се, что рассказывают жители Мидгарда своим детям о вашем народе, - чистой воды вымысел. Мы решили, что обязательно надо пообщаться и с карликами тоже, чтобы выяснить, насколько правдиво то, что говорят о них...
     - Мы не слыхали этих рассказов и не можем судить о том, насколько они правдивы, - нахмурилась великанша.
     - Впрочем, с карликами мы знакомы, - заметил один из охотников. - Они такой же народ, как и мы, хотя их обычаи и привычки не похожи на наши.
     - По-моему, вы правы, что хотите во всем убедиться сами, - добавил другой. - Хотя я бы посоветовал вам быть осторожными. Карлики вряд ли примут вас с распростертыми объятиями.
     - Но почему? - удивился Гар, но потом, поразмыслив, добавил:
     - Впрочем, в этих словах есть доля истины. Ведь коротышкам, как и вам, приходилось не раз сражаться с Мидгардом.
     - Ты как-то чудно рассуждаешь, словно родом не из Мидгарда.
     Старшая охотница покосилась на Гара с некоторым подозрением.
     - Это потому, что он старается подражать вашему говору, - заступилась за друга Алеа.
     - Алеа права, - признался Гар, - но это из уважения к вам...
     - Наверно, опасался, что мы вас не правильно поймем? - лукаво улыбнулась седовласая великанша. - Можешь говорить на родном тебе наречии.
     - Что ж, если вы настаиваете, - произнес Гар уже без акцента. - Теперь вы меня понимаете?
     - Да, но все равно речь твоя не похожа на речь жителя Мидгарда, - сказала женщина. - Даже твоя спутница говорит по-другому.
     - Это потому, что я из дальних краев, - пояснил Гар и не погрешил против истины. - Я пришел в Мидгард как друг, но меня тотчас попытались поставить на колени и сделать из меня раба.
     Алеа не поверила собственным ушам.
     - Похоже, что твоя спутница слышит об этом впервые, - заметила великанша.
     - Я не стал ей этого говорить, - пожал плечами Гар. - Она и без того хлебнула лиха.
     - А я спросила, - кивнула великанша. - Получается, что ты либо был в полном неведении относительно нравов Мидгарда, либо вел себя как круглый дурак.
     - Скорее всего последнее, - согласился Гар. - Ведь мне почему-то кажется, что гиганты, карлики и жители Мидгарда могли бы найти общий язык и жить в мире.
     В ответ на его слова гиганты разразились громогласным хохотом, который путники буквально ощутили кожей.
     Отсмеявшись, Риара смахнула с глаз слезы.
     - Да, ты и вправду глуп, - сказала она. - Мы, великаны, еще могли бы жить в мире и согласии с карликами, но ведь Мидгард ни за что не прекратит свои вылазки против нас. Пойми меня правильно. Будь у них такая возможность, они бы уже давно поработили весь Нифльхейм!..
     - Полностью согласен, - заверил Гар. - Но и вы были бы не прочь завоевать весь Мидгард, нет?
     Смешки тотчас стихли, как по команде.
     - Это не в наших правилах, - пророкотал кто-то из мужчин.
     - Даже будь у нас такие намерения, ничего не удалось бы Мидгард превосходит нас численно, - добавила Риара.
     В глазах Гара обозначилось сомнение, но Риара продолжала.
     - Ты и впрямь издалека, если так мало знаешь о Мидгарде! Да и о нас тоже... Пойдемте же с нами, путники, если вам хочется идти и дальше. Глядишь, проведете ночь-другую, имея вместо звездного неба настоящую крышу над головой. К тому же вам пора побольше узнать о нас, Етунах.
     Алеа уставилась на Риару в явном замешательстве, а затем на всякий случай спряталась за спину Гара.
     Магнус лишь слегка удивился.
     - Мы сочтем ваше приглашение за честь, добрая женщина. Но неужели вы не боитесь принимать у себя тех, кто пришел из Мидгарда?
     - Да ведь вас только двое, и вы такие маленькие. - Риара махнула рукой, давая понять, что не стоит об этом и говорить. - Так что будьте нашими гостями, чужестранцы, и убедитесь, что великаны никакие не чудовища.
     От страха Алеа почувствовала во рту металлический привкус. Ей показалось, будто живот ей сжала чья-то железная рука. Когда же Гар с учтивым кивком принял приглашение гигантов, она едва не вскрикнула от отчаяния.
