олько мы знаем, скажем так, биографии друг друга.
   - Логично, - высказался Авдей, а я внутренне усмехнулась: ни в  жизнь
не поверю, чтоб сам Баронет явил свое истинное лицо. Тем более что я  до
сих пор не уверена в том, что Огненный Змей - не он.
   - Расскажите нам о себе, Авдей, - как-то очень  уж  интимно  попросил
Калистрат Иосифович. - Мне, как давнему знакомому Вики, очень интересно,
чем вы ее так привлекли.
   - Это действительно нужно, Вика? - Авдей смотрит на меня удивленно.
   - Я ведь о тебе практически ничего не знаю, - смущаясь, говорю  я.  -
Как, впрочем, и ты обо мне. Будет лучше, если...
   - Хорошо. Какие именно годы моего бренного существования мне  следует
подробно осветить?
   - Давно вы писательствуете?
   - Да года три, а до  этого  работал  старшим  менеджером  по  продаже
элитной офисной мебели. Кстати, мое  менеджерское  жалованье  было  выше
теперешних гонораров, так что не думайте, что в писатели  я  пошел  ради
куска хлеба.
   - Понятненько... Вопрос, бестактный при Вике: женаты?
   - Был. И Вика уже в курсе.
   Да  уж.  Столкнулась  с  его  бывшей  супругой  не  в  самой   лучшей
обстановке. Хотя с ней везде будет тошно.
   - Наталья... Она раньше была не такая, - с трудом заговорил Авдей.  -
Мы поженились и целый год были счастливы. Я работал на  фирме,  приносил
деньги, Наталья сидела дома, книги читала. Или по косметическим  салонам
гуляла. Наверное, ей однажды надоела такая жизнь и она от скуки пошла на
заседание не то  секты  какой-то,  не  то  тайного  клуба...  И  ее  как
подменили! Весь дом завалила книгами по оккультизму и  магии,  на  кухне
какие-то зелья варит, в микроволновке  жаб  живьем  запекает  -  у  меня
волосы дыбом поднялись, как я это увидел!  Мы  здорово  поскандалили,  и
Наталья заявила, что я ей не нужен со своими  принципами  и  стихами  (я
тогда уже всерьез писал стихи, уже два сборника вышло, это я сейчас пишу
фантастику). Я думал, что это у нее пройдет,  но  нет,  не  прошло.  Она
целыми днями пропадала в этой своей секте,  а  потом  вдруг  исчезла  на
целый месяц, забрав все имеющиеся в доме деньги и дорогое барахло - свои
тряпки, золото... А мне, честно скажу, ее отсутствие даже помогло: я  от
бессонницы начал писать повесть. Быстро написал,  отнес  в  издательство
смеха ради, а ее напечатали. Читатели стали продолжения требовать,  и  я
подумал: пойду-ка  я  из  менеджеров,  компьютерные  столы  и  без  меня
найдется кому продавать. Писательство меня и спасло от того  кошмара,  в
который превратилась моя так называемая семейная жизнь.
   Наталья вернулась и без всяких объяснений потребовала развод. Глаза у
нее были такие жуткие, что мне казалось, это уже и не моя жена вовсе,  а
гюрза  какая-нибудь,  временно   принявшая   человеческое   обличье.   Я
согласился, хотя было обидно:  почему  все  получилось  так?!  В  чем  я
провинился перед ней? И тут она мне заявила: "Я стала  ведьмой,  во  мне
огромные магические способности  обнаружены,  а  если  ты  посмеешь  мне
противоречить, я тебя в пень гнилой превращу". Я тогда ей не  поверил...
Теперь только вижу, что и впрямь чертовщины вокруг нее...
   Развод так развод, и так уже ясно было, что любви в наших  отношениях
или хоть малейшей симпатии давно уже нет. Хочет жаб запекать - пусть, но
не в моем обществе! Развелись,  квартиру  разменяли,  в  результате  мне
досталась какая-то комнатушка в Чертанове, но я и тому был  рад,  потому
как где-где, а уж в  спорах  о  разделе  имущества  моя  бывшая  супруга
истинно явила себя ведьмой.
