- А нам-то какая выгода  с  того,  что  какие-то  неизвестные  япошки
получат эти острова? Если получат, конечно...
   Этот вопрос скептическим тоном задала Ама-но кавара. В  изящных,  уже
переставших быть по-тюремному  грубыми,  руках  она  вертела  золотистый
шелковый  шнурок,  пропуская  его  меж   тонких   пальцев   с   розовыми
отполированными ноготками.
   - Я удивлена твоему вопросу, Небесная река, - сказала Анастасия таким
тоном, что, будь Ама-но кавара чуть проницательнее, она тут же удавилась
бы на своем золотистом шелковом шнурке. - Разве не вы получили благодаря
поддержке этих господ удивительную волшебную силу? Разве не вы  получили
свободу, которая грезилась  вам  в  каждую  вашу  ночь,  проведенную  на
тюремных нарах?! И разве говорила я вам хоть когда-нибудь, что поток  их
милостей для нас уже иссяк?! Говорила?!
   - Нет, нет, - зашелестели испуганные голоса.
   - Главное - чтобы вы были послушными и последовательными в исполнении
тех приказов, которые даются вам! Тогда вам не грозит никакая опасность.
Подчеркиваю: никакая. Но если вы задумаете нарушить данную  вами  еще  в
колонии кровавую клятву...
   Анастасия прошлась вокруг стола, оглядывая женщин глазами,  горящими,
как два зеленых светофора.
   - Лучше бы вам не родиться на свет, чем даже  в  мыслях  предать  это
великое дело, - тихо закончила она.
   После этого минут пять все подавленно молчали. Только бывшая  хакерша
Фусими, опустив голову, пощелкивала клавиатурой ноутбука. Неожиданно она
пристально посмотрела на Анастасию.
   - Госпожа, - негромко сказала она. - Я только что  взломала  один  из
секретных файлов корпорации "Новый путь". И  теперь,  кажется,  понимаю,
кем являются наши благодетели и зачем им нужен остров Шикотан. На  языке
духов-оборотней этот остров называется Дзий-ку-ицу, не так ли?
   - Так, - тонко улыбнулась бывшая черная ведьма. - Но что из того, что
ты это узнала?
   Фусими заговорила таким голосом, словно находилась в трансе:
   - Мы могли бы сами получить  ту  силу  Незримого  Сокровища,  которое
погребено  в  забытом  подземелье  на  Дзий-ку-ицу.  Незримое  Сокровище
сделало бы нас всесильными и бессмертными, как боги.  Почему  мы  должны
отдавать его каким-то лисам-оборотням? Воспользуемся им сами, сестры...
   Речь Фусими была прервана появлением в комнате  трех  странного  вида
существ, которые словно соткались из темной свечной копоти. Эти существа
были одеты в черные кимоно с широкими, похожими на крылья,  рукавами,  а
вместо лиц у них были маски,  подобные  тем,  в  которых  играют  актеры
японских театров. И выражение у этих масок  было  самое  жуткое.  Такое,
словно художники-иллюстраторы знаменитого сериала "Покемон"  переборщили
с  ЛСД  и  нарисовали  такое,  от  чего  сразу   хотелось   забиться   в
эпилептическом припадке.
   Конечно, никто из сидящих в Малахитовом кабинете женщин в припадке не
забился. Лишь Фусими молниеносно захлопнула ноутбук и втянула  голову  в
плечи,  словно  уборщица,  пришедшая  помыть  президентскую  приемную  и
увидевшая в ней всех депутатов Государственной Думы. Анастасия же  гордо
выпрямилась и пристально смотрела на пришельцев.
   - Неужели великие благодетели покинули свою обитель покоя  ради  нас,
недостойных? - напыщенно спросила она на старояпонском языке. Что  самое
интересное, остальные женщины, не знающие этого языка, в  целом  поняли,
что сказала их непосредственная начальница.
   Существо, чья маска изображала гнев, заговорило. Точнее, это были  не
слова,  а  леденящий  все  вокруг  порыв   ветра,   который   пронизывал
человеческие души насквозь, как булавка энтомолога - бабочку.