     - Спасибо вам за приглашение, - произнес Гар. - Я проявлю чудовищную неучтивость, если не приму его. Благодарю вас тысячу раз за ваше гостеприимство. Мы с радостью последуем вслед за вами.
     - Для нас высокая честь принимать вас у себя, - с улыбкой ответила Риара. - Идемте.
     Но Алеа с такой силой ухватила Гара за руку повыше локтя, что тот даже поморщился от боли.
     - Неужели ты не боишься? Неужели ты считаешь, что там мы будем в безопасности?! - шепотом чуть ли не закричала девушка.
     - Будто ты не знаешь, какой я самонадеянный, - шепнул Гар в ответ.
     Алеа одарила его укоризненный взглядом - к чему возводить на себя напраслину.
     - Прошу извинить меня, - обратился Гар к великанше. - Но мне надо переговорить с моей спутницей с глазу на глаз.
     Риара понимающе кивнула.
     - Пожалуйста. Можете отойти в сторонку. Мы не станем подслушивать.
     И она повернулась к своим спутникам, чтобы обсудить с ними столь неожиданный поворот событий. Гиганты лишь пару раз деликатно посмотрели на своих нежданных гостей.
     Алеа с Гаром отошли в сторонку. Больше никто на них не огладывался. Не в привычках великанов было мешать людям.
     - Послушай, - накинулась Алеа на своего спутника. - Может, с собачьей сворой ты еще и справишься, но как, по-твоему, ты будешь сражаться с целой деревней гигантов?!
     - Не волнуйся, - успокоил ее Гар. - Уж что-что, а за себя могу постоять. Но, как мне кажется, до этого дело не дойдет.
     Даже если они на нас осерчают и посадят под замок, всегда есть возможность бежать.
     Алеа недовольно посмотрела на самоуверенного зазнайку, словно подозревала, что он что-то недоговаривает.
     - Откуда в тебе такая уверенность?!
     - Но я же сумел бежать из Мидгарда! - ответил Гар. - А от гигантов и подавно уйду.., если понадобится. Ведь они не привыкли держать людей в неволе.
     - Откуда тебе это известно?
     - Но ты же сама это слышала - у них нет рабов, - напомнил Гар. - К тому же, сдается, что здешний народ добрый и гостеприимство для них - священный закон. Если хочешь, я смогу проводить тебя в безопасное место, а сам пойду к гигантам в их деревню.
     Неожиданно Алеа почувствовала, что в присутствии Гара ей нет смысла показывать свой страх.
     - Я буду делать то же, что и ты. Но, видят боги, ошибка может дорого нам обойтись!
     И с чего это он с такой гордостью посмотрел на нее?.. Алеа была готова поклясться, что он гордится именно ею, а не собой.
     - Знаешь, когда я предложил тебе пойти вместе со мной, то даже не подозревал, как крупно мне повезло. Так что давай-ка лучше порадуем наших щедрых хозяев тем, что будем хорошими гостями.
     С этими словами он повернулся и зашагал в сторону гигантов. Алеа направилась вслед за ним, удивляясь, почему это у нее дрожат коленки. Наверное, от страха.
     В душе девушка молила богов, чтобы никто из страшных великанов не посчитал ее хорошенькой.

***

     Первое, что увидели путники, подходя к деревне, где жили гиганты, был десяток ее обитателей, которые огромными граблями выравнивали дорожное полотно, посыпали его песком и потом укладывали сверху огромные каменные плиты, толщиною никак не меньше двух футов.
     Риара и ее спутники поприветствовали "дорожно-строительную бригаду". Рабочие в ответ заулыбались и замахали руками.
     Но в следующее мгновение им в глаза бросились необычные гости, и великаны, бросив свое занятие, столпились вокруг Гара и его спутницы, жестикулируя и засыпая их вопросами.
     Алеа в страхе отпрянула назад, но Гар только расцвел своей самой веселой улыбкой и, как ни в чем не бывало, принялся болтать.
     Он тут же не преминул перевести разговор на интересующие его темы. Особый интерес у Гара вызвала система коммуникаций.
