а. Даже Тику не хотелось пускаться в погоню, раз подозрительного великана прогнали.
     - Замечательно, - сказал Гар. - Я и не знал, что ты умеешь внушать людям мысли.
     - Я и сама не знала, - призналась Алеа. - Но надо же было что-то придумать!
     - Неплохо для первого раза, - сухо произнес Гар. - А как ты подражала всем этим голосам?
     Алеа в замешательстве взглянула на него:
     - Я не подражала.
     - Значит, так вышло само собой, - кивнул Гар. - Они слышали то, что хотели услышать. Отчасти нам просто улыбнулась удача, хотя все вышло хорошо, очень хорошо. Спасибо, что не бросила меня в беде!
     Алеа зарделась от похвалы, но мысленно отругала себя за то, что ей небезразлично его мнение. Но мгновение девушка задумалась, не зная, как нужно отреагировать, затем решила,; что чем проще, тем лучше.
     - Пожалуйста, - ответила она, слегка досадуя, что помогла своему спутнику. - А что бы ты сделал, не приди я тебе на помощь?
     - Я как-то еще об этом не думал, - признался Гар.
     Алеа снова воспрянула духом; после битвы она чувствовала легкое головокружение.
     - А что там в голове у генерала Малахи? - поинтересовался Гар.
     Алеа едва не посоветовала ему послушать самому. Конечно, для Гара это пара пустяков, возможно, именно этим он сейчас и занят, - но ему хотелось, чтобы девушка потренировалась. Сосредоточив все свое внимание на путанице мыслей, царившей в лагере, девушка засекла вспышку гнева генерала-самозванца. Ее глаза расширились от дурного предчувствия.
     - Он бесится от злости, - сказала она. - Ага, отдает приказ патрульным отрядам поймать тебя.
     - О них не беспокойся, - заверил ее Гар. - Патрули ограничатся дорогами. Кому охота вылавливать нас в лесу! Даже если им и взбредет в голову искать нас в чащобе, на лошадях тут не проехать - слишком низкие ветви.
     - Надеюсь, в лагере ты выудил из них все, что хотел. Теперь-то мы вряд ли узнаем что-то новое!
     - Кое-что я узнал, - задумчиво произнес Гар. - В основном то, что здешнему правительству не хватает силы положить конец беззаконию самозванца-головореза. Разве что Алая Рота сможет.
     - Да, я подслушала твои мысли и слышала, как они говорили об этом. - Алеа насупила брови. - А что это вообще за Алая Рота?
     - Во всяком случае, не правительство. - Гар поморщился. - Я, конечно же, проник в мысли к Малахи - подумал, что в голове у такого задиры наверняка разживусь чем-то полезным, - но ничего дельного не узнал. В мыслях у нашего генерала лишь кровь, насилие и страх, что кто-то станет у него на пути.
     - Что же по силам этой Алой Роте?
     Гар пожал плечами.
     - Разве что убить негодяя. Они ведь уже трижды пытались свести с ним счеты. А раз Малахи считает, что его телохранители способны противостоять этой угрозе, я думаю, Алая Рота - отряд наемных убийц. Мне уже приходилось слышать о подобных вещах: преступные группировки, убивающие людей по заказу. Если Малахи победил полдюжины отрядов противника и три деревни, я уверен, что люди готовы отдать все до копейки, чтобы уничтожить его.
     - Ты же только что сам сказал, что здесь нет сильного правительства, способного остановить Малахи, - возразила Алеа. - Почему бы правительству не нанять Алую Роту?
     Какое-то время Гар молча обдумывал слова собеседницы.
     - Да, ты права. Именно это они и сделали. - Он еще немного помолчал. - Но это лишь предположение. Нам нужно дойти до какого-нибудь крупного города, где может быть правительство, и самим удостовериться.
     Алеа нахмурилась.
     - Я думала, наша миссия завершена.
     - С чего ты взяла?
     - Ну... - Алеа задумалась, пораженная тем, что ее спутник не замечает очевидных вещей. - На тебя охотятся. Как мы сможем ходить по дорогам, если нам нужно прятаться?
     - Естественно, я буду путешествовать инкогнито.
     - Инкогнито? С твоим-то ростом? Тут никакая маскировка не спасет!
     - Буду сутулиться, - ответил Гар. - Ты просто не поверишь, как я постарею прямо у тебя на глазах. Почему, по-твоему, не может сутулиться старый торговец с тяжелой сумой за плечами? Или же могу прикинуться твоим полоумным братом, который ежится от страха при виде всего вокруг - я уже не раз играл дурачка, и весьма успешно. Сомневаюсь, что у наших преследователей хватит ума догадаться, какой я высокий, если встану в полный рост. Они же ищут воина, а не юродивого.
     - Что ж, посмотрим, может, и сработает, - ответила Алеа с сомнением в голосе.
     - Предлагаю, прежде чем выйти на дорогу, пройти еще пару миль по лесу, - сказал Гар. - И держи ухо востро - то есть слушай чужие мысли. В конце концов, может статься, нас и в лесу ищут.
     От страха у девушки по спине забегали мурашки, - В лесу легко заблудиться, - возразила она, но тотчас вспомнила, как ей однажды пришлось спать на дереве; не дай Бог, чтобы этот кошмар повторился.
     Через несколько часов они вышли к тому месту, где были спрятаны их сумки. Взвалив на спины нехитрый скарб, путники двинулись дальше, стараясь ступать как можно тише.
     Когда вокруг стала сгущаться тьма, Гар отметил про себя, что после приземления угрюмость и раздражительность его спутницы как рукой сняло. Значит, все дело лишь в "каютной лихорадке".
     С другой стороны, у них было не так уж много времени на перебранки. Приди ей в голову вступить с ним в препирательство, возможностей для этого было предостаточно. Гар решил, что нынешняя покладистость его спутницы объясняется наличием общих врагов.

