ество норвежцев, шведов и датчан большую часть времени оставались дома и занимались сельским хозяйством. Лишь отправляясь на войну, они надевали такие же доспехи и брались за такое же оружие и щиты, что и викинги.
     - Они одеты как средневековые скандинавы, - сказал Геркаймер. - А у большинства людей рогатые шлемы, бороды и боевые топоры ассоциируются именно с викингами.
     - Согласен. Можно подумать, что они только что сошли с экрана, из какого-нибудь эпического кинополотна о Средневековье, - заметил Магнус. - Конечно, дома они скорее всего обычные землепашцы, ремесленники и торговцы, а вовсе не наводящие ужас пираты. Их просто призвали на войну.
     Ничего, что свидетельствовало бы о наличии моря, здесь не было - за исключением береговой линии в сотнях миль к югу. Обжитой оказалась лишь центральная часть небольшого континента, остальное его пространство представляло собой безжизненную пустыню или тундру. Недавняя битва произошла на восточной границе суши. Это давало основание предполагать, что горная цепь на картографическом изображении перед глазами Магнуса действительно являлась границей.
     - Уменьши изображение! - скомандовал он компьютеру.
     Когда картинка с гигантами на экране уменьшилась, в поле зрения снова вернулись викинги. Они находились уже далеко от подножия холмов, где произошло недавнее сражение. Рогатые воины торопливо шли через заливные луга и болота, неся на себе убитых и раненых.
     - Похоже, горы являются границей, - заявил Геркаймер. - Напрашивается вывод о том, что это родина великанов.
     Гиганты двигались на восток. Наконец они нарушили строй и извлекли откуда-то носилки, на которые положили погибших товарищей.
     - У подножия последних холмов, в самом начале равнины, у них должны быть разведчики. Очевидно, каким-то образом они подают воинам сигналы, - предположил Магнус. - Сколько человек погибло в этом сражении, Геркаймер?
     - Девяносто восемь с обеих сторон, - отозвался компьютер. - Судя по тяжести полученных ранений, в течение нескольких ближайших дней от ран умрут еще шестнадцать человек.
     Магнус нахмурился - радость открытия омрачила печальная тень смерти.
     - Интересно, часто у них происходят такие сражения?
     - За час поиска мы обнаружили только одно, - ответил Геркаймер. - Анализ вероятности событий свидетельствует о том, что подобные стычки имеют практически непрерывный характер.
     - Да, - огорченно произнес Магнус. - Будь они редки, вряд ли мы смогли стать случайными свидетелями того, что сегодня увидели. Похоже, здешние войны ограничиваются именно такими сражениями...
     Боль волной пробежала по всему телу, и Магнус погрузился в небытие.
     Сознание вернулось к нему в виде жуткой головной боли.
     Затем бок словно пронзило молнией, и он услышал чей-то грубый окрик:
     - Встать! Быстро! Я вижу, что ты жив! Поднимайся!
     Несмотря на жуткий акцент, Магнус все-таки узнал стандартное земное наречие. Это было плохо - если язык практически не изменился, значит, правительство планеты антигуманное, жестокое и непроходимо консервативное...
     Магнус попытался встать на ноги, однако от напряжения его голову от виска до виска пронзила молния жгучей боли. Он со стоном свалился на землю.
     Наверняка сотрясение мозга...
     Острая боль снова вонзилась занозой в висок. Все тот же голос рявкнул:
     - Встать, я сказал! Клянусь Великим Локи, я заставлю тебя подняться! Вставай, или я убью тебя!..
     Гнев взял верх над болью, и Магнус огромным усилием воли открыл глаза. Свет впился в мозг безжалостными иглами.
     Магнус крепко зажмурился, перекатился на бок, пытаясь не думать о боли и подавить подступившую к горлу тошноту. Затем, чуть приоткрыв глаза, посмотрел на своего мучителя.
     Тот возвышался над ним, держа в руке деревянную, длиной примерно в ярд, палку с острым металлическим наконечником.
     Черт побери! Да это же у него пастушеский посох!
     - Встать! - снова взревел незнакомец. - Живо! И в поле!
