в полном согласии, пока не выпивала из  него  всю  кровь.  В  буквальном
смысле.
   - Нет! Но скоро собираюсь.  Приглядела  такого  солидного  мужчину  -
дипломата. Очаровашка! Полон жизни!
   - Удачи, - повторяю я и кладу трубку.
   Может быть, появление  Силы,  уничтожающей  вампиров,  не  так  уж  и
плохо?! Хотя бы тем, что  сохранит  жизнь  глупым  мужикам,  липнущим  к
некоторым вампирессам, не зная, что их ждет...
   Впрочем, это меня не касается. Мое дело - следовать данному обещанию.
Ни больше ни меньше.
   С этой мыслью я и отправилась ночью в студию "Ёж-радио".  Место  моей
бывшей работы.
 
*** 
 
   - Вика? Как мило с вашей стороны заглянуть к нам!
   Вампир Пальцев, как всегда, сама галантность и  элегантность.  За  те
десять лет, что мы не виделись, он абсолютно не изменился. Хотя вампирам
вообще не свойственно меняться.
   В кабинете  моего  бывшего  босса,  однако,  наблюдаются  разительные
перемены. Никогда бы  не  подумала,  что  Петр  Николаевич  решится  так
педантично следовать букве офисной моды. Раньше у босса все пространство
кабинета занимали старомодные  тяжелые  стулья,  допотопные  конторки  и
шкафы, чуть ли не скотчем подклеенные, а теперь...
   Дизайнер (кто бы он ни был) хорошо поработал.  Тот,  кто  вроде  меня
рискнул бы нанести визит вампиру  Пальцеву,  сразу  бы  понял,  кто  тут
Большой Начальник. Хозяин кабинета располагался за внушительных размеров
столом  с  небольшой  конференц-приставкой  на  две  персоны.  Огромное,
темно-зеленой  (в  благородную  черноту)  кожи  кресло  почти  заслоняло
стеклянные стеллажи с подарками почетных  гостей,  среди  которых  были,
судя  по  автографам,   группа   "Трупий   Моль",   нестареющая   звезда
мистического эфира Галла Трескачева и даже президент далекой  загадочной
республики  Кот-д'Ивуар...  Мебель   из   натурального   мореного   дуба
подчеркивала аристократизм и высокое положение своего владельца. Правда,
стулья у конференц-приставки были, несмотря  на  всю  свою  эффектность,
весьма жесткими даже на  вид  -  вероятно,  чтобы  посетители  особо  не
засиживались. И соблюдали политес.
   Надеюсь, однако, что ко мне  у  владельца  сего  роскошного  кабинета
отношение осталось прежним - дружелюбным и неофициальным.
   - Очень рад вашему визиту,  дорогая!  Присаживайтесь.  Вы  совсем  не
изменились.
   - Ну что вы... - Стулья и вправду жесткие.
   - Вика, неужели вы решили вернуться на наш канал? Давайте  заявление,
я подпишу его немедленно! И,  -  щелчок  селектора,  -  Зоечка,  кофе  с
коньяком для нашей гостьи!
   - Петр Николаевич, - улыбаюсь я. - Боюсь,  что  я  вас  разочарую.  Я
пришла не за тем, чтобы снова  устроиться  на  работу.  Но  проблема,  с
которой я решила к вам обратиться, весьма серьезная и касается не только
меня...
   Входит Зоечка с кофе. Вместе с ней в  распахнувшуюся  дверь  кабинета
влетает невесомый клочок модной песенки:
 
   Вампиресса по имени Лара,
   Королева ночного кошмара...
 
   Я благодарю за  кофе.  Только  Зоечка  умеет  его  так  восхитительно
готовить. Если эту прелестную охотницу за мужчинами в одну из  ближайших
ночей неведомая Сила испепелит в гробу, кто  тогда  будет  угощать  меня
кофе? Впрочем, я сюда пришла не за угощением.
