же, как же, ведь я читал ваши романы! Это потрясающе! Романтика
мечей, средневековых баталий, рыцарских понятий о любви и чести...
   - Вы? Читали мои романы? - осторожно спрашивает Авдей. У него  как-то
не укладывается в голове, что этот жизнерадостный, пышущий  здоровьем  и
энергией джентльмен мало того, что является драконом (что само  по  себе
круче всякой книжной фэнтези), но еще и читает книги Авдея!...
   -  А  почему  вас   это   удивляет?   -   как   бы   даже   обижается
дракон-бизнесмен.  -  По-вашему,  мы  какие-то  неполноценные  существа,
недостойные  всего  светлого  и  возвышенного?  По-вашему,   нам   чужда
литература?! Да если хотите  знать,  я  в  детстве  вообще...  Крапивина
читал! Ходил в юношескую спортивную  секцию  фехтования,  строил  модели
парусников и стихи писал про дальние странствия и отважных моряков... Не
понимаю, не понимаю, откуда этот тривиальный негативизм  в  человеческом
сознании, этот нивелирующий  тотальный  штамп:  если  дракон  -  значит,
ужасный, недоразвитый и отвратительный!
   - Нет, помилуйте, я вовсе так не думаю, - тихо сказал Авдей. - Как  я
могу так думать, если моя законная жена - дракон?
   Сергей Павлов очень внимательно посмотрел на Авдея.
   -  Ваша  супруга,  -  вкрадчиво  как-то  спросил  он,   -   знает   о
существовании нашей организации?
   - Безусловно. Кроме того, я полагаю, что именно ваши МУДРАКи не  дают
моей жене вернуться в человеческий облик.
   - Поправьте меня, если я ошибаюсь...
   - Вы не ошибаетесь, - встрял Баронет, сверкнув змеиным своим оком.  -
Вика Белинская. Природная ведьма Викка. Ставшая драконом. Она его жена.
   ... С лицом человека-дракона Сергея  Павлова  что-то  сделалось:  вся
приветливость испарилась, осталось только холодно-официальное выражение,
присущее  чиновникам  всяких  вышестоящих  инстанций   да   еще   крутым
бизнесменам, пришедшим вытряхивать долг из разорившейся фирмы.
   -  Наследница  -  жена  простого  смертного...  -   почти   беззвучно
проговорил Павлов. - Это удар.
   - Вы что-то сказали? - снова встрял Баронет,  и  нечеловеческий  глаз
его при этом засветился как изумруд.
   - Нет-нет, - оказалось, дракон-бизнесмен отлично умеет скрывать  свои
эмоции. Вот только взгляд, которым он с головы до пят окинул Авдея,  был
абсолютно  лишен  предыдущего  восхищения.  Скорее,  наоборот.  Если  бы
писатель и человек Белинский был хоть чуть-чуть более внимателен, он  бы
заметил, что Павлов смотрит на  него  как  соперник.  Ревнивый,  упрямый
соперник, умело скрывший свое угрюмое настроение под маской  деловитости
и светскости. Павлов умело  и  ненавязчиво  перевел  разговор  в  другое
русло, спросил у Инари, как продвигаются вопросы с подписанием  договора
у ее босса, позвонил по мобильнику, приказав подать в  зал  дайкири  для
дамы и двойной бурбон  со  льдом  для  джентльменов,  словом,  изобразил
бурную деятельность.
   Однако  гостей  эта  учтивость  отчего-то  не  вдохновила.   Они   не
притронулись к принесенным коктейлям, Инари-сан  даже  как-то  брезгливо
передернула плечами, глядя на хайболл с дайкири, и сказала Павлову.
   - Сергэу-сан, я привела сюда этих людей не для того, чтобы  отдыхать.
У них важные дела. Мы можем видеть господина премьера?