     Алеа поначалу была готова устроить своему спутнику головомойку, но затем раскусила его замысел. Прошла буквально пара минут, и дорожные строители уже оживленно обсуждали с Гаром технику прокладки дорог. О жителях Мидгарда с их предрассудками не было сказано ни слова. Такое впечатление, будто гиганты приняли Гара как равного и даже не видели в нем чужака.
     - И как тебе удалось так быстро завоевать их доверие? - поинтересовалась Алеа, когда они под предводительством Риары двинулись дальше.
     - Каменщики узнают друг друга с первого взгляда, - пошутил Гар.
     - Вот уж не знала, что ты каменщик, - нахмурилась Алеа.
     - Ну, немного иного рода, - признался Гар, - не совсем такой, как они. Но меня интересует буквально все.
     И он с интересом посмотрел на ближайшего к нему гиганта.
     - Куда ведет эта дорога?
     - В Етунхейм, - ответил великан. - Здесь, в Северной Стране, наша деревня - лишь небольшая колония. Дело в том, что в Етунхейме стало тесновато. Из окошка любого дома на горизонте можно увидеть дымы самое малое трех соседних деревень...
     - Да, и вправду тесновато, самая пора немного расселиться, - согласился Гар. - Судя по всему, дела в вашей колонии идут хорошо, если у вас остается время на ремонт дороги...
     - Нам нравится строить, - пожал плечами великан, - и у нас всегда найдется часок-другой свободного времени. Обычно мы проводим наш досуг, обтесывая камни.
     Действительно, гиганты уделяли немало времени и сил обустройству деревни. Первое, что бросилось путникам в глаза, - это мощная каменная стена, высотой около трех десятков футов, которая тянулась на четверть мили в каждую сторону.
     Алеа остановилась как вкопанная.
     - И вы называете это деревней?!
     Орла, молодая женщина, которая шагала с ней рядом, только пожала плечами. Женщины успели разговориться по дороге, причем Алеа не переставала удивляться, как быстро великанша расположила ее к себе.
     - Нас здесь живет всего несколько сотен. К тому же нам требуется больше пространства, чем... - Великанша не договорила, но Алеа тотчас поняла, что она хотела сказать "вам в Мидгарде".
     Но Орла уже продолжала:
     - Вы можете подумать, что если мы в полтора раза выше вас, то и пространства нам требуется в полтора раза больше.
     Но это не так. Ведь глупо предполагать, что если я в полтора раза выше, то значит, и в полтора раза шире. - С этими словами великанша улыбнулась ей с высоты своего роста. - Но ты же видишь, что это не совсем так - я шире тебя раза в два.
     Значит, пространства мне требуется в четыре раза больше.
     - В четыре раза больше, а вас тут несколько сотен, - вслух подумала Алеа, глядя на массивную стену. - Для нас это уже город, и немаленький!..
     Когда же они вошли в ворота, деревня показалась девушке еще больше. Охотники замахали руками: улыбками и шутками они приветствовали часовых на стене и у ворот. Они все шагали и шагали - стена оказалась двенадцать футов в ширину, если не больше!
     - Стена во всех местах такая толстая? - Алеа от удивления вытаращила глаза.
     - А ты как думала! - пожала плечами Орла. - Иначе как бы она выдержала вес воинов?
     - Воинов? Где?..
     Алеа стала испуганно озираться по сторонам.
     Однако в следующее мгновение процессия миновала стену, и люди оказались в самой деревне.
     Орла с улыбкой похлопала Алеа по плечу.
     - Вон там!.. А еще вон там! - И великанша сначала указала на других охотников, потом на дома, а затем жестом обвела всю деревню. - Везде вокруг тебя! Мы и есть воины, все до единого в возрасте от шестнадцати лет и старше. Если, конечно, в этом возникает необходимость. Мы не можем понять, как вы.., почему вы у себя в Мидгарде превращаете в рабов тех, из кого вышли бы самые лучшие воины!
     - Глядя на вас, я этого тоже не понимаю, - согласилась Алеа.
     Но смотрела она не на Орлу, а разглядывала деревню.
     Все дома здесь оказались каменными. Более старые были ловко сложены из неровных валунов, а те, что поновее - из обтесанных глыб, которые были так плотно подогнаны друг к Другу, что Алеа не заметила швов.