   - Кстати, - я оглядываю кабинет. -  У  вас  великолепная  обстановка.
Отличный вкус!
   - Дизайн фирмы "Кадушкинъ и Сынъ", - рассеянно говорит  вампир,  а  у
меня от упоминания слишком знакомой фамилии ёкает сердце, а  на  холеном
лице Петра Николаевича читается легкое недоумение. Оно и понятно: если я
явилась не за трудоустройством, то пустой болтовней только отнимаю время
у делового существа...
   - Петр Николаевич, - я ставлю опустевшую кофейную чашечку на узенький
сервировочный столик.  -  Я  стала  свидетельницей  преступления  против
вампиров.
   Громкая фраза. Но зато ею я  добилась  стопроцентного  эффекта:  лицо
Пальцева стало внимательным и настороженным. Как занесенный кинжал.
   - Рассказывайте, -  сухо  приказал  вампир,  и,  могу  поклясться,  я
услышала, как он нажал клавишу встроенного диктофона.
   Выслушав мой рассказ, он встал, подошел к стеллажу  из  тонированного
стекла, медленно провел пальцем по блестящей дверце...
   - Значит, нет больше Кадушкиных... - протянул вампир лишенным  эмоций
голосом.
   - Я понимаю вашу печаль,  -  начала  было  я,  но  вампир  упреждающе
взмахнул рукой:
   - Не понимаете. И никогда не сможете понять.  Как  ночь  не  понимает
дня, а тьма не понимает света...
   - И все-таки... Именно благодаря тому,  что  вампир  Кадушкин  заклял
меня выполнить его последнюю просьбу, я и вынуждена понимать непонятное.
И просить вас о помощи.
   - А чем я могу помочь? - уставился на меня вампир. Тут  мое  терпение
лопнуло.
   - Петр Николаевич, - задушевно начала я, фиолетово блестя глазами,  -
вы, кажется, не совсем поняли, о какой угрозе  для  всех  вампиров  идет
речь. Это Сила!
   Ей нет названия, она непостижима и предсказуема  только  в  одном:  в
стремлении стереть вампиров с лица земли. Вас это не пугает? А если  уже
завтра... или сегодня эта Сила явится и по вашу душу?
   - У вампиров нет души, - напомнил Пальцев.
   - Я выразилась фигурально! Неужели вас не волнует происшедшее?!
   Вампир помолчал, покачивая кончиком отполированного когтя подвеску  с
блестящим хрустальным шариком.
   - Волнует, Вика, - наконец сказал он. - Но  вы  меня  переоцениваете.
Чем я могу помочь? Я,  как  и  вы,  совершенно  не  представляю  генезис
упомянутой вами Силы. Она абсолютно безлика, судя  по  вашему  описанию.
Чудовищное пламя, неожиданно концентрирующееся в  определенной  точке...
Занятно... Напоминает ритуальный костер колдунов нгуни...
   - Простите?
   - А, так, глупые сравнения. Просто мы с супругой  буквально  на  днях
вернулись из поездки в Лесото.
   - Это в Африке?
   - Да. Моя Марго  обожает  всякую  колониальную  экзотику:  варварские
полудикие  племена,   непроходимые   джунгли,   затерянные   королевства
каннибалов... Поэтому изредка мы с ней ездим  в  какое-нибудь  крошечное
африканское государство: поохотиться, вкусить приключений, узнать  нравы
и обычаи какого-нибудь народца, только что слезшего с пальм...
   - Понятно, - торопливо сказала я. - А что это за нгуни?
   -  Небольшие  племена,  живущие  в  дельте  Оранжевой  реки.  Мирные,
примитивные и разгуливающие  голышом  в  любое  время  года.  Выращивают
сорго, кукурузу...
   - А колдуны?
