ей.  Дирк  изумленно  вытаращил
глаза, а Гар сказал:
   - Вы, похоже, счастливы в супружестве, почтенная?
   - Это верно, господин, - слегка зардевшись,  отвечала  пухлая  кабатчица,
весьма недурная собой, невзирая на возраст - ей явно было за сорок. - Мы  уж
двадцать семь годков как женаты, и все это время он был мне  хорошим  мужем,
спасибо судьбе, что так распорядилась.
   - Наверное, вы просто хорошая пара. Вы, видно, его тоже любите.
   - А как же мне его не любить, когда он такой нежный и пылкий? -  смущенно
потупилась кабатчица.
   - Не много мне встречалось супружеских пар, чтобы были так счастливы, как
вы, - заметил Дирк. - А если совсем честно - ни одной.
   - Странно... - покачала головой кабатчица. - Мы ведь люди простые совсем.
Правда, как послушаю, как другие маются, понимаю, как нам повезло.
   - И как же это у вас вышло? - полюбопытствовал Гар. Жена кабатчика пожала
плечами.
   - Да просто старались мы во всем друг дружке угождать,  добрый  господин,
только это было и нетрудно вовсе. Мне повезло: я полюбила мужчину,  которого
для меня выбрал шериф, да еще и в том повезло, что и он меня полюбил.
   - А может, и шериф знал про это, и потому сделал такой правильный  выбор?
- предположил Дирк.
   - Нет, такого быть не могло. Мы нашего шерифа не так-то уж и часто видим,
только  по  праздникам.  Он  нас  осматривает  в  семь  лет,  а  потом  -  в
четырнадцать, чтобы удостовериться, значит, что мы здоровы, что не голодаем,
а писарь шерифов все в своих книгах помечает. А тот шериф, что  нам  повелел
жениться, уж четвертый по счету был на нашей памяти.
   Дирк поежился. "Чему он дивится? - подумал Майлз. - Неужели он  не  знает
про эти обряды?" Таков был закон.
   - Но все равно знает все-все про всякого, кто у него в  округе  живет,  -
продолжала кабатчица. - И нас он друг за друга правильно выдал, спасибо ему,
а уж нам-то как повезло! А вот я вам еще хлебца принесла, господа стражники.
Кушайте на здоровье.
   - Спасибо, - поблагодарил женщину Гар и взял из ее  рук  каравай  черного
хлеба.
   - О, я ведь так люблю  смотреть,  когда  кому  нравится  моя  стряпня!  -
призналась кабатчица. - Если что еще надо будет - позовите.
   Она развернулась и ушла в кухню.
   - Вот два очень удачливых человека, - задумчиво проговорил Гар,  провожая
женщину взглядом.
   - И ты считаешь, что тут дело всего-навсего в удаче? - прищурился Дирк. -
Но наверняка дело может быть и в прозорливости шерифа, и в дотошном  ведении
записей.
   - Но почему же тогда столь многие несчастны в супружестве? - Гар устремил
взгляд на стол и пожал плечами. - Сеть вероятности  порой  приносит  со  дна
затонувшее сокровище. И если некоторые браки  совершенно  несчастны,  на  их
долю приходится ровно столько же заключенных на небесах.
   - Но большая часть браков представляет собой различной концентрации смеси
плохого с хорошим? Да, пожалуй, что так, - согласился Дирк. -  Надеюсь,  мне
повезет, и я заполучу ту смесь, в которой хорошего  будет  побольше.  -  Его
лицо неожиданно помрачнело. - По-другому я жениться не собираюсь.
   - А ведь это ты сказал, что мы  можем  только  гадать  на  этот  счет!  -
печально улыбнувшись, проговорил Гар. Дирк пожал плечами.
   - Знаешь, когда двое по уши  влюблены,  начинается  всегда  волшебно,  но
только тогда, когда и он и она честны друг с другом до конца.
   - И даже тогда это рискованная игра, - возразил Гар.
   - Знаю, но по крайней мере козырей больше. Нет, ни на что иное, кроме как
взаимная влюбленность по уши, я не согласен.
   Майлз во все уши слушал их разговор и решил, что Дирк никогда в жизни  не
женится, но мысль о том, что кто-то способен рассуждать о том, что может сам
выбрать себе супругу, пугала  Майлза.  Неужели  он  странствует  с  парочкой
умалишенных?
   - Итак, их счастливый брак - всего-навсего везение, - подытожил Гар.
   - Ты не совсем прав. Тут не обошлось без обоюдных  стараний,  -  поправил
друга Дирк. - Ты же слышал ее  рассказ:  они  оба  изо  всех  сил  старались
угодить друг дружке.
