азмер  Авдея  ему  не
подходил:  маловат.  В  конце  концов  я  решилась  на  мелкое   бытовое
колдовство: увеличила старые летние сандалии мужа размеров этак на пять,
и они пришлись парнишке впору.
   - Сколько лет-то тебе, малец? - при этом спросила я.
   - Я встретил восемнадцатую весну, - ответил Сото.
   - Хороший возраст. В армию пора... - брякнула я.
   - Колдуны нгуни не есть воины, - с достоинством ответил колдун.
   - Пацифисты, что ли?
   - Дорогая, ты забыла: им не нужно  воевать.  Достаточно  вылепить  из
глины гипотетического супостата и  вызвать  Огненного  Мстителя.  Дальше
только лавры победы пожинай, - объяснил ситуацию Авдей.
   - Да, действительно. Ну что ж, -  я  вздохнула.  -  Отправляйтесь  на
прогулку по столице нашей Родины. Сото,  веди  себя  прилично.  Девочки,
если у вас будут  расспрашивать,  кто  этот  тип,  отвечайте:  сын  ныне
правящего короля Лесото. Или дипломат Ботсваны.
   - Yes! - хором воскликнули девочки.
   Мы с мужем  выпроводили  эту  веселую  компанию  и  поняли,  что  нам
жизненно необходимо отдохнуть.  Поэтому  Авдей  устроился  в  библиотеке
дремать  с  газетой,  а  я  вышла  на  балкон,  чтобы  предаться  своему
недавнему, но вполне невинному увлечению - уходу за  кактусами.  У  меня
уже  образовалась  целая  коллекция  этих  маленьких   колючих   зеленых
монстриков... Я принялась рыхлить землю у цереуса и с грустью размышлять
о том, что  молодость  моя  тихо  и  незаметно  отчалила  в  неизвестном
направлении. Нет, я, конечно, далеко не старуха! И, кроме  того,  ведьмы
практически неподвластны законам биологического  старения.  Но  меня  не
пугают первые морщинки на лице.  Хуже,  когда  душа  вся  в  морщинах  и
пигментных  пятнах  усталости,  разочарования  и  непонятной  печали   о
каком-то несбыточном счастье... О возможностях, которые ты  упустила.  О
потрясающей небо и землю страстной любви, достойной поэм и  баллад...  О
талантах, которые ты закопала в землю, даже не полюбопытствовав,  в  чем
они, эти таланты, заключались. О крыльях, которые у тебя когда-то  были,
но теперь  за  ненадобностью  их  в  повседневной  жизни  ты  разучилась
чувствовать себя крылатой. О вечном  страхе  перед  скукой  наступающего
обыденного дня...
 
   Все притворяешься, что живешь,
   Что пишут письма тебе, что помнят.
   А ты, как лунная тень, плывешь
   В полночных заводях темных комнат.
 
   Набросит черные кружева
   Душа на все, что ей было целью.
   Она не верит, что ты жива.
   Она давно бы ушла со сцены.
 
   Ничто не держит ее, но лишь
   Забвенье дар от руки палачьей...
   Все притворяешься, что молчишь.
   Все притворяешься, что не плачешь.
 
   Терпеть приходится эту ложь
   И дни считать как в повозке - вёрсты.
   Все притворяешься, что живешь...
   Кому-то нужно твое притворство.
 