   Ну  вот.  Я  писал  свои  романы  и  постарался  напрочь   забыть   о
существовании Натальи. Да и она о себе не напоминала Правда,  иногда  по
Москве прокатывались слухи то о свершении Черной мессы на станции  метро
"Домодедовская", то о жуткой  порче,  которую  наводили  на  влиятельных
столичных богачей... Говорили, что  постоянные  циклоны  и  ураганы  над
Москвой - дело рук молодой, но очень сильной  ведьмы,  котoрая  является
членом могущественной магической организации, способной  просто  стереть
Москву с лица земли. Говорили, что ведьму зовут Наталья, но я не  думал,
что это моя бывшая жена...
   Мне  ведь  было  не  до  того.  Я  мотался  по  городам,   ездил   на
фэн-конференции, конвенты, встречи с  читателями...  И  наконец  в  моей
жизни произошло чудо: я встретил Вику.
   Я сижу рядом, старательно изображая отсутствие эмоций в течение всего
его рассказа, вроде это меня не  касается.  Но  Авдей  берет  мою  руку,
целует ладонь, и я понимаю - касается. Даже очень.
   - Когда я... встретил Вику, моя жизнь пошла по-новому.
   - Жизнь?! Да мы знакомы чуть больше месяца! - шепотом комментирую я.
   - То, что по-новому, это верно, - соглашается Баронет.  -  Во  всяком
случае, раньше в вашей биографии вас  не  сбивал  белый  "сааб",  вы  не
попадали в странную  больницу,  где  вас  держат  в  полубессознательном
состоянии... Но в этом повинна не  Вика.  Вас  не  удивляет  то,  что  в
больнице за вами гналась бывшая супруга?
   - Удивляет. Кстати, вы-то откуда об этом знаете, вас  же  не  было  в
больнице? Хотя понятно, Вика рассказала, пока я брился. Да, вот что  еще
странно! Откуда Наталья знает Вику? Вы меня  извините,  я  из-за  своего
сотрясения мозга, возможно, не очень хорошо ориентируюсь  в  реальности,
но, когда мы бежали из больницы, все было слишком уж не правдоподобно...
   - Вика, не пора тебе открыть свои карты? - спрашивает меня Баронет.
   - А вам?
   - Я - после тебя. Кстати, Авдей, у меня к вам вопрос. Понятно, что  к
вашей бывшей, оккультно-помешанной супруге вы относитесь  с  неприязнью.
Означает ли это, что таково ваше общее отношение к магии и ведьмам?
   - Простите, не понял...
   - Чего уж не понять. Как вы относитесь к магии и ведьмам вообще?
   Авдей нервно смеется. И мне почему-то совсем не нравится его смех.
   - Хватит с меня всякой чертовщины! -  говорит  Авдей.  -  Такие  вещи
хороши для романов  в  стиле  Лавкрафта,  но  никак  не  для  нормальной
повседневной жизни. Ничего экзотического в сожительстве с  ведьмой  нет,
за время общения с Натальей я это очень хорошо понял и ни в коем  случае
не желаю повторения такой жизни... Так что если вам нужен  точный  ответ
на вопрос, вот он: я отношусь отрицательно.
   Я аккуратно вытягиваю свою ладонь из его руки. Вот, значит, как...
   Баронет пристально смотрит на меня, держит  эффектную  паузу,  как  в
театре. Я все понимаю, мэтр. Я понимаю, что  у  меня  есть  только  один
выход, если я хочу удержать при себе возлюбленного.
   Солгать ему что  угодно,  наплести  о  себе  любую  небылицу,  но  не
говорить правды.
   Я - ведьма.
   Неужели он разлюбит меня за это?
