оспорить, что под видом ритуалов жрецы практикуют и то, и другое!
     - На что спорим? - подзадорила его Алеа.
     На какой-то момент в глазах Гара вспыхнуло восхищение, но тотчас погасло. Лицо приняло обычное выражение ровной учтивости - так хорошо ей знакомое. Алеа была и потрясена, и разочарована, и вместе с тем обрадована. Но поспешила скрыть растерянность.
     - Ладно, не будем. Я еще не решила, спорить с тобой или нет сразу на всех местных жителей.
     - Я не любитель заключать пари, - признался Гар. - Это я так, ради красного словца, а не за тем, чтобы с кем-то спорить. Но, с другой стороны, пусть тот, кто проиграет, признает свою не правоту.
     Теперь Алеа рассердилась не на шутку - подумать только, он задумал унизить ее до такой степени, чтобы она поступилась своей гордостью. Но кто знает, вдруг поражение придется признать ему самому. Пусть только попробует тогда отказаться от своих слов! Пусть поаплодирует ее здравому смыслу.
     - По рукам! - воскликнула Алеа и задумалась, почему это Гар - пусть на мгновение - утратил самоконтроль? Может, за этим порывом последует другой, может, он поцелует ее? А может, и нечто большее? Как горько, как обидно, что Гар так быстро овладел собой, не дал вырваться словам, о которых позднее мог бы пожалеть. Но, с другой стороны, может, оно и к лучшему. Главное, что на мгновение маска спала с его лица и стало понятно, что за ней кроется нечто большее, нежели обыкновенные дружеские чувства.
     Что ж, самому ему от этого тоже худо! Но коль Гар предпочитает страдать в душе, глядя на нее, так тому и быть!
     - Только не вздумай перехитрить меня! - сказала Алеа, гордо вздернув подбородок. - Не иначе, как ты надеешься, что эти жрецы и жрицы на самом деле здешнее правительство, которое для отвода глаз рядится в жреческие одежды!
     - Теократия? Знаешь, мне такое уже и самому приходило в голову, - признался Гар. - В принципе история знает немало случаев, когда церковь в отсутствие правительства брала на себя административные функции.
     Он перевел взгляд на небо.
     - Ночь вот-вот кончится. Знаешь, ее остаток я хотел бы провести в постели. Если ты не против, давай вернемся к Бартруму и Селии.

