ите жажду вот этим.
     - Что ж, буду пить и вспоминать вас добрым словом, - пообещал Гар и взвалил мех с пивом себе на плечо.
     - Надеюсь, и ты не откажешься пропустить глоточек? - шутливо спросил он свою спутницу.
     - Нет, конечно! - воскликнула Алеа и тотчас добавила:
     - Мне много не надо, не то что Орле.
     Гиганты рассмеялись ее шутке, и с ними Гар.
     - У карликов тоже есть дальноговорители, - заметил Корлан. - Может, их стоит предупредить, что вы идете к ним?
     - Спасибо, но лучше не стоит, - отказался Гар. - А то вдруг в Мидгарде вас кто-то подслушивает. Кто знает, не отправятся ли за нами в погоню, не устроят ли нам засаду?
     Алеа почувствовала, как от слов Гара у нее по спине заползали мурашки.
     - Наши предки начали пользоваться дальноговорителями лет триста тому назад, - произнес Корлан задумчиво, - и за исключением самых первых дней мы ни разу не слышали, чтобы в Мидгарде пользовались этим устройством. Их разговоры мы слушаем при помощи другого аппарата, но сами никогда с ними не вступаем в контакт - к чему пытаться, если они все равно не ответят. К тому же это устройство действует только на небольшие расстояния, в приграничной зоне.
     - В зоне видимости, - понимающе кивнул Гар. - Подозреваю, что они общаются на УКВ, а вы - на средних волнах. На больших расстояниях это удобнее. И все-таки раз уж вы подслушиваете их разговоры, кто поручится, что они не прослушивают ваши? Если бы с нами шла целая армия гигантов, то можно было не опасаться, но в одиночку лучше не рисковать.
     - Что ж, в твоих рассуждениях есть доля правды, - признал Корлан, - и все же возьми с собой, в дороге пригодится.
     С этими словами он протянул Гару внушительных объемов свиток пергамента.
     - Это письмо от нас карликам. Там сказано, что вы были нашими гостями, причем добрыми гостями. С этим свитком вы пойдете в Нифльхейм, и можете быть спокойны - вашей жизни ничего не грозит.
     - По крайней мере у карликов, - уточнила Риара. - За бандитов из Мидгарда я не ручаюсь.
     - Да и дикие псы с кабанами тоже вряд ли умеют читать, - пошутил Гарлон. - А вы, друзья мои, берегите себя, и пусть дорога ваша будет мягкой и легкой.
     - Благодарим вас еще раз за ваше гостеприимство, - произнес Гар напоследок и обвел взглядом провожающих. - Я никогда не забуду вас - то, как подобрали, обогрели, разделили с нами трапезу. Надеюсь, что когда-нибудь мы встретимся снова.
     - Что ж, тогда до встречи! - пророкотал Корлан.
     - Счастливого вам пути! - от души добавила Орла и протянула своей новой подруге руку.
     Алеа обняла Орлу за талию и, едва сдерживая слезы, зарылась лицом в грубую ткань ее рубахи.
     - Прощай, сестра! - прошептала она.
     Орла замерла в изумлении, а затем нежно погладила ее по спине.
     - Вот увидишь, мы еще встретимся с тобой, сестренка. И пусть Думи оберегает твой путь.
     - А Фригга - твое жилище! - прошептала Алеа в ответ и отпустила подругу.
     Вскоре Гар и Алеа уже шагали по дороге. Время от времени они оборачивались назад, чтобы помахать рукой своим новым друзьям. Кто-то из великанов забрался на стену, другие вышли за деревенские ворота, и все как один дружно махали вслед удаляющимся путникам.
     - Как жаль, что нам снова надо в дорогу, - произнесла Алеа, чувствуя, как к горлу подкатил ком. - Как бы я хотела здесь остаться!..
     - Увы, это невозможно, - вздохнул Гар, - ведь мы с тобой не гиганты.
     - Попробуй сказать это в Мидгарде! - со злостью бросила Алеа.
     Впрочем, она даже обрадовалась тому, что разозлилась. Это помогло ей побороть слезы.
     - А по-моему, - задумчиво ответил Гар, - попробуй сказать это в Етунхейме! Почему нас так радушно встретили здесь?
     Ведь гиганты в приграничной области даже не предложили нам ночлега!
     Вопрос действительно был резонный, и Алеа призадумалась.