***

     Пришлось заночевать в лесу. Это был неуютный ночлег возле маленького костра, от которого почти не было дыма.
     - Я покараулю первым, - предложил Гар.
     - Почему ты? - требовательно спросила Алеа. - Или ты считаешь, что я могу уснуть на посту?
     Гар удивленно заморгал.
     - Нет, конечно. Просто у тебя ужасно усталый вид.
     - Ты лучше на себя посмотри. Или ты считаешь, что мне нужен отдых потому, что я слабая женщина.
     - Я бы не сказал, что слабая, но очень даже женщина. - И снова эта короткая вспышка восхищения, так раздражавшего ее. - Все же, если хочешь отдохнуть, у тебя есть на это полное право.
     - Надо же! А ты будешь бодрствовать и радоваться тому, какой ты добродетельный.
     - Вроде того, - сказал Гар, - главное, смогу немного помедитировать. Спать пока не хочется. Слишком много событий за один день.
     - А тебе не кажется, что и мне есть над чем поразмыслить? - парировала Алеа.
     Гар медленно кивнул:
     - Пожалуйста.
     - Так, значит, мне нужно караулить, пока ты отдыхаешь.
     Может, тебе и завтрак приготовить?
     - Только если будешь нести караул во вторую смену.
     - Вот как! Значит, ты хочешь, проснувшись, обнаружить, что кушать подано. Поэтому заставишь меня подняться среди ночи и начать готовить еду!
     - Тогда давай устроим сегодня три смены, - вздохнул Гар. - Я заступаю на первую и третью смену и приготовлю завтрак.
     - Чтобы почувствовать себя обиженным и всю ночь дуться? Ну, уж нет. Первая и третья смена - мои.
     - Решено, - согласился Гар, - каждый дежурит по три часа.
     - Хочешь поспать шесть часов подряд? Ну и эгоист же ты!
     - Еще какой! - ответил Гар серьезным тоном. - Как эгоистично с моей стороны взять первую и третью смену и потом ощущать себя настоящим мучеником.
     - Даже не мечтай! Это я буду мученицей, благодаря тебе!
     Ты будешь спать и видеть во сне, как я заставляю себя бодрствовать, щиплю себя и стараюсь держать глаза открытыми!
     - Твоя взяла, - вздохнул Гар. - Я караулю первым.
     - Я так и знала! - Алеа отвернулась, легла на землю, укрылась одеялом и уставилась Гару в спину.
     Он сидел у костра - распрямив спину, со скрещенными ногами и положив руки на колени. Гар и вправду медитировал, а заодно размышлял о том, почему Алеа чувствует себя так, будто потерпела поражение.