   ... Летний воздух, которым я дышала, на какое-то мгновение  показался
мне  ледяным  и  острым,  словно  я  вдохнула   стекло.   Я   захрипела,
покачнулась,  и,  уже  неотвратимо  падая  с  лишенного  перил  балкона,
вцепилась в колючий лист кактуса...
   И пришла в себя.  Разумеется,  я  никуда  не  падала.  И  балкон  был
целехонек. А в ладони у меня торчало с десяток крупных острых иголок.
   - Миленький ты мой! - нежно сказала я кактусу. - Ты меня от  погибели
спас! К реальности вернул!
   В самом деле, что может быть реалистичнее кактуса?
   Я вытаскивала занозы, а сердце у меня пело:
   - Хватит хандрить! Жизнь  не  закончилась!  Я  еще  oro-ro!  Мне  еще
эге-ге! Да со мной столько  приключений  случается,  сколько  никому  не
снилось! Позавчера-вампиры, вчера - колдун африканский, а завтра, может,
ко мне в гости вся  Московская  Управа  драконов  пожалует  и  пригласит
участвовать в аэрошоу ко Дню воздушно-десантных войск!  Да  я  и  ведьма
хоть куда!.. И муж меня все еще, как ни странно,  любит!  И  дети,  если
разобраться, тоже сойдут за повод для оптимизма! Так что, как говорят  в
Одессе, мне ли быть в печали!
   Вот только кто это вздумал заниматься чтением стихов в моем  сознании
с последующей попыткой ввести меня в галлюцинирующий транс?  Кто  у  нас
считается поэтически настроенной нежитью?
   Я вспомнила про спрятанный сборник стихов вампиров Серебряного века.
   Ой, надоели! Да что им за дело до порядочной ведьмы с ее кактусами?!
   С кем-кем, а уж с вампирами точно пора заканчивать!
   ...  Утвердившись  в  этой  мысли,  я  навела  идеальный  порядок  во
вверенном моим попечениям кактусоводческом хозяйстве, бодро  отправилась
на кухню, решив, что сегодня  под  таким  напором  оптимизма  мне  любая
работа, даже приготовление пиццы и фруктового  супа  (!)  по  плечу.  Но
телефонный звонок, раздавшийся  из-за  неплотно  прикрытой  двери  нашей
домашней библиотеки, почему-то заставил меня вздрогнуть.
   - Алло! - сонно выдал в трубку Авдей. - Слушаю... Пригласить  Вику?..
Минуточку...
   Я уже стояла в дверях библиотеки, упреждая его фразу:  "дорогая,  это
тебя", готовая буквально ко всему.
   Но только не к этому...
   - Викка? - Голос, напоминающий шорох песка,  сыплющегося  на  стекло,
пригвоздил меня к месту, едва я взяла у мужа трубку и поднесла ее к уху.
- Вы сейчас прослушаете запись  обращения  Мастера  московских  вампиров
магистра  Людвига  Честнейшего.  Не  прерывайте  связь.  Это   в   ваших
интересах.
   Голос умер, и с  полминуты  в  трубке  было  слышно  только  странное
пощелкивание,  напоминающее  стук  метронома.  Наконец  пискнул   сигнал
(видимо, записи) и я услышала:
   - Благословенна будь, истинная ведьма. - Обладателя этого голоса  при
всем желании невозможно было назвать живым  существом.  Собственно,  так
оно и есть, если мне оказал честь сам Мастер московских вампиров.
   Зачем это я ему понадобилась?
   Во всяком случае, не за  тем,  чтобы  пригласить  меня  на  дружескую
вечеринку с коктейлями и танцами...
   - Мы знаем, что по установившимся традициям  Тьмы  вампиры  и  ведьмы
нечасто общаются  друг  с  другом  в  силу  слишком  разных  условий  их
существования...
   Или все-таки предполагается вечеринка? Под девизом  "Расскажи  мне  о
себе, темный собрат!"...
   - Однако судьба распорядилась так, что в настоящее время мы вынуждены
обратиться к вам...
   Скажите пожалуйста! Это  произнесено  таким  тоном,  словно  господин
Мастер обращается не к крутой ведьме, а  к  дешевой  проститутке!  Ну-с,
послушаем, что он там еще выскажет...
   - Из достоверных источников, которые нет смысла озвучивать  в  данный
момент, нам стало известно, что природная ведьма Викка Белинская явилась
свидетельницей нескольких чудовищных преступлений против вампиров...
   Ах, вот в чем дело! Пронюхали! Спохватились!  Поздно,  братцы,  клыки
полировать! Вирус-антивампирус, то бишь юный  красавец  Сото  уже  вовсю
шагает  по  Москве,  грозно  потряхивая  своими  охломахаями,  и  в  его
неиспорченном интеллигентской  рефлексией  сознании  прочно  засел  план
священной мести. Раньше надо было бить тревогу!  Когда  офис  Кадушкиных
накрылся! Когда Пальцевых смело с лица земли!...
   Хотя Мастера вампиров можно понять.  Что  ему  какие-то  Кадушкины  и
Пальцевы! Вот когда наступил такой момент, при котором  опасность  может
угрожать лично этому Людвигу Честнейшему (хороша фамилия для вампира! Да