   - Авдей, ты знаешь, - начинаю я севшим  от  волнения  голосом.  -  На
самом деле Наташа - не ведьма. В истинном  понимании  этого...  Ремесла.
Она действительно связалась с людьми, которые разбираются в магии  лучше
нее, и они для своих, пока непонятных нам, целей убедили ее в  том,  что
она обладает силой  ведьмы,  может  ворожить.  Это...  это  одержимость,
понимаешь? Наташей управляют более могущественные маги, вот она и творит
черт-те что...
   Подожди, - останавливает меня Авдей. - Ты откуда об этом знаешь?
   - Я... сейчас объясню, - слова даются мне с трудом. - Видишь ли...
   - Ты лучше начни с того, где именно ты познакомилась с Наташей, тогда
все остальное легче будет объяснить, - подал совет Баронет.
   - Да, действительно, -  заинтригован  Авдей.  -  Разве  вы  уже  были
знакомы? И где же это произошло?
   - На шабаше.
   - Не понял...
   - На шабаше. Ты же,  кажется,  пишешь  роман  о  ведьме  и  наверняка
знаешь, что означает это слово.
   - Но шабаш - это же из области средневековой  литературы,  вымысла...
Разве в реальности он может состояться?! Какое  отношение  это  имеет  к
тебе и Наташе?
   - Самое прямое. Авдей,  хоть  твоя  бывшая  жена  и  не  ведьма,  она
возомнила себя ею и поэтому посещала шабаши,  которые,  уж  поверь  мне,
вымыслом вовсе не являются. И там она встретилась со  мной,  потому  что
как раз я - ведьма. Я настоящая ведьма.  Я  уже  родилась  ведьмой,  так
получилось. У меня даже имелся хвост, мне его  в  младенческом  возрасте
удалили.... Такое бывает. Нас, природных ведьм, гораздо больше, чем тех,
кто обучался ведьмовству по книгам. Не я выбрала это Ремесло, а  Ремесло
выбрало меня... Но это не значит, что я  превращаюсь  по  полнолуниям  в
волчицу или навожу порчу  на  детей  и  скот...  Я  просто  знаю  стихии
природы, свойства трав, камней, зверей и птиц. Все ведь не  так  ужасно,
как может показаться!
   - Ты - ведьма, - говорит Авдей.
   И в его устах это звучит как самый страшный приговор.
   - И что с того? - громко вклинивается в  разговор  Баронет,  стремясь
разрядить обстановку. - Просто девочке не повезло с наследственностью  и
кое-какими членами семьи. Но, как ее наставник, могу заявить: Вика самая
порядочная из всех известных мне ведьм. К тому же, заметьте, она  еще  и
библиотекарь. Ведь это какой уровень гуманитарной культуры!
   Авдей не смотрит на меня, он упорно сверлит взглядом  пол.  То  самое
место, на котором мы несколько  часов  назад  так  неистово  друг  друга
любили.
   - Ты тоже запекаешь жаб в микроволновке? - неожиданно спрашивает меня
он. Дались ему эти жабы!
   - Не запекаю я никого, чтобы быть ведьмой, это совсем  необязательно!
Кстати, микроволновки у меня нет,  на  зарплату  библиотекаря  ее  и  не
купишь...
   - А разве ты не можешь... наколдовать?
   Ох, до чего же  холодный  и  равнодушный  у  него  голос!  Влюбленные
мужчины таким тоном не разговаривают.
   - Я могу наколдовать, только это не нужно. Магия -  это  не  игрушка,
которой вертишь по своему усмотрению.
   - Понятно.
   Ничего тебе не понятно, любимый! И это обидней всего.
   - Погладь себя по голове, - прошу его я.
   - Зачем?!
   - Ну погладь. У тебя были жуткие рубцы,  шрамы  незажившие,  помнишь?
Теперь их нет. Он растерянно ерошит волосы.
   - Действительно... Это тоже магия?!