***

     Среди ночи Гар разбудил свою спутницу - наступила ее очередь караулить. У девушки возникло ощущение, будто она продирается через намазанное клеем покрывало, однако она решительно стряхнула с себя сон, поднялась на ноги и села на бревно возле костра.
     И тут же ощутила прилив бодрости, усталости не было и в помине. Зато начинала закипать злость: Алеа заподозрила, что Гар бодрствовал шесть часов подряд, чтобы она могла подольше поспать. Но неба было не видно, и определить время по звездам не представлялось возможным.
     Алеа исподтишка следила за Гаром - тот забрался под одеяло и закрыл глаза. Стоило ее спутнику погрузиться в сон, как девушка принялась без стеснения наблюдать за ним. Этот человек был для нее тайной, загадкой, которую она тщетно пыталась разгадать. Даже самые резкие колкости, постоянная смена настроения, споры и перебранки - ничего не могло расколоть его "непробиваемую броню", вынудить хотя бы на мгновение приоткрыть свой внутренний мир, или, на худой конец, помочь ей хоть что-то узнать о нем. Неужели Алеа настолько уродлива, что это отталкивает его, и он натягивает непроницаемую маску, какой обращен ко всему остальному миру? Если так, то почему он взял ее с собой?
     И почему, во имя Локи, если она и впрямь безразлична Гару как женщина, он время от времени бросает на нее взгляды, полные восхищения?
     Алеа вздохнула и перевела взгляд на лес с одной стороны дороги, затем на поля - с другой. Других мужчин так легко понять - им всем нужно одно и то же. Получив, что хотели, они всегда отправлялись восвояси. Стоит отказать - как приходится сносить их дурное настроение, а то и побои. Конечно, с тех пор, как встретила Гара, Алеа научилась давать мужчинам отпор. Но здесь крылась еще одна тайна: с какой стати учить ее драться, если он знал, что это уменьшает его власть над ней.
     Ее взгляд снова упал на фигуру спящего человека, усилием воли Алеа заставила себя перевести глаза на деревья. Естественно, что касается боевого искусства, то до Гара ей еще далеко, к тому же он и физически сильнее, хотя последнее и не столь важно. Гар показал ей, как можно обратить силу и рост неприятеля против него самого. И все же он не видел в ней опасности для себя.
     А может, ей не хватает женственности? Если он научил ее мужским умениям, то сможет ли считать ее женственной?
     Алеа краем глаза заметила, как заколыхались деревья - с ветки взлетела сова и взяла курс на поля. Нахмурившись, девушка вперила взгляд в темноту ночи и призадумалась. Скорее всего Гар не считал ее ни женственной, ни опасной - и если бы видел в ней женщину, то почувствовал бы, что ее сила кроется не только в ударах посоха? Обычно юношей пугает женственность, к которой они так стремятся. Неужели Гар еще не вышел из этого возраста?
     Алеа поняла, что запуталась в собственных мыслях и, вздохнув, решила на время оставить эту загадку. Она вновь обратила взгляд на поля, затем на дорогу и лес, но так и не смогла избавиться от мыслей, что острой иглой сверлили ей мозг.
     И тут перед ней выросло чудовище, при виде которого Алеа забыла обо всем на свете - обо всем, кроме этого жуткого оскала.