   - Это особая статья. Мы провели неделю в одном племени - мошешобо.  У
них все как положено: вождь, десять его жен, ритуальные  танцы  в  честь
гостей... А два  их  колдуна  -  один  старый,  другой  совсем  юноша  -
показывали потрясающие чудеса. Одно из таких чудес  называлось  Огненный
Мститель.  Да,  кажется,  так.  Колдун  махал  руками,  пел  заклинания,
призывал огонь на изображение врага, чтобы  отомстить.  И  чучело  врага
неожиданно  вспыхивало,  будто  взрывалось  изнутри.  Очень  эффектно...
Кстати, у нас есть видеозапись нашего пребывания в племени. Марго  любит
делать записи. Перед охотой.
   - Какой  охотой?  -  глупо  спросила  я.  Интеллигентнейший  господин
Пальцев улыбнулся, продемонстрировав великолепные клыки.
   - Вика,  вы  задаете  бестактные  вопросы.  Ну,  не  крысами  же  нам
питаться, в самом деле... И не нашими более цивилизованными собратьями.
   - Так вы... выпили кровь у всего племени? - изумилась я.
   - Ну, не совсем.
   - Черт бы вас побрал...
   - Вика, я попросил бы... Я вскочила.
   - А если это вы виноваты в гибели Кадушкиных и  их  сотрудников?!  За
то, что вы поохотились в диком африканском племени, это племя мстит всем
вампирам!
   - Исключено. Они настолько недоразвиты, что  вряд  ли  додумаются  до
такого плана мести.
   - Однако вы восхищались их колдунами...
   - Фокусники, -  пренебрежительно  отмахнулся  вампир  Пальцев.  -  Вы
сказали бы то же самое, если б увидели их жалкое шутовство.
   - Увидеть? Это мысль.  Не  могли  бы  вы  передать  мне  видеозаписи,
которые делала ваша супруга в племени мошешобо?
   - Нет, - отрезал Пальцев. Всю его любезность как рукой сняло. Он  был
надменен и высокомерен. - Это слишком личное.
   - Понятно.
   - Вика, если это все, о чем вы хотели со мной поговорить, не смею вас
более задерживать.
   Я  встала,   чувствуя   себя   униженной   и   оскорбленной.   Причем
незаслуженно. И кем! Каким-то ходячим умертвием!
   - Всего хорошего.
   Я уже была у двери, когда услышала:
   - Хотите совет? Не ввязывайтесь в это дело. Наверняка это  внутренние
разборки. Междоусобица.
   - Прощайте, господин Пальцев.
   Я вышла из директорского кабинета,  на  прощание  улыбнулась  Зоечке,
остановилась на мгновение перед дверью рубки, в которой  не  одну  сотню
ночей выступала в прямом эфире с забавным дем-джеем по кличке Кент...
   Впрочем, сентиментальные воспоминания мне сейчас ни к чему.  Особенно
после того, что я выслушала от вампира, краснея, как школьница.
   Не хотите, чтобы я разобралась?! Черт с вами! Горите  вы  этим  самым
пламенем!
   Я уехала из студии "Еж-радио" совершенно расстроенной.
   Авдей, как верный и любящий супруг, не спал, ждал, с  какими  вестями
вернется жена. Увидел мою мрачную физиономию и сказал:
   - Давай ты сначала чаю выпьешь, а?
   - Авдей, ты знаешь, он кто?! Нет, вообще, кто  ему  позволил  так  со
мной разговаривать?! С истинной ведьмой> Не мое это, значит, дело!  Мне,
значит, никогда не понять их стремлений и вкусов! Ах, какая  кастовость,
скажите пожалуйста! Аристократы духа! Трупоеды проклятые!
   - Вика, успокойся...
   - Я абсолютно спокойна!!! Все! В моем доме больше  о  вампирах  -  ни
слова! Это приказ! Пусть они хоть все сгорят, меня это не интересует!..
 
*** 
 
   Запрет на разговор о вампирах продержался ровно  до  следующей  ночи.