   - МЫ НЕДОВОЛЬНЫ, - сказало существо.
   - МЫ РАССЕРЖЕНЫ, - сказало второе существо в  маске  с  позолоченными
длинными клыками.
   - МЫ  РАЗОЧАРОВАНЫ,  -  добавило  третье  существо,  чья  маска  была
черной-пречерной, как таблетка активированного угля.
   "Это и есть те самые благодетели? - подумала Тамахоси.  -  Больше  на
чертей из преисподней смахивают. Жуть-то какая".
   "С кем я связалась, прости господи! Лучше б уж в  колонии  срок  свой
спокойно мотала! - ругала себя Катами. - Лучше б я парашу зубной  щеткой
чистила, чем сейчас с такими красавцами столкнулась".
   -  О  владыки,  -  почтительно  наклоняя  корпус  вперед,  заговорила
Анастасия,  -  чем  вызвано   ваше   недовольство?   Мы   действуем   по
разработанному  и  утвержденному  плану,  согласно  которому  вы  вскоре
получите то, что вам требуется...
   - ЛОЖЬ.
   - ЧУШЬ.
   - ГРУБОЕ НАДУВАТЕЛЬСТВО.
   - ПОЧЕМУ ХИДЭО СИНДЗЕН ЕЩЕ НЕ В НАШИХ РУКАХ?
   Последний вопрос принадлежал неожиданно сгустившемуся посреди комнаты
четвертому  существу.  Его  одежда  была  пурпурно-кровавой,   а   маска
выглядела так, как выглядит тарелка с политыми кетчупом спагетти, в гущу
которых угодила пуля "дум-дум".
   Вот его бесстрашная  Анастасия  явно  испугалась.  Но  страха  своего
старалась не демонстрировать.
   - Мы делаем все возможное... - начала она.
   -  НЕТ,  -  прервал  ее  пурпурный.  -  ВАША  ЗАДАЧА  -  СДЕЛАТЬ  ВСЕ
НЕВОЗМОЖНОЕ.
   - ИНАЧЕ ВАМ НЕ ЖИТЬ.
   - ДА.
   - ИМЕННО.
   - Хорошо, хорошо, - заторопилась Анастасия. - Я заверяю вас, что  уже
к Новому году вы  получите  подпись  Синдзена  и  станете  полноправными
владельцами обетованной земли  тэнгу...  Только...  Мы  тоже  хотели  бы
получить некоторые  заверения,  гарантии...  Что  и  вы  выполните  наши
желания...
   Голос ее  угас.  Четыре  существа  в  безобразных  масках,  казалось,
смотрели на нее.  Хотя  глаз  у  них  не  было.  Как  не  было  и  всего
остального, присущего органическому миру земной фауны.
   - ТО, ЧТО ВЫ ПОКА ЖИВЫ - ВОТ НАША ГАРАНТИЯ.
   - Да, да, - Анастасия сникла, как девочка, которую выпороли.
   - СРЕДИ ТВОИХ ПОДЧИНЕННЫХ ЕСТЬ ТА, КОТОРАЯ СТРОИТ ЗАМЫСЕЛ ПРОТИВ НАС.
   - Нет! Быть такого не может! -  загомонили  бывшие  зэчки  и  тут  же
утихли, цепенея от ужаса, который наводили на них эти порождения  дурных
снов.
   Фусими,  до  лишения  свободы  звавшаяся   просто   Лида   Смелякова,
почувствовала, как вокруг нее образуется тягостная пустота. И  хотя  все
женщины  сидели  на  своих  местах,  не  вставая  из-за  стола,   бывшая
банковская  программистка  Лида  ощутила  себя  одинокой   и   абсолютно
беззащитной перед существами в уродливых масках.
   - ТЫ ЗАМЫСЛИЛА САМА ПОЛУЧИТЬ СИЛУ  НЕЗРИМОГО  СОКРОВИЩА,  -  лишенным
всяких эмоций голосом изрекло существо в маске гнева.