Глава 5

     Существо было огромным, примерно с нее ростом. Алеа взяла посох на изготовку и собралась закричать, чтобы разбудить Гара. В темноте чудовище могло бы сойти за кошку - будь у кошек короткие ноги и круглое туловище, переходящее в огромную круглую голову. Казалось, это кошмарное создание являет собой одну громадную морду на мохнатых ногах, с широкой оскаленной пастью, полной устрашающих треугольных зубов, которые так и блестели при свете костра - ослепительно белых и очень острых. Нос какой-то балбышкой, глазенки маленькие, хотя каждый размером с ладонь. В уголках глаз собрались небольшие морщинки, придавая морде чудного создания удивленное выражение, а зубастая пасть, казалось, оскалена в хохоте. Уши были почти правильной полукруглой формы.
     Алеа была готова закричать, но мысленно услышала обращенные к ней слова:
     - Не бойся, женщина. Я тебя не съем.
     - Кто... Кто ты? - подумала Алеа.
     - Один из тех, кто населял эту планету еще до того, пока здесь не появилась ваша раса, - ответило чудовище. - Глупый народ, они считают, что уничтожили нас вместе с другими созданиями, которые жили здесь до них. Теперь мы прячемся, и они нас никогда не видят - до тех пор, пока мы сами не захотим им показаться. А если кто и видит, другие ему не верят.
     - Тогда зачем ты решил показаться мне?
     - Из любопытства, - ответило чудовище. - Вы не похожи на других, ты и твой супруг.
     - Он мне не супруг!
     - Значит, ты еще об этом не знаешь? - спросило существо. - Представители вашей расы такие глупые! Скажи мне, что это за золотой пирог, из которого вы выпали, как котята из пасти матери?
     Алеа решила было солгать, сказать, что они коробейники, - но стоило заглянуть в глаза этому существу, и слова застряли в горле.
     - Мы отличаем правду от лжи, - ответило ей существо, - даже если вы этого не умеете. Что это было - повозка, принесшая вас с далеких звезд?
     - Откуда.., откуда ты знаешь? - изумилась Алеа. И почему-то разозлилась. - Если ты знаешь, зачем тогда спрашивать?
     - Потому, что таких мы еще не видели, - отвечало чудовище. - Повозки, на которых прибыли предки живущих здесь, были неуклюжи и напоминали жирных птиц с короткими крыльями. - Улыбка чудовища стала еще шире, а изо рта упала капля слюны. - Мы едим птиц.
     - А почему вы не едите людей? - потребовала ответа Алеа, поежившись от страха и покрепче сжав посох.
     - Потому что вы разумны, - ответило существо. - У вас достаточно сложный разум, чтобы осознавать свое существование. В этом у вас с нами есть нечто общее, и поэтому мы не можем воспринимать вас как пищу.
     - Даже после того, как эти люди захватили ваши земли и прогнали вас?
     - Для нас хватает земли за морем, - невозмутимо ответил инопланетянин.
     Нет, поправила себя Алеа, не инопланетянин, а туземец.
     На Бриганте инопланетянка она сама.
     - Пусть даже так, - согласилось чудовище, - но ты очаровательна, и не в последнюю очередь потому, что ты здесь гостья. Те из нас, кому наскучивает изо дня в день охотиться, есть, производить и воспитывать потомство, развлекаются, наблюдая за странными и нелепыми поступками вашей расы.
     - Значит, вы довольны, что здесь есть люди? - осторожно поинтересовалась Алеа.
     - Вполне довольны, - заверило ее существо, - а вы со своим супругом еще более интересны, потому что вообще ни на кого не похожи! Вы новые, вы необычные, вы...
     - Мы не супруги'. - разгневанно подумала Алеа.
     - Все дети должны учиться по мере взросления, - утешительным тоном "подумало" чудовище. - Наберись терпения - и тоже выучишься, Алеа едва удержалась от ответной колкости. Опасно противоречить существу-телепату с пастью, полной острых зубов.
     - Вы часто показываетесь людям ? Это может изменить их поведение.
     - Ты права, - согласилось существо, - мы никогда не показываемся им на глаза. Если же кто-нибудь случайно нас и встретит, мы заставляем его быстро забыть. Хотя здесь ходят о нас легенды.
     В это Алеа легко поверила.
     - Тогда зачем ты показался мне?
     - Узнать, что ты собой представляешь, каковы твои намерения, - ответило существо. - Так мы показались первым людям-поселенцам и не дали им обосноваться здесь, пока не убедились в их добрых намерениях.
     Алеа нахмурилась.
     - И как они вас в этом убедили?
     - Они решили покинуть планету, как только поняли, что мы наделены разумом, - ответило существо. - Они вернулись в свои корабли и собрались улететь, чуть было не лишив нас такого замечательного развлечения.
     - Значит, вы сказали им, что они могут остаться?
     - Мы стерли их память, - объяснило существо. - И у них исчезла причина покинуть планету.
     - Но они отняли вашу среду обитания?
     - Мы позволили им поселиться на нашей земле, - возразило существо. - Те из нас, кому они были неинтересны, уплыли в другие земли. Ну а те, кому нравилось наблюдать за их причудами, удалились в дикие места, пустыни и непроходимые леса, горы и болота, слушать их мысли и потешаться над их сумасбродными выходками.
     - Значит, ты пришел проверить, представляю ли я интерес? - спросила Алеа и почувствовала прилив злости.
     - Нам еще более важно узнать ваши намерения относительно наших маленьких друзей, - ответил монстр. - У многих из них доброе сердце, и нам бы не хотелось, чтобы им причинили зло.
     - Мы никому не желаем зла, - сказала Алеа. - Только добра.
     - Я вижу это по тебе, - ответило существо. - Более того, я вижу, что ты очень смелая. Испугалась, но сумела преодолеть страх. Это качество вызывает уважение.
     - Значит, вы не возражаете, что мы здесь?
     - Добро пожаловать, - подумал монстр. - Помогите, кому сможете. Если самим потребуется помощь, достаточно вспомнить обо мне и позвать.
     - Спасибо, - с изумлением подумала Алеа. - А как я должна позвать?
     - Позови меня: "Наваждение", - ответило существо. - Я приду, или кто-то вроде меня.
     Неожиданно откуда-то издалека, с левой стороны, донесся пронзительный визг, и Алеа повернулась на звук, крепче сжав посох в руке. Сердце от страха едва не выпрыгнуло из груди.
     Но она тут же поняла, что это, наверное, дикие кошки дерутся из-за территории или же спариваются. Алеа вновь повернулась к огню, стараясь расслабиться и удивляясь, что до сих пор крепко сжимает в руке посох. Конечно, кошачья драка - не повод для страха, и больше не было ничего, что могло бы привлечь внимание, кроме летающей над дорогой совы. Какой скучный дозор!
     Неожиданно она почувствовала резкую головную боль, но неприятное ощущение исчезло так же быстро, как и звук кошачьей потасовки. Алеа нахмурилась и прижала руку к виску.
     Казалось, чего-то не хватает, какой-то мысли, которую она пыталась вспомнить, но мысль эта ускользала. Да, ей еще учиться и учиться искусству медитации.
     Алеа вновь перевела взгляд на лес, затем на поля. Ничего необычного, но она заметила, что мрак начал рассеиваться.
     Девушка встала и потянулась, удивляясь, как быстро пролетела ночь и наступил рассвет. Пришла пора готовить завтрак.
     Вот что научит Гара позволять ей спать больше, чем она заслуживала!
     И все же ей хотелось поймать ту ускользающую мысль. Ладно, если это на самом деле так важно, она вспомнит.