Потому что на следующую ночь к нам в дом явилась, рыдая и  трепеща,  как
лист   иудина   дерева,   миловидная    дамочка,    назвавшаяся    Марго
Блумсберри-Пальцевой. Едва мы открыли ей двери,  как  она  упала  передо
мной на колени, несколько картинно заламывая руки:
   - Умоляю, спасите меня! Спрячьте меня в вашем доме!
   Спрятать  мы  ее  не  спрятали,  а  в  гостиной   пристроили.   Марго
всхлипывала и жевала таблетки адонис-брома как карамель.
   - Чем я обязана вашему визиту,  Марго?  -  холодно  воззрилась  я  на
супругу  вампира  Пальцева.  -  Кажется,   до   сего   момента   мы   не
встречались...
   - Спасите  меня!  -  опять  повторила  она.  Пугливо  осмотрелась  по
сторонам и прошептала душераздирающим шепотом:
   - Они сожжены.
   - Кто?!
   - Мой муж и дети. Нынче вечером. В гробах...
   - ... Которые словно взорвались изнутри? А где были вы на  момент  их
кончины?
   - Я... охотилась, - потупилась дамочка. Ненасытная!
   - Вы знаете о разговоре, который был у меня с вашим мужем?
   - Да.
   - Вы поэтому ко мне прибежали?
   - Да! Потому что я  поняла:  это  действительно  месть!  Того  самого
несчастного племени...
   - И вы считаете, что я смогу защитить вас от этой мести?
   Марго съежилась в кресле и прошептала:
   - Я принесла видеокассеты. Может, это прояснит ситуацию...
 
*** 
 
   Это было красиво. Дельта реки  заросла  широколистными  экзотическими
растениями, мерно колыхавшимися от  легкого  ветерка.  В  сумерках  было
видно,  как  среди  зарослей  травы  и  кустарника   мелькают   крупные,
опалесцирующие светляки.
   Сразу за небольшим перелеском начиналось  селение  племени  мошешобо:
глинобитные невысокие домики, крытые  соломой,  меж  домиков  -  длинные
палки на высоких распорках. На палках развешено серое  длинное  волокно,
похожее на космы Бабы Яги.
   - Из этого волокна женщины-нгуни плетут великолепные циновки. У  меня
есть одна дома... - шепотком поясняет Марго.
   Мы смотрим с ней видееотчет о пребывании четы  вампиров  Пальцевых  в
богом забытом африканском племени. Мое семейство спит (либо делает  вид,
что  спит),  поскольку  полночь  миновала  и  нормальным  людям  надобен
законный отдых.
   Только ведьмы вроде меня  вынуждены  сидеть  без  сна  и  выслушивать
путевые впечатления вдовы неосмотрительного вампира.
   - А вот это их вождь, -  показывает  Марго  на  высокого  чернокожего
мужчину в эффектном костюме из  пальмовых  листьев.  Мужчина  приветливо
улыбается в видеокамеру. Что-то говорит гортанным голосом...
   -  Его  зовут  Мошеш.  Он  приглашает  нас  отдохнуть  у  костра,   -
комментирует Марго.
   - Вы оставили вождя в живых? - поджав губы, спрашиваю я.
   Марго делает вид, что не слышала моего вопроса. Ясно.
   - Вы появились в племени с заходом солнца, так? - Я  упряма  в  своем
расследовании. В  конце  концов,  эта  женщина  сама  ко  мне  пришла  и
попросила убежища. Я должна знать, кого укрываю. И от чего.
   - Да, с заходом солнца, - нехотя отвечает  Марго.  Теперь  на  экране
только звездное небо с яркими до не правдоподобия звездами.
   - Значит, ночью вы охотились  в  племени,  которое  предоставило  вам
кров,  а  с   рассветом   уходили...   Куда?   Марго   удивляется   моей
недогадливости:
   - Неподалеку от селения есть кладбище.  Земля  кладбища  считается  у
туземцев священной, поэтому из племени там никто не  появляется.  Только
если случаются похороны...
