а не злая...
   - Милые дети, - заговорил полночный гость, и Авдей опять похолодел. -
То, что я вам сказал, - истинная правда. Ваша мама - ведьма,  но  вы  не
должны ее бояться или стыдиться  ее  призвания.  Ведь  ваша  мама  умеет
такое, что не способны сделать лучшие маги мира.
   - Почему же она от нас это скрывала?! - Марья, как всегда,  сурова  и
прагматична.
   - Потому, что среди  ведьм  принято  сообщать  такие  сведения  своим
деткам лишь тогда, когда те достигнут совершеннолетия.  Но  в  случае  с
вашей мамой обстоятельства изменились. Видите ли... Ваша мама сейчас...
   - Пожалуйста, не говорите нам, что она гостит у подруги. В это мы уже
не верим.
   - Ваша  мама  допустила  одну  малюсенькую  ошибку  в  заклинаниях  и
превратилась...
   - В лягушку? - испуганный голос Дарьи.
   - В "Мисс Вселенная"? - это Марья.
   - Нет. В дракона.
   - Ой!
   - Класс!
   Авдей стиснул  зубы.  Вся  система  секретности,  возведенная  вокруг
Викиной профессии ради блага  и  психического  спокойствия  подрастающих
дочерей, рушилась в одночасье усилиями  некоего  незнакомца,  от  одного
звука голоса которого почему-то хотелось немедленно натереться  чесноком
и увешаться серебряными цепями.
   "Где же теща? - отчаянно принялся размышлять  Авдей.  -  Мертва?  Без
сознания? Кто он такой, как проник в дом? Почему здесь все так  странно?
Уж не тот ли это, кто охотится в ночи..."
   -  Авдей  Игоревич,  -  донесся  из  гостиной  исполненный   холодной
вежливости голос, - полноте стоять в коридоре и терзаться догадками. Что
ж вы не заходите? Мне, как гостю, право, неловко.
   Авдей шагнул в гостиную, словно под  гипнозом.  В  голове  его  вдруг
зазвучал тонкий неживой голос,  напевающий  что-то  вроде:  "О  вампирах
много песен сложено. Я спою тебе, спою еще одну". Он огляделся.
   В гостиной действительно  горело  множество  свечей,  но  воздух  был
холодным и безжизненным. А на диване, элегантно положив ногу на ногу,  в
окружении Машки и Дашки сидел самый настоящий вампир. Завидев Авдея,  он
встал и неуловимо переместился, оказавшись прямо рядом с писателем.
   - Успокою вас сразу относительно почтеннейшей Татьяны  Алексеевны,  -
сказал он, чуть обнажая матово блеснувшие клыки. - С нею все в  порядке.
Просто она на кухне, готовит овсянку для девочек. По моему совету.
   - Как вы смогли пройти в дом? - мрачно спросил Авдей.
   - Вы имеете в виду ту  легенду,  согласно  которой  вампир  не  смеет
переступить порог человеческого жилища, пока не получит  приглашения?  К
счастью, у меня несколько иная ситуация. Я имею  персональный  допуск  в
ваш дом, данный ведьмой Виккой, поскольку являюсь генеральным директором
радиоканала, на котором работает ваша  прелестная  супруга.  -  С  этими
словами вампир протянул Авдею визитку.
   - Пальцев Петр Николаевич? - прочел Авдей готическую надпись. - Что ж
вы сразу не объяснили, что вы с Викиной работы. Я такое подумал...
   - Понимаю вас, - худой, изможденного  вида  вампир  мягко  улыбнулся,
хотя лицо его при этом оставалось подобным мраморной надгробной маске. -
Вряд ли в повседневной жизни вы часто встречаетесь с детьми Тьмы.
   - Папа, - подала голос Марья, - почему ты нам никогда не  рассказывал
про то, что мама - ведьма и дракон?
   Авдей окончательно пришел в себя и сурово глянул на вампира:
   - Зачем вы выдали нашу семейную тайну девочкам? Вика была противницей
подобных разговоров!
   Глаза вампира замерцали, как льдинки под лунным светом.