   - В какой-то степени. Но в основном это умение чувствовать, как и где
болит. И туда направить исцеляющую силу. Что же в этом такого страшного?
   - Экстрасенсы - это мне понятно, даже гадалки - понятно, но ведьма...
Это уж слишком!
   - О, как все запущено! - присвистнув, говорит в пространство Баронет.
- А я-то, старый дурак, думал, что у  вас,  ребята,  любовь.  Большая  и
светлая. Как в романе.
   Авдей теперь сверлит взглядом Баронета. Но того фиг просверлишь, он у
нас из легированной стали.
   - А вы, Баронет, вероятно, тоже маг?
   Тот покаянно склоняет голову:
   - Увы, да. Причем маг со стажем. Про Жюля Верна и Толкиена я не лгал.
Кстати, эти писатели спокойно относились  к  моей  магической  сущности!
Будьте же и вы выше мещанских аксиом  бытия!  Расширьте  границы  своего
ментального кругозора. Писатель должен быть со  своим  народом,  кем  бы
этот народ ни являлся. А ежели б кругом вампиры?!
   - Да идите вы! - взрывается Авдей. - Несмотря  на  гематому,  у  меня
пока все дома, и оккультизма этого вашего с магией заодно мне  абсолютно
не надо!
   - Не надо - не берите, - быстро соглашается  Баронет.  -  А  с  Викой
как?
   - Что - как?
   - Как поступите? Она ведь ведьма, была, есть и в  будущем  останется.
Какие насчет нее мысли? Все-таки любимая женщина. Кажется. Ваша.
   Авдей наконец решается посмотреть на меня, и в его взгляде  я  нахожу
что угодно, только не прежнюю любовь.
   - А разве ты не перестанешь быть ведьмой? - спрашивает он. - Ведь это
для твоего... нашего же счастья.
   - А разве ты не перестанешь, допустим, дышать? Для нашего счастья?  -
вырывается у меня.
   Я не хотела отвечать так. Сорвалось. И он понял.
   - Прости меня, Вика. Но тогда  я  должен  уйти.  Я  не  буду  жить  с
ведьмой. Это не для меня.
   И это все. Я молчу. Он поднимается и идет в коридор.
   - Я верну вам костюм, Баронет, - говорит  он  оттуда.  -  Как  только
доберусь до своей квартиры.
   - Оставьте себе на память о нашей  прекрасной  встрече!  -  По-моему,
даже этого прожженного циника зацепила вся эта сцена.
   А я сижу, не в силах подняться с кресла. Как же так?! Он  только  что
был со мной, был моим... И - уходит? Сам?! Добровольно?!
   "И рыцарь Тристан сказал той, что  любила  его  больше,  чем  небо  и
землю, что он не может быть с нею. Ибо его дорога  -  не  ее  дорога,  и
грешно им быть вместе... И плакала Изольда, глядя  на  белые  паруса  их
корабля и шептала: "Прощай, Тристан!" И все еще не могла  поверить,  что
он отказался от любви, которая  только  раз  дается  Небом  человеку..."
Хорошая у тебя повесть, любимый. Напиши про  нас  с  тобой  роман.  Тебе
хорошо заплатят.
   - Ты просто трус! - ору я на всю квартиру, колочу кулаками ни  в  чем
не повинное кресло. - Ты просто боишься любить! Ты и любить не умеешь!
   В ответ я слышу, как захлопывается входная дверь. Баронет выскакивает
в коридор и быстро возвращается:
   - Он ушел. Хочешь, я верну его? Сейчас же. Он в ногах у тебя валяться
будет, дурак!
   - Не надо, мэтр, - спокойно и мертво говорю я. - У нас ведь еще масса
вопросов, которые необходимо срочно решить. Не так ли?
   Я посмотрела на свое запястье, где  пульсировала  нить  жизни  Авдея.
Тонкая, розоватая ниточка, которой он пока еще привязан ко мне.