   - ТЫ ПОСЯГНУЛА НА ТО, ЧТО НЕДОСТУПНО ТЕБЕ, ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ ОТРОДЬЕ.
   - ТЫ РАЗВОПЛОТИШЬСЯ.
   - Постойте! - воскликнула Анастасия. - Эта женщина ценный слуга...
   Из прорезей в маске гнева ударили два ярко-синих луча. Прямо в  грудь
и голову Лиды Смеляковой. Та не успела даже вскрикнуть и просто исчезла.
С глухим стуком  свалился  на  пол  ноутбук,  который  Лида  держала  на
коленях...
   Оставшиеся в живых едва слышно вздохнули.
   - ПУСТЬ ЭТО БУДЕТ ВАМ УРОКОМ.
   - ВЫПОЛНЯЙТЕ НАШУ ВОЛЮ.
   - ИНАЧЕ ВАС ЖДЕТ ТО ЖЕ САМОЕ.
   - Может быть, и я  не  представляю  для  тэнгу  никакой  ценности?  -
сверкнув глазами, спросила бывшая Великая черная ведьма.
   - ДЛЯ НАС НИКТО НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТ ЦЕННОСТИ.
   - КРОМЕ НАС САМИХ.
   - ВЫПОЛНЯЙТЕ НАШУ ВОЛЮ.
   - МЫ ЖДЕМ РЕЗУЛЬТАТОВ.
   ... И существа растаяли в воздухе, словно их и не было. О кошмаре  их
пребывания  напоминал  лишь  неприятный  аромат   гниющего   дерева   да
валяющийся на полу ноутбук Фусими, который никто не решился подобрать.
   - Что ж, - выдержав тягостную паузу, заговорила Анастасия.  -  Теперь
вы воочию убедились, что у вас нет другого выхода, как сделать то... что
нужно  сделать.  Даже  если  вы  передумаете,  вы  никуда   не   сумеете
спрятаться. Не от меня. От них.
   - Они - духи зла? - тихо спросила Кагами.
   - Они - САМО ЗЛО!...
   - Благодетели... - прошептала Ама-но кавара  и  в  сердцах  разорвала
шелковый шнурок.
   - Поймите и запомните это хорошенько! - Анастасия от волнения согнула
в руках золотую указку так, словно это был стебель камыша. -  Зло  можно
заставить служить себе. Только сначала надо самому послужить Злу.
   - Это что же, мы заключили контракт  с  дьяволом?  -  громко,  словно
очнувшись ото сна, спросила Асунаро. -  Ничего  себе,  обрели  гармонию!
Просветлились!
   - А чего же ты хотела, милая? - ядовито усмехнулась Анастасия.  -  За
удовольствия надо платить!
   - Я что-то не испытала пока никаких удовольствий, - сумрачно ответила
Асунаро и мельком глянула на потолок - не вывалятся ли оттуда опять  эти
уроды.
   - Всему свое время, сестры. Вам  же  ясно  дали  понять:  сначала  мы
должны выполнить возложенную на нас миссию, а уж потом...
   - Ну да, ясно... Одного не пойму: а зачем мы всю колонию в  оборотней
превратили? - спросила Тамахоси,  доставая  нож  и  принимаясь  вырезать
очередную фигурку.
   - А разве одним  только  тэнгу  нужны  рабы?  -  вопросом  на  вопрос
ответила Анастасия. - Нам ведь они тоже понадобятся. Когда  мы  добьемся
воплощения наших желаний.
   При упоминании о желаниях лица женщин прояснились.
   - А теперь перейдем к делу, которое нам предстоит выполнить.  На  сей
раз  никакого  срыва  быть  не  должно.  Синдзена  будем  брать  в   его
собственном офисе. Смотрите сюда...
   Вместо  драгоценной  карты  Курильской  гряды   на   стене   появился
голографический план офиса корпорации "Новый путь". Анастасия распрямила
указку и принялась отмечать точки размещения группы захвата.