   - Госпожа Инари, - в голосе Павлова звучал лед. - Не считаете ли вы и
ваши...  приятели,  что  господин  премьер  появляется  в  офисе  Управы
исключительно в соответствии с вашими желаниями?! Поверьте, у него  тоже
есть дела, и весьма важного свойства.
   - Сударыня, - добродушно,  точь-в-точь  как  бог  Дайкоку,  улыбнулся
Инари Баронет. - А нужен ли нам какой-то премьер?
   - Но... Информация о деятельности Управы, целях, планах и  задачах...
Об  этом  может  полностью  рассказать  только  господин  премьер,  и  я
надеялась, что все для  вас  прояснится,  что  вы  не  встретите  такого
приема, - бледнея от гнева, проговорила прекрасная Инари  и  глянула  на
Павлова так, что другой на его месте просто бы испепелился.
   - Информация? - продолжал улыбаться Баронет. - Вот уж мелочишка-то...
Сергей Борисыч, - неожиданно обратился он к Павлову,  -  код  доступа  в
основную базу 20 21 10 10?
   Дракон-бизнесмен стал нехорош лицом.
   - Как вы могли узнать?! - прошипел он.
   -  Делов-то!  -  беспечно  сказал  Баронет.  -  Для  старого  солдата
Трибунала  Семи  Великих  Матерей  Ведьм  сконнектиться  с  какой-нибудь
локальной системкой и выкопать все значимые файлы - работа нехитрая.  Да
что вы так бледнеете, это нехорошо! Во-первых, судя  по  изученным  мною
файлам (да, да, пока вы коктейли заказывали, я  тридцать  два  мегабайта
оперативки в своей седой голове прокрутил), особо секретной  и  значимой
информацией ваш МУДРАК не располагает. Подумаешь, численность  поголовья
драконов! Анкетные данные! Не дергайтесь. Мы не за тем  пришли.  Э-э,  а
вот это уж совсем лишнее!
   Павлов трясущимися руками навел на Баронета длинноствольный  пистолет
с глушителем. Инари взвизгнула, Авдей чертыхнулся,  Калистрат  Иосифович
зевнул.
   -  Между  нами,  драконами,  говоря,  -   сказал   он   со   странным
пришепетыванием и облизнул стремительно зарастающие чешуей губы длинным,
раздвоенным  языком,   -   использование   человеческих   видов   оружия
представителями  нашего  вида   является   дурным   тоном.   Брос-с-сьте
пис-с-с-столет!
   Павлов, глядя зачарованно  на  преобразившегося  Баронета,  отшвырнул
оружие.
   - Разве вы тоже... наш? Но я не увидел у вас драконьего знака...
   - И не увидите. - Баронет спокойно преобразился обратно и  дуновением
уст превратил валявшийся на полу пистолет в горстку ржавой  пыли.  -  Но
между драконами и змеями существует такое же сходство, как между львом и
тигром. Так что ведите себя достойно. Особенно при даме. И вот еще  что,
господин Павлов. Мы пришли не за информацией и не за  тем,  чтобы  сдать
членские взносы в ваш МУДРАК. Нам нужна Викка.
   И вот тут Павлов совсем побледнел:
   - Но...
   - Никаких "но", Сергей Борисович! Я - приемный отец этой  женщины,  а
сей сурово насупленный гражданин -  ее  законный  супруг.  Мне  известна
история с Викиным превращением.  Известно,  что  в  ее  сознании  сейчас
доминирует все, что присуще дракону. Госпожа Инари в приватной переписке
с моим зятем пояснила,  что  Вика  забыла,  как  была  человеком.  Авдей
заявил, что если она увидит его - возлюбленного и мужа, то память к  ней
вернется и она сможет превратиться  обратно.  У  вас  нет  никаких  прав
отказывать нам в возможности увидеться с Викой. В каком бы состоянии она
ни была...
   - Мужайтесь, Аудэу-сан, - тихо прошептала Инари Такобо, едва  касаясь
руки Авдея. Тот благодарно глянул на нее.
