. - Кроме того, зуб-то твой у меня!
     Он помахал копьем противника.
     Всадник выхватил из-за пояса широкий нож и замахнулся.
     - Отставить! - рявкнул сержант. - Он для генерала!
     Выпучив налитые кровью глаза, бандит замер на месте. Затем все-таки опустил нож и тихо выругался.
     Сержант оскалил зубы в недоброй улыбке.
     - Посмотрим, так ли ты крут на деле, как на словах. Кстати, как тебя зовут?
     - Гар.
     Похоже, сержант не обратил внимания на отсутствие фамилии.
     - Что ж, Гар, я сержант Рутер, и тебе больше не нужна торба, чтобы охранять спину. Поехали к генералу Малахи как добрые друзья, а?
     - Хорошая идея.
     Гар шагнул в центр группы.
     Похоже, большинство всадников никак не ожидали, что он ответит согласием. А вот Алеа ничуть не удивилась. Гар наверняка заинтересовался, ухватившись за намек на существование на этой планете правительства, и решил начать "расследование" с генерала - неплохая идея. Но тогда зачем, во имя Локи, - если он решил пойти с ними, - было дразнить и подначивать их?
     - Эй, сержант, а кому достанется барахло? - поинтересовался кто-то.
     - Выкинь его, - ответил Рутер. - Теперь парень у нас будет солдат, а не вьючное животное. - Он криво улыбнулся Гару. - Конечно, если ты решишь нас покинуть, то в любой момент сможешь за ним вернуться.
     - Почему мне захочется покинуть вас?
     - Вот возьмет тебя генерал на службу, тогда сам поймешь, - ответил Рутер. - Ты, приятель, будешь солдатом - генерал так зовет своих людей. Он говорит, что это старое слово, которое он решил обновить. Да, ты будешь солдатом, а солдат надо муштровать.
     Один из всадников издал грубый смешок.
     - У генерала Малахи своеобразные представления о военной подготовке, - признался другой.
     - Поживем - увидим, - ответил Гар. - Да, оставьте-ка в покое сумку, если вам не нужны ленты.
     Всадники загоготали, будто он и вправду сказал что-то уморительное, и, продолжая смеяться, пустились в путь, а с ними и Гар.
     Когда они скрылись из виду, Алеа вышла из своего укрытия. Она подтащила Гарову сумку и забросала ее ветками и листьями, ругая своего спутника за безрассудность. Девушка не сомневалась, что Гар обязательно вернется за мешком. Что-то не верится, что ему захочется остаться в армии!
     Да и какая это армия? Ни один из всадников не похож на настоящего воина. У Алеа язык не поворачивался назвать их солдатами. Разве что бандитами или вообще отребьем. Весьма сомнительно, чтобы они отличались дисциплиной, присущей армиям на Мидгарде, особенно карликам.
     Если Гар захочет уйти от этих головорезов, ему потребуется помощь. Придется оставаться в укрытии. От нее будет мало толку, если ее поймают до того, как Гар вернется.

***

     Гар прошагал вместе с отрядом по дороге около мили; затем они свернули на оленью тропу, которая поднималась все выше и выше по склону, пока не вывела на ровную площадку, окруженную живой изгородью. Приглядевшись, Гар заметил, что кусты усыпаны длинными острыми шипами.
     Здесь находилось нечто вроде ворот. Их охраняли два стражника, вооруженные топорами с длинными рукоятками. Гар нахмурился: армия эта показалась ему слишком уж любительской. Они еще даже не изобрели настоящие алебарды! Означало это одно - их предки не привезли с Терры необходимых знаний или же сделали все для того, чтобы знания эти утратить.
     - Это еще что, Рутер? - спросил один из стражников, кивком указав на Гара.
     - Новое пополнение, братцы. Он уже доказал, что немного умеет драться, - отвечал сержант. - Пропустите его. Мы проследим, чтобы он вел себя подобающе.
     Второй стражник издал короткий смешок, а первый с ухмылкой произнес:
     - Не сомневаюсь. Ну и верзила! Тем лучше для генерала.
     Пусть проходит.
     Они проехали в ворота, затем по дорожке мимо построенных из ветвей хижин. Поглазеть на великана вышли и другие солдаты. Они отпускали грубые шутки относительно его происхождения, но Гар не вполне понял их юмор и потому решил воздержаться от комментариев.