и имечко не подкачало), тут все затрепыхалось.
   - Также из не менее достоверных источников нам  стало  известно,  что
упомянутая  природная  ведьма   располагает   сведениями   о   личности,
возможностях и  месте  пребывания  того,  кто  непосредственно  совершил
гнусное  и  превосходящее  все   цивилизованные   этические   императивы
преступление против вампиров.....
   О как! Значит, если ненасытная Марго выпила кровь и осквернила могилы
целого племени - это с этическими  императивами  вполне  соотносится.  А
если ее за эти выкрутасы отправили  на  место  постоянной  дислокации  в
Преисподней - это безнравственно, гнусно и подло.
   ... Я всегда подозревала, что у вампиров, серийных убийц,  финансовых
олигархов и крупных политических  деятелей  своя  собственная  трактовка
этических  постулатов.  Не  совпадающая  с   нравственными   заморочками
человечества в целом.
   - Поэтому мы, Мастер московских вампиров предлагаем природной  ведьме
Викке  Белинской  сотрудничать  с  нами  в   деле   борьбы   с   опасным
преступником, тем самым подтверждая не только свою  оккультную  природу,
но и гражданскую совесть.
   Я расхохоталась в  трубку.  Но  мой  хохот  пропал  даром,  поскольку
магнитофонная запись не снабжена такой роскошью,  как  эмоции.  Впрочем,
вампиры тоже... Не очень эмоциональны. Приемлемым исключением был только
Роман Кадушкин (да не изойдет его  дух!..),  но  это  такое  исключение,
которое лишь подтверждает общее правило.
   - Ваше согласие на сотрудничество должно быть письменно  подтверждено
и переслано по факсу не позже полуночи, начиная с того момента,  как  вы
прослушали данное заявление.
   Вот это мило! Мне,  ведьме,  ставят  условия!  И  кто!!!  Может,  еще
угрожать примутся?!
   Точно.
   - В случае вашего отказа принять личное участие в ликвидации опасного
преступника мы оставляем за собой право  на  полное  уничтожение  вас  и
ваших близких.
   Знакомая песня!
   - В вашем распоряжении несколько часов для того, чтобы обдумать  наше
предложение и ответить на него положительно. В ином  случае  последствия
вашего отказа будут непредсказуемыми.  Запись  окончена.  Благодарим  за
внимание.
   - Да пошел ты! - рыкнула я и отшвырнула трубку.  Муж,  в  продолжение
разговора ошивавшийся рядом, моментально ее поймал.
   - В чем дело? - спросил он. Я зашипела, как от зубной боли:
   - Вот дура-то!  Не  включила  громкое  прослушивание!  Ладно.  Короче
говоря, Мастер московских вампиров требует от меня сотрудничества в деле
ликвидации нашего африканского гостя. Видимо, они пронюхали, кто покоцал
их "родственников" и у кого этот мститель на кухне колбасу с джемом ест.
   - И как они его собираются ликвидировать? С его  Огненным  Мстителем?
Раньше, чем они на него нападут, он из них сделает вампиров-гриль.
   - Фу, гадость... В том-то все и дело, дорогой,  что  мне  ненавязчиво
порекомендовано "личное  участие".  То  есть,  грубо  говоря,  я  должна
прикончить Сото  ради  интересов  безопасности  гражданской  нежити,  от
которой меня, если честно, уже мутит.
   - Вика, у тебя опять глаза как фиолетовые маячные огни...
   - На маяках фиолетовых огней не бывает, - отмахнулась я. - Просто я в
ярости. Нет, ты  подумай!  Мне,  ведьме,  приказывают  какие-то  ходячие
останки! И что приказывают! Убить человека, заметь,  Авдей,  настоящего,
живого, полного сил и здоровья человека (не важно, что  он  колдун:  это
профессия, а не сущность)  ради  того,  чтобы  эти  ненасытные  трупоеды
продолжали свою бесконечную ночную охоту! При этом заметь:  сами  они  с
Сото бороться не рискуют. Зачем пачкать свои  костлявые  ручонки,  когда
можно  попользоваться  ведьмой,  которая  по  глупости  своей,  глядишь,
испугается  угроз  и  сделает  все,  как  надо!   Мерзавцы!   Я   всегда
предполагала, что за внешней интеллигентностью вампира скрывается  самая
пакостная сущность, но до такой степени... Чтобы я убила своего  гостя?!
Чтобы я убила? Я все-таки порядочная ведьма, а не упыриха  какая-нибудь!
И черта с два они от меня чего-нибудь дождутся! Эстеты! Кровопийцы!
   Пылая праведным гневом, я бросилась в  библиотеку,  вскарабкалась  на
стремянку и достала припрятанный томик поэзии вампиров.  Муж  озадаченно
следил за моими манипуляциями и  только  поддерживал  лесенку,  чтобы  я
ненароком с нее не слетела.
   - Вот он! - издала я торжествующий хищный вопль. - Людвиг Честнейший.
"Избранные стихотворения"!
   В глаза, как шрапнель, ударили строчки:
 