   - Сегодня для захвата Синдзена  самая  подходящая  ночь.  Умерла  его
сотрудница, и по традиции он должен бдеть  над  телом  покойницы,  читая
Семь Сутр Лотоса. Тут-то мы  его  и  возьмем.  Получится  лучше,  чем  в
театре.
   -  Не  пойму,  -   нахмурилась   Тамахоси   и   поставила   на   стол
свежевырезанную фигурку крысы.  -  А  что  мы  так  церемонимся  с  этим
япошкой? Перо ему в бок, и дело с концом. И не надо ничего  подписывать.
И тэнгу получат сами все, что хотят...
   - Не все так просто, Тамарочка, - вздохнула Анастасия. - Этот Синдзен
- не просто человек. Он - Мироку.
   - Будда грядущих времен? - ахнула Ама-но кавара, больше всех читавшая
японскую литературу. - Бог?!
   - Ну да. В их понимании... Но это нас останавливать не должно.
   - Ничего себе! - ахнула Асунаро. - Жизнь как в сказке -  чем  дальше,
тем страшнее.
   - А чего же ты хотела, сестра, - усмехнулась Анастасия.
   ... Ближе к ночи женщины засобирались в офис корпорации "Новый путь".
Они надевали на себя костюмы-хамелеоны, вооружались сетями,  инъекторами
с сильнейшим снотворным, нунчаками и сюрикенами.
   - Пусть общий осмотр здания сделают мои крыски, - просила Тамахоси.
   Анастасия согласилась, хотя, как показало предыдущее нападение, толку
от оживших деревянных солдат было мало.
   - Едемте, сестры, - сказала она женщинам, запрыгивая в крытый военный
грузовичок. - Мы должны сделать это.
   - Мы сделаем это, - ответили женщины.  Они  опять  были  в  трансе  -
каждой перед операцией захвата Анастасия лично вколола по  пять  кубиков
спиртовой настойки мухомора крапчатого.
   Грузовичок отъехал от затерянного в лесу коттеджа почти  бесшумно  и,
распугав неизменно ошивавшихся вокруг волков, помчался к Москве.
   - Вы сделаете это для  меня,  -  шептала  Анастасия.  -  Чтобы  тэнгу
вернули мне ту великую силу, которая была отнята у меня. Чтобы  я  снова
восстала непобедимой Великой Черной Ведьмой, словно сновидение,  ставшее
явью!...
 
*** 
 
   Нельзя допускать, чтобы бдение у гроба проходило кое-как.
   Ж. Амаду
 
   ... Словно сновидение, ставшее явью, снег сыпал мне на волосы, таял в
моих ладонях, оставляя вместе с капельками воды  ощущение  того,  что  я
будто родилась заново.
   "Я Вика.
   Я вернулась.
   Чем вы все, черт возьми, занимались, пока меня не было?
   Святая Вальпурга,  этих  родственников  и  на  неделю-то  нельзя  без
присмотра оставить, обязательно вляпаются  в  какие-нибудь  малоприятные
приключения".
   Так я  говорила  сама  себе,  при  этом  безумно  радуясь  тому,  что
обрела-таки человеческий облик (кстати, не утратив при этом способностей
превращаться в дракона), и сама себя казня за легкомыслие: не превратись
я тогда в дракона, не было бы неприятностей у моего милого семейства.
   А с другой стороны... Не будь я  драконом,  не  подружилась  бы  я  с
Инари.
   И не шла бы сейчас на ее похороны.
   Это только мужчины в силу их непрошибаемой  самоуверенности  считают,
что женская дружба  существует  в  виде  совместных  походов  по  модным
магазинам и перемывания косточек своих любовников.  К  стыду  своему,  я
тоже до последнего времени так считала, хотя в  моей  жизни  никогда  не
было закадычных подруг. Таких, чтобы можно было  довериться,  как  самой
себе. Ведьмам не нужны подруги. Ведьмы - принципиальные одиночки  (семья
в счет не идет).