     Быстро! - Он снова посохом уколол Магнуса. - Это тебе за твою заносчивость, а то разгуливает, понимаешь, по дороге ясным днем, будто бы настоящий человек! В поле отправляйся, недовеликан паршивый, да знай впредь свое место!
     Недовеликан? Что за чушь!.. - мелькнула мысль в гудящей от боли голове Магнуса. Потом он вспомнил то, что уже видел - раньше, с орбиты, с борта старого доброго Геркаймера, в недрах которого всегда так безопасно и спокойно!..

***

     Магнус некоторое время задумчиво изучал фотографию, затем сравнил ее со вторым снимком.
     - И здесь, и там.., то же самое!
     - Что именно? - поинтересовался компьютер.
     Его оскорбленный тон был скорее всего плодом Магнусова воображения: Геркаймер не способен испытывать эмоции: машина - она и есть машина, железяка, что с нее взять.
     - Это некая разновидность рабства, - отозвался Магнус. - На каждом снимке, изображающем работающих людей, тяжелую работу делают самые большие и самые маленькие.
     - Вполне естественно, что те, кто сильнее, выполняют более тяжелую работу, - заметил компьютер.
     - Она не всегда тяжелая, - принялся перебирать фотографии Магнус. - Люди валят лес, добывают воду, чистят свинарники и все такое прочее. Женщины среднего роста кормят цыплят, подметают ступеньки крыльца, возятся с садовыми деревьями. Мужчины тех же средних размеров также мастерят бочки, перевозят грузы на повозках, изготавливают в кузницах разную металлическую утварь - то есть занимаются обычными ремеслами. А вот большие и маленькие занимаются только неквалифицированным, примитивным трудом. В то же время немалое количество мужчин среднего роста с дубинками в руках надзирают над тем, как они работают.
     Компьютер какое-то время хранил молчание, затем произнес:
     - Я сопоставил все сделанные нами фотографии, включая крупные планы тех снимков, которые мы еще не успели подробно изучить. Твой анализ верен.
     - Значит, это все-таки разновидность рабства? Или кастовая система? - Магнус покачал головой. - Нам нужна дополнительная информация.

***

     Что ж, теперь у него информации навалом, да и сомнений в том, что это самое настоящее рабство, не осталось никаких.
     Какой же он все-таки глупец! Оставить уютный, безопасный космический корабль просто из-за мысли о том, что обитатели этой планеты подвергаются угнетению!..
     Последовал еще укол остроконечной палки, сопровождаемый злобным рыком негодяя-надсмотрщика.
     - Вставай, урод! Или я изобью тебя до полусмерти! Поднимайся!
     Магнуса едва не захлестнула волна гнева. Да, этих людей точно угнетают, и его, Магнуса, неприятное положение - явное тому подтверждение. Однако он подавил в себе закипающую ярость и поднялся на ноги.
     Исключительно по великому невезению и собственной глупости он оказался в ситуации, идеально подходящей для того, чтобы хорошо понять страдания этих людей и понаблюдать за жизнью общества изнутри... Он мог бы играть роль покорного, безропотного раба до тех пор, пока не получит четкое представление о том, что происходит на планете. А затем бежать из рабства - в этом у Магнуса не имелось никаких сомнений.
     Человеку, наделенному телепатическими способностями, ничего не стоит погрузить стражников в состояние сна.
     Хотя он бы мог прямо сейчас заставить этого изверга-надсмотрщика прекратить побои.
     Тут Магнус с удивлением заметил, что и сам одет, подобно другим рабам, в поношенную серую рубаху и совершенно затертые штаны.
     - Что вы сделали с моей одеждой?!
     - Отдал тому, кто более достоин носить ее, - прорычал надсмотрщик. - Жена подрежет ему твою одежонку по росту, так что не бойся, не пропадут твои наряды! Недовеликанам незачем носить такую красоту.
     Красоту?.. И плащ, и рубаха были сделаны из плотной грубой шерсти - хорошая добротная одежда, пригодная лишь для повседневной носки, для путешествий. Однако сапоги, намеренно разношенные до такой степени, чтобы не бросаться в глаза своей новизной, были прочными и не пропускали влаги.