     В центре лагеря стояла хижина побольше остальных, с плетеными стенами и соломенной крышей. Трое солдат обмазывали прутья глиной, но от этого хижина не переставала казаться тем, чем была на самом деле - убогим примитивным строением. Около нее стоял мужчина невероятно крупных габаритов, в кожаной куртке, украшенной позументами и медными бляхами. На голове копна черных волос, глаза маленькие и настороженные, челюсть квадратная, а нос был когда-то сломан и сросся не правильно. Вокруг на разном расстоянии стояли такие же мужланы с копьями в руках и внимательно смотрели по сторонам - по всей видимости, охрана.
     Увидев в центре отряда Гара, бугай сверкнул глазами.
     Подъехав к нему, Рутер и его люди подняли руки ко лбу - жалкое подобие салюта.
     Не сводя глаз с Гара, главарь отсалютовал в ответ.
     - Кто это, сержант? Наш новый солдат?
     - Он самый, сэр... Снимай шапку, когда разговариваешь с генералом, понял?
     Гар снял свою широкополую шляпу, думая о том, когда же генерал обеспечит своих людей шапками, которые те будут снимать в знак уважения. Ну а пока им приходится обходиться жестикуляцией, заменявшей собой приветствие.
     - Встретили голубчика, когда он прогуливался по дороге с мешком за плечами. Вот и решили, что найдем для него подходящую работенку, достойную настоящего мужчины.
     - Мужчины? - Генерал презрительно скривил губы. - А чем вы докажете, что он действительно таков, в отличие от прочей деревенщины?
     - Он отказался подчиниться приказам. - Рутер усмехнулся. - Решил, что может справиться с нами шестерыми. С одним немного помахал кулаками. Отделал его под орех.
     - Значит, не совсем пропащий. - Малахи повернулся к Гару. - Что ты думаешь о военном ремесле?
     - Это древняя и почетная профессия, сэр.
     - Почетная, да? - Малахи осклабился. - Спроси-ка лучше мнение парней из трех деревень, которых мы недавно забрали. Интересно, что они тебе скажут. Но звучит неплохо.
     Значит, ты пришел по своей воле?
     - Да, сэр, - я уже объяснил, что пришел к вам по собственному желанию.
     Всадники что-то пробормотали и с тревогой переглянулись.
     - Верно, одного с лошади стащил, да? А остальных небось предупредил, что раскромсаешь беднягу на мелкие кусочки, если они попытаются на тебя наброситься. - Малахи хитро кивнул, а затем перевел взгляд на Рутера. - Небось наплел ему с три короба, а, сержант?
     - Так точно, сэр, и он говорил со мной довольно учтиво.
     Было в этом и скрытое хвастовство, и утверждение, что сержант ни на секунду не испугался, а просто распознал талант с первого взгляда.
     Малахи кивнул.
     - Да, язык у тебя хорошо подвешен. Скажи своим людям, что прежде, чем снова идти в дозор, могут быть свободны на час.
     Рутер заколебался, недоверчиво посмотрев в сторону Гара.
     - Оставь его с нами, - сказал один из стражников с недоброй улыбкой. - Будь уверен, он и пальцем не тронет генерала.
     - Приятно сознавать, что ты заботишься о моей безопасности, - саркастически заметил Малахи, - но для беспокойства нет причины, сержант. Эти люди трижды отражали нападения. За меня нечего бояться.
     Надо же! Гар даже представить не мог, что этот человек способен вызвать такую ненависть. Интересно, как же убийцам удалось приблизиться к нему?
     - Есть, сэр.
     Рутер снова неуклюже отдал честь; его примеру последовали солдаты. Затем они развернулись и пошли прочь, негромко переговариваясь между собой. Гару почему-то показалось, что они облегченно вздохнули.
     Голос генерала Малахи сменился рыком.
     - Смирно, солдат! Теперь у тебя нет выбора - ты один из моих людей, нравится тебе это или нет. Сержант будет дрессировать тебя до тех пор, пока ты не станешь как шелковый - не приучишься говорить только по команде и моментально выполнять приказы! Запомни, деревенщина, учиться военному ремеслу чертовски трудно, скоро сам в этом убедишься!
     - Я справлюсь, сэр, - сказал Гар, - ведь я стану таким солдатом, как...
     - Тебя кто-нибудь спрашивал?