   Но когда  я,  обретя  свободу  ото  всех  и  почувствовав  за  спиной
неутомимые крылья, кружила в пустом черном московском небе, бессмысленно
закладывая виражи и исходя безмолвным криком  от  ощущения  собственного
драконьего одиночества и ненужности, вдруг во тьме возникла  ало-золотая
молния и утешающе полетела рядом.
   Так я подружилась с Инари Такобо.
   Это была отличная дружба двух гордых  драконих,  которым  чужды  были
зависть, ревность и мелочные страдания по поводу  того,  что  у  подруги
очередное новое платье и новый ухажер, а я пятый  год  донашиваю  старые
джинсы и сплю с одним и тем же мужем. Полет - вот  был  лейтмотив  такой
дружбы, и немудрено, что в конце концов мы с Инари  назвали  друг  друга
сестрами по духу и Силе.
   И потому я сейчас иду на похороны Инари.
   Чтобы вернуть ей жизнь.
   Своей Силой и властью истинной ведьмы.
   И не будь я Викка, если не сделаю этого!
   Подругами так просто не разбрасываются.
   Это ведь только врагов наживать легко. Враги, они  как  грипп,  -  не
заметишь, как уже подхватила себе какого-нибудь лютого  недруга.  А  вот
друзья...  И  тем   более   подруги...   Сколько   пустого,   никчемного
человеческого песка просеивается сквозь твое  сердце,  пока  не  блеснет
тебе истинное золото родственной души!
   ... Церемония прощания  с  телом  проходила  в  конференц-зале  офиса
корпорации "Новый путь". По обе стороны от возвышения, на котором лежала
обернутая в белые погребальные пелены,  осыпанная  крошечными  кусочками
розового шелка, словно лепестками вишни, Инари, висели длинные полотнища
с иероглифами. Из маленьких  динамиков  на  стене  доносились  медленные
печальные звуки лютни и флейты. Пол  был  уставлен  вазами  с  белыми  и
желтыми хризантемами. Кажется, эти цветы считаются в  Японии  траурными.
Ничего. Погодите править тризну.
   Я подошла к постаменту и пристально осмотрела лицо Инари. Хотя прошло
уже  более  суток  с  того  момента,  как   шальные   пули   изуродовали
великолепную фигурку моей подруги, признаков истинной смерти на лице  не
было. Значит, еще не все потеряно. Инари не ушла.
   Единственная проблема состоит в том, что  я  не  могу  предвидеть,  в
каком облике она вернется.
   Человеком или драконом?
   Впрочем, я ведь могу постараться и выспросить у нее,  чего  она  сама
желает.  Так  сказать,   реинкарнационный   образ   в   соответствии   с
требованиями заказчика.
   Только возвращать Инари к жизни нужно, разумеется, в полночь. А  мне,
всего  лишь  скромной  радиоведущей  малопопулярного  канала,  вряд   ли
позволят  устроить  в  офисе  известной  корпорации   Японии   полнощное
бдение...
   Что ж, придется ближе к времени X на себя чары невидимости напускать.
Испытанный прием. А охрану - усыпить, чтобы не дергалась  зря,  заслышав
подозрительные звуки из похоронного зала.
   - Приветствую тебя, о светлый воин!
   Я оглянулась удивленно, но оказалось, что приветствие  относилось  не
ко мне.  Пожилой,  благородного  вида  японец,  одетый  в  кимоно  цвета
увядшего ириса, преклонил колена перед телом Инари и  коснулся  ладонями
пола. Когда он поднялся и посмотрел на меня, я узнала его. Это  был  тот
человек, из-за которого моя безумная тетка чуть не взорвала театр.
   - Господин Синдзен?
   Он склонил голову, покрытую шапочкой с иероглифами:
   - Здравствуйте, госпожа. Чем могу служить вам?
   - Чем вы можете помочь... Я пришла отдать долг памяти  и  любви  моей
названой сестре и покаяться перед нею в том, что не сумела ее спасти.
   - Разве вы были сестрами с Такобо-сан? Я не знал  этого...  Простите.
Разговоры близ тела  усопшей  недопустимы,  а  нам  все-таки  необходимо
поговорить.
   - Я тоже так думаю.