   - Что ж, хорошо, - решился Павлов. - Но я должен  сразу  предупредить
вас: мы не держим  Наследницу  в  плену,  наоборот!  Наследница  -  наша
единственная надежда, наш герб и флаг, если хотите!
   - Почему вы называете Вику Наследницей? - спросил Авдей.
   - Я все объясню.  Идемте  к  лифту.  Нам  нужно  опуститься  вниз  на
восемнадцать этажей.
   - Ах, вот зачем здесь подземный лифт... - бормотнул Баронет.
   - Да. Глубоко под землей находится Обиталище Наследницы...
   Они уже ехали в лифте. И хотя зеркальная кабинка двигалась  абсолютно
бесшумно, Авдея не покидало ощущение, что на  его  барабанные  перепонки
давит  многотонная  толща  земли.  "Клаустрофобия,  так  это,   кажется,
называется", - подумал он. Его, как пишут в романах,  снедало  волнение.
Как-никак, он сейчас впервые, после почти месячной  разлуки  увидится  с
женой! Хотя, конечно, теперь у жены весьма оригинальный имидж... И кроме
того (Авдей краем уха вслушивался в то, о чем вещает этот  Павлов),  его
Вика, кажется, оказалась важной персоной и среди драконов. Нет,  ну  что
за женщина! Мало того,  что  еще  до  замужества  она  ухитрилась  стать
сильной ведьмой и вляпаться в борьбу за переделку мира, которую вела  ее
тетка, уральская  колдунья  Анастасия  Либенкнехт.  Так  теперь  еще  из
рассказа дракона-бизнесмена явствует,  что  в  Вике  течет  благородная,
беспримесная кровь древних русских драконов, тех самых, которых былинные
витязи  по  незнанию  путали  со   Змеями   Горынычами   и   безжалостно
репрессировали. Оказывается, Викин прапрапрапрапрадед и был  легендарным
Горынычем  (только  драконом,  а  не  змеем,  не  сильны  были  былинные
сказители в точных определениях, да и откуда им быть сильными,  ежели  о
фундаментальном труде Чарлза Дарвина "Происхождение видов" слыхом  в  те
времена не слыхивали)...
   Словом, в Вике проснулась генетическая  память.  Вообще-то,  согласно
последним исследованиям, как сказал Павлов, признаки такого мощного, как
Вика, дракона  в  человеческом  генотипе  объявлены  рецессивными  и  не
передающимися  по  женской  линии.  Викин  случай  -   уникальный.   Все
русскоязычные члены МУДРАКа - драконы, скорее,  по  воспитанию,  чем  по
рождению.  Никакой  чистоты  расы.  И  вдруг  появилась   такая   вот...
чистопородная. Это же настоящее сокровище!
   Авдей мысленно отметил-таки, что Павлов говорит о его жене-драконе  в
слишком восторженных тонах и глаза при  этом  заводит,  как  первый  раз
дорвавшийся до обнаженного женского тела подросток. Авдея это  злило,  и
писатель уж не чаял, когда наконец остановится этот  лифт  и  он  увидит
свою чистокровную жену. Чтобы высказать в ее драконью морду все, что  он
думает по поводу их ненормальной семейной жизни. Жалко, Машки  с  Дашкой
тут нет, они бы из Вики моментально сделали человека!...
   Наконец лифт остановился, бесшумно разъехались в  стороны  зеркальные
двери, открывая взорам гостей довольно  длинный  коридор,  освещенный  и
отделанный наподобие перехода между станциями в столичном метрополитене.
У Авдея даже возникло  ощущение,  что  он  слышит  гул  подкатывающих  к
перронам электричек, невнятный гомон спешащей толпы, но это было  только
плодом его разыгравшегося воображения. Через  минуту  он  понял,  что  в
коридоре стоит просто  ненарушаемая  тишина,  как  в  запертом  на  ночь
кафедральном соборе (хотя Авдей никогда не бывал в кафедральном  соборе,
да тем более ночью).