   - Ты можешь установить канал и накрепко приворожить  его  к  себе,  -
поймав мой взгляд, говорит Баронет. -  Или  можешь  разорвать  нить  его
жизни. Вообще. Он умрет быстро, даже не поняв, что с ним произошло... Да
сделай же ты хоть что-нибудь, ведьма, только не смотри так!!!
   - Я отпускаю тебя на волю четырех ветров. Я благословляю  тебя  стать
счастливым с другой. Я даю тебе возможность никогда  не  стыдиться  того
зла, что ты сделал... Живи.
   Ниточка  превращается  в  маленькую  капельку  крови  и  стекает   по
запястью. В пол. В никуда.
   - Хороша ведьма! - криво ухмыляется Баронет. - Нашла доброе слово. Ты
из него такую сволочь сделала, что даже мне противно стало! А уж я-то не
из брезгливых.
 
*** 
 
   Время не имело значения. Теперь ничего не имело  значения.  Вместе  с
Баронетом я склонилась над новехонькой  картой  Москвы  и  ощутила  себя
ребенком, который уже занес ногу  над  кропотливо  выстроенным  песочным
замком своего младшего товарища... Одно движение руки - и  пол-Москвы  у
меня запылает,  как  при  Наполеоне.  А  оставшиеся  пол-Москвы  затопит
вонючая жижа из внезапно повсеместно лопнувших канализационных труб.
   Легко!
   Я ведьма или нет?!
   - Викка, не дури, - грозно возвращает  меня  к  действительности  мой
мэтр. - Мы здесь совсем не для этого! Прекрати так  смотреть  на  карту,
она сейчас просто задымится. Тьфу, и все из-за какого-то кобеля,  прости
меня, Вальпурга!
   - Минутная слабость, мэтр, - быстро говорю  я.  -  Больше  такого  не
повторится, обещаю.
   -  То-то  же.  Итак,  смотри  сюда,  -  указательный  палец  Баронета
вытягивается, превращаясь в серебристую острую иглу-указку. - Здесь -  в
Останкино, затем здесь - в районе Измайловского парка и тут -  в  районе
Бибирево  наблюдаются  специфические  скопления  избыточной   ментальной
энергии, я бы назвал это узелками  паутины.  Вообще  они  есть  по  всей
Москве, особенно в местах, наиболее удаленных от храмов.
   Я смотрю на карту.  Точки,  которые  указал  маг,  горят  зеленоватым
светом, где-то ярко, а где-то еле-еле.
   - И что они означают?  -  если  честно,  вопрос  я  задаю  только  из
вежливости. Плевать мне, что Москва опутана паутиной непонятной  волшбы.
С этим городом всегда что-нибудь не так.
   - Это означает, что некий центр аккумулирует энергию менее сильных  и
самостоятельных периферийных систем.
   - Спасибо, все понятно!
   - Не перебивай. Я проверил  несколько  таких  зеленых  точек,  и  они
оказались местами, где...
   - Трутся спиной медведи о земную ось...
   - Викка! Будешь издеваться, применю к тебе заклятие "Без языка"!
   - Миль пардон, мессир.  Но  я  же  вроде  тоже  не  дура.  Останкино,
говорите? Измайловский  парк?  Я  помню,  как  на  каком-то  из  шабашей
обсуждали проблему повышения поголовья московских сатанистов.  Именно  в
указанных точками местах находятся  штаб-квартиры  сект,  черных  лож  и
прочих оккультных забегаловок. К истинной черной вере они  отношения  не
имеют, потому что, если б имели, уже давно Армагеддон  бы  наступил.  Но
они действуют на нервы не только простым людям, но и...
   - Трибуналу Ведьм, например, - сказал Баронет. - Пять баллов тебе  за
понимание  внешней  ситуации,.  Псевдооккультизм  и  псевдомагия  вредят
реноме настоящего Ремесла. Матери-Ведьмы блюдут профессиональный  статус
не  хуже  жриц-весталок.  Поэтому  появление  ложных  путей  их   весьма
беспокоит. Тем более что в нашем случае мы имеем знаешь что?..