   Все притворяешься, что живешь...
 
   Я выдрала страницу со стихами:
   - Ведьмам не к лицу притворство! - и добавила вне себя от гнева:
   - Да будет тому, кто это написал, то же, что и строкам написанным!
   Листок папиросной бумаги разлетелся на мелкие невесомые клочки.
   ... Я. конечно, не уверена, что  такая  имитативная  магия  уничтожит
Людвига  Честнейшего.  Но  неприятности  вроде  ломоты  в   клыках   или
парализации конечностей стопроцентно доставит.
   А ведь он угрожал всерьез.
   И  если  в  полночь  я  не  отправлю   им   требуемое   согласие   на
сотрудничество  (или,  может,  им  по  факсу  сразу   голову   африканца
отправить? Или его эти... как их  называют...  охломахаи?),  они  начнут
против меня войну.
   Где-то далеко в сознании затрубили трубы марш-атаки.
 
   Наплевать, наплевать,
   Не впервой мне воевать!
 
   Хотя и возраст у меня для таких дел неподходящий, и вообще...
   - Как ты думаешь, Авдей, - неожиданно спросила я,  глядя  на  мужа  с
высоты стремянки. - Пока не зайдет солнце, наши дочери  и  колдун  могут
быть в безопасности?
   Муж снял меня со стремянки и мрачно изрек:
   - Не уверен.
   - Почему?
   - Потому что вампир Роман Кадушкин не  боялся  солнечных  лучей.  Где
гарантия, что он такой один?
   - Логично. Но  паниковать  пока  не  будем.  У  меня  есть  время  до
полуночи. Они ждут факса. А вот когда они его не дождутся, будем вводить
военное положение.
 