   - Они - добрые люди, - смущенно пробормотал Майлз, сам напугавшись  того,
что дерзнул вмешаться в беседу. Дирк кивнул:
   - Да. Бывает, это помогает. И все же  больше  тут  удачи  -  или  милости
провидения.
   Гар нахмурился. Взгляд его неожиданно стал острым.
   - Послушай, а ведь о провидении ни он, ни она и  словом  не  обмолвились,
верно? Ни о святых, ни о Боге...
   Майлз гадал - что значат эти незнакомые ему слова.
   - Нет... - задумчиво протянул  Дирк.  -  Вот  ты  сказал  об  этом,  и  я
вспомнил,  что  мы  здесь  пока  не  видели  ничего,   хотя   бы   отдаленно
напоминающего церковь. - Он обернулся к Майлзу. - Не видели, верно?
   Майлз, не мигая, уставился на него.
   - А что такое "церковь"? - растерянно спросил он.

Глава 7

   - Так я и думал, - кивнул Дирк и знаком подозвал  кабатчика.  У  того  на
каждом пальце висело по кружке с элем, но он  ухитрился  заметить,  что  его
зовут, и, как только разнес эль, вернулся к "стражникам".
   - Чего изволите, господа стражники? - поинтересовался он, вытирая руки  о
фартук.
   - Сердца наши нуждаются в утешении, хозяин, - сообщил Дирк. - Где и когда
мы могли бы попасть на службу? Кабатчик неподдельно удивился, но ответил:
   - Вот тут вам повезло, господин! Завтра вечером магистрат  читает  лекцию
по философии. Он напомнит всем, в чем их обязанности перед  государством,  и
государства - перед народом. Эта лекция продлится полчаса, а потом для  тех,
кто захочет остаться, магистрат изложит более мудрые мысли.
   -  Какая  жалость!  -  сокрушенно  воскликнул  Гар.  -  Так  бы  хотелось
послушать, но нам придется тронуться в путь сегодня до темноты  либо  завтра
утром, но не позже.
   Майлзу очень хотелось надеяться, что городок они покинут гораздо раньше.
   - Беда с этими мотаниями с  места  на  место,  -  посетовал  Дирк.  -  Не
походишь на лекции так часто, как хотелось бы.
   - Верно, - подтвердил Гар. - Месяц назад последний раз на лекции были,  и
все. - Он обернулся к Дирку. - По-моему, тогда речь шла о лживости  религии,
если не ошибаюсь? А мне так хотелось узнать об этом побольше.
   Кабатчик, похоже, заинтересовался.
   - А что такое "религия"? На наших службах нам  такого  слова  никогда  не
говорили.
   - Честно говоря, я и сам не очень понял, -  признался  Гар.  -  Магистрат
как-то не слишком внятно объяснял.
   - Нечего дивиться тому, что вам хотелось бы еще послушать! Когда слушаешь
одно и то же несколько лет подряд,  так  хочется  каких-нибудь  новых  идей!
Просто-таки жаждешь узнать о чем-то еще.., но я, конечно,  понимаю:  это  не
лишнее, чтобы нам постоянно напоминали о нуждах государства,  о  том,  зачем
народу нужен Защитник. А нужен он затем,  чтобы  оберегать  людей  от  самых
худших проявлений человеческой природы.
   -  Точно  сказано,  -  подтвердил  Гар.  -  И  именно  поэтому  Защитнику
приходится применять оружие  в  борьбе  с  людьми  порочными,  чтобы  те  не
причинили зла добропорядочным гражданам.
   - Чем вы, господа стражники, и занимаетесь,  -  закончил  за  Гара  мысль
кабатчик. - А потому нам, простым людям, не полагается мечей и пик  -  чтобы
всяческие разбойники не смогли соблазнить простой народ взбунтоваться против
Защитника.
   - Вот-вот, а потому злодеев с каждым днем будет все меньше  и  меньше,  -
подхватил Дирк, - и всякий будет стремиться к тому, чтобы жить праведно.
   - Как я погляжу, вы на  службах  не  скучали,  -  уважительно  проговорил
кабатчик.  -  Честно  признаться,  господа  стражники,  я  сильно  удивился,
услышав, что вы не прочь посетить  лекцию,  и  искренне  рад  вашей  тяге  к
знаниям. Вам бы в магистраты пойти, а то - и повыше.
   - Ну, спасибочки, - улыбнулся Дирк. - Ты, как я погляжу, и сам не  промах
- вон как учиться любишь.
