ысль.
     - Возможно, от нас нет никакого толку, но если все обсудить, глядишь, беда не так и страшна, - подумала она.
     - Верно, обсудить проблему - значит наполовину ее решить, - согласился Гар. - Спокойной ночи, Алеа.
     - Спокойной ночи, Гар, - мысленно улыбнулась девушка, сворачиваясь калачиком на соломенном тюфяке, и прежде чем уснуть, удивилась, почему этот разговор так ободряюще подействовал на нее.

***

     На следующий день жители деревни с тревогой в сердце проводили гостей. "Коробейникам" несколько раз напомнили остерегаться генерала Малахи, а заодно дали в дорогу еды, чтобы они не голодали.
     Алеа и Гар отправились в путь с первыми лучами солнца и" пройдя всего несколько миль, наткнулись на бандитов.
     Гар, конечно же, заранее уловил их мысли, о чем сообщил своей спутнице, но не стал горбиться до тех пор, пока не оказался в полумиле от неприятелей. Вскоре уже и Алеа отчетливо слышала их мысли, и те ей совсем не нравились. А еще через пару минут бандиты уже показались из леса.
     Всего их было шестеро.
     - Стоять! - гаркнул главарь и шагнул к девушке.
     Рядом с ним остановился еще один, а остальные четверо прошли мимо и заняли позицию у путников за спиной - по двое рядом с каждым.
     - Сержант, давешнего бугая здесь нет, - заметил один бандит. - Того, в ком семь футов!
     Гар испуганно уставился на него, затем нахмурился, показывая пальцем на лошадиные копыта и приговаривая:
     - Один.., два.., три.., четыре.., пять.., шесть.., нет!
     Он снова указал на первую лошадь и начал счет заново:
     - Один.., два.., три.., четыре.., пять.., шесть.., нет!
     - Что этот придурок делает? - раздраженным тоном спросил сержант.
     - Как что, считает ноги у лошадей, - пояснила Алеа, - вы же сами сказали, что у вас нет бугая в семь футов. Прошу вас, сержант, не обращайте внимания на моего брата. Он с детства слабоумный.
     Остальные всадники осклабились, а сержант с видимым отвращением произнес:
     - Скажи ему, чтобы прекратил. Мы ищем человека семи футов роста, а не с семью ногами.
     Сержант оглядел девушку с головы до ног и постепенно расплылся в плотоядной ухмылке.
     - А ты сама вон какая длинная вымахала. Хоть и не семи футов, но ненамного меньше.
     - Но я же не мужчина, - быстро нашлась Алеа.
     - Это уж точно, а, сержант? - осклабился другой бандит, а остальные загоготали.
     - Они не часто видят женщин, - объяснил главный. - На мой вкус ты высоковата, но, как говорится, на безрыбье...
     С этими словами он наклонился и взял девушку за подбородок. От его прикосновения у той мурашки побежали по коже.
     - Генерал Малахи сказал, что мы можем брать все, что попадется по дороге.

Глава 7

     - Но не у меня. Только попробуйте!
     Алеа размахнулась посохом и отбила протянутую к ней руку.
     - А вот это ты зря, - прошипел тот.
     Чьи-то руки схватили девушку за плечи и вырвали у нее посох, а сержант тем временем, схватив Алеа за волосы, оттянул ей голову назад и, хохоча во все горло, потянулся щербатым ртом к ее губам.
     Но до поцелуя так и не дошло. Гар взорвался, словно вулкан. С оглушительным ревом он выдернул сержанта из седла и, сбивая с ног остальных его подручных, пару раз крутанул в воздухе словно тряпку. Зрелище было устрашающее - глаза выпучены, лицо налилось кровью, зубы сверкают как белые молнии, под оголенной кожей ходуном ходят мощные горы мускулов - таков был Гар в тот момент, когда, швырнув сержанта поперек седла, поймал на лету посох своей спутницы, молниеносным движением вручил его ей, а сам, согнув ноги в коленях, присел позади девушки, держа палку словно бейсбольную биту, и проревел:
     - Прочь от моей сестры!
     Бледный как полотно сержант подтянулся и сел в седло, дрожа от страха. Правда, в следующее мгновение он нащупал рукой копье, что заметно прибавило ему смелости. Лицо его сделалось темнее тучи.
     - Держи ее, Арбин! - крикнул он и приставил конец копья к груди Гара. - Ах ты, тварь, как ты посмел поднять руку на людей гинрала Малахи?!