*** 
 
   ...  А  восемнадцатилетний  нгуни  Сото,  не   подозревающий,   какие
опасности угрожают его чернокудрой голове, прихватив за талии визжащих и
безудержно хохочущих девиц Белинских, второй час подряд катался  с  ними
на американских горках.
   (Как  известно,  южно-африканские  колдуны   отличаются   неистощимым
темпераментом, потрясающей выносливостью, великолепным чувством юмора  и
неослабевающей любовью к простым народным развлечениям  вроде  охоты  на
слонов, заплыва наперегонки  с  аллигаторами,  прыжков  через  костер  и
катания на американских горках. - Автор.(
   До американских горок был  тир,  где  красавец  афро  перестрелял  из
антикварного вида винтовки всех  фанерных  утят,  медвежат  и  чеченских
боевиков, тем самым выиграв себе звание ворошиловского стрелка, а  своим
прелестным спутницам  -  здоровенных  кукол  с  фарфоровыми  личиками  в
платьях-кринолинах.
   После того как девочки вдоволь навизжались и  накатались  на  горках,
так, что уже в головах свистели птички, а в  глазах  плыли  разноцветные
круги,  общим  голосованием  было  решено  придать  развлечениям   менее
экстремальный характер. А именно  -  отправиться  под  уютный  полосатый
навес летнего кафе и наслаждаться ледяной кока-колой.
   - Хорошо! - сказала  Дарья.  "Птички"  у  нее  из  головы  потихоньку
вылетали, и голова снова обретала способность  мыслить  и  анализировать
окружающие впечатления.
   - Клево... - томно простонала Машка. У нее в голове
   "птички", по всей вероятности, решили свить гнездо простору больше.
   Истинный нгуни осторожно отхлебнул пахнущую туалетным мылом  пенистую
пурпурную жидкость и тут же невежливо сплюнул:
   - Г'яд-ость! Лучше пить вода из болота Уруахуруру, чем это...
   - Вот чудной. Это же кола-лайт!
   - Я запомню. Я есть теперь знать, чем отравлять саранча на посевах...
   Девчонки расхохотались. Вообще им было почему-то беспричинно  весело,
и  каждый  новый  жест,  шаг  или   слово   лишь   пополняли   банк   их
безоблачно-счастливого настроения. Говорят, от веселья до  горьких  слез
отделяет всего  минута.  И  кажется,  что  минута  эта  роковым  образом
истекала.
   - Тогда пей квас, -  предложила  колдуну  Марья.  -  Исконно  русский
напиток.
   - Национальная гордость, - добавила Дарья.
   Но с "национальной  гордостью"  в  кафе  было  туговато.  В  качестве
заменителя Сото  купил  бутылочку  "Очаковского"  и  уже  было  принялся
дегустировать, как в рукав его ослепительной рубашки вцепились  толстые,
заросшие волосами и татуировками пальцы:
   - Ах ты, свинья черномазая! Ты что это наше пиво жрешь!
   Владелец пальцев и свежепроизнесенной реплики выглядел  как  типичный
плохой парень, который появляется на вашем пути с тем,  чтобы  внести  в
вашу  жизнь  разнообразие  в   виде   регулярных   посещений   отделения
челюстно-лицевой хирургии.
   Девочки за столиком испуганно взвизгнули.
   Колдун улыбнулся.
   Улыбка у него была - ни в сказке сказать, ни пером...
   - Мужик, ты чё, в натуре?! Я пошутил! Пошутил я! Шуток не  понимаешь,
да?! - завизжал плохой парень, когда неведомая сила скрючила его  в  три
погибели и уложила на пыльную травку ближнего газона. - Ты  чё  делаешь,
гад?!
   "Гад", не меняя выражения лица, склонился над поверженным противником
и тихо произнес несколько слов.  После  чего  спокойно  присоединился  к
своим прелестным и несколько  бледным  от  пережитого  испуга  дамам.  А
матерый детинушка, отлежавшись на траве, дунул от злополучной кафешки со
всею возможною поспешностью.
   - Что ты ему сказал? - поинтересовалась Марья,  сверкая  глазами.  Ей
традиционно нравились парни-победители.
   Сото загадочно улыбнулся уголками пухлого рта.
   - Я пообещал превратить его в... как это по-русски... Котлета!
   - Вот что значит колдун! - гордо отметила новообращенная ведьма Даша,
интересующаяся с недавнего времени  вопросами  практического  применения
своего нового Ремесла.
   "Вот что  значит  настоящий  парень!"  -  краснея,  подумала  Маша  и
представила, что Сото (а не бледный и неказистый бедняга Роман Кадушкин,
любовь к которому постепенно сошла на  нет,  как  синька  с  вьетнамских
джинсов), прекрасный, мускулистый  и  мужественный  Сото,  носит  ее  на
руках... И вообще...
   Что "вообще", Маша додумать не успела, потому что на  газончик  прямо
перед  столиками  кафе  вырулил  из  ниоткуда  до  боли  знакомый  белый
"мерседес" с открытым верхом.
   - Даша! Моя прэкрасная пэри, как хорошо, что я тэбя  опять  нашел!  -
произнес голос с непередаваемым баритональным очарованием.
   - Ой, мамочки! - Дашка прижала к щекам ладошки. - Ираклий!
   В самом деле, наследный князь гордой фамилии Чавчавадзе, в  неизменно
белом, но по случаю жары теннисном костюме, шел, лучезарно  улыбаясь,  к
столику, за которым прохлаждалась наша компания.
   При виде князя Сото напрягся и посмотрел на Машу, требуя разъяснений.
   При виде чернокожего красавца Ираклий напрягся и посмотрел  на  Дашу,
требуя объяснений.
   Девушки мгновенно поняли, что вся инициатива знакомства и дальнейшего
мирного сосуществования - в их хрупких наманикюренных пальчиках.
   - Ираклий, - канарейкой пропела Даша. - Познакомься: это наш друг  из
далекой Африки...
   - Сото, - воробышком чирикнула Маша, - познакомься: это наш  друг  из
недалекой, ой, то есть близкой Грузии...
   (Вот так, из-за какой-то  незначительной  оговорки  легкомысленной  и
недалекой, то есть не обезображенной  интеллектом  девицы  и  начинаются
кошмарные  вещи  вроде  Троянской   войны   и   прочих   межнациональных
конфликтов!)
   - Ираклий Чавчавадзе. Князь, - надменно процедил  сквозь  белоснежные
зубы Дашин потенциальный жених.
   -  Алуихиоло  Мнгангуи  Сото  Охавало  Второй.  Колдун,  -  столь  же
высокомерно отрекомендовался "друг из далекой Африки".
   - Колдун?! - Спесь с князя слетела, как шелуха с семечек. - Правда?!
   - А то, - сказали гордые девочки. - Мы с кем попало не знакомимся.
 
*** 
 
   Через  двадцать   минут   межнациональные   барьеры,   препятствующие
достойному  общению  и  полному   взаимопониманию,   были   благополучно
сломлены. Ираклий, как всегда, затребовал шампанского  "за  знакомство",
но, коль и шампанское в кафе отсутствовало,  а  вставать  с  насиженного
места никому не хотелось, то джентльмены ограничились  легким  пивом,  а
дамам принесли апельсинового сока.
   - Вах! - восхищался Ираклий, беззастенчиво разглядывая  африканца.  -
Нэужели ты в самом дэле колдун, дарагой?
   - Yes, - кивал Сото.
   - Тэбя в Африке этому учили, да? Колдовать, да? А что ты умэешь?
   Сото пожал плечами.
   - Гроза вызывать умэешь? Вах... А землэтрясэние, а?
   - Могу, - кивнул колдун и хлебнул пивка.
   - А пэсчаны