   - Ну? В смысле, ну, мэтр?
   - Смотри, - палец-игла тянется куда-то к краю  карты,  в  пригородный
зеленый массив. - Вот здесь  стягиваются  нити  паутины.  Паук  питается
силой завербованных и околдованных масс. И этот  паук  -  небезызвестный
нам с тобой "Лик Тьмы".
   -  В  общем-то,  я  так  и  предполагала.  Там-то  наверняка  собраны
настоящие колдуны.
   - Да. И держатся они за счет фанатизма таких, как эта твоя Наташа.
   - Что вы еще выяснили о "Лике Тьмы"?
   - Почти ничего, если не считать стопроцентно верной информацию о том,
что этот "Лик Тьмы" один из многочисленных "ликов"  твоей  энергичнейшей
родственницы.
   - Моей... кого?!
   - Тетушки, Вика, тетушки. Старшей сестры  твоей  матери.  Неужели  ты
ничего не знаешь о ее существовании?
   - Честно скажу, не знала все это время, до того момента как  приехала
мама и в разговоре впервые упомянула о ней.
   - Стыдно! Просто неприлично так пренебрежительно относиться  к  своим
родственникам! Тем более к столь могущественным.
   - В каком смысле?
   Мы отошли от столика с расстеленной на нем картой и вышли на  балкон.
Там стояла пара пластиковых стульев и непонятного назначения тумбочка. В
данный момент на тумбочке красовалась пустая и не очень  чистая  бутылка
из-под мартини, пара высоких стеклянных стаканов и тарелка с бананами.
   - Располагайся, - пригласил баронет. - Что пить будешь?
   - А есть? - осведомилась я, посматривая на пустую бутылку.  -  Вы  же
знаете мой вкус.  В  это  время  суток  я  предпочитаю  мартини.  Неужто
наколдуете?
   Вместо  ответа  Баронет  щелкнул  пальцами.  В  бутылке   ничего   не
появилось. Мэтр смущенно поглядел на меня:
   - Кажется,  стал  забывать  самые  простые  заклятия,  превратился  в
чиновника, оторвался от корней... Придется обойтись без выпивки.
   - Я могу наколдовать...
   - Чтобы получилось так, что  дама  угощает  меня?!  Исключено.  Ведем
разговор на трезвую  голову.  Да,  бананы  настоящие.  Можешь  смело  их
употреблять.
   - Мне не до бананов. Лучше скажите, что вы знаете о моей тетке.
   - Забавная ситуация, не находишь? Мне приходится рассказывать тебе  о
твоих же родственниках! Ладно. Но мне удалось узнать немного.
   Старшая сестра твоей почтенной мамы носит имя  Анастасия  и  является
(так же, как и ты) прирожденной  ведьмой.  По  слухам,  она  родилась  с
хвостом и кошачьим глазом, и твоя бабка даже  хотела  отдать  ее  в  Дом
ребенка, но потом передумала, пожалела.  Скрывала  уродство  дочки,  как
могла. Но скоро  по  деревне  поползли  слухи,  что  маленькая  Настя  -
ведьмачка. Дети,  которые  осмеливались  ее  обидеть,  вдруг  заболевали
непонятными болезнями и так далее... Отец девочки,  то  бишь  твой  дед,
отчего-то захворал и быстро помер со сведенными судорогой руками (видно,
частенько поколачивал девочку). Но  тут  началась  война,  стало  не  до
этого, в сорок третьем году твоя бабушка  с  дочкой  уехала  куда-то  за
Урал, верно?
   - Вроде бы... Только, по  известной  мне  версии  семейной  летописи,
бабушка бежала от оккупации одна,  ребенок  у  нее  не  родился,  а  был
выкидыш.
   - Ясно. Между тем ребенок уже был и ро