, спасший их, и жестокие побои, которые ему пришлось вынести.
     - Теза и антитеза. - Алеа мысленно услышала голос Гара. - Жестокость порождает жестокость. Тиран породил своего убийцу.
     Алеа подняла глаза и увидела Гара - он стоял, опершись на отделанную корой колонну. В коричневой тунике и леггинсах он и сам был похож на дерево.
     - Ты припозднился, - сказала Алеа, подойдя к своему товарищу.
     - В этом весь я, - согласился Гар. - Не выпьешь ли со мной?
     Алеа была рада присесть - она ожидала не такого возвращения.
     Гар принес две кружки эля.
     - У нас есть повод остаться? - спросила Алеа, сделав глоток.
     - Не думаю, - ответил Гар. - Давай найдем какой-нибудь голый холм, без деревьев, и посмотрим, как выглядит город в лунном свете.
     В знак согласия Алеа подняла свою кружку, но неожиданно застыла, уставясь взглядом в пространство.
     Гар нахмурился, моментально поймав витавшие в воздухе мысли, и удивленно покачал головой.
     - Жалобы женщин, - сказала ему Алеа. - Но им больше не нужна моя помощь. Пей!
     Гар и Алеа выпили, затем встали и пошли прочь из города.
     Они молча поднялись вверх по склону, прислушиваясь, не рыщут ли в поисках дурачка и девушки бандиты, но все было тихо. Если неподалеку и бродили головорезы, они явно были напуганы.
     Поднявшись на вершину холма, путники окинули взглядом второй холм на другом конце города. В темноте были хорошо видны крошечные огоньки костров.
     Наконец Гар нарушил молчание.
     - Увы, вынужден признать, но я нашел общество без правительства - или по крайней мере без того, что мог бы назвать правительством. И моя помощь здесь не нужна.
     - И поэтому ты чувствуешь себя уязвленным? - спросила Алеа. - Но я так и не рассказала тебе, как прошел день.
     Гар быстро повернулся к ней.
     - Ты что-то нашла в книгах?
     - Нашла, - ответила она, - но не в книгах, а в городе.
     Днем, когда я вместе со жрецом навещала больных, один умирающий завербовал меня в Алую Роту, на его место.
     Гар в изумлении уставился на свою собеседницу. Он растерянно разевал рот, не в силах произнести и слова. Видя его замешательство, Алеа рассмеялась.
     - Что? Что он знал о тебе? - в конце концов спросил Гар.
     - Я разговаривала с ним, когда пыталась бить тревогу, - объяснила Алеа. - Он рассказал обо мне своей ячейке, а те - другим. Он проследил почти каждый мой шаг. Узнал, что я стала жрицей и посещала больных, и решил, что у меня доброе сердце. Тогда он послал ко мне друга, чтобы тот посвятил меня в Роту.
     - Что это было за.., посвящение? - спросил Гар сдавленным голосом.
     - Лекция и обсуждение - в основном лекция. История и структура Алой Роты: как встретить остальных людей из моей ячейки, как обратиться за помощью в случае необходимости - то есть все, что понадобится для успешной работы в организации.
     - Так, значит, это все-таки организация?
     - В общем-то, да, только децентрализованная, - объяснила Алеа. - Страна разделена на девятнадцать округов, каждый из которых самостоятелен и предотвращает появление тиранов. Местное подразделение собиралось позвать на помощь другие районы. Одна участница чужой ячейки даже посетила с нами пепелище молодежной деревни и нашла Крела. Она завербовала его в Алую Роту, а остальное ты знаешь.
     - Выходит, что даже если кому-то и взбредет в голову использовать Алую Роту как инструмент порабощения остальных, в одиночку прибрать ее к рукам не так-то легко, - медленно произнес Гар, - особенно, если чья-то власть ограничивается одним-единственным округом.
     Алеа кивнула.
     - Если бы кто-то из агентов и попытался захватить власть, другой округ, или даже несколько, объединились бы против него.
     - Кто-то из своих? - скептически переспросил Гар.
     - В особенности из своих, - подтвердила Алеа. - Они дают клятву служить народу и карать тиранов, и если кто-то попытается сам стать тираном, его объявят предателем.
     - Это другое дело, - медленно произнес Гар. - Но можно найти обходные пути.
     - Никто не пытался, - сказала Алеа. - Они так считают.
     - Неужели? - Гар удивленно поднял брови.
     - Дважды случалось, что кто-то из агентов замышлял объединить все округа под началом одной-единственной ячейки, - пояснила Алеа. - Вначале с ними перестали общаться свои же товарищи, а затем и вся Алая Рота.
     - Их изгнали, - сказал Гар. Услышанное произвело на него впечатление. - Вырвали, как сорную траву.
     - Но оставили в живых, - добавила Алеа. - Один из них в отместку собрал отряд бандитов - подобно генералу Малахи - и завоевал деревню. Вот тогда его убили.