***

     Бартрум нервничал, ожидая возвращения гостей, и когда услышал, что с сыном все в порядке, у него словно камень с души свалился. Мальчика оставили в храме еще на пару дней, пока жрица окончательно не убедится, что опасность миновала. После позднего ужина все легли спать.
     По деревенским меркам они проснулись поздно - примерно через час после рассвета - и неторопливо позавтракали вместе с хозяином. В это время прибыла Селия, усталая, но счастливая. Бартрум засуетился вокруг нее, предлагая поесть, и успокоился только тогда, когда понял, что она утолила голод. Затем он с виноватой улыбкой повернулся к гостям.
     - Мои друзья не станут на меня сердиться, если этим утром я выйду пахать позже?
     - Значит, сегодня ваша очередь работать в поле? - поинтересовался Гар.
     Бартрум взглянул на Селию. Та пожала плечами.
     - Бартрум не имеет ничего против пахоты. А вот я терпеть не могу. Зато обожаю сеять.
     - Мы по очереди ходим на прополку, - добавил Бартрум. - А жнем вместе - да и дети тоже.
     - Понятно, в работе задействована вся семья, - сделал вывод Гар.
     - Естественно. - Бартрум нахмурился. - А разве в вашей стране не так, приятель?
     - Почти так же, - ответил Гар. - Просто я об этом как-то не задумывался.
     Алеа смерила его сердитым взглядом. Ей еще ни разу не доводилось слышать от Гара о жизни в его мире. Правда, неизвестно еще, какие байки он станет рассказывать, чтобы вызвать на откровенность своих хозяев.
     - Нам всем приходится работать, - сказал Гар. - По-другому не бывает.
     Бартрум кивнул; он прекрасно понимал, что такое сила традиции.
     - У нас каждая семья решает сама за себя, - сказал он. - Никто не возражает, если жители каждого дома выполняют свою долю работы.
     Гару не нужно было спрашивать, что случается в противном случае. Он знал, что такое общественное мнение - здесь никакое правительство не нужно.
     Алеа с Гаром собрались уходить по северной дороге.
     - Будьте осмотрительны. В последние месяцы участились случаи нападения разбойников, - предупредил их Бартрум.
     - Разбойников, а не просто всякого сброда? - повернулся к нему Гар; в его глазах читался интерес.
     - И тех, и других, - ответила Селия. - Кто поставил себя вне закона.
     - Я здесь вообще не слышал ни о каких законах, - сказал Гар. - Интересно, что они собой представляют?
     - Ну, законы известны всем, - произнес Бартум. - Нужно уважать старших, нельзя затевать драки, нельзя воровать, лгать и делать подлости.
     Нельзя желать большего, чем тебе необходимо, нельзя заставлять других людей делать что-либо против их воли - и, естественно, нужно почитать богов.
     - И это все? - удивленно спросил Гар.
     Одна только Алеа распознала иронию в его голосе - возможно, потому, что читала его мысли.
     - Вполне достаточно, - ответила Селия, - но только потому, что мы знаем законы, - это еще не значит, что отщепенцы их чтут. Будьте осторожны!
     - Да, будьте осторожны, - подтвердил Бартрум. - И помните, если вам что-то понадобится, друзья всегда придут вам на помощь.
     Алеа обняла Селию, а Гар пожал руку Бартруму.
     - Спасибо за своевременное предупреждение. - Он повернулся к своей спутнице. - Может, нам следует немного обождать? Выручка не принесет пользы, если ее украдут.
     Алеа поняла, что эта фраза была сказана специально для того, чтобы польстить хозяину.
     - А как мы будем здесь жить? Или ты готов обосноваться в этой деревне и стать земледельцем?
     Гар взглянул на поля, и Алеа с удивлением заметила в его глазах тоску.
     - Нет, еще не готов, - медленно ответил он.
     - Значит, нам пора в путь, - быстро сказала Алеа и вновь обняла хозяйку.
     - Огромное вам спасибо за гостеприимство!
     - А вам - за спасение моего сына! - ответила Селия. - Будьте осторожны, друзья!

***

     Отойдя на достаточное расстояние - хозяева все еще махали им на прощание, - Гар сказал:
     - Конечно же, мы будем осторожны - в отличие от генерала Малахи, который всегда прет напролом...
     - По крайней мере мы узнали, что он - отщепенец, - сказала Алеа.
     - Это внушает надежду, - согласился Гар. - А неписаные законы - лучше, чем вообще никаких. Любопытно, местные жители выработали восемь из Десяти Заповедей и разновидность Золотого Правила.
     - Десять Заповедей? А это еще что такое? - нахмурившись, спросила Алеа, а когда Гар объяснил, сказала:
     - У моего народа было только семь, но и некоторые другие. Хотя эти семь, должно быть, настолько важны, что ни один народ не может без них обойтись.
     - Наверное, так оно и есть, - согласился Гар. - В конце концов, если нет закона, запрещающего убийство, что воспрепятствует людям уничтожать друг друга?
     Алеа вздрогнула, но ответила смело:
     - И если не настаивать на том, что воровать нельзя, как смогут соседи доверять друг другу?
     Гар кивнул.
     - Странно, что у них нет закона против кровосмешения.
     Если близкородственные браки заключаются в течение многих поколений, общество начинает вырождаться.
     Алеа резко взглянула на него.
     - Откуда ты знаешь?
     Гар пожал плечами.
     - Процветают те нации, которые запрещают кровосмешение. А те, что не запрещали, - постепенно вымерли, как я уже говорил.
     - Значит, ты считаешь, что здесь этого нет?
     - Не все так просто, как может показаться на первый взгляд, - задумчиво ответил Гар. - В некоторых королевских семьях, чтобы магическая королевская кровь оставалась чистой, браки заключались между родными и двоюродными братьями и сестрами. И в результате эти семьи выродились - последние короли были такими хилыми и глупыми, что легко становились жертвами амбициозных чужаков.
     - Понятно, - нахмурилась Алеа. - Мои.., законы Мидгарда запрещали убийство, кровосмешение и воровство, но они не распространялись на рабов, а также карликов и великанов.
     - И не могли распространяться, - ответил Гар, - потому что в неолитических обществах законы обычно действуют только внутри группы и не распространяются на чужаков. Например, воровать грех, но только у своих, а у соседнего племени на другом холме - воруй, сколько хочешь. Более того, воровство у чужих даже возводится в добродетель, особенно если вору удалось уйти не пойманным.
     Алеа невесело улыбнулась. Ей вспомнилась родина, и, как обычно, от этого стало одновременно грустно и обидно.
     - У моего народа считалось, что нужно почитать богов, хотя бы на словах.
     - В неолитическом обществе бог - своего рода образец для подражания, - согласился Гар. - Поэтому по мере сил надо стремиться быть на него похожим, жить так, как жил он.
     И вновь Алеа кисло улыбнулась.
     - Если так, то, выходит, генерал Малахи должен дать жизнь божеству воровства и божеству войны.
     - А почему бы нет? - пожал плечами Гар. - В других неолитических сообществах такие имелись!