     - Наверное, потому, что там недалеко до границы, и вполне естественно, что великаны с подозрением относились к тем, кто бежал из Мидгарда.
     - Что ж, мудрое замечание, - кивнул Гар. - С другой стороны, вполне возможно, что здесь, в Северной Стране, вдали от всех, люди в большей степени зависят друг от друга и рады всякому новому лицу.
     - В Мидгарде человеческая жизнь почти ничего не стоит, - добавила Алеа с горечью. - А здесь, на севере, каждый человек на счету. Ты это хотел сказать?
     - Да-да, нечто в этом роде, - подтвердил Гар. - Эх, как бы я хотел, чтобы предания гигантов услышали и в Мидгарде, чтобы и там поняли, что в этом мире нет ничего дороже человеческой жизни!..
     - Должна тебе сказать, - перебила Алеа своего замечтавшегося спутника, - что ты явно переоцениваешь силу всякого рода сказок!
     - Нет, - возразил Гар, - просто я верю в то, что в каждом человеке живет добро. Только порой оно спрятано так глубоко, что он сам об этом не догадывается. И, как мне кажется, хорошая сказка порой способна достучаться до этого добра в его душе.
     - Порой? - Алеа уцепилась за это слово. - Вот видишь, значит, не всегда!
     - Я встречал людей, в которых с первого взгляда не мог различить и капли добра, - пояснил Гар. - Думаю, что у них в душе произошел какой-то сбой еще до того, как они появились на свет. Не знаю, но по какой-то причине все то добро, что обычно заложено в человеке, у них словно выгорело дотла...
     Алеа вздрогнула - нет, ей не хотелось бы встретить на своем пути такого человека. Но потом она подумала, что уже встречала таких людей, и не раз.

***

     Путники направились на восток, в обход северной оконечности Мидгарда, в Нифльхейм.
     Каждый день они тренировались в боевых искусствах. Гар учил свою спутницу отражать нападение сразу двоих противников. Получалось это довольно комично, потому что Гару одновременно приходилось изображать нескольких человек, но постепенно, день за днем, отрабатывая приемы, Алеа научилась тонкостям ведения рукопашного боя и довела движения до автоматизма. После этого Гар начал учить ее, как одновременно сражаться против троих, затем и четверых.
     - Но что мне делать, когда все четверо окажутся на земле? - спросила она.
     - Бежать, и как можно быстрее, - ответил он. - Врасплох человека можно застать лишь один раз, во второй раз он уже будет готов и примет меры предосторожности, а может, пойдет и на хитрость.
     От этих слов девушке стало не по себе.
     - Хорошо, я побегу. Но что мне делать, если они кинутся меня догонять?
     - Постараться спрятаться, а если не получается, то сражаться. Выбери самое удобное для себя место, пока хватает сил, - отвечал Гар. - Лучше всего, если место это будет узким, чтобы к тебе близко мог подойти лишь один человек, и сражайся. Но только в том случае, если иного выхода нет. Помни, что женщина всегда в невыгодном положении. Так что если есть такая возможность, то лучше бежать.
     Алеа про себя решила, что нелишним будет вознести молитвы Думи.
     Затем Гар начал учить ее, как отражать нападение пятерых.
     А вскоре на них напали бандиты.
     Дело было так. Алеа и Гар шли березовой рощей. Деревья стояли просторно, почти без подлеска, поэтому видно было далеко. Бандиты выскочили неожиданно. Их появление застало путников врасплох. Собственно говоря, нападающие даже не выскочили, а с леденящими душу воплями обрушились сверху, с веток.
     - Спиной к спине! - скомандовал Гар. - Если будет возможность - беги!
     - Куда? - испуганно выкрикнула Алеа.
     Но бандиты уже набросились на них.
     Алеа услышала у себя за спиной хруст веток и кровожадные возгласы. Вскрикнул Гар, должно быть, от боли. Но Алеа не могла себе позволить обернуться и посмотреть, в чем дело, потому что ей самой пришлось отбиваться от бандитов.
     Что за рожи были у них - страшные, похотливые, нечеловеческие! Расплывшиеся в противных ухмылках...
     Слева кто-то замахнулся на девушку палкой, но Алеа ловко парировала удар посохом. Правда, она немного перестаралась - ее собственный удар получился чересчур сильным, и она едва не выпустила из рук посох. Запястье пронзило болью. Однако у Алеа не было времени обращать на такие пустяки внимание...