   - Прошу вас подняться в мой кабинет.
   Кабинет  руководителя  корпорации  "Новый  путь"  был   обставлен   с
предельной скромностью.  Кроме  серого  офисного  стола  с  компьютером,
нескольких кресел и большой вазы со  стеблями  сухого  бамбука  в  углу,
больше ничего в кабинете и не было. Даже вместо ковра просто поблескивал
выложенный шашками паркет... Правда, из окна  во  всю  стену  открывался
прекрасный вид на заснеженную столицу.
   И сейчас снег сыпал снова.
   - Инари так любила снег, - прошептала я, глядя в окно и чувствуя, что
глаза щиплет от слез. Ну что я за дура! Зачем плакать,  если  сегодня  в
полночь я оживлю свою подругу!
   Я ведь сумею это.
   Я Викка!
   О, первый снег на листьях хаги!
   О, журавлиный плач!
   Я провожаю друга.
   - Красивые стихи, господин Синдзен. Но  мне  сейчас  не  до  них.  Вы
позволите присесть?
   - Да, разумеется. - Японец и сам уселся в кресло. - Как я понимаю, вы
супруга господина Аудэу...
   - Авдея?! Да... А каким образом вы познакомились с моей семьей?
   -  Благодаря  Инари-сан.  Она  вела  электронную  переписку  с  вашим
супругом,  и,  насколько  я  понимаю,  они   обсуждали   вопрос   вашего
отсутствия. Кстати, а где вы встретились с госпожой Такобо?
   Прежде чем дать ответ на этот вопрос, я пристально посмотрела на руку
господина Синдзена. Нет. Нет никакого знака, указывающего на то, что  он
дракон. И ничего  магического  в  этом  человеке  тоже  не  наблюдается.
Значит, не следует говорить ему  правду,  которая  может  пошатнуть  его
восприятие реальности.
   -  Видите  ли...  Мы  повстречались   в   одном   московском   клубе,
занимающемся  вопросами  изучения  эзотерических   знаний,   фольклорных
традиций разных стран и народов.
   - Вы не умеете лгать, Вика-сан, - тонко улыбается японец.  -  Скажите
лучше, Инари тоже была драконом?
   - А откуда вы знаете, что я... Ой, какие глупости говорю. Ведь вы  же
меня видели там, в театре.
   - Да. Вы были ослепительны в своей  мощи  и  ярости.  Поначалу  я  не
поверил своим глазам. Но глаза сказали мне: верь старик,  ты  еще  и  не
такое увидишь... Итак?..
   - Мы стали подругами, будучи в  обличье  драконов.  Я  не  стану  вам
рассказывать, каким образом превратилась  в  дракона  сама.  Скажу  лишь
одно: вопреки всем легендам, истинные драконы не выносят одиночества, их
полет  на  самом  деле  -  призыв.  Мой  призыв  услышала   Инари.   Она
почувствовала, что  я  не  могу  превратиться  обратно,  слишком  сильно
драконье сознание подавило мое человеческое  "я",  и,  вероятно,  решила
помочь мне. Помню, мне снились сны. В этих снах Инари представала передо
мной в человеческом обличье и приводила ко мне моих близких, чтобы я  их
вспомнила. Но ничего не получалось. До того момента, когда меня в театре
позвали собственные дети.
   - О, да. Я видел ваше превращение. Впечатляющее зрелище...
   Возникла пауза, в течение которой я  размышляла  о  том,  что  ничего
впечатляющего в  этом  кошмаре  не  было.  Разве  что  непонятно  откуда
взявшаяся моя тетка, с лютой ненавистью глядевшая в мои драконьи очи.
   - Скажите, Синдзен-сан, - прервала я тишину. - Зачем вы  понадобились
Анастасии?
   - Кому? Ах, это так зовут Повелительницу Крыс...
   Повелительница Крыс?!  Ничего  себе,  авторитет  у  моей  тетки!  Фея
Мышильда,  блин!  Какую  аферу  она  опять  затеяла?!  Мотала  бы   себе
спокойненько срок в колонии, амн