***

     Если генерал Малахи и изобрел бога воровства, то наверняка усердно молился этому своему детищу, потому что Алеа с Гаром столкнулись с его солдатами уже утром того же дня. Случилось это в тот момент, когда "коробейники" приближались к небольшой купе деревьев у поворота дороги.
     - За поворотом разговаривают какие-то люди, - сказал Гар, мысленно прислушавшись. - Они скакали верхом и теперь отдыхают. Возможно, это обыкновенные пахари, но не исключено, что нас ждет встреча с бандитами Малахи.
     - Лучше не рисковать, - ответила Алеа. - Давай свернем с дороги в лес.
     - Что ж, лес и впрямь хороший защитник, - согласился с ней Гар, и они свернули с дороги под зеленый полог ветвей.
     Путникам пришлось сначала продираться сквозь заросли, но затем они постепенно проторили себе путь к настоящему лесу. Двигались они с предельной осторожностью, стараясь производить как можно меньше шума, а заодно срезая путь, чтобы выйти к изгибу дороги в обход бандитов. Громкие голоса и хриплый хохот отчетливо слышались всего в паре сотен ярдов.
     Не доходя футов пятидесяти до привала бандитов, Алеа и Гар замерли на месте. Сквозь заросли кустарника они пытались разглядеть, как те одеты - не дай Бог, если в форму генеральской банды.
     - Ишь, как вытаращился, придурок, - прорычал сзади чей-то голос, и Гара ткнул в спину чей-то сапог.
     Гар никак не ожидал, что на них нападут сзади. Вскрикнув от неожиданности и боли, он носом вперед полетел в кусты.