     Все дома были одноэтажными. И вновь Алеа изумилась: стена высотой пятнадцать футов от земли до стропил крыши принадлежит всего-навсего одноэтажному дому! Чудеса!.. Но сомнений не оставалось - в доме виднелся лишь один ряд окон, причем вровень с дверью. Следовательно, этаж действительно только один. И как раз по росту десятифутовому великану.
     Кстати, действительно не так уж много места!
     Крыши были крыты соломой, но Алеа не сомневалась, что солома эта уложена на доски... Тут девушка поняла, чем вызвано отсутствие вторых этажей: в самом деле, из чего надо делать пол, чтобы он выдерживал огромный вес обитателей дома, особенно если тех около десятка! А кто бы захотел оставаться внизу, зная, что у тебя над головой бродят такие мастодонты?.. Да и опор понадобилось бы такое количество, что комната скорее походила бы на каменный лес...
     Дома стояли на достаточном расстоянии друг от друга, а между ними росли фруктовые деревья и паслись овцы. Для деревни тут было очень даже просторно - никакой скученности. Но это для нее, решила Алеа, а для гигантов должно быть тесновато.
     И все-таки ее поразило обилие каменных жилищ. За все свою жизнь девушка видела лишь несколько строений из камня - храм, зал деревенских собраний и графский замок. Все остальные постройки в ее деревне были глинобитными. Здесь же даже у самого последнего бедняка имелся каменный дом!
     Если, конечно, среди них имелись бедняки...
     Дома были примерно одинаковых размеров, и лишь одно здание возвышалось над остальными - не иначе как зал собраний. Одеты жители деревни тоже были одинаково - в рубахи и штаны ярких расцветок. Какой разительный контраст с серовато-коричневыми тонами ее деревни!
     Алеа посмотрела на женщин и поняла, что ей нечего опасаться приставаний со стороны молодых и жадных до плотских утех гигантов. Все дамы здесь были как Риара, Орла или другие охотницы.
     Поначалу Алеа решила, что на охоту отправляют только тех, кто крепок телом. Но оказалось, что все местные жительницы очень широки в кости и крепко сбиты, подобно тем, что повстречались ей на дороге. И если и была какая-то разница между мужчинами и женщинами, так это в чертах лица, более резких у представителей сильного пола, словно высеченных из гранита тупым резцом.
     По сравнению с мужскими женские лица отличались известной долей утонченности. Поначалу Алеа про себя сравнила лицо Риары с чурбаном, с которого плохо обтесали кору. Но по сравнению с мужчинами ее возраста охотница показалась просто красавицей...
     У женщин были хорошо развиты грудь и бедра. Правда, на фоне столь крупных тел это не слишком бросалось в глаза - грудные мышцы у мужчин имели весьма впечатляющие размеры.
     По сравнению с великаншами Алеа впервые в жизни почувствовала себя малюткой. И кому она здесь только может понравиться, такая крошечная и худая? Но с другой стороны - ей это было даже приятно.
     Теперь девушке стало понятно, почему эти два подростка-изгоя, Рокир и Йорак, домогались ее. Ведь они выросли в Мидгарде и с детства усвоили местный идеал красоты. Конечно, они приставали к Алеа еще и потому, что она была для них жертвой, над которой можно было вдоволь поиздеваться, выместить весь свой гнев, всю свою обиду и злость на бывших своих соплеменников...
     Даже на собственных матерей.
     От этой мысли девушке стало не по себе.
     Алеа заставила себя переключиться на что-то другое - например, на удивительные вещи, что существовали вокруг нее.
     Например, девушку поразило то, что местные женщины здесь примерно одного роста с мужчинами.
     Большинство местных обитателей были ростом футов десять - или что-то около того: одни девяти футов, другие - одиннадцати, а кто-то и вообще двенадцать. Некоторые женщины были ниже мужчин, другие - выше, но никто не придавал этому значения.
     Все жители имели очень крепкое телосложение. Алеа ничуть не удивилась тому, что все дорожки в деревне были так плотно утоптаны, что их не мог размыть даже самый сильный ливень - совершенно нормально, если дорога, истоптанная такими мощными ногами, превращается в камень.
     Внезапно взгляд девушки привлек невысокий мужчина, внешне типичный обитатель Мидгарда. Она даже вскрикнула от неожиданности и спряталась за спину Орлы.
     - В чем дело? Ты чем-то напугана?..
     Алеа подняла глаза и увидела рядом с собой Гара. Тот протянул к ней руку, словно хотел приласкать и успокоить. Правда, до нее он даже не дотронулся. А ведь всего мгновение назад он разговаривал с человеком вдвое себя выше!
     - Нет-нет, с ней все в порядке. Ее никто не обидел, - заверила Орла и легонько погладила свою новую знакомую по плечу. - И не обидит. Что так напугало тебя, мой друг Алеа?
     Мой друг?.. И это о ней?..
     Алеа почувствовала, что ее раздирают самые противоречивые чувства - восторг и страх.
     - Там человек из Мидгарда! Он не должен меня видеть!
     - Из Мидгарда? - нахмурилась Орла, - Но здесь нет никого из...
     - Вон там!
     Гар кивнул в сторону немолодого мужчины с озабоченным лицом, который в данный момент направлялся прямиком к ним.
     Орла посмотрела на незнакомца.
     - Ах, вы имеете в виду Гарлона? Но он не из Мидгарда.
     Он мой отец.
     Теперь и Гар, и Алеа застыли как вкопанные.
     Подойдя ближе, Гарлон замедлил шаг и улыбнулся.
     - Это действительно так, молодые люди. Несмотря на мои дюймы - мои недостающие дюймы, будет правильнее сказать, - я великан, потому что великанами были мои родители.
     - Звучит правдоподобно, - пробормотал Гар, хотя на лице его читалось удивление. - Рецессивные гены не всегда проявляют себя.
     - Что за ерунду ты говоришь? - раздраженно спросила его Алеа.
     - Неучтивую ерунду, это точно, - добавил Гар и повернулся к Гарлону. - Прошу извинить меня, добрый человек.
     Мне не следовало тебя разглядывать, но я не ожидал увидеть здесь человека твоего роста.
     В конце концов, заметил он про себя, одно дело - видеть этих людей на фотографиях, сделанных с орбиты, и совсем другое - встретиться с ними лицом к лицу. У них даже есть имена!
     - Я не обижаюсь, - сказал Гарлон, протягивая руку. - Гости у нас редки, особенно из Мидгарда, поэтому мы не торопимся заранее пускаться в объяснения.
     Гар пожал протянутую руку.
     - Значит, у гигантов бывают дети среднего роста. Или внуки...
     - А иногда и ниже. У меня четверо детей, и только Орла родилась гигантом.
     Орла кивнула.
     - Моя сестра и младший брат ростом немного ниже тебя, а старший брат - вот тот настоящий карлик...
     - В каждом поколении рождается достаточное число карликов, - продолжал Гарлон. - Но когда они вырастают, то собираются вместе и уходят в Нифльхейм искать себе жениха или невесту.
     - А не опасно путешествовать по Северной Стране? - с серьезным видом поинтересовался Гар.
     - Нашим детям не страшны ни дикие собаки, ни кабаны, - улыбнулся Гарлон. - Так что, чужестранец, не волнуйся. Тем более что наши дети не отправляются в путь поодиночке.
     - Замечательно! - воскликнул Гар. - Но ведь самые страшные хищники ходят не на четырех ногах, а на двух.
     - Ты имеешь в виду бандитов, изгнанных из Мидгарда, или тех, кто их ловит? - усмехнулась Орла. - Мы сопровождаем своих низкорослых детей, поэтому в дороге неприятностей не случается. Кстати, к нам приходят гиганты, родившиеся у карликов в Нифльхейме, - тоже в поисках спутника жизни.
     Правда, обычно они находят себе мужа или жену еще по пути сюда.
     - Наверное, трудно расставаться с собственными детьми? - серьезно спросил Гар у Гарлона.
     - Конечно, но когда кто-то оттуда идет в наши края, они всегда стараются прислать домой весточку, - пояснил Гарлон. - Северная Страна пустынна только на первый взгляд. Время от времени по ней проходят торговые караваны. Даже бандиты несколько раз подумают, прежде чем нападать на сотню-другую хорошо вооруженных карликов или десяток гигантов.
     - Или пять дюжин тех и других вместе, - добавила Орла.
     - Поразительно, - выдохнула Алеа. - Почему мне не рассказывали ничего подобного дома?..
     - Потому что тебе пытались внушить, будто мы чудовища или по край