   Понятно.
   - Ну, вы просто молодцы, господа, -  говорю  я.  -  Осквернили  своим
присутствием святыню племени. Нарушили законы гостеприимства, потихоньку
питаясь соплеменниками. Да за любое из этих  преступлений  снимают  кожу
заживо и еще говорят, что ты легко отделался! Я не удивлюсь  тому,  если
окажется, что нгуни действительно вам мстят. Странно только, что они  не
сожгли вас еще в Африке.
   - Закон нгуни не позволяет им причинять пришельцу вреда, пока  он  на
их земле...
   Я зло прикусываю губу и  смотрю  на  экран.  Гологрудые  туземочки  с
ласковыми коровьими глазами танцуют вокруг костра и  подбрасывают  вверх
крупные  белые  цветы,  похожие  на  магнолии.  Танец  в  честь  гостей.
Предсмертный танец жертв.
   - Сколько вы там пробыли?
   - Две недели.
   - Сколько человек в селении?
   - Около сотни, наверное. Мы не считали.
   - А скольких вы оставили в живых?
   - Вика, пожалуйста, не задавайте мне таких вопросов.
   - Я буду задавать вам такие вопросы, - хладнокровно говорю  я.  -  Не
нравится - выметайтесь из моего дома. Я вас не звала. Перед вами у  меня
нет обязательств. Я была связана обещанием только с Романом  Кадушкиным,
но его просьбу я выполнила: теперь я знаю, что за  Сила  стала  причиной
его гибели и кто повинен в том, что эта Сила свирепствует  в  Москве.  И
если Сила в ближайшее время уничтожит Мастера московских вампиров, а  вы
все еще будете прятаться от расплаты, вам  придется  иметь  дело  не  со
мной. А с вашими клыкастыми... собратьями.
   Марго  выслушивает  мою  отповедь  и  разительно  меняется  в   лице.
Собственно, это даже не лицо, а оскаленная зловонная пасть.
   - Не испытывай меня, ведьма, - хрипит она. - Иначе я  проголодаюсь  и
выпью твоих дочерей...
   Вряд ли это сработает, но в качестве средства самозащиты я припасла в
кармане халата свой тоник для  умывания.  В  его  состав  включены  ионы
серебра, как утверждает аннотация. Подходящий случай проверить сразу две
вещи...
   Проверка удалась.
   Едва я плеснула тоником в оскал своей гостьи, как она, коротко взвыв,
схватилась за лицо и сползла с кресла.
   Значит, насчет идиосинкразии вампиров к серебру легенды не привирают.
   И в косметику нынче правильные  ионы  добавляют.  Всяко  заботятся  о
женской красоте и здоровье.
   (Серия косметических препаратов торговой  марки  "Серебряная  краса",
"Серебряная полоса", вьетнамского бальзама от ран и укусов "Silver  Star
Chao Balm" и китайской лечебной парфюмерии "Pulanna  Silver  Hong  chong
line"  рекомендована  НИИ  Трансцендентальных  Витальностей  в  качестве
профилактических  средств   при   вампирофобии.   Клинически   испытано.
Протестировано ведущими вампирологами.)
   - С-стерва! - прошипела вампирша. - Я же теперь вся в лишаях буду.
   - Это чтобы вы не забывались, кто в этом доме хозяйка.
   - Ладно, учту. Кассета закончилась.
   - А есть запись выступления  колдунов  племени?  Где  они  показывали
Огненного Мстителя?
   - Есть... - еще шипя от боли, Марго покорно достает новую кассету.
   ... Запись  начинается  с  барабанного  грохота.  Несколько  десятков
туземцев, разрисованных белыми полосами и спиралями, вдохновенно колотят
по гулким барабанам, при этом выкрикивая  нечто  непонятное,  но  весьма
воинственное. "Барабанщики" расположились  полукругом  возле  утоптанной
площадки, на которой две женщины украшают цветами  слепленное  из  глины
двухметровое  нечто,  формой  весьма   напоминающее   основное   мужское
достоинство.