   - Вы не правы, - ответил он. - От детей все равно ничего не  скроешь,
поверьте моему опыту. Вы думаете, мне легко было  сознаться  собственной
жене в том, что в одну прекрасную ночь образ моей, гм-м, жизни претерпел
радикальные изменения?! Благодарение Тьме,  Марго  оказалась  понимающей
женщиной, и после того, как я инициировал ее, сама  сотворила  из  наших
детей вампиров. А что делать? Такова жизнь. Кто художник, кто  писатель,
а кто вампир - и всем нужно место под этим негостеприимным небом...
   - Бытовая философия... - сквозь зубы процедил писатель Белинский.
   - Возможно, - мягко согласился вампир. - Однако я  появился  в  вашем
доме не для того, чтобы философствовать. Думаю, это вы поняли. Позволите
мне снова присесть?
   - Да. - Авдей и  сам  устроился  в  кресле,  избегая  вглядываться  в
ртутный блеск глаз ночного гостя. - Кстати, мне было бы спокойнее,  если
б девочки отправились спать и не присутствовали при нашем разговоре.
   - Ну, пап, - тут же заныли дети. - Дяденька вампир еще  не  рассказал
нам, как это - спать в гробу и не кушать баранину с чесноком!
   - Девочки, вам еще рано это знать, - посуровел Авдей. - Немедленно  в
детскую, и чтоб я не слышал ни звука!
   - Если угодно, я могу навести на них особый сон, - любезно  предложил
вампир. - Они проснутся, ничего не будут помнить...
   - Нет, благодарю вас. Пусть засыпают естественным  образом.  Марья  и
Дарья, я что сказал?
   - Пап, ты  вредный.  У  тебя  ан-ти-гу-ман-ное  поведение,  вот.  Ну,
погоди. Вот мы вырастем, тоже станем сильными-пресильными ведьмами,  как
мама, и тогда ты нас ФИГ СПАТЬ УЛОЖИШЬ!
   С этими словами  девочки  гордо  удалились  в  детскую,  на  прощанье
улыбнувшись вампиру и скорчив гримаску папе.
   - Ох уж эти современные дети, - сочувственно покачал  головой  вампир
Петр Николаевич. - Никакого почтения к старшим. Знаете, Авдей  Игоревич,
с тех пор, как я инициировал своего младшенького (на  момент  сотворения
Митя был  тринадцатилетним  подростком),  он  вот  уже  восемьдесят  лет
попрекает меня тем, что я сделал его бессмертным с бессмертными  прыщами
и постоянным желанием охотиться за девочками на танцах.  А  что  в  этом
плохого, я вас спрашиваю?.. Впрочем, мы отвлеклись.
   Авдей  разглядывал  вампира.  На  первый  взгляд   они   были   почти
ровесниками, если не учитывать тот незначительный факт, что  на  визитке
вампира стояли даты 1782-1803, 1803... - Авдей быстренько припомнил все,
что  когда-то  читал  или  сам  писал  о  вампирах.   Помимо   возраста,
злоупотребления человеческой кровью и спанья в гробах, вампиры  обладали
даром чтения мыслей,  мгновенного  перемещения  в  пространстве  и  были
практически неуязвимы, если не считать серебра  и  солнечного  света.  И
еще. Вампиры  всегда  были  знатоками  и  ценителями  хорошего  костюма,
недаром многие из них стояли у истоков возникновения различных модельных
агентств и элитных  ателье.  Гость  Авдея  был  одет  с  безукоризненным
вкусом. Темно-серый костюм сидел на нем  без  единой  морщинки,  сорочка
светилась снеговой белизной,  а  неброский,  но  наверняка  созданный  в
единственном экземпляре галстук  был  заколот  булавкой,  выточенной  из
цельного раух-топаза. Авдей ни на минуту не сомневался, что  башмаки,  а
также  и  носки  любителя  полночной  охоты  тоже  созданы  вручную   по
индивидуальному проекту.
   - Полно вам разглядывать меня, Авдей Игоревич.  Я  ведь  не  за  этим
пришел.
   - А за чем? Поправьте меня, если ошибусь: коль вы,  Петр  Николаевич,
являетесь начальником моей  жены,  которая  вот  уже  больше  месяца  не
появляется на рабочем месте,  вы  пришли  сюда  в  надежде  на  то,  что
застанете Вику и устроите ей крупный выговор с занесением в личное дело.
   - Ошибка, - опять улыбнулся вампир. Было заметно, что  улыбка  дается
ему нелегко - клыки мешают. - Хотя, разумