балетов карликов, смертельно поразили их прежде, чем они успели подойти на дистанцию рукопашного боя.
     После этого "большие карлики" принялись сгонять в кучу только что освобожденных из неволи рабов и, угрожая им своими боевыми луками, заставили их всех попрыгать вниз, в образованную подкопом яму.
     На экране стали появляться все новые и новые мидгардские воины. Опасаясь приближаться к яме, они подняли луки.
     Затем с их стороны в карликов полетели дротики. Несколько коротышек упали, но остальные их товарищи в ответ обрушили на врагов мощный град стрел из арбалетов и луков.
     Стрелы легко, без особых усилий, пробивали боевые доспехи мидгардцев. Мидгардским лучникам пришлось отступить...
     В это время карлики стали прыгать вслед за рабами в яму, унося с собой раненых товарищей. Это заняло считанные минуты. Мидгардцы, воспользовавшись короткой передышкой, бросились к яме, однако прыгать в нее, чтобы продолжить преследование, не решались и бестолково топтались на краю.
     Окружив яму кольцом, они встревоженно и вопрошающе переглядывались. Когда самый старший из мидгардцев неодобрительно покачал головой, все остальные воины разбрелись кто куда, оставив возле места подкопа около десятка часовых.
     - Приближается отряд женщин! - неожиданно пролаяло радио. - Судя по их виду - настоящие разбойницы!
     - Это - картинки прошлого, - сообщил девушке Геркаймер.
     Изображение на экране снова дрогнуло. Перед глазами Алеа предстала просторная степная равнина Северной Страны, которую обрамляли чахлые низкорослые деревья. Вскоре на ней появилось десятка два стремительно бегущих женщин с детьми на руках. Дети постарше бежали рядом, цепляясь за их юбки.
     - Думи обязательно отвернулась бы от тех, кто не помогает женщинам! - пророкотал чей-то густой бас. - А гнев Фрейи, несомненно, падет на тех, кто не стал спасать матерей! Мы отправим десяток гигантов для их защиты! Сообщите нам, когда в поле зрения появятся мужчины!
     Изображение дернулось в очередной раз, и голос Геркаймера произнес:
     - А вот что происходит прямо сейчас.
     На экране появилась новая картинка - женщины-разбойницы, бегущие между парами женщин-гигантов рядами по десять человек в каждом. Разбойницы неслись, толкая друг дружку, но, увидев гигантов, замерли на месте.
     Один из гигантов шагнул вперед, подняв руки в успокаивающем жесте.
     Незнакомый голос произнес:
     - Сейчас с разбойниками разговаривает Ретса. Она объясняет, что их женщины по-прежнему их любят, но больше не желают терпеть побои или видеть то, как издеваются над их детьми, выполнять тяжкую, непосильную работу, в то время как мужчины предаются безделью. Она объясняет им, что они могут вернуть хорошее к себе отношение своих жен, если станут хорошо к ним относиться и если пожелают, чтобы их обвенчали жрицы богини Фрейи.
     Алеа восторженно хлопнула в ладоши.
     - В разговор вступил новый человек, - сообщил присутствующим Геркаймер. - Очень мощный источник звука, низкая частота и длинные волны.
     Лицо Гара слегка омрачилось.
     - Очень похоже на радиотрансляцию, предназначенную для охвата максимально большой территории. У какого числа жителей Мидгарда имеются радиоприемники, ты не знаешь?
     - Попробую определить, Магнус.
     - Что говорит этот голос? - спросила Алеа.
     - Мы чуть позже присоединимся к ним, - отозвался Геркаймер.
     Голос, который весь остальной мир воспринимал как голос типичного мидгардца, произнес:
     - ..пересекли Радужный Мост, и никто не предложил ему прекратить поиски. Так Таммуз пришел в Мидгард. Далее он поспешил прямо в Валгаллу, и женщины Эзира восторгались его мужественной красотой, а мужчины принялись злословить, испытывая ревность...
     - Вот. Смотрите! - произнес Геркаймер, и изображение снова дрогнуло.
     На экране появилась группа мидгардцев. Некоторые из них были очень высокого роста, другие - очень низкого. Все они были одеты в неряшливую, обтрепанную одежду, практически в лохмотья. Они плотной кучкой собрались вокруг костра, на котором готовилась пища. Все пребывали в состоянии безмолвного спокойствия - никаких улыбок, никаких жестов. Люди стояли, склонив головы, устремив взгляды на небольшой плоский ящичек, стоявший прямо на земле в центре импровизированного человеческого круга.
     - ..и тогда Локи подкрался к Таммузу сзади и нанес ему удар по голове, - вещал доносившийся из ящика голос. - Он упал на землю, и тогда Тир, сжимавший в руке боевой топор, шагнул вперед...
     - Скорее всего этот голос принадлежит кому-то из детей гигантов, которые ростом со взрослых мидгардцев, - поспешил пояснить Гар.
     - Или карлику, - возразил ему Геркаймер.
     Алеа услышала их слова и почувствовала себя немного не в своей тарелке. Рассказчик излагал сказку гораздо более подробно, чем это когда-то делал Гар.
     На экране она увидела, как к рабам приближается надсмотрщик. Один из невольников поднял на него глаза и что-то произнес. Чья-то рука воровато схватила радиоприемник и исчезла в толпе. Рабы принялись что-то бурно обсуждать.
     - Откуда у них появился приемник? - спросил, вглядываясь в экран, Гар.
     - Мы побывали у гигантов три месяца тому назад, - напомнила ему Алеа.
     - Вскоре после вашего посещения гиганты и карлики стали обсуждать свои планы при помощи радио, - сообщил Геркаймер. - Мне потребовалось какое-то время для того, чтобы расшифровать их код. Я понял, что "большой палец ноги Таммуза", означает раба, а "талисман" - радиоприемник. Карлики очень быстро изготовили буквально сотни радиоприемников - скорее всего это оказалось легче, чем делать передатчики, - и отдали их торговцам, чтобы те снабдили ими гигантов.
     Видимо, они изыскали и другую возможность и распространили аппаратуру среди карликов; обитающих по всей западной границе Мидгарда. Их передавали из рук в руки. Пройдет год, и приемники появятся в каждой деревне.
     - Вот так все и началось, - негромко добавил Гар.
     - Что? Мир между тремя народами, который должны породить на нашей планете твои сказки? - Алеа поднялась со своего места. - Глупо рассчитывать на это! Самое большее, что гигантам и карликам удастся, - это похитить большую часть рабов, однако на свет будут появляться все новые и новые угнетенные! Кроме того, их набеги лишь сильнее ожесточат мидгардцев. Они направят все мыслимые усилия на разработку новых видов оружия и новой стратегии для ведения войны - можете быть уверены в этом! По мере того как в этих сражениях будут погибать новые карлики и новые гиганты, сердца их соплеменников будут все больше и больше ожесточаться и они станут все сильнее и сильнее ненавидеть своих врагов!
     - Но и карлики, и гиганты всегда погибали в боях с мидгардцами, - напомнил ей Гар. - Если они погибнут во время боевой вылазки на врага, а не при обороне, то по крайней мере смогут понять разницу между смертью героической и смертью покорной. Затем, когда мидгардцы поймут, что порабощение других народов влечет за собой набеги гигантов, они начнут изгонять всех, вместо того чтобы порабощать лишь немногих.
     Рабство исчезнет, отомрет само собой, однако это произойдет нескоро, для этого понадобятся долгие годы. Лет двадцать, если не больше... Постепенно они привыкнут все делать сами, не принуждая к насильственному труду безропотных невольников. Поэтому у них почти не останется времени для грабительских походов в чужие земли.
     - Но тогда они станут ненавидеть чужаков еще сильнее!
     - Согласен, - кивнул Гар. - Понадобится долгое время и для того, чтобы два или три поколения новых сказочников ускорили развитие торговли с Северной Страной, обмен железными рудами и плодами различных растений, а также сделанными руками карликов товарами, которые им ни за что не найти в самом Мидгарде.
     - Они всегда привозили все это, возвращаясь из набегов! - Алеа нахмурилась и, отведя взгляд в сторону, на секунду задумалась. - Ты действительно считаешь, что мидгардцы больше не будут никого грабить?
     - Они будут слишком заняты обороной страны от гигантов и карликов, - сказал Гар. - А через двадцать лет у них появится новый враг.
     - Новый враг? - Алеа сначала нахмурилась, затем ее лицо прояснилось. - Конечно! Мы же объяснили жителям Северной Страны необходимость объединения, верно?
     - Ну, конечно, - просиял Гар. - Женщины-разбойницы навсегда запомнят то, как гиганты помогли им вернуть былое самоуважение, защитив их от собственных мужей, которые когда-нибудь научатся любить своих жен и заботиться о них. Матери станут рассказывать об этом своим сыновьям и дочерям.
     Они поведают им о Фрейе и Думи, а также о Таммузе...
     - А их дети вырастут и будут считать гигантов и карликов своими друзьями! - подхватила Алеа.
     Гар улыбнулся и кивнул.
     - Мидгарду, пожалуй, понадобится целое столетие, чтобы понять, что такое терпимость, и научиться с пониманием относиться к окружающим, однако отдельные конечности Таммуза будут собраны в Северной Стране. В новых людей вдохнут новую жизнь, и они научатся любить своих детей независимо от их роста. В конце концов эти истории будут рассказывать и в Мидгарде, и скорее всего начнут это делать в храмах Фрейи. Дайте мидгардцам достаточно времени, и они станут считать гигантов и карликов своими друзьями.
     - Но будут ли другие народы готовы к тому, чтобы подружиться с ними? - спросила Алеа.
     - Если они будут рассказывать истории, которые услышали от нас, да еще придумают свои собственные, причем в большом количестве, то смогут. Да, смогут!
     - Тогда пойдем! Я хочу посмотреть, насколько изменился окружающий мир!
     Гар рассмеялся, проникшись воодушевлением девушки, и когда она спустилась по лесенке вниз, направился вслед за ней.
     За то время, которое они провели у экрана, наблюдая за тем, как прямо у них на глазах вершится история целой планеты, день понемногу подошел к концу и быстро сменился ночью.
     Гар и Алеа шагнули в расцвеченную серебристым лунным светом тьму. Вокруг них тут же принялись роиться бесчисленные насекомые. Землю ласково овевал прохладный ветерок, наполняя окружающий мир ароматом ночи.
     Алеа с наслаждением сделала глубокий вдох.
     - Я уже чувствую, что меня окружает настоящий запах свободы, аромат новой жизни и грядущих перемен! - воскликнула она. - Мы просто обязаны приложить все силы к тому, чтобы это поскорее наступило!
     Гару от этих слов почему-то стало грустно.
     - Если у тебя есть чувство долга.., тогда, конечно, делай то, что должна сделать. Я же должен отправляться дальше.
     Алеа резко обернулась и посмотрела на него, чувствуя себя обиженной и оскорбленной в лучших чувствах. Это же настоящее предательство с его стороны!
     - Отправляться? Дальше? Но почему?!
     - Я являюсь чем-то вроде катализатора в общественной жизни, - объяснил Гар и, уловив удивление девушки, пояснил:
     - Нечто вроде вещества, которое начинает что-то изменять, но не может быть далее составной частью таких изменений. Вот ты можешь, ты - часть твоего родного мира, твоей планеты. Я не могу.
     Девушка продолжала смотреть на него долгим, непонимающим взглядом.
     - А что будет, если я останусь? - с легкой ноткой нетерпения в голосе спросил Гар. - Возглавлю отряд гигантов? Но станут ли они повиноваться моим приказам? А карлики? Послушаются они меня? Конечно, я мог бы собрать шайку разбойников, но что хорошего из этого выйдет? Они способны воевать и сами. Кроме того, я, по возможности, желал бы избегать лишних жертв, а это мне вряд ли бы удалось. Нет, нет, твой народ должен и может решить все свои проблемы сам, без посторонней помощи. Я им не нужен. Я больше ничего не могу для вас сделать здесь.
     Алеа уловила ударение, сделанное Гаром на последнем слове, и невольно повторила:
     - Здесь?..
     - Где-нибудь в другом месте я смогу оказаться более полезным для других людей.
     Гар посмотрел вверх и взмахом руки указал на просторы ночного звездного неба.
     - Там, на далеких шестидесяти с чем-то известных нам планетах, где когда-то расселилось человечество... А может быть, еще на десятке других, неизвестных нам планет. Там люди также живут в условиях диктатуры, подавления свобод, бесчеловечного угнетения, живут как бессловесный скот, в постоянном ожидании побоев и оскорблений. Извини, Алеа, но здесь мне больше нечего делать, поверь мне. Меня ждут новые дела И новые приключения в других мирах. Моей помощи ждут тысячи других униженных и оскорбленных.
     - А что же произойдет здесь? - вырвалось у Алеа.
     - То же самое, что произошло бы, останься я в вашем мире, - ответил Гар. - Для перемен понадобится лет сто, если не больше - со мной или без меня. Если мне и удастся спасти на несколько человек больше - хорошо, но ускорить события и свести срок до десятка лет не в моей власти. Нет, Алеа, все, что я хотел сделать на твоей планете, - я уже сделал.
     При последних словах лицо Гара снова омрачилось.
     Его собеседница тоже почувствовала себя не слишком счастливой.
     - А как же я? - требовательно спросила она. - Что же будет со мной? Ты оставишь меня, и мне придется стать обычной женщиной-разбойницей, подобно многим другим моим соплеменницам, да? Причем независимо от того, хочу я этого или нет! А может, мне отправиться к Сарет и Гарлону, отдавшись на их милость подобно бедной родственнице?
     Гар пристально посмотрел на нее и медленно произнес:
     - Куда бы ты ни отправилась, ты обязательно сумеешь воодушевить людей, твоих соотечественников, и повести их за собой. Теперь ты знаешь, как нужно давать отпор вооруженному врагу, так что ни один разбойник больше не посмеет, да и попросту не рискнет сделать тебя своей собственностью, не получив достойного отпора с твоей стороны. Ты сама знаешь, что карлики будут радоваться твоей силе и ловкости и станут гордиться тобой, а гиганты вроде Гарлона с радостью примут тебя в свой круг как надежного товарища, достойного всяческого уважения. Ты необыкновенная, удивительная женщина, Алеа, ты - личность неповторимая и яркая. Где бы ты ни оказалась, окружающие всегда будут уважать тебя.
     Обращаясь с этими словами к девушке, Гар не сводил с нее ласкового, восхищенного взгляда. Алеа была готова поверить в то, что в эти секунды они могут читать мысли друг друга...
     Она застыла и молча смотрела ему в глаза, тщетно пытаясь найти слова, способные опровергнуть сказанное Гаром. Его последняя фраза вызвала у девушки чувство неизъяснимого удовольствия и благодарности за то, что он произнес вслух то, о чем она подумала.
     Алеа все-таки нашла в себе силы ответить:
     - Люди... Но существует ли среди них тот единственный человек, который смог бы ценить меня по-настоящему, смог бы дорожить мною, радоваться моему обществу.., человек, который обожал бы меня?
     - Возможно. Всякое может случиться, - немного грустно ответил Гар.
     Подобное не может случиться, а уже случилось, едва не выкрикнула вслух девушка.
     Усилием воли она спрятала эти слова в глубинах своего сердца и постаралась скрыть истинные чувства за маской спокойствия и бесстрастным тоном с легким оттенком язвительной горечи.
     - А такого может и не быть! Если ты больше ничего не сможешь доброго здесь совершить, то куда уж мне! С тех пор как мне исполнилось пятнадцать и я вымахала ростом с самых высоких мальчишек, а некоторых в росте даже обогнала, то сделалась настоящим изгоем! Я уже давно чувствую себя не в своей тарелке - везде! Я везде и всюду чужая, кроме родительского дома. Впрочем, после того как родителей не стало, то я чужая и в собственном доме!
     Тут Алеа неожиданно вспомнила, как выглядел в последний раз ее родительский дом, и содрогнулась от мысли о том, что с ним сотворила Бирин Вентод.
     Понизив голос, девушка добавила:
     - Да и дома теперь у меня больше нет!
     Гар удивленно посмотрел на нее.
     Алеа по-прежнему оцепенело стояла в той же самой позе, прислушиваясь к тому, как в мыслях эхом отдаются ее же собственные слова. Девушке стало понятно, что она наконец-таки призналась самой себе в чем-то таком, что еще несколько месяцев тому назад определила как истину, но изо всех сил пыталась признать не правдой...