   - Это что, какой-нибудь фаллический культ, связанный с плодородием? -
интересуюсь я.
   - Нет. - Марго, кажется, уже оправилась от воздействия моего тоника и
говорит  со  мной  спокойным  тоном.  Ни  дать  ни  взять  -  сидят  две
приятельницы и смотрят  фильм  из  серии  "Home  sex  video".  -  Эта...
скульптура  изображает  потенциального  недруга.  Его  мощь,  с  которой
племени предстоит бороться.
   - А цветами зачем украшают?
   - Даже к врагу следует относиться с уважением, так они считают...
   Интересно, в какой момент туземцы поняли, что их  гости  и  есть  тот
самый враг, от которого им надо спасаться, как от чумы? После  того  как
Марго выпила вождя? И десять его жен?..
   - Вот старый колдун племени, - перебивает мои размышления  безутешная
вдовица Марго.
   Старый колдун, хотя его кожа напоминала по фактуре скорлупу  грецкого
ореха, выглядел вполне крепким мужчиной лет шестидесяти.
   - Не так уж он и стар...
   - Дело не в возрасте. Просто его сын достиг совершеннолетия, обучился
колдовству, прошел инициацию и автоматически занял место отца.
   Старый  колдун  принимается  кривляться  под  барабанный  перестук  и
одобрительные завывания  женщин  племени.  Таким  манером,  кривляясь  и
восклицая, он делает круг почета около... фигуры. И тут раздается  общий
вопль восторга: на сцену, точнее на площадку выходит, буквально  светясь
в сумраке, крепкий высокий юноша.
   - Это сын колдуна. В племени его зовут Сото.
   - Хорош...
   Из одежды на темнокожем красавце только ожерелье  из  зубов  буйвола.
Камера показывает отдельные части тела молодого колдуна крупным  планом.
Крупный план  впечатляет.  Даже  у  меня,  ведьмы  с  длительным  стажем
замужества, перехватывает дыхание и алеют щеки.
   - Вы просто бесстыдная вуайеристка, Марго, - говорю  я.  -  Откуда  в
вампирше такая страсть к...
   - Вика, но согласитесь, такое нечасто увидишь.
   - Если бы не ваш  визит,  в  племени  бы  наблюдался  демографический
взрыв. Благодаря этому... молодому человеку. Мерзавка вы, Марго!  Такого
мужчину загубили, лишили стольких женщин удовольствия...
   Вампирша улыбается:
   - Вы ошибаетесь. Как раз колдунов мы и не трогали.
   - Ну хоть здесь дурака не сваляли.
   - Смотрите, они начинают вызывать Огненного Мстителя!
   Отец и сын встали строго друг напротив друга.  Между  ними  вызывающе
торчало глиняное олицетворение вражеской потенции. Колдуны, воздев  руки
к небесам, принялись распевно повторять какие-то слова.
   - Вы не знаете, что они говорят?
   - Нет, - морщится Марго. - Какое-то  сакральное  древнее  наречие.  У
меня в тот момент отчего-то страшно заныло тело...
   И вправду, камера дернулась, изображение сместилось. Вот тебе и дикое
колдовство! Вампиры от него корчатся...
   - Айохун! -  выкрикнули  хором  колдуны,  а  за  ними  это  повторило
племя...
   И глиняный болван взорвался изнутри, выметнув  в  ночное  африканское
небо столб темно-багрового пламени.
   Очень знакомая картина...
   На экране черными мушками замелькали помехи, а потом  и  вовсе  показ
прекратился.
   - Я не смогла снимать дальше, - пояснила Марго. - Нам с  мужем  стало
так плохо при виде этого огня, что мы  неза