Глава 9

     Алеа резко развернулась, намереваясь стукнуть обидчика посохом, но, увы, в кустах было не размахнуться. Бандит поймал девушку за руку и выхватил у нее посох.
     - А теперь, красотка, стой и не трепыхайся, - осклабился он и приблизил свою омерзительную физиономию к ее губам.
     Изо рта у бандита воняло. Алеа принялась отбиваться что было сил. Наконец ей удалось больно брыкнуть его по голени.
     Бандит вскрикнул и отпустил свою жертву, а сам запрыгал на одной ноге, потирая ушибленное место.
     - Эй, Арбо, попридержи-ка девку!
     Алеа в испуге оглянулась. К ним от дороги, петляя между деревьями, неслись сразу несколько солдат. Алеа мысленно поблагодарила судьбу за то, что бандиты застукали их в лесу и вынуждены обегать стороной вековые стволы. И сама припустилась бегом.
     Но Арбо не растерялся и, когда она прибегала мимо, цепко схватил ее за руку. Алеа попыталась брыкнуть его снова, но на сей раз бандит оказался осторожнее и предусмотрительно отвел ушибленную ногу в сторону. Правда, при этом едва удержался на другой ноге. Беглянке только этого и надо было - она поддала пяткой под ослабевшую коленку. Взвыв от боли и злости, Арбо упал, но потянул девушку за собой.
     Ему удалось удержать жертву в своих медвежьих объятиях, пока не подоспели остальные бандиты. Они выскочили из кустов, гикая от радости и улюлюкая.
     - Молодец, Арбо! - крикнул кто-то. - Вот что значит пойти по нужде. Пошел по одной, а глядишь, и другую справишь!
     Гар наконец пришел в себя и с ревом ринулся на обидчиков. Он словно таран врезался в одного из бандитов, отчего тот отлетел на другого, после чего они вместе - на третьего. Но оставшиеся бандиты тоже не теряли времени даром. С разъяренными возгласами они набросились на него и повалили на землю. Руки их потянулись к кинжалам, но Гар сумел-таки стряхнуть нападавших. Резко развернувшись, он пошел крушить обидчиков, да с такой силой и ловкостью, какой никак нельзя было ожидать от слабоумного идиота. Один солдат со стоном рухнул навзничь, корчась от боли, другой взлетел в воздух, да не один, а на пару с кинжалом.
     Лезвие упало на землю в трех футах от девушки. Долго не раздумывая, Алеа схватила клинок, но, обернувшись, обнаружила, что Арбо занес над ней свой кинжал.
     - Положи туда, откуда взяла, краля, - прошипел он, - или ты сейчас у меня попляшешь.
     Алеа метнулась в сторону и, изловчившись, пнула его ногой в причинное место. Корчась от боли и сыпля проклятиями, Арбо откатился в сторону. Алеа живо откатилась в противоположную, вскочила на ноги, быстро подняла с земли посох и, как следует размахнувшись, огрела по голове одного из обидчиков Гара. Бандит моментально осел на траву. Но оставались еще двое. Они привязались к Гару аккурат как две крысы. Комлем посоха Алеа поддела одного из них в живот. Бандит тотчас сложился пополам, а Гар тем временем вогнал увесистый кулак в потную физиономию его собрата.
     - Бежим! - крикнула Алеа и взяла с места в карьер.
     Сзади раздавалось топанье ног. В панике она оглянулась через плечо, но там оказался только Гар.
     Наконец они замедлили бег, а затем и остановились, привалившись к стволу, чтобы отдышаться.
     - Сзади.., никого.., нет, - хватая ртом воздух, выдавил из себя Гар.
     - Как так.., получилось.., что ты не услышал... Арбо? - спросила Алеа.
     - Задумался и прозевал, - признался Гар. Было видно, что ему стыдно за самого себя. - Прохлопал ушами.., пока наблюдал.., за другими...
     Впрочем, он мог и не объяснять, Алеа отлично это понимала. Она ведь и сама прозевала Арбо. Правда, в отличие от Гара, у нее имелось оправдание - в деле чтения чужих мыслей она еще новичок.
     Отдышавшись, Алеа выпрямилась.
     - Два отряда - не многовато ли?
     - Ты права, - кивнул Гар. - Одних мы перепугали до смерти, других отколошматили. Теперь они нас надолго запомнят.
     - И станут разыскивать, - добавила Алеа.
     - Меня, а не нас, - уточнил Гар. - Они еще не совсем поняли, какая ты высокая, но оба отряда запомнили полуголого дурачка, который в один момент из слюнтяя превратился в грозное чудовище. Его они и станут искать. Если я переоденусь кем-нибудь другим, нас обоих не узнают.
     - Мне это нравится! - возмущенно бросила Алеа. - Значит, меня можно и не заметить?
     Гар восхищенно посмотрел на нее.
     - Каждый нормальный мужчина заметит тебя - но сказать, что женщина красива, это еще не описание.
     - Но тебя-то ведь узнают? Потому что для них важен ты?
     - Нет, потому что я бросаюсь в глаза, - объяснил Гар.
     Алеа покраснела от гнева.
     - Ты и вправду такой самоуверенный?
     - Ничуть, - уверил ее Гар. - Просто люди скорее запоминают уродство, а не красоту.
     - Но ты же не урод!
     - Спасибо на добром слове, - мягко произнес Гар, - но, кажется, так думаешь только ты.
     Разговор повернулся совсем не в ту сторону, чем ей хотелось.
     - А я не красавица.
     - Можешь оставаться при своем мнении, - вежливо сказал Гар. - Но, боюсь, я его не разделяю.
     - Ну, хорошо, ты, может, и замечаешь меня - а еще хоть один мужчина посмотрит в мою сторону?
     - И не один, если бандиты снова нас увидят.
     - Только потому, что женщина для них - редкость. А деревенские жители воспринимают меня только как рассказчицу.
     - Откуда ты знаешь? - спросил Гар. - Все они обратили на тебя внимание.
     - Мне виднее! Женщина всегда чувствует, кому она нравится!
     - Но она не слушает, - возразил Гар.
     Алеа поджала губы.
     - Они все видят, что я слишком высока для них, притом намного! Вот что запомнят патрульные!
     - Но только не когда увидят тебя рядом со мной, - сказал Гар. - Им проще судить о нашем росте по отдельности. Когда же они видят тебя идущей по дороге, а рядом, сгорбившись, бреду я, им кажется, что ты нормального роста.
     - До тех пор, пока не подойдут ближе.
     - Когда они подойдут близко, им интереснее будет поиздеваться над дурачком.
     Алеа шумно вздохнула и смерила Гара сердитым взглядом.
     - Ну и самомнение у тебя!
     - Можно и так сказать, - признал Гар, - но на самом деле это лишь камуфляж.
     - Что?
     - Камуфляж, - повторил Гар, - маскировка. Камуфляж и попытка отвлечь внимание, как у певчих птиц.
     Алеа в замешательстве посмотрела на своего собеседника.
     - Гар, о чем ты вообще говоришь? - со вздохом, но как можно спокойнее спросила она его.
     - Это как у птиц, - объяснил Гар. - У самца яркая окраска, чтобы кошка сцапала его, а не самку.
     Алеа медленно подняла голову.
     - Естественно - какая польза от самцов.
     - Правильно - они не откладывают яйца и не вынашивают потомство, - сказал Гар с сардонической улыбкой. - Если говорить об эволюции, нас не жалко и при необходимости можно пустить в расход.
     - Значит, вот зачем вся наша маскировка, да?
     - И для этого тоже, - признал Гар. - Но, думаю, пора ее изменить. Я собираюсь сильно постареть.
     - Ты и вправду полагаешь, что это поможет?
     - Подожди немного, - сказал Гар, - а потом суди сама.