   - Дорогой! - послышался из глубины зала голос жены кабатчика. - Ты  опять
в философские разговоры ударился? У нас посетителей полно!
   - Сию минуточку, дорогуша! - отозвался кабатчик. - Надеюсь,  вы  извините
меня, господа стражники...
   - Само собой! Это ты нас прости, мы тебя от дела отвлекли.
   Кабатчик поспешил на зов супруги, а Гар приобрел крайне задумчивый вид.
   - Итак, магистраты тут проповедуют политические идеи, подменяя тем  самым
священников, проповедующих мораль. "Религия государства" - вот как это можно
было бы назвать.
   - Почти  то  же  самое,  что  государственная  религия,  -  саркастически
усмехнулся Дирк. - Притом почти наверняка к  этим  проповедям  примешивается
некая порция настоящей философии, чтобы народ окончательно не заскучал и  не
отчаялся.
   - Но под "государством" на деле  подразумевается  "Защитник",  -  отметил
Гар. - Так что фактически у Защитника в плане лояльности  народа  соперников
нет.
   -  Естественно,  конкуренции  он  бы  не  выдержал,  -  кивнул  Дирк   и,
нахмурившись, посмотрел на Майлза. - Если хочешь, можешь уйти - ты  не  раб,
по крайней мере для нас. Но на самом деле мы вовсе не такие безумцы, какими,
быть может, тебе кажемся.
   - А я.., я и не думал про вас такого, -  промямлил  Майлз.  Он,  бедняга,
словно приклеился к стулу, лоб его покрылся капельками испарины. - Но я  вас
заклинаю,  господа,  говорите  потише!  Если  вас  услышит  бейлиф  или  его
стражники, нас закуют в кандалы и мигом бросят в темницу!
   - Постараемся не орать, - пообещал Дирк.
   К столику торопливой походкой вернулся кабатчик.
   - У меня в зале народу битком набилось, - извиняющимся  тоном  проговорил
он. - Не будете ли против, господа стражники, если к вам за столик  подсядут
еще несколько человек?
   - Нисколько! - заверил хозяина Дирк. Майлзу захотелось провалиться сквозь
землю. Между Гаром и Дирком по одну сторону стола уселись  двое  крестьян  в
перепачканных рубахах, а по другую сторону слева и справа от  Майлза  -  еще
двое. Усаживаясь, все  они  опасливо  поглядывали  на  стражников.  Явно  им
хотелось бы оказаться за другим столом, но только тут и  остались  свободные
места.
   - Добрый вам день, стражники! - поздоровался с Гаром  и  Дирком  один  из
крестьян  с  напускной  жизнерадостностью.  -  Что   новенького-хорошенького
слышно?
   - Да ничего такого особенного, - проворчал Гар.  -  Защитник  по-прежнему
отбирает у вас половину урожая, указывает вам,  кого  взять  в  жены.  И  не
позволяет вам обзаводиться мечами для самозащиты. Что уж тут хорошенького?
   Крестьяне в  испуге  вытаращили  глаза.  Точно  так  же  отреагировал  на
заявление Гара и Майлз, но Дирк предостерегающе зыркнул на него.
   - А нам лучше,  что  ли?  -  продолжал  бурчать  Гар.  -  Магистраты  нам
указывают, когда ложиться, когда вставать, когда жрать!
   Крестьяне в ужасе отодвинулись от него.
   - От трех баб мне удалось удрать, - сыпал  откровениями  Гар.  -  Спасибо
Защитнику - вовремя перебрасывал меня от одного шерифа к другому. Но баба-то
мужику нужна все-таки! Нет, я ничего не говорю, я очень даже рад, что мне не
подсунули абы кого, но не могли бы шерифы поторопиться слегка  и  найти  мне
подходящую? Что же, у них глаз нету и сердца?
   Майлзу казалось, что он тает подобно воску и оплывает со стула на  пол  -
по крайней мере ему искренне хотелось, чтобы это было именно так.
   - А жаркий сегодня будет вечерок, а, Корин! - подчеркнуто громко произнес
один из крестьян.
   - А еще образованными зовутся! - не унимался Гар.
   - Ага, Меркин, но, как я посмотрю, на западе, похоже, тучки собираются! -
гаркнул в ответ Корин. - Вот бы дождичек зарядил к ночи!
   - Да они ж о народе не больше любого пахаря знают! - подлил масла в огонь
Гар.
   - А дождичек - это очень бы даже славно было! - гнул свое Корин. - И  для
посевов хорошо, да и я бы не отказался!
   Дирк наклонился к столу, чтобы глянуть на Гара.