     Генерал Малахи наотмашь ударил Гара по лицу тыльной стороной руки. Гар почувствовал резкую боль, однако постарался сдержать закипавшую внутри ярость. Он стоял, не шелохнувшись, вытянув руки по швам и не давая воли эмоциям.
     Малахи разглядывал его, стоя руки в боки. Охрана взяла оружие на изготовку. Гар не сдвинулся с места.
     Генерал кивнул, и стражники слегка расслабилась.
     - Что ж, - произнес Малахи, - ты уже усвоил первое правило, хотя это оказалось непросто. Но надо признать, ты способный ученик.
     Гару приходилось бывать солдатом и даже офицером в дюжине армий, однако на его лице не отразилось и тени презрения. Этот человек сам себя возвел в ранг генерала, но об этом лучше умолчать - Гару хватило первого "урока".
     - Ну, хорошо, это ты усвоил, - сказал Малахи. - Хочешь узнать что-то еще? Не беспокойся, сейчас я разрешаю тебе говорить.
     - Интересно, сэр, а как вы стали генералом?
     Малахи загоготал, а его стражники ехидно захихикали.
     - Как я стал генералом? Я объявил об этом всему миру, и попробовал бы кто-то усомниться!.. Учти, я начинал простым разбойником с большой дороги, затем выдвинулся в капитаны моей банды, а когда отмолотил другого капитана в честном поединке и завоевал его отряд, то решил, что мне нужно звание повыше. Тогда-то я и вспомнил старые байки, которые только бандиты рассказывают; в них говорилось о военных рангах стародавних армий. Я стал называть себя майором и предлагал сразиться со мной каждому, кто был другого мнения. Один капитан решил сразиться со мной, и после этого под моим началом было уже три отряда. Кое-кто присоединился ко мне по доброй воле, остальных я победил, и после того как я стал главой всех отрядов в этом лесу, я назвал себя полковником. Теперь я захватил три деревни и думаю, что звание генерала мне в самый раз.
     Стражники с ухмылкой кивали. Гар тоже задумчиво кивнул, но думал он о другом.
     - А ты как считаешь? - резко бросил Малахи. - По-твоему, я не заслуживаю этого звания?
     - Вы получили его на своих условиях, - ответил Гар.
     Он не стал добавлять, что по стандартам любой настоящей армии Малахи не более чем капрал, в лучшем случае - лейтенант.
     - Хорошо сказано. - Казалось, от гордости генерал раздулся еще больше. - Хочешь узнать что-нибудь еще, перед тем как я передам тебя сержанту, который ткнет тебя носом в дерьмо?
     - Только один вопрос: кем вы потом провозгласите себя?
     - Королем, естественно, - сказал Малахи и оскалился щербатым ртом. - Я собираюсь распространить свою власть от гор на востоке до большой реки на юге, от северной пустыни до южного моря.
     Он не лишен амбиций, подумал Гар, но ему пришлось высказать эту мысль понятным генералу языком.
     - Широко берете, я погляжу?
     - Поживем - увидим. - Малахи оскалился еще шире. - А когда я захвачу всю страну, то подумаю о чем-то большем.
     Жадность в его тоне немного остудила Гара, но он лишь нахмурился, будто от удивления, и сказал:
     - Когда вы говорите, все кажется так просто. Так почему же никто до вас не пытался сделать то же самое?
     Малахи расхохотался, а вслед за ним и его стража. У Гара на лице читалось лишь вежливое любопытство.
     - Вот олух! - ухмыльнулся Малахи, а стражники согласно закивали.
     Тот, что повыше и поплечистее, произнес:
     - Он откуда-то из далеких лесов, где все еще говорят на медвежьем языке!
     - Да, я действительно из дальних мест, - сообщил Гар. - Очень дальних. Как я понимаю, вы не первый, кто решил завоевать все вокруг?
     - Таких находилось немало, - ответил Малахи. - Вряд ли кто знает, сколько именно - но никто не сумел взлететь так высоко, как я.
     - Правда? - Гар не на шутку заинтересовался. - Не похоже, чтобы крестьянам было по силам дать отпор. Что же может остановить решительного человека?
     - Как что? Конечно, Алая Рота, кто же еще! - презрительно бросил Малахи. - Они останавливали всех, кто рвался в короли, но только не меня!