     Ногой она стукнула обидчика по коленке, одновременно отражая нападение справа, а уже в следующее мгновение вогнала конец посоха в живот третьему. Быстро перевернулась, парируя новый удар, но в этот момент ей попали чем-то по голове, и мир вокруг расплылся и начал медленно кружиться, словно гигантский волчок.
     Алеа рухнула на колени. Как сквозь сон, до нее доносились чьи-то ликующие крики. Собрав последние силы, девушка размахнулась посохом. Почувствовала, что кого-то задела, потому что вслед за движением услышала крик боли, и вновь размахнулась, только теперь справа. И вновь кому-то пришлось несладко.
     Мир на минуту прекратил вращение, и Алеа смогла рассмотреть, что же творится вокруг. Трое бандитов валялись на земле, извиваясь, словно червяки. Но двое их приятелей тем не менее не оставляли намерения атаковать девушку.
     Алеа, шатаясь, поднялась на ноги, взяв посох на изготовку.
     Ее все еще вело из стороны в сторону. Тот бандит, что заходил слева, размахивал палкой, словно ветряная мельница крыльями.
     Собравшись с силами, Алеа скрестила с ним посох. Раздался стук дерева о дерево, а в следующее мгновение палка вырвалась у нее из рук и, описав в воздухе дугу, отлетела в сторону.
     Бандит справа от девушки издал торжествующий крик и прицелился, намереваясь заехать дубинкой ей прямо в живот.

Глава 12

     Алеа схватила его за ногу так, как показывал ей Гар - крепко уцепившись пальцами и одновременно толкая.
     Нападавший вскрикнул от боли и упал. Алеа отпустила его и мгновенно обернулась к другому разбойнику, который полным ходом устремился на нее, угрожающе размахивая тяжеленной дубинкой. Ловко упав на спину, девушка поймала дубинку обеими руками и, согнув ноги в коленях, с силой толкнула атакующего пятками, одновременно потянув дубинку на себя.
     Не ожидавший подобного финта налетчик взвыл, перекувырнулся через голову девушки и выпустил оружие из рук. Опираясь на палку, Алеа поднялась на ноги, тяжело дыша, огляделась вокруг. Она увидела, что все пятеро нападавших лежат на земле: трое, скрючившись, стонали от боли, двое безуспешно пытались встать на ноги.
     Беги! - панически подсказал ей внутренний голос, но крикнул он почему-то голосом Гара.
     Для Алеа хватило одного взгляда, чтобы увидеть, что спутник ее по-прежнему окружен врагами. Гар бешено вращал посохом, с полдюжины грабителей валялись перед ним на земле, но еще столько же продолжало наступать.
     Двое разбойников держали в руках боевые луки. Сумей хотя бы один из них выстрелить в спину Гару, тому точно пришлось бы туго.
     Алеа не могла оставить тыл своего друга незащищенным.
     Повернувшись лицом к атакующим, она спиной прижалась к спине Гара. Правда, чувство опасности отчаянно твердило девушке, что она совершает непростительную глупость.
     Двоим ее поверженным противникам удалось-таки подняться на ноги, и теперь они медленно двигались к Алеа, взяв на изготовку свои дубинки. Отвратительная рожа одного из них была вся в кровоподтеках, оба тяжело дышали, но в глазах у них явственно читалась свирепая решимость.
     Сердце у Алеа замерло, она вспомнила, что говорил Гар.
     Во второй раз они будут готовы.
     Однако девушка не двинулась с места, не теряя бдительности.
     А разбойники почему-то нападать не спешили. Алеа внезапно поняла, что каждый из них ждет, чтобы первым в атаку ринулся другой, а уж потом он закончит то, что начал его товарищ.
     Наконец они догадались переглянуться. Кивнув друг другу, бандиты налетели на девушку. Занесенные вверх дубинки со свистом прорезали воздух.
     И в этом заключалась их ошибка. Алеа бросилась грабителям навстречу и ударила одного из них комлем посоха в живот.
     Бандит согнулся от боли в три погибели, широко раскрыв рот в безмолвном вопле. Алеа мгновенно отступила назад, занимая исходную позицию, и повернулась лицом к последнему своему противнику. Тот застыл, по-прежнему держа свою палку высоко поднятой. Однако, осознав, что не защищен, негодяй резко опустил свое оружие, выставив его перед собой.