     Теперь же на ногах Магнуса красовались сандалии, вернее то, что осталось от них, - жалкое подобие обуви.
     - Я - Кавса, надсмотрщик стюарда Вульфсона, - прорычал коротышка. - Тебе, увалень, еще представится хорошая возможность надолго запомнить мое имя и мою верную помощницу-дубинку! А теперь давай пошевеливайся, а не то пожалеешь, что ты еще жив!
     Магнуса так и подмывало обдать злодея волной боли такой же силы, какую он испытал только что сам. Однако он был не вполне уверен в том, что его телепатические возможности смогут проявиться ранее, чем исчезнут последние признаки сотрясения мозга.
     Он отвернулся и заковылял в сторону поля, по-прежнему испытывая тошноту и головокружение. В следующую секунду Магнус получил болезненный удар палкой под колени и с криком упал на землю.
     - Что нужно отвечать, когда к тебе обращается надсмотрщик? Ну-ка, ублюдок, отвечай! - рявкнул Кавса.
     - Моя мать не учила меня говорить что-либо подобное, - простонал Магнус.
     В следующую секунду на его ягодицы обрушился новый удар.
     Магнус с трудом удержался от того, чтобы не заорать от боли.
     - Повторяй за мной: "Слушаюсь, господин!" - взревел Кавса. - Кончай умничать, падаль! И не важно, что я говорю - ты всегда должен говорить: "Слушаюсь, господин!" Теперь ты понял?!
     - Вроде, - откликнулся Магнус.
     Последовал еще один удар по ягодицам.
     - Что-о-о?!
     Магнус приготовился к самому худшему и напомнил себе о том, что ему необходимо получше разобраться в этом жестоком, безжалостном мире, лучше узнать обитателей этой планеты, понять, почему здесь люди так сурово угнетают своих собратьев и по какому принципу здешних жителей делят на свободных и на рабов.
     - Слушаюсь, господин!
     Магнус с трудом выдавил из себя эти два слова.
     - То-то! Уже лучше! Давай двигай в поле и принимайся за прополку!
     Магнус еще раз попытался подняться на ноги, однако тело все еще не полностью повиновалось ему.
     - А-а-а, не можешь подняться? - пропел надсмотрщик. - Тогда давай ползи! Это напомнит тебе еще раз о том, что ты настоящий червяк!
     Магнус тут же внушил себе, что рабам необходимо сострадание, которое способно возникнуть лишь из коллективного страдания, и пополз в сторону поля. Остальные рабы искоса посмотрели на него, затем быстро отвели взгляды в сторону.
     - Ну, теперь ты настолько близко припал к земле, что тебе, пожалуй, не нужна и мотыга! - насмешливо произнес Кавса. - Копай землю руками!
     Под злым взглядом надсмотрщика Магнус вырвал из земли несколько пригоршней сорной травы, затем неуклюже побрел вдоль межи, часто при этом оглядываясь.
     Низенький человечек на соседней борозде произнес уголком рта, стараясь при этом не смотреть на Магнуса:
     - Чего это тебя угораздило разгуливать по дороге в ясный день в одежде вольного человека, а?
     - Я не здешний, я из далеких краев, - ответил ему Магнус. - Очень и очень далеких. Я не знал, что так нельзя.
     - Откуда ты, говоришь? Из Северной Страны? - Человек удивленно поднял глаза вверх, затем вспомнил о том, что надсмотрщик находится совсем рядом, и снова обратил взгляд себе под ноги. - Тогда твои родители, должно быть, были рабами, которым посчастливилось бежать. Они должны были рассказать тебе о том, как здесь живут. Я думал, что все знают, каковы порядки в Мидгарде!
     - А я родом из еще более далеких краев, - сообщил своему новому знакомому Магнус, хорошо запомнив только что произнесенное название незнакомой страны.
     Мидгард?
     Что-то такое из глубокой истории, и вроде действительно связано с викингами в рогатых шлемах?..
     Незнакомец снова посмотрел на Магнуса, и опять недолго - не более секунды. Затем, продолжая разглядывать наконечник своей мотыги, пробормотал:
     - Я не знал, что есть люди из таких далеких стран.