     Стражники хрипло рассмеялись.
     - Трое из них уже пытались, - сообщил Малахи, - и моя стража каждого отправила на тот свет! - Он похлопал одного телохранителя по плечу. - Да будь их хоть десяток, и каждый крепкий как дуб. Верно, Тик?
     - Ваша правда, генерал! - ответил Тик и оскалился, продемонстрировав отсутствие зуба. - Жаль только, что уж слишком быстро они околели.
     - Да, и лишили нас удовольствия, - буркнул Малахи.
     - Что верно, то верно, - ухмыльнулся Тик, - эти убийцы, которых подсылает Алая Рота, раскалываются, как орехи, да и жизнь им не очень-то дорога!
     - А мне все равно, - прорычал Малахи. - Никакая Алая Рота со своими убийцами не остановит меня!
     - Если вас убьют, генерал, то не будет ни добычи, ни женщин, - заметил Тик. - Для вас, может, оно и лучше, когда я сижу без работы, но когда работенка появляется, то это не жизнь, а малина!
     Он ударил кулаком о ладонь другой руки и усмехнулся.
     Гар оценивающе взглянул на бандита. Тик был здесь самым крупным из всех, но все же на голову ниже его самого.
     Недостаток роста компенсировался шириной: сплошная гора мышц под слоем жира - было заметно, что их обладатель не отказывает себе в еде. Гар ощутил знакомый зуд - он уже давно не дрался с достойным противником, а Тик был именно таков.
     Стражник правильно понял блеск в глазах Гара, его ухмылка стала жестче.
     - В любое время, дылда, в любое время.
     - Почему бы не прямо сейчас? - спросил Гар.
     Тик усмехнулся и сделал шаг вперед, но Малахи резко остановил его.
     - Отставить! Я сообщу вам, когда у меня будет настроение посмотреть на драку, а сейчас Тик на посту, и мои телохранители не имеют права терять бдительность.
     - Я бы так не сказал, - ответил Тик. - Что мы знаем о нем, генерал? А вдруг он из Алой Роты?
     Малахи уставился на Гара, пораженный этой мыслью. Затем его глаза сузились.
     - Да, понимаю, о чем ты. Есть в нем что-то не то.
     - У генерала иногда бывает шестое чувство, - объяснил Тик. - Потому-то он никогда не проигрывает.
     А еще потому - Гар был в этом уверен, - что Малахи всегда выбирал более слабых противников - вернее, легкую жертву.
     - Что-то мне подсказывает, что от него будут одни неприятности, - произнес Малахи с уверенностью в голосе. - Не знаю, чем объяснить, просто нутром чую. Лучше не рисковать.
     Гар недоверчиво оглянулся. Оказалось, что его окружили трое стражников. От этого у него даже мурашки пошли по коже.
     - В чем дело? Вы не боитесь целой Алой Роты, а испугались какого-то бродячего торговца? - выдавил он из себя смешок.
     Генерал отмахнулся от его возражения.
     - Как сказал Тик, а вдруг ты их лазутчик. Я бы не завоевал лес и три деревни, если бы рисковал понапрасну. Прикончи его, Тик.
     Тик резко шагнул вперед, злорадно загоготал и сделал выпад копьем.

Глава 4

     Гар сделал шаг назад и концом посоха отвел копье в сторону, затем крутанул им и со всей силы ударил противника по голове. Тик закричал от удивления и боли и медленно осел на землю.
     Остальные стражники с криками бросились на Гара.
     Гар бросился наземь. Трое противников споткнулись об него, больно задев сапогами, и врезались в тех троих, что наступали с другой стороны.
     Двое с каждой стороны нацелили на Гара свои копья, вопя от ярости.
     Гар ударил одного из них посохом по ногам и откатился в сторону, стараясь избежать ударов копий остальных трех противников. Копье одного из них попало ему между щиколотками, копья двоих других воткнулись в землю где-то позади.
     Гар поднялся в тот самый момент, когда на него навалился четвертый и снова придавил к земле; острие его копья порвало Гару рукав, и руку пронзила резкая боль. Гар с силой ткнул своего врага в ребра, - противник выпучил глаза и, жадно хватая воздух, разинул рот. Гар оттолкнул его и вскочил на ноги.
     Но на него наступали еще шестеро. Быстро вращая в воздухе посохом, Гар попятился.