***

     По дороге, сгорбившись под тяжестью мешка, ковылял сутулый старик, тяжело опираясь на посох. У него была длинная, белая как снег борода; из-под фетровой шапки, похожей на шлем, выбивались седые пряди. Но на суровом его лице было не слишком-то много морщин. Возможно, руки и ноги старца были больными и скрюченными, но их скрывало длинное темно-синее одеяние.
     Державшая его под руку женщина являла собой полный контраст ему. Высокая и стройная, она вся светилась молодостью и здоровьем. Ростом она намного превосходила своего спутника.
     Вскоре их увидели крестьяне и, взглянув на сумки, закричали:
     - Коробейники!
     Они принялись передавать эту новость дальше и вскоре, с тяпками и мотыгами в руках, всей гурьбой бросились к дороге.
     - Здравствуйте, странники!
     - Какие у вас товары?
     - Какие новости? Что в мире творится?

***

     На следующее утро Гар и Алеа покинули деревню. Местные жители долго махали им вслед. "Коробейники" уносили с собой искусно изготовленные вещички из золота и серебра.
     - В этой стране выгодно быть бродячими торговцами, пусть даже здесь и нет денег, - сказала Алеа, когда они свернули на дорогу.
     - Нам не пришлось платить за обед и ночлег, - согласился Гар, - но мы мало что узнали. Я так ничего и не слышал о правительстве.
     - И каждый раз, когда мы заводим разговор о бандитах, все сводится к генералу Малахи, - вздохнула Алеа. - Но ничего сверх того, что нам уже известно.
     - Будь его успехи сродни его репутации, - проворчал Гар, - он бы уже давно стал королем!
     - И правил бы целым миром, - согласилась Алеа. - Инт-тересно, он на самом деле такой страшный, или же больше нет других тем для разговора?
     От жителей одной деревни, которая располагалась недалеко от леса, удалось узнать чуть больше.
     - Не ходите одни через тот лес, - предупредила их местная жительница. - Если у вас есть хоть немного здравого смысла - подождите, пока найдутся попутчики.
     - Здравого смысла? - спросил Гар, стараясь говорить дребезжащим старческим голосом. Он взглянул на свою спутницу. - Здравого смысла?
     - Знаю-знаю, старик, - сочувственно сказал какой-то мужчина, - будь у тебя здравый смысл, ты бы не бродил по дорогам в таком возрасте. Но ведь надо на жизнь как-то зарабатывать. - Крестьянин перевел взгляд на девушку. - Не лучше ли вам где-нибудь обосноваться, чтобы старость его прошла спокойно?