     - Я самый настоящий человек из такой далекой страны, - заверил его Магнус. - Я просто не знал, куда попал.
     Последние слова, по мнению Магнуса, были самой что ни на есть святой истинной правдой. По меньшей мере он ведь сам ожидал увидеть карликов. Он уже видел их на снимках, сделанных с планетарной орбиты после того, как они с Геркаймером исследовали восточную границу Мидгарда.

***

     - Давай сравним западную и восточную границы! - предложил Магнус.
     - Начинаю ускорение! - сообщил компьютер, однако искусственная гравитация на космическом корабле была смоделирована настолько превосходно, что Магнус совершенно не почувствовал увеличения скорости. - Будем попутно исследовать и северную границу?
     - Не имеет смысла, - ответил Магнус. - Судя по фотографиям, это практически безжизненная пустыня со всего лишь несколькими маленькими поселениями.
     Магнус снова посмотрел на лежавшие перед ним фотографии - аэрофотоснимки единственного обитаемого континента планеты. Некоторые были большого формата, другие - совсем маленького. Одни изображали всю поверхность планеты, другие - отдельные поселения, третьи - крупные планы нескольких обитателей планеты.
     - Хижины-мазанки, соломенные крыши, деревянные колеса повозок, одежда скромная - ограничивается рубахами и облегающими штанами-лосинами у мужчин, блузками и юбками у женщин, плащами с капюшонами у тех и других... Да-да, все это сильно напоминает Скандинавию Средних веков.
     - Неужели? - откликнулся Геркаймер.
     - Определенно. Кто-то решил сымитировать обстановку Средневековья, но оказался не слишком ярым приверженцем исторической точности.
     Магнус никак не мог отделаться от ощущения, что столкнулся с какой-то масштабной инсценировкой, и все это всего лишь огромных размеров декорация.
     - Мы приблизились к линии заката, - сообщил Геркаймер.
     - Отлично. - Магнус отвернулся от экранов. - Там есть какая-нибудь природная граница?
     - Да, река. А местность на другом ее берегу густо поросла лесом.
     - Мне кажется, там недавно началась битва! Останови картинку!
     Изображение на экране приняло четкие очертания. С высоты птичьего полета стали видны две линии воинов, вернее, точки перед тремя идеально правильными концентрическими кругами. Вне и внутри окружностей находились ровные ряды точек - настолько ровных, что казалось, будто они проведены при помощи линейки. Две армии, готовые биться насмерть, стояли друг против друга в пространстве между рекой и лесом.
     - Оставь это изображение на экране, а вторую картинку увеличь! - скомандовал Магнус.
     Точки на правом экране стали увеличиваться в размерах.
     Краев боевых рядов уже не было видно, а точки постепенно начали превращаться с одной стороны в викингов - они энергично размахивали боевыми топорами и разевали рты в неслышном здесь яростном крике. Напротив них маршировали три круга закованных в доспехи воинов с арбалетами.
     Те, кто находился впереди, выпускали в противника свои смертоносные стрелы и строем отходили по дуге в сторону, где принимались перезаряжать арбалеты, а на их место становились другие стрелки. В середине круга располагалась шеренга воинов с большими щитами и короткими мечами. За ними копейщики с длинными копьями.
     Когда викинги подошли ближе, арбалетчики встретили противника настоящим дождем стрел. Сраженные враги валились на землю, как скошенные колосья, однако их товарищи упрямо продолжали идти вперед. Примерно половине из них удалось врезаться в первый ряд оборонявшихся. Вражеские копья они отбивали щитами, которые поднимали вверх, чтобы обрушить мечи на своих низкорослых противников, едва достающих им до пояса.
     Магнус изумленно наблюдал за ходом кровавой битвы.
     - Копьеносцы, оказывается, карлики!
     - По сравнению с викингами - да! - согласился Геркаймер.
     При более внимательном рассмотрении Магнус понял, что, в отличие от викингов, у воинов-карликов руки и ноги были непропорционально короткими по отношению к телам, однако эти бойцы имели чрезвычайно широкие плечи и такие же большие головы.
     Магнус удивленно присвистнул.
     - Теперь понятно, почему они так дисциплинированны в бою! Только так можно выстоять против врагов, которые по размерам в два раза больше их!
     - И которые имеют численное превосходство! - подхватил Геркаймер.
     Действительно, викингов было раза в два больше, чем карликов.
     Однако когда "великаны" попытались применить обходной фланговый маневр, все изменилось.
     На левом экране, дававшем изображение панорамы битвы, Магнус увидел, как края второго ряда викингов разомкнулись и раздались в стороны, пытаясь на флангах прорвать оборону карликов. Но в следующую же секунду из кустов поднялись лучники. В воздухе замелькали стрелы. На землю стали падать убитые и раненые викинги. Их товарищи отступили назад.
     Тут стрельба неожиданно прекратилась. Карлики, движимые чувством рыцарского благородства, которого явно недоставало викингам, видимо, решили, что враг уже получил свое.
     Скорее всего они не видели особой необходимости в дальнейшем кровопролитии, поскольку враг дрогнул и отступил.
     - В засаде прячется резерв, - произнес Магнус. - Некоторые из них такого же роста, что и викинги!
     - Очевидно, это изменники, - прокомментировал Геркаймер.
     - Они, должно быть, похожи на викингов! Конечно же, это беглецы, которые нашли убежище у карликов! Может быть, они самые что ни на есть политические преступники, то есть инакомыслящие - что-то вроде древних диссидентов...
     Магнус сравнил изображения на обоих обзорных экранах.
     - И все же викинги численно превосходят соперника раза в два, - добавил он.
     - По меньшей мере, - согласился компьютер.
     Карлики, судя по всему, были настроены оставаться на прежнем месте, явно не желая поддаваться на уловку и бросаться вдогонку за отступившим врагом. Вместо этого они решили угостить их напоследок еще одним залпом арбалетных стрел. Еще несколько солдат противника с криками попадали на землю. Товарищи подхватили их на руки и поспешили к берегу реки.
     Там они немного замешкались и сбавили темп, переходя реку по импровизированному мосту из досок, перекинутых поперек стоявших рядом, борт о борт, лодок. Как только реку пересек последний воин, мост развалился, вернее, разошелся, поскольку сидевшие в лодках гребцы направились обратно к восточному берегу реки. Река была самой что ни на есть естественной границей.
     Карлики продолжали сохранять строй до тех пор, пока от берега не отплыла последняя лодка. Затем они принялись бурно радоваться по поводу одержанной победы - обнимались, хлопали друг друга по спинам; кто-то даже принялся бесшабашно отплясывать.
     Магнус буквально впился глазами в экран.
     - У некоторых из них нет бород...
     - А у других кирасы на груди слишком далеко выдаются вперед, что нетипично для мужчин, - закончил фразу Геркаймер. - Многие из этих воинов - женщины.
     - Неудивительно... Мы сейчас, Геркаймер, наблюдаем за милитаризованным обществом!
     - Похоже, что это так, - согласился компьютер. - Способность воевать так слаженно, не размыкая строя, свидетельствует о долгой, целенаправленной военной подготовке.
     - Верно. Скорее всего военную подготовку они начинают получать еще в раннем детстве, - нахмурился Магнус. - Как и в случае с гигантами, если бы нам удалось так быстро стать свидетелями битвы, у них было бы много общего - другая часть жизни, такая как вспашка земли и сбор урожая.
     - Время пахать, время жать, время воевать, - согласился компьютер.
     Однако рабы-карлики на этих полях воевать не научились, и время, которое выпало на их долю, было исключительно временем невзгод и страданий.

***

     Когда солнце приблизилось к линии горизонта, Кавса и еще человек пять-шесть других надсмотрщиков выстроили своих подопечных и, осыпая их пинками и оскорбительными выкриками, погнали обратно на ферму.
     Через засеянное ячменем и хмелем поле они вышли на присыпанное ровным чистым гравием подворье. Там еще одна группа рабов загоняла стадо коров в коровник.
     Три человека заливали отвратительного вида баланду в кормушки огромного свинарника. Группа рабов, в которой нахо