     Стражники приблизились почти вплотную. Гар наотмашь огрел одного из них посохом. От удара древко копья раскололось, противник выпустил его из рук и завизжал от боли. Продолжая размахивать посохом, Гар парировал удар еще одного копья. Его владелец вскрикнул - древко отскочило ему по ребрам.
     Но это позволило им выиграть время. Остальные восемь телохранителей образовали вокруг Гара полукруг, оттесняя противника в сторону деревьев. Они больше не ухмылялись, в глазах их читался мрачный триумф. Сюрпризов больше не будет, они были готовы к настоящему поединку.
     Гар отступил, продолжая вращать посохом, но внутри у него все похолодело - с шестерыми еще можно было справиться, но с девятью?
     Неожиданно он услышал чей-то голос:
     - Оставьте его!
     Один из нападавших недовольно оглянулся в сторону Малахи.
     - Что вы сказали, сэр? - спросил он.
     - Я? Ничего! - удивленно нахмурился генерал.
     Но тот человек услышал то же, что и Гар. Правда, он не знал, что голос прозвучал у него в голове.
     - Прикончи его, Кало! - крикнул Малахи.
     Но другой стражник повернулся к Кало:
     - Что мы должны сделать?
     - Я ничего не говорил, - запротестовал Кало.
     - Заколоть его! - прорычал Малахи.
     Еще двое удивленно уставились друг на друга, услышав то, чего не слышали другие. Гар воспользовался моментом и мысленно схватил их копья - те выскользнули из рук владельцев, отлетев в сторону пяти стражников, которые в тот момент сделали шаг вперед. Те с дикими воплями отпрянули.
     - Идиоты, какого черта вы это сделали?
     - Мы ничего не делали, - запротестовал один. - Они сами полетели!
     Гар сделал два гигантских шага назад и почувствовал, что продирается сквозь листву. Вскоре лес сомкнулся за ним.
     - Ловите его! Он удрал! - закричал один из стражников и кинулся в погоню.
     Завизжав, подобно своре гончих, остальные бросились вслед за ним.
     Двое споткнулись о посох, который откуда ни возьмись высунулся из зарослей кустарника. Затем оба получили оглушительные удары по голове. Еще трое наугад бросились вдогонку за Гаром, петляя между деревьями и то и дело сталкиваясь друг с другом. Гар отступил в сторону, схватил одного преследователя за шиворот и швырнул его в двух других.
     Но тут подошли еще двое, хотя и с опаской, но быстро;
     Получив сзади удар посохом, они свалились на землю.
     На какое-то время путь был свободен - противники только-только приходили в себя или пытались встать на ноги.
     - За мной! - крикнул Гар и зигзагами бросился через лес.
     Спустя несколько минут к нему, оглядываясь на каждом шагу, присоединилась Алеа.
     - Послушай их мысли, - сказал ей Гар. - И тебе не придется вертеть головой.
     Девушка устремилась вслед за ним, петляя между стволами деревьев. Крики у них за спиной раздавались все глуше. Вскоре позади слышались шаги лишь одного преследователя - кто-то упорно продирался сквозь кустарник.
     Алеа перешагнула через бревно и внезапно поняла, что вокруг никого нет. Она испуганно обернулась, держа наготове посох, - и как раз вовремя, чтобы увидеть, как последний стражник споткнулся об упавшее дерево. Он тяжело плюхнулся на землю. Алеа же не нуждалась в подсказке - подскочила и размозжила ему череп посохом.
     - Отличная работа, - похвалил Гар, поднимаясь на ноги, - и спасибо за помощь. А теперь бежим!

***

     Сбежав с холма, они немного сбавили скорость.
     - Почему.., нас никто.., не преследует? - спросила Алеа, задыхаясь от быстрого бега.
     - Читай.., их мысли, - ответил Гар.
     Алеа нахмурилась, стараясь на бегу прислушиваться к мыслям врагов. Она уловила удовлетворение по поводу изгнания незваного гостя, но и досаду, что тот так легко ускользнул.
     Хотя более всего бандитов терзал страх перед неизвестностью, и этот страх заставлял их искать оправдание своему малодушию. Оружие само выскальзывало из рук, из зарослей высовывались какие-то палки, и неизвестно, сколько у Гара было помощников. Но что еще хуже, из ниоткуда раздавались какие-то голос