     Не переставая реветь, как бык, Гар сжался в комок. Судя по всему, он специально собрался в пружину, готовясь к прыжку.
     Сержант невольно отшатнулся, но затем воскликнул;
     - Да ты лучше оглянись, дурень! Тебе в спину смотрят четыре копья, а пятое нацелено в твою сестру!
     - Только не в нее!
     Гар весь напрягся. На губах его выступила пена, в глазах зажегся нехороший огонь.
     - Но ведь ты, парень, нас не предупредил. - Тон сержанта не предвещал ничего хорошего. - Откуда нам было знать, что это твоя сестра. Разве стали бы приставать мы к девушке, знай мы, что за ней присматривает брат? Подтвердите, братцы!
     Бандиты нестройным хором поддакнули, но Алеа-то отлично слышала их истинные мыслишки, грязные и низменные, и ее едва не вырвало. Тошнота подступила к горлу, и девушка крепко стиснула зубы.
     - А может, в таком случае нам с тобой позабавиться? - предложил сержант, глядя на Гара.
     Тот издал сдавленный рык и замахнулся посохом. Глаза его налились кровью. Безумец, одним словом.
     - Сержант, - произнес кто-то из бандитов, - сдается мне, что нас сюда не за тем послали.
     - Верно, не за тем, - ответил сержант, не сводя взгляда с Гара. - Считай, что тебе крупно повезло, некогда нам сейчас с тобой возиться. Но если тебе снова попадутся навстречу солдаты гинрала, делай то, что тебе ведено, да поживее. Усек?
     В ответ Гар прорычал что-то нечленораздельное и заиграл мускулами.
     - Он и половины не понимает из того, что вы ему говорите, - вмешалась Алеа.
     - Тогда сама растолкуй этому олуху все, как следует, - назидательным тоном произнес сержант. - Негоже, если он и дальше будет все время лезть на рожон. Не дай Бог, кто-нибудь да пропорет ему брюхо.
     По-прежнему держа посох высоко над собой, Гар слегка распрямил колени.
     - Я тебя предупредил! - крикнул сержант и, развернув коня, рысью затрусил по дороге.
     Бандиты последовали за ним, время от времени оглядываясь то ли со страху, то ли от похоти, но в конце концов бросили это никчемное занятие и увязались вслед за сержантом.
     Алеа смотрела им вслед, дрожа - не то от страха, не то оттого, что все так благополучно закончилось. Нет, ей действительно было страшно, и при мысли, что она могла оказаться в лапах у бандитов, ее снова и снова начинала бить дрожь.
     Как только те скрылись из виду, девушка набросилась на Гара:
     - Кто просил тебя вмешиваться! Я едва со страху не умерла, все думала, что они, того гляди, оставят от тебя мокрое место. Или тебе и в голову не пришло, что тебя в два счета прихлопнут на месте?
     - Я защищал тебя, - серьезно ответил Гар.
     В душе у девушки неожиданно проснулась нежность, но она отогнала это чувство и продолжала чихвостить своего спутника:
     - Ничего со мной не случилось бы. Неужели ты думаешь, что я позволила бы обращаться со мной, как им вздумается?
     Уж дорого бы им пришлось заплатить за это!
     - Ничуть не сомневаюсь! - согласился Гар. - Но я бы предпочел, чтобы они вообще ничего не сделали.
     Алеа сделала вид, что не слышала его слов.
     - И ничего страшного, что ты выпрямился! Бандиты и так заметили, какой ты высокий. Они уже наверняка поняли, что ты и есть тот, на которого они охотятся, и созвали сотню человек, чтобы тебя поймать.
     На какое-то мгновение Гар уставился в пространство; на его лице появилось отрешенное выражение. Алеа была готова закричать от досады, пока наконец не поняла, что ее спутник прислушивается к мыслям патрульного отряда. Она попыталась сделать то же самое и услышала сумбурные обвинения и оправдания, отрицания и оскорбления; но никто из бандитов не признал, что испугался дурачка. Все сходились на мысли, что таких, как он, нужно держать взаперти и не позволять разгуливать по дорогам. Никто, однако, не собирался вернуться за ними с сетью и цепями.
     - Они ни о чем не догадались, - сказал Гар. - Я превратился из жабы в бешеного пса, а затем снова в жабу. Никто и представить себе не мог, что я и есть тот воин, которого они ищут.
     - Они были готовы прихлопнуть тебя на месте!
     - Никто их них не желал признаться, что струсил, - объяснил Гар. - Вот они и старались меня запугать, ведь сами не были готовы обойтись с дурачком слишком круто, боялись, как бы он снова на них не напал.
     Алеа нахмурилась.
     - А откуда им было это знать?
     - Я взорвался только после того, как они стали угрожать тебе, - пояснил Гар. - Бандиты знали, что "бедному Гару" безразлично, что говорят о нем самом, а вот о сестре - другое дело, по крайней мере пока они не начали распускать руки...
     - Ты хочешь сказать, что это ты их прогнал?
     - Вообще-то нет, - сказал Гар. - Я только заставил их понять, что за насмешки они заплатят дороже, чем предполагали.
     - Но на тебя же могли напасть все шестеро одновременно!
     Почему ты не предоставил это дело мне? Я бы постаралась уладить все словами, и до драки бы не дошло. Мне не впервой.
     Но Алеа тотчас вспомнила, какой ужас охватил ее, когда в нее вцепились чьи-то руки, и тотчас поняла, что не столь уверена в своих словах.
     Нахмурившись, Гар посмотрел на свою спутницу.
     - Наверное, у тебя получилось бы. Хорошо, приму к сведению.
     Алеа смерила его пристальным взглядом.
     - Что это значит?
     - Это значит, что я дам тебе возможность уладить дело мирным способом, - ответил Гар. - Если ничего не получится, я пущу в ход телекинез, и тогда их лошади начнут одновременно спотыкаться, а всадники валиться друг на друга - естественно, это будет выглядеть как случайность.
     - Хорошо, - сухо сказала Алеа. - Спасибо за доверие - и за сегодняшнюю попытку спасти меня.
     - Ты помогла мне сбежать из лагеря генерала Малахи, - напомнил Гар. - Ты защищаешь меня, я - тебя.
     - Звучит неплохо, - смягчилась Алеа. - Но только подожди, когда у меня действительно возникнет необходимость в защите, ладно?
     - Договорились, - согласился Гар и зашагал рядом с ней по дороге.
     Его присутствие подействовало на девушку ободряюще, в глубине души Алеа была рада, что он грудью встал на ее защиту.

***

     В следующей деревне их встретили с радостью, еще бы - новые люди, новые товары, да и новости тоже. Обмен товарами состоялся быстро. В этой деревне жители были мастерами резьбы по дереву - за искусно вырезанные фигурки они хотели получить новые сковороды, бусы, иголки, булавки и даже посуду из соседней деревни. Гара это удивило, а его спутница, сама выросшая в деревне, не поняла причину его удивления.
     Одна деревенская семья пригласила путников на ночлег.
     Гара поразило, что местные жители так легко доверяют совершенно незнакомым людям, словно не ведая о том, что в мире существует воровство и насилие.
     Алеа обратила внимание, что один из детей весь вечер кашлял, и тихо поинтересовалась у его матери Селии:
     - Орго болен?
     - Это всего лишь простуда, хвала Богине, - ответила та, но в голосе слышалась тревога. - Он вот уже две недели хворает, и, кажется, ему стало хуже.
     - Разве в деревне нет лекаря или знахарки?
     - Только старая Присцилла, - сказала Селия. - Она посоветовала на ночь ставить ему примочки на грудь, а еще подышать над паром. Наверное, мне следует отвести его в храм.
     Алеа удивилась, что женщина упомянула храм, а не врача, но затем вспомнила, что священнослужители нередко бывают целителями.
     - Да, неплохая идея, - согласилась она.
     Среди ночи ее разбудили надрывный свист и бульканье.
     Алеа подняла голову и огляделась вокруг. Ага, лицо Орго начало синеть.
     В то же мгновение к мальчику подбежала Селия.
     - Что случилось, Орго? Постарайся сплюнуть, затем сделай вдох!
     Орго открыл рот и захрипел, но не смог ни откашляться, ни вдохнуть.
     - Мой мальчик умирает! - в ужасе закричала мать. - Горбо! Горбо, немедленно позови жрицу!
     Мальчик постарше, бледный от страха, быстро оделся и выбежал из хижины. Подошел отец, растерянно глядя по сторонам.
     Алеа сжала губы. Естественно, религиозные ритуалы важны, но разве врач... Но затем она вспомнила, что, возможно, жрица здесь еще и лечит людей.
     Храм скорее всего далеко, по крайней мере за пределами деревни. Алеа повернулась к Гару - тот как раз поднимался с тюфяка.
     - Ну сделай же что-нибудь!
     - Принеси мне чистую соломинку с крепкими стенками! - распорядился Гар.
     Встав на колени, он приложил ухо к груди мальчика, постучал большим пальцем. Затем посмотрел на испуганных родителей.
     - Бартрум, Селия - я смогу спасти вашего сына, но мне придется сделать небольшой надрез. Вы позволите?
     Те недоуменно уставились на Гара.
     - Но.., ты же дурачок!
     - Два года назад бандиты больно ударили его по голове, - пришла на выручку Гару Алеа. - С тех пор его разум то проясняется, то исчезает. Хвала вашим богам, сейчас ум вернулся к нему.
     - Хорошая импровизация! - мысленно похвалил ее Гар.
     - Слава Богу, - пылко ответил Бартрум, а Селия воскликнула:
     - Делайте все, что нужно, только спасите его.
     - Держите его крепко, Бартрум, - сказал Гар отцу, - и не пугайтесь того, что я стану делать!
     Затем матери:
     - Принесите свечу, мне нужно нагреть лезвие.
     Дрожащей рукой женщина подала Гару свечу. Алеа пристально следила за его действиями. Гар накалил лезвие в пламени и произвел срочную трахеотомию. Селия в ужасе закричала при виде крови, но, услышав, что мальчик вновь задышал, заплакала от облегчения.
     С лица Орго постепенно сошла синева. Дыхание оставалось хриплым, но все же мальчику стало заметно лучше.
     - Его гортань была забита слизью, которую он не мог откашлять, - объяснил Гар испуганным родителям. - Он не сможет долго дышать через соломинку, но до прихода жрицы продержится, - Хвала богам, что вы знали, как помочь нашему мальчику, - дрожащим голосом произнес Бартрум.
     - Он же не будет всегда дышать через трубку? - спросила Селия с беспокойством в голосе.
     - Нет, но вот маленький шрам наверняка останется.
     - Невелика цена за спасение жизни, - сказала Селия. - О, спасибо тебе, Гар! Наверное, тебя прислала к нам сама Богиня-Мать!
     Гар не ответил, но при свете свечи Алеа увидела, как его лицо зарделось.
     - Спасибо, тысячу раз спасибо, Гар.
     Бартрум крепко пожал ему руку в знак благодарности.
     Гар задумчиво нахмурился, посмотрел на их сцепленные руки, затем вновь перевел взгляд на лицо Бартрума и уставился в пространство непонимающим взглядом.
     - Спасибо? - удивился он. - За что?
     - Как за что - за спасение моего сына! - Наконец Бартрум понял, что произошло, и отпустил руку Гара. - О.., друг мой...
     - Да, - мягко сказала Алеа. - Разум вновь покинул его.
     Думаю, это грозившая вашему сыну опасность заставила его ум на короткое время вернуться.
     - Или Богиня. - Селия вытерла пот со лба Орго. - Лежи тихо, сынок. Жрица придет скоро.
     Та и впрямь не заставила себя ждать. Не прошло и получаса, как она пришла. Войдя в дом, жрица огляделась по сторонам; в глазах ее читалась тревога.
     - Где же ребенок?...
     - Странники спасли его, - сообщила Селия.
     Жрица подошла ближе, изучила сделанный Гаром надрез и нахмурилась.
     - Сделано искусно, но надолго не хватит. Разве что пока мы не перенесем его в храм. - И, оглянувшись через плечо, сказала:
     - Поднимите его!
     В хижину вошли двое мускулистых парней в кожаных одеяниях. За спиной у каждого висел лук и колчан со стрелами, а на поясе - толстая палка с набалдашником. Они подняли Орго и положили на носилки.
     - Не шевелись, мой мальчик. - Селия погладила сына по голове. - Они отнесут тебя в храм. Немногие дети могут похвастаться тем, что удостоились такой чести.
     Несмотря на тяжелое состояние, глаза Орго радостно засияли.
     Жрица дотронулась рукой до горла мальчика.
     - Такая операция требует умения и немалых знаний. - Она повернулась к Алеа:
     - Сударыня, вы поистине совершили чудо.
     - Не я, - поспешно ответила Алеа. - Вот он - этот хирург.
     Жрица в изумлении обернулась на Гара.
     Великан сидел на корточках у стены, раскачиваясь взад и вперед и тупо глядя на угли в камине.
     - Не понимаю, - нахмурилась жрица. - Вы хотите сказать, что такую сложную операцию произвел этот дурачок?
     - Он умнее, чем кажется на самом деле, - быстро сказала Алеа, - а иногда совсем наоборот. - Она поймала возмущенную мысль Гара и еле сдержала улыбку.
     Жрица, насупив брови, рассматривала Гара, и на мгновение Алеа испугалась, что та читает его мысли, - но затем жрица повернулась к Селии и сказала:
     - Состояние ребенка все еще тяжелое. Если хотите, пойдемте с нами.
     - Обязательно, - мгновенно ответила Селия и повернулась к Бартруму:
     - Дорогой, останься дома!
     Тот лишь кивнул, не сказав ни слова, а жрица махнула рукой своим сопровождающим. Те подняли Орго на носилки и вынесли за дверь. Вошли еще двое и встали по обе стороны Гара.
     Алеа взглянула на них, приготовясь к бою.
     Жрица объяснила:
     - Человек с помутненным разумом тоже должен пойти с нами.
     Гар рассеянно заморгал. Один из стражников взял его за руку и сказал:
     - Пойдем, приятель. Мы найдем для тебя теплую мягкую постель и хорошую пищу.
     - Пищу? - с надеждой в голосе переспросил Гар.
     - Вкусную! - добавил стражник. - Сытную. Ну, пойдем же.
     Он направился к двери, и Гар с готовностью последовал за ним.
     - Уверен, что скоро вернусь. Подожди здесь, - мысленно сообщил он своей спутнице.
     - Черта с два!
     Алеа поспешила вслед за ними.
     - Можно и мне с вами? Это мой брат, и я беспокоюсь за него.
     - Конечно, - сочувственно ответила жрица. - Но не обещаю, что мы его вылечим.
     - Мне не хочется оставлять его одного - по крайней мере не в этом состоянии.
     - Молодец, что заботишься о нем, - сказала жрица. - Пойдем с нами.
     Алеа вспомнила о хороших манерах и повернулась к хозяевам:
     - Благодарю вас, Бартрум и Селия! Ваше гостеприимство...
     Селия оборвала ее на полуслове:
     - Гостеприимство! Вы спасли жизнь моему сыну! Это вам спасибо, Алеа, и вашему брату! Пусть боги помогают вам, как вы помогли нам!
     - Моя жизнь - ваша, - с горячностью подхватил Бартрум. - Только скажите, я все для вас сделаю!
     - Ну, пойдемте же, - нетерпеливо сказала жрица.
     - Всего тебе доброго, Бартрум! - сказала Алеа хозяину и вышла вслед за Селией.

***

     Храм стоял на вершине вытянутого холма, примерно в миле от деревни. Его колоннада поблескивала в серебристом лунном свете. Напротив виднелся еще один храм, похожий на первый, но из более темного камня. В темноте ночи определить его цвет было трудно.
     Взглянув с вершины холма на спящие деревеньки, Алеа поняла, что храмы потому располагались за их пределами, что обслуживали все соседние поселения.
     Бог-мальчик и богиня-девочка...
     Алеа вспомнила слова одного ребенка о местной религии и пришла к выводу, что один из них воздвигнут в честь мужского божества, а второй - в честь женского. Жрица направлялась к серебристому храму, следом за ней Селия, и Алеа поспешила за ними.
     Они поднялись по широкой лестнице между колоннами.
     Алеа разглядела, что те высечены из очень светлого мрамора.
     Вскоре перед ними распахнулись огромные бронзовые двери, украшенные рельефами и чеканкой.
     Алеа замерла перед огромной статуей женщины с волевым и в то же время добрым лицом, облаченной в простые одежды.
     Ее улыбка светилась добротой и приветствием. В одной руке статуя держала рог изобилия, в другой - лук.
     - В чем дело, дорогая, - спросила жрица, - ты никогда не видели статую богини?
     - Никогда.., такую никогда.
     В самом деле, статуя напомнила ей Фрейю, а также Идунн.
     Было в ней что-то от валькирии. Казалось, в ней воплотились все скандинавские богини.
     Алеа заставила себя отвернуться и с удивлением для самой себя обнаружила, что говорит шепотом.
     - Вы же не занимаетесь врачеванием в этом священном