     - Добровольца нашли без труда?
     - Верно.
     - Опять-таки никаких гарантий.
     Гар окинул взглядом город.
     - И все же эта схема работает, - возразила Алеа. - Причем на протяжении столетий.
     - Не спорю.
     Гар повернулся к девушке, и Алеа увидела его лукавую улыбку.
     - И ты этому рад! - упрекнула она.
     - Более того, я в восторге, - заверил ее Гар. - Это была проверка моих убеждений.
     - Верно, - кивнула Алеа. - Ты нашел народ, довольный существующей политической системой.
     - Скорее, отсутствием таковой, - проговорил Гар. - Но гражданские права народа защищены, и их вполне устраивает сельская культура эпохи неолита.
     - Устраивает, пока есть прогрессивные методы земледелия и медицина, - сказала Алеа. - Я признаю, что подобное не сработало бы даже в Мидгарде, где за один день нужно созвать на войну все трудоспособное мужское население. Но при этой системе нет войн.
     - Конечно же, такая система никогда не сработала бы в современном обществе, с его гигантскими городами, промышленным производством и международной торговлей, - произнес Гар. - Там требуется более крупная организация и более изощренные способы управления - именно это мы обычно И называем правительством.
     - Алая Рота каждый день убивала бы потенциальных тиранов, - согласилась Алеа. - А правительство быстро нашло бы способ охотиться на членов Роты и сажать их за решетку, а затем уничтожать.
     - Но предки этих людей были уверены, что ничего подобного не произойдет, - сказал Гар. - И это всех устраивает, пока люди согласны жить в деревнях и маленьких городишках и никогда не совершать дальних странствий, кроме одногодвух лет в молодости.
     Алеа кивнула и посмотрела вниз, на город. Огни постепенно гасли.
     - Все находится в равновесии, а значит, работает. - Она повернулась к Гару. - Можно сказать, отдельные деревни и города - действующие демократии.
     - Очень примитивные демократии, - запротестовал Гар. - Но в данном случае я ни при чем. Кроме того, моим основным принципом всегда было удостовериться, доволен ли народ правительством. Этот народ доволен.
     - Этот принцип подвергается проверке, - сказала Алеа, и глаза ее хитро заблестели. - Какие у тебя оценки? Сдашь экзамен?
     - Сегодня вечером я покину эту планету, - сказал Гар. - И не буду пытаться ничего менять.
     Он потянул нашивку на воротнике и негромко произнес:
     - Забирай нас, Геркаймер.
     - Спускаюсь, - раздался тонкий дребезжащий голос.
     Алеа взглянула вверх, ожидая, когда корабль покажется в поле зрения.
     - Такая форма демократии устраивает их, Гар?
     Тот кивнул.
     - Особенно с тех пор, как наемные убийцы стали правительством.
     Алеа пораженно уставилась на него.
     - Нет! Алая Рота поклялась не допустить возникновения правительства!
     - И таким образом защищает народ от произвола бандитов, - подчеркнул Гар. - И тех, кто рвется к власти в деревнях. И попутно разрешает проблемы, которые не под силу деревенским советам и, если бы не их вмешательство, могли бы закончиться кровопролитием.
     - Этим занимаются мудрецы!
     - Но призывает их Алая Рота, - напомнил Гар. - В принципе это примитивная форма правительства, но она гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Здесь требуется совместная работа жрецов и жриц, мудрецов и деревенских советов, однако центром всего является Алая Рота. Трудно поверить, что такое возможно без чьего-либо руководства - но это так. - Он пожал плечами. - Я просто не имею права сказать им обратное.
     Они стояли бок о бок и смотрели на звезды - до тех пор, пока что-то не заслонило их и не превратилось в разрастающийся на глазах диск.
     Алеа смотрела, как приземляется корабль, и немного злилась на Гара за то, что тот щадил собственные чувства, притворяясь, будто секретное общество наемных убийц может быть правительством. Ей так хотелось поделиться с Гаром тем, что она узнала в последние несколько минут на постоялом дворе, когда подслушивала мысли жены хозяина, одной из служанок и еще четырех жительниц деревни. Заперев дверь внутренней комнаты, они за рукоделием обсуждали убийство и все пытались выяснить, осталась ли Алая Рота верна своим идеалам.
     Молча взбираясь по холму вместе с Гаром, Алеа продолжала мысленно следить за беседой. Она подслушала, как женщины решили, что Алая Рота все же ничем не запятнала себя, и вмешательства не потребуется.
     Алеа решила, что не скажет Гару - скорее всего он лишь притворится, что это еще одна часть его неофициального правительства. Интересно было бы увидеть выражение его лица, будь ему об этом известно. И вообще, зачем ему знать, что отцы-основатели учредили второе секретное общество, чтобы оно следило за первым. Алая Рота присматривает за народом, а за ней, в свою очередь, присматривает другая Рота - Пурпурная.