     - Стой!.. - внезапно резко приказал чей-то незнакомый голос.
     Громила, готовый вот-вот ринуться вперед, застыл на месте.
     Алеа рискнула оглянуться, всего на мгновение, но тотчас снова повернулась лицом к бандиту - как раз вовремя, чтобы увидеть, что тот занес для удара палку. Он увидел ее глаза и замер... Алеа же, за ту долю секунды, что бросила взгляд назад, успела заметить позади себя человека с мечом, щитом и в железном шлеме.
     Он стоял напротив Гара. Вид у него был самый что ни на есть свирепый. Роста незнакомец был почти такого же, что и Гар. Самый невысокий из бандитов был ростом с Алеа.
     - Я бросил на вас полтора десятка человек, и десятерых из них вы уложили! - воскликнул главарь бандитов обиженным тоном. - Во имя Хелы, как вам удалось сделать это?
     При упоминании имени Царицы Мертвых Алеа непроизвольно вздрогнула.
     - Скорее не Хелы, а Тора и Думи, - мягко ответил Гар. - буду рад обучить тебя. Хочешь получить еще один урок? Ну же, атакуй меня В воздухе повисла напряженная тишина. Учащенно дыша, Алеа встретилась взглядом со "своим" разбойником, а в это время еще двое его товарищей, опираясь на посохи, поднялись на ноги. В глазах у них тлела мрачная ярость.
     - Ну, уж нет, я предпочел бы более мирный способ. - Голос предводителя бандитов звучал так, будто он намекал на то, что, несмотря на сильное желание вышибить мозги из Гара, он вынужден действовать как миротворец. - Такого бойца, как ты, мы еще не встречали.., а уж чтобы баба сражалась... такого я вообще никогда не видел!..
     В голосе вожака не угадывалось особой радости по этому поводу.
     - Кроме, конечно, великанш...
     - Разве мы великаны? - спокойно спросил Гар.
     - Нет, но вы гораздо лучше жителей Мидгарда! - ответил предводитель разбойников с такой горечью, что она напугала даже Алеа.
     - Пойдемте к нам, - продолжил он более мягким тоном. - Проведете у нас ночь.., это будет залогом мира. Мы должны оказать почести такому бойцу, как ты.
     - Ну что же, спасибо, - поблагодарил Гар. - С радостью принимаем твое предложение.
     Алеа сделала шаг назад, так, что ее плечи соприкоснулись со спиной Гара, и, слегка повернув голову, прошипела:
     - Ты что, спятил?
     - Наверное, - шепнул ей в ответ Гар, потом снова обратился к вожаку бандитов:
     - Нам нужна гарантия нашей безопасности. Как тебя зовут?
     - Зиму, - устало ответил вожак. - Зачем тебе?
     - А затем, что я чародей и, зная твое имя, могу использовать его для волшебства, которое способно причинить тебе серьезный вред, дружок!
     Алеа резко повернула голову и изумленно уставилась на Гара, потом бросила быстрый взгляд на Зиму. Тот смотрел на Гара с гневом и страхом.
     Алеа вспомнила, что нельзя спускать глаз со своего противника, но тот лишь испуганно таращился на виртуоза дубинки, вдобавок ко всему оказавшегося еще и чародеем.
     - Дам тебе возможность уравнять наши шансы, - доверительно сказал предполагаемый кудесник. - Меня зовут Гар.
     Предводитель бандитов несколько расслабился и проговорил, все еще хмурясь;
     - Тогда я смогу использовать волшебство против тебя.
     - Если ты чародей, то да, сможешь.
     Голос Гара вдруг приобрел какой-то странный тон и ритм, словно он произносил заклинание.
     - Зиму, Зиму, назови мне имена твоих людей!
     Глаза Зиму остекленели.
     - Здесь Банди, Куторн, Дамбри... - Он указывал на каждого, называя их по именам, пока один из них не вскрикнул предостерегающе:
     - Вождь!..
     Зиму мотнул головой, в глазах у него прояснилось, и он свирепо посмотрел на Гара.
     - Как ты это делаешь?!