   - Идти нам недолго, не волнуйтесь,  -  предупредил  бизнесмен-дракон,
хотя никто особенно и не волновался.
   "Странно, - размышлял Авдей, пока они шагали  по  коридору.  -  Наших
шагов не слышно. Даже несмотря на то,  что  у  Инари  туфли  на  высоком
каблуке-шпильке  и  по  всем  законам  акустики  они  должны  цокать  по
каменному полу, ведь никаких ковровых покрытий здесь не предусмотрено...
Наверняка все это очередные магические штучки..."
   - Баронет, - внезапно решился спросить он. - А разве драконы  владеют
магией?
   - Смотря  какой,  -  быстро  отозвался  Баронет.  -  В  основном  это
некоторые виды разрешенной прикладной  магии.  Согласно  статье  восьмой
Законодательства Трибунала Семи Великих Матерей Ведьм,  оккультные  расы
нечеловеческого происхождения и сферы обитания, как  то:  гномы,  эльфы,
тролли, а также драконы, - не  имеют  права  использовать  высшую  магию
стратегического назначения...
   - Спасибо, я все понял, - Авдей постарался устранить  из  голоса  всю
иронию.  Однако,  когда  он   глянул   на   шагающего   рядом   Павлова,
иронизировать     ему     расхотелось.     Бизнесмен-дракон,      слушая
разглагольствования Баронета, все больше и больше мрачнел лицом,  словно
его  напрямую  касалось  запрещение  Трибунала   использовать   драконам
непонятную "стратегическую магию".
   - А какой магией обладает моя жена? - спросил Авдей и вдруг наткнулся
на невидимую стену. Точнее, ударился об нее лбом. Поэтому, может,  и  не
обратил внимания на тихо прозвучавший ответ тестя:
   - Потенциально - всей.
   - Мы пришли, - объявил Сергей Павлов и  стукнул  ладонью  по  пустоте
перед своим лицом. Ладонь и пустота встретились, о чем  свидетельствовал
тихий звук, похожий на тот, который и получается,  если  хлопнуть  одной
ладонью.
   ... Потенциальная обладательница всех  видов  магии,  она  же  ведьма
Викка, она же законная  жена  Авдея  Белинского,  она  же  потомственный
чистопородный дракон, находилась за незримой и прочной перегородкой. И в
данный момент спала,  завалившись  на  бок,  прикрыв  поджатые  к  брюху
внушительные задние лапы тускло блестевшим сиреневым крылом.  Ее  морда,
по блеску напоминавшая серебряный кофейный  сервиз  на  девяносто  шесть
предметов, сонно уткнулась в нагромождение картонных  коробок  с  яркими
надписями "GOLDEN BANANAS" и "BANANAS EQUADOR".  Из  ноздрей  тоненькими
струйками  шел  светлый  пар,  инеем   оседая   на   валявшихся   кругом
полусгнивших банановых, шкурках.
   Авдей потрясенно смотрел на это масштабное существо, пытаясь отыскать
в его внешности хоть какие-то признаки  былого  очарования  и  изящества
любимой жены. Но вместо этого в голову лезли бестактные мысли о том, что
шкура у дракона какая-то немытая, поцарапанная, неухоженная, да и кругом
так намусорено... Да,  вот  что  интересно,  в  этом  Викином  обиталище
предусмотрено, кх-м, отхожее место? И (другой вопрос), будучи  драконом,
Вика соблюдает принятые в человеческом обществе  санитарно-гигиенические
нормы или как?..
   Видно, те же вопросы заинтересовали и тестя, только среагировал он на
запущенный вид своей приемной дочери совершенно иначе.