***

     На следующий день Гар снял верхнюю одежду, аккуратно сложил ее, затем специально вывалялся в грязи, взлохматил себе волосы и посыпал их сухой травой и листьями. Алеа спрятала его вещи в мешок под товары.
     - Ну как? - Гар сгорбился, согнул колени и заковылял к ней, похныкивая; - Бедному Гару хо-о-олодно-а-а! Бедному Гару хо-оо-лодно-а-а!
     - Легко поверю. - Алеа уставилась на него, перемены в его облике были разительны. Она сама ни за что бы не узнала Гара в таком обличье. Согнувшись, он и впрямь казался ниже ростом. Это еще ничего не значит, с иронией подумала Алеа. В ней самой было поболее шести футов росту, и она уже давно смирилась с мыслью, что никогда не найдет себе мужа. Но сейчас она странствовала с человеком, по сравнению с которым ощущала себя не такой уж и высокой. - А ты не замерзнешь?
     - Постепенно привыкну к холоду, - заверил ее Гар. - В худшем случае купим одеяло в ближайшей деревне.
     На рассвете они отправились в путь. Гар неуклюже ковылял рядом со своей спутницей, став ниже ростом примерно на фут.
     - Если услышим приближение патрульного отряда, - сказал Гар, - я пригнусь еще ниже.
     - Будем надеяться, что они не станут поливать тебя водой, пошутила Алеа.
     Гар остановился и, нахмурившись, взглянул на нее.
     - Я не имею права втягивать тебя в эту авантюру. Ты права, слишком велик риск, что нас обнаружат. Зря мы взялись за это дело. Как я могу подвергать твою жизнь опасности только ради того, чтобы удовлетворить свое неумеренное любопытство?
     В глубине души Алеа была согласна с его словами, но вслух сказала:
     - Не говори глупостей!

***

     Ближе к вечеру они нашли деревню и, чтобы сойти за обычных странников, вышли на дорогу. Когда вдали показались дома, Гар пригнулся еще больше.
     Это был аккуратный поселок,