     Гар прочитал в глазах Алеа одобрение и протянул к ней руку, сопроводив свой жест нежной улыбкой. При этом он даже не пытался прикоснуться к ней, а лишь потрогал тыльной стороной ладони корабельную обшивку и произнес:
     - У тебя теперь появился новый дом. Если хочешь, можешь считать его своим.
     Алеа стояла все так же неподвижно, будучи не в состоянии поверить в то, что судьба дарит ей невероятную, фантастическую возможность испытать настоящее счастье. В ее голове мелькнула мысль о том, что она, наверное, просто боится этого неожиданно свалившегося на нее счастья, страшится покинуть привычный мир, оторваться от родных корней...
     Однако следовало признаться себе самой - от этих корней она уже давным-давно оторвалась.
     - Да, - прошептали ее губы. - Да, я хочу отправиться вместе с тобой.
     Глаза Гара засветились нескрываемой радостью. Он шагнул к ней, раскрыв руки для объятия.
     Алеа стояла, не решаясь сделать шаг навстречу этому удивительному мужчине, который готов сделать ее самой счастливой девушкой на свете.
     Не двигайся, - внушала она себе. Теперь - Алеа это прекрасно понимала - ей нечего опасаться. У него явно что-то не в порядке, особенно в те минуты, когда дело доходит до интимной близости, но причина кроется скорее в каком-то умственном, а не в телесном недуге.
     Однако все это не важно. У Алеа давно зародилась неприязнь к своим соотечественникам, еще более окрепшая от понимания того, как много, очень много мидгардцев захотело бы отомстить ей, узнав, кто именно помог Гару перевернуть вверх тормашками ее родной мир.
     Неужели она именно таким образом пытается спасти свою жизнь?
     На данную минуту - да. Кроме того, самое главное - это "на данную минуту".
     От этих самых мыслей Алеа и сохраняла всю ту же неподвижную позу, никак не реагируя на готовность Гара обнять ее.
     - Я отправлюсь с тобой. Не важно, куда ты отправляешься или чем будешь заниматься. В любом случае хуже, чем сейчас, мне не будет! - все-таки произнесла она.
     На этот раз пришла очередь Гара постараться не показать своей радости от услышанного.
     - Я собираюсь лететь к звездам, - предупредил он. - Вполне может случиться так, что тебе больше не удастся вернуться на родину.
     - А я и не хочу возвращаться сюда, - дрожащим от волнения голосом сказала Алеа.
     - Мы столкнемся с массой опасностей, - осторожно предупредил Гар. - Нас на любом шагу станут подстерегать голод и жажда, кровавые схватки и мучительные пытки. Но если мы останемся в живых, то нам удастся принести свободу тем, кого безжалостно угнетают - так, как на твоей родной планете.
     - Тогда стоит попытаться, - произнесла Алеа, прекрасно понимая, что придет день, когда она горько пожалеет о своем решении. - Да где может быть жизнь хуже, чем здесь? Мне уже сейчас тяжко и больно жить на Зигфриде.
     Хуже всего мне будет без тебя, - подумала она, правда, не решившись произнести эти слова вслух и надеясь, что Гар был совершенно искренен.
     Мысль об освобождении людей от рабства тут же разожгла ее воображение, переполняя душу одновременно и страхом, и возбуждением.
     - Ведь ты не посмеешь, - прошептала она, - не посмеешь оставить меня одну и улететь отсюда без меня.
     В ответ Магнус широко улыбнулся:
     - Теперь подобное было бы просто глупо с моей стороны!
     - У нас будут отдельные спальни, - борясь с накатывающим на нее испугом, решительно произнесла Алеа.
     - Конечно, - послушно согласился Гар. - И отдельные гостиные. Но если ты захочешь, мы сможем встречаться в общей комнате отдыха.
     - Но ты обязательно научишь меня приемам рукопашного боя! - грозно предупредила его Алеа.
     - Обязательно. Несомненно, - с наигранной покорностью согласился Гар. - Вне всякого сомнения.
     Алеа посмотрела на него долгим взглядом, понимая, что Гар - единственный ее настоящий друг. Интересно, станет ли он для нее чем