   - Ой, я вам мешаю! - обрадовался крестьянин. - Прощеньица просим, я мигом
пересяду куда-нибудь!
   - И я!
   - И я!
   - И я!
   В мгновение ока за столом остались только Гар, Дирк и Майлз.
   - Похоже, на наживку никто не клюнул, - поджав губы, проговорил Дирк.
   - Г-г-господин Гар, - выдохнул Майлз, - ежели вы хотели, чтобы  никто  за
стол не подсаживался, почему вы прямо так и не сказали?
   - Мы не этого хотели, - сказал Дирк  и  поднялся.  -  Но  пожалуй,  будет
лучше, если мы уйдем, а они останутся.
   С этими словами он направился к выходу. Гар, на физиономии которого  было
написано глубочайшее отвращение, резко поднялся и последовал  за  приятелем.
За ним поспешил Майлз, на, ходу бросая  по  сторонам  затравленные  взгляды.
Может, и вправду ему стоило подыскать себе других попутчиков...
   - Счет отдай магистрату, - сказал Дирк кабатчику. Тот кивнул,  не  совсем
сумев скрыть облегчение при виде того, как троица покидает его заведение.
   Оказавшись за порогом, Майлз облегченно вздохнул.
   - Я думал, нам конец, ну, или темница точно обеспечена!
   - Стоит прислушаться к мудрому совету, - сказал  Дирк  Гару.  -  Понимаю,
переночевать нам где-то надо, но не в тюрьме же.
   - Ладно... - проворчал Гар. - Затея было славная, но не сработала.  Может
быть, просто люди побаиваются выражать свое недовольство открыто, но если бы
мы заночевали тут, готов поспорить: непременно нашелся бы  один-другой,  кто
явился бы ко мне и поинтересовался: настолько ли я обозлен, чтобы не  просто
языком трепать, а что-то сделать.
   Майлза бросило в дрожь. Дирк, заметив это, полюбопытствовал:
   - А ты как думаешь, Майлз: пришел ли бы к нам хоть один человек  с  таким
вопросом?
   - Нет, господин! - пылко отозвался Майлз. -  Все  слишком  сильно  боятся
наказаний, которые назначает Защитник, и чересчур дорожат  своей  шкурой!  И
потом.., они бы побоялись. Вдруг вы  шпион  Защитника  и  пытаетесь  обманом
подбить их на измену!
   - Агент-провокатор? - Гар медленно, тяжело кивнул. -  Не  удивлюсь,  если
тут существует такая служба. И он посмотрел в  сторону  здания  суда.  Майлз
ахнул и попятился.
   - Не вздумаете же вы туда тащиться! Это после того,  чего  вы  в  кабачке
наболтали?!
   - А почему бы и нет? - пожал плечами Гар. -  Дотуда  слухи  еще  вряд  ли
дошли, а если и дошли, я так и скажу, что я - шпион Защитника. Пошли, Майлз,
нам же надо забрать наши пропуска.

***

   Когда через час они выезжали из города, Гар довольно кивнул.
   - Порой от человека, который настаивает на том, чтобы все  было  сделано,
как положено, бывает прок.
   - Вот уж не думал не гадал, что он будет так любезен с  нами,  да  еще  и
выпишет новые пропуска! - растерянно покачал головой Майлз.  Он  до  сих  не
верил в случившееся.
   - Умница, он ведь нам и старые бумаги вернул, - заметил Дирк. -  Так  что
теперь мы можем их со спокойной душой  сжечь,  и  никакие  неприятности  при
встрече с патрульными нам впредь не грозят.
   - Да, от бюрократии в полицейском государстве польза-таки есть, - признал
Гар.
   - В полицейском государстве -  ты  сказал?  -  с  неподдельным  интересом
переспросил Дирк. - Так ты что же, считаешь, что это неплохо, а?
   Гар пожал плечами.
   - Тут имеется изощренная система для поимки беглых,  для  наказания  тех,
кто преступил  закон,  и  даже  тех,  кто  отказался  повиноваться  властям.
Наказания производятся быстро, сурово,  публично  и  служат  назиданием  для
потенциальных преступников. Безусловно, налицо главные признаки полицейского
государства, И потом.., разве ты сомневаешься в этом после того,  как  видел
своими глазами реакцию крестьян на мои жалобы?