   - Эт-то что же?! - приглушенно взревел он. - Она, значит, у вас  герб
и флаг, а дерьмо за ней никто подобрать  не  удосужился!  Драконы,  мать
вашу! Во что вы порядочную женщину превратили! В бомжиху!  А  ну,  наряд
уборщиц сюда, МУДРАКи паршивые! Маникюршу, парикмахера, массажисток!
   Баронет рявкнул какое-то заклинание, сметая со своего  пути  незримый
экран  магической  защиты.  Стены  не  стало,   и   пришедшие   получили
возможность не только подойти ближе к спящему дракону, но и ощутить весь
тот, мягко говоря, запах...
   - Мрамором стены  облицовываете,  -  уже  тише  рычал  маг,  -  а  на
кондиционер для моей девочки поскупились!  Хоть  бы  освежитель  воздуха
держали для таких случаев.
   Авдей был полностью согласен с  этой  репликой  Баронета.  Сергея  же
Павлова происшедшее  повергло  в  неописуемое  замешательство,  если  не
сказать больше. Что касается Инари Такобо, то она вообще стояла ни  жива
ни мертва.
   -  Что  вы   натворили?!   -   шепотом   принялся   ругать   Баронета
дракон-бизнесмен. - Зачем сняли защитный экран?!
   - А в чем дело?!
   - А в том, что Наследница никого в человеческом  обличье  к  себе  не
подпускает! Маникюрши, уборщицы... Да вы рехнулись, она испепелит их  на
месте!
   - Вика не так воспитана, чтоб кого попало испепелять,  -  высокомерно
заявил Баронет.
   - Это вы так считаете! - отрезал Сергей Павлов. - А у нас уже были...
прецеденты.
   - Как?! - ужаснулся Авдей. - Вика кого-то... того?
   - Ну, вообще-то, не Вика, -  подала  голос  доселе  мертво  молчавшая
Инари  Такобо.  -  И  не  того.  Но  поскольку  ее   драконье   сознание
неустойчиво, мы боимся представить, как она среагирует именно на  людей.
Потому что на драконов, то есть на нас, когда мы  становимся  драконами,
она реагирует вполне дружелюбно...
   Видимо, они все-таки слишком громко разговаривали.  Потому  что  веки
спящего дракона дрогнули и медленно поднялись, являя миру глаза, похожие
на два небольших блюдца, до краев наполненных ртутью. И, кроме ртути,  в
этих глазах ничего больше не было.
   - Она проснулась, - с благоговейным ужасом прошептал Сергей Павлов.
   И теперь Авдей увидел, что этот... бизнесмен откровенно любуется  его
женой. ЕГО ЗАКОННОЙ ЖЕНОЙ! Пусть  даже  эта  жена  сейчас  выглядит  как
катастрофа на фабрике по изготовлению медицинских термометров,  и  амбре
от ее драконьей туши такое, что аж глаза слезятся. Однако это  не  повод
смотреть на его Вику... так. С вожделением!
   - Она проснулась, - обреченно подтвердила госпожа Инари  и  почему-то
отошла от своих спутников метра на три  в  сторонку.  И  как-то  странно
встала: навытяжку,  руки  по  швам,  голова  запрокинута  вверх,  словно
госпожа Такобо присутствует при поднятии государственного  флага  родной
страны...
   - Проснулась, моя девочка?! - ласково  сюсюкнул  Баронет  и  двинулся
поближе к драконихе.  Под  каблуками  его  ботинок  неприятно  зачавкала
гнилая кожура от бананов. - А тут к тебе пришли го-О-О-О!!!
   Вика,  то  есть  дракон,  раскрыв  пасть,  выпустила   мощную   струю
раскаленного пара. Прямо в  Баронета.  Тот  едва  спасся,  подпрыгнув  к
потолку, и заодно спас ошалевшего от ужаса Авдея, крепко  прихватив  его
за шиворот.