     - Если у тебя есть лишние двадцать лет жизни, могу тебя научить, - усмехнулся Гар. - Правда, если ты обладаешь талантом. Ну, теперь я уверен, что мы среди вас в безопасности. Спасибо еще раз за приглашение, Банди, Куторн, Дамбри... - Он принялся произносить имена разбойников. Даже те из них, кто только поднимался на ноги, испуганно вскидывали голову - чтобы встретиться взглядом с Гаром. Тот каждый раз смотрел прямо на того, чье имя называл.
     Бандиты, вздрагивая, отводили взгляды.
     - ..и Зиму, - закончил Гар.
     Слегка поклонившись, он оперся на посох.
     - Будем рады отобедать с вами.
     - Тогда добро пожаловать, - сказал Зиму с вымученной вежливостью. - Женщина, по дороге в лагерь собирай хворост! Нам потребуется большой огонь, коль мы намерены чествовать гостя!
     Алеа бросила на него испепеляющий взгляд. Даже великаны не разговаривают так с женщинами!
     - Она не будет собирать никакого хвороста и понесет только свою сумку, - заявил Гар. Его рука воспарила над ее плечом, и только Алеа с Гаром знали, что на самом деле он не коснулся ее. - Она - моя щитоносица.
     - Не вижу никакого щита, - мрачно пробормотал Зиму, подозрительно глядя на них.
     - Она сама - мой щит, - объяснил Гар.
     Алеа подавила в себе желание удивленно оглянуться на него и стала негодовать на себя за то тепло, которое распространилось по всему ее телу после слов Гара.
     - Советую относиться к ней по-доброму, - продолжал Гар, - потому что когда она умрет, то станет валькирией, и если вы погибнете на поле боя, она не удостоит вас внимания, вспомнив дурное к себе отношение.
     Алеа понимала, что Гар блефует, но тем не менее сердце ее сладко замерло. Стать после смерти валькирией! И все же всех способностей Гара не хватило бы, чтобы совершить это чудо.

***

     Все вместе они двинулись дальше в глубь леса, однако бандиты держались от них на расстоянии.
     Это дало девушке возможность шагнуть ближе к Гару.
     - Это верх глупости!.. - укоризненно прошептала она. - Как только мы окажемся у них в лагере, негодяи тотчас нападут на нас и сделают с нами все, что им заблагорассудится!
     - Они не посмеют, - прошептал в ответ Гар. - Мне же просто необходимо узнать, что представляют собой преступники-изгои, если я лелею надежду принести мир в эту страну!..
     Алеа пристально посмотрела на него.
     - Ты серьезно? Ты действительно намерен попытаться освободить рабов и заключить мир?..
     - Действительно намерен, - подтвердил Гар. - Человек в конце концов должен что-то сделать в этой жизни, оставить после себя добрый след. У него должна быть причина, чтобы жить.
     Алеа глянула ему прямо в глаза.
     - Ты в самом деле сможешь обеспечить нам защиту от этих бандитов?..
     - Несомненно, - уверил ее Гар, - по крайней мере, пока я бодрствую. Но, что более важно, надо суметь их самих убедить в этом.
     - Как тебе это удается? - требовательно спросила Алеа.
     - Благодаря таланту, - искренне ответил Гар, - а также многолетним тренировкам... Думаю, и ты отчасти обладаешь таким даром. Если останешься со мною достаточно долго, то я научу тебя, как им пользоваться.
     Алеа напряглась; знай она Гара похуже, то подумала бы, что это скорее предложение, нежели приглашение.
     Впрочем, - напомнила себе девушка, - я действительно недостаточно хорошо его знаю. Возможно, без него я буду в большей безопасности, чем с ним...
     Алеа решила серьезно поразмыслить по этому поводу.
     И времени для раздумий у нее было еще очень много.
     Лагерь разбойников располагался на широком, расчищенном от деревьев участке в глубине березового леса, где среди куч мусора в беспорядке стояло около десятка хижин - больших белых полушарий, напомнивших Алеа грибы-дождевики.
     Приглядевшись, девушка поняла, что домишки покрыты березовой корой, закрепленной на длинных березовых же шестах. Алеа усомнилась, способны ли такие строения защищать от дождя и сохранять тепло.
     По деревне бродили женщины. Некоторые из них приглядывали за полуголыми ребятишками, другие носили воду, третьи рубили хворост и чинили хижины. Группа девушек возвращалась из леса с корзинками, полными ягод. По лагерю слонялись также человек десять мужчин: некоторые упражнялись в стрельбе