   - Да нет, не очень-то я сомневаюсь, - вздохнул Дирк. - Словом,  мы  имеем
дело с диктатурой, с  полицейским  государством,  возглавляемым  Защитником,
который командует  легионом  шерифов.  Те,  в  свою  очередь,  распоряжаются
городскими и деревенскими магистратами, а те отдают приказания бейлифам, под
началом у которых имеются небольшие  отряды  лесничих  и  стражников.  Кроме
того, и сам Защитник имеет персональное войско, да и к  каждому  из  шерифов
приставлен отряд гвардейцев. Я пока не прикидывал в уме, какова  может  быть
численность  людей,  поставленных  под  ружье,  но  подозреваю,   что   если
мобилизовать всех этих полицейских  и  солдат,  получится  громадная  армия,
противостоять которой просто невозможно.
   - Наверняка численности этой  армии  за  глаза  хватит  для  того,  чтобы
подавить любой вспыхнувший бунт, - согласился Гар. - Да и самая  возможность
возникновения  бунта  практически  исключена,  когда  повсюду  кишат  тайные
лазутчики. Но вот что в этой системе положительно,  так  это  то,  что  пост
Защитника, похоже, не передается по наследству. И  не  только  этот,  высший
пост, но и все официальные посты.
   - Не  передаются,  но  запросто  могли  бы  передаваться.  Действительно,
здешняя система в принципе открыта для любого сообразительного и  способного
соискателя, но на деле единственными, кто выдерживает испытания, оказываются
чиновничьи  сынки.  Здесь  нет  бесплатных  государственных  школ,  так  что
большинство народа не может  позволить  себе  такую  роскошь,  как  обучение
грамоте, а безграмотными подданными Защитнику куда как легче управлять. Ну а
те, кому удается-таки наскрести деньжат на учебу, затем мистическим  образом
проваливаются на испытаниях.
   - Быть может,  полученное  ими  образование  значительно  уступает  тому,
которое получают сынки чиновников, - заметил Гар.
   - Вот-вот - "сынки", - кивнул Гар и кисло  усмехнулся.  -  Значит,  и  ты
обратил внимание на то, что женщин тут к  власти  не  подпускают?  Согласен,
сыновья магистратов вполне могут получать образование  классом  повыше,  чем
юноши из простых семей, потому что образование-то обеспечивается Защитником.
Но дело может объясняться и гораздо проще: окружные  власти  знают  в  своих
краях всех наперечет, а тем более - отпрысков себе подобных, невзирая на  то
что каждые пять лет происходит ротация местных властей. Видимо, заступая  на
пост, новый магистрат полагает, что его  долг  -  проявить  заботу  о  детях
своего предшественника, а потому и  наводит  справки  о  таковых  в  округе,
отданном на его  попечение.  А  когда  подходит  срок  испытаний,  магистрат
непременно позаботится о том, чтобы их не выдержал никто, кроме  этих  самых
детишек.
   Майлзу наконец удалось вынырнуть из пучины страха.
   - Бывает, - сказал он, - что несколько крестьянских  сыновей  и  выдержат
испытания - но их всегда по пальцам сосчитать можно.
   - Естественно, - понимающе кивнул Гар. - Это те, что  обладают  настолько
блестящими способностями, что принимающие испытания сильно рискнули бы,  дав
им ускользнуть из своих  сетей.  В  конце  концов,  есть  же  и  инспекторы,
разгуливающие по стране переодетыми. Вряд ли экзаменаторам захочется,  чтобы
один из таких инспекторов пошушукался с горожанами, а потом  заглянул  в  их
бумаги и обнаружил явные признаки пристрастности.
   - Да, тут есть над чем призадуматься, - согласился Дирк.  -  Ну,  хорошо,
никто из сыновей напрямую не наследует пост отца, но тем не менее все  равно
попадает во власть и продолжает идти на повышение.
   - Многие так и не становятся шерифами, - робко возразил Майлз.
   - Это понятно. Если твой папаша дослужился только  до  магистрата,  он  и
тебя выше не посадит. На более высокие должности заберутся  только  те,  чьи
отцы и сами их занимают.
   - Итак, протекция здесь и в самом деле достигается заслугами, -  заключил
Гар. -  По  крайней  мере  -  заслугами  в  области  закулисной  политики  и
налаживания связей.
   - Верно, а это говорит о кое-какой способности манипулировать людьми, что
является неотъемлемой составной частью управления полицейским  государством,
- подхватил Дирк. Удивленно покачав головой, он спросил:
   - Как ты думаешь,  как  только  здешнее  население  додумалось  до  такой
системы?
   - Я ничего не думаю, - отозвался Гар. - Я подозреваю, что первый Защитник
унаследовал пост высшего гражданского  лица  еще  во  времена  существования
здесь колонии. Бюрократия - она ведь как живое существо.