   - Это так она на людей реагирует?! - завопил  с  потолка  Баронет.  -
Павлов, я беру свои слова  обратно,  я  был  не  прав  насчет  экрана  и
уборщиц!
   - Поздно. Она все равно проснулась, - с  нечеловеческим  спокойствием
сказал Павлов и встал в точно такую же позу, как и Инари. -  Приветствую
тебя, о Наследница!
   Зависшие под самым потолком Баронет и Авдей увидели,  как  Наследница
приподнялась,  расправила  крылья,  в  полутьме  ее  лежбища  казавшиеся
лиловыми, и снова шуранула паром из пасти, как из раскаленной парной.
   Но напротив нее стояли уже не бизнесмен и референт. Точнее, стояли не
люди. Во  всяком  случае,  Авдей  теперь  получил  достаточно  наглядное
представление о том, как человек превращается в дракона. И понял, что об
этом он точно ничего писать не будет.
   На месте Инари стоял ярко-алый дракон  с  позолоченным  подбрюшьем  и
свисающими  из  пасти  длинными  клыками.  Бизнесмен   Павлов   выглядел
поскромнее, но его окрас маренго говорил об  исключительном  достатке  и
респектабельности.
   Наследница зарычала, два других дракона ответили ей  тем  же,  но  их
рычание звучало в какой-то  успокаивающей  тональности.  Вскоре  рычание
перешло в непонятный свист, вперемешку с шипом и  пощелкиванием,  как  у
дельфинов. Драконы явно общались, и Вике явно нравилось их общество. Она
встала на задние лапы, передними неловко расшвыряла пустую  тару  из-под
бананов, и, что-то просвистев, колупнула когтем непочатую коробку.
   Однако драконы бананы есть  не  стали.  Они  настойчиво  насвистывали
что-то Наследнице в уши. Баронет не выдержал.
   - Так больше не может продолжаться. Я, конечно, понимаю, что  они  ей
свистят. К тебе, мол, гости, и все такое... Но я ей сам лучше скажу!
   - Вы что, хотите спуститься туда?! - отчаянно возопил  Авдей.  -  Там
теперь три дракона! Они же... испепелят!
   - Чушь. Не забывай, что я тоже... не только человек.
   - Хорошо, а как же я?! Мне так и висеть под потолком, как  новогодней
гирлянде?!
   - Повисишь пока, - с  отеческой  строгостью  изрек  Баронет.  -  А  я
спущусь и попытаюсь растолковать  Вике,  кто  она  и  кто  ты.  А  потом
предъявлю ей тебя.
   И Баронет начал медленно и эффектно сползать вниз по отвесной  стене.
Его тело при этом изменилось, напоминая больше тело гигантского  питона,
если, конечно, в природе существуют питоны, окраской  чешуи  похожие  на
известную во  всем  мире  хохломскую  роспись.  Сознание  самого  Авдея,
похоже, тоже принялось двоиться. С одной стороны, он не без  волнения  и
интереса наблюдал за трансформацией тестя, понимая, что в его жизни вряд
ли еще выпадет  возможность  увидеть  непосредственного  родственника  в
этаком обличье. А с другой - здравый смысл  писателя  Белинского  вопил,
что после таких  зрелищ  ему,  писателю  Белинскому,  стоит  полежать  в
клинике  неврозов  и  по  выходе  из  клиники   сочинять   исключительно
реалистические повести из жизни мексиканской глубинки.
   Меж тем Баронет подполз к активно болтающим на своем драконьем  языке
драконам и  зашипел,  как  останавливающийся  локомотив.  Алый  и  цвета
маренго драконы дружелюбно закивали змею головами, а вот Наследница...
   Она просто завизжала. Так визжит пятидесятилетняя девственница, когда
в ее ванной наконец-таки обнаруживается маньяк-насильник. Дракон-Вика  в
два прыжка преодолела расстояние меж собой и змеем-Баронетом,  передними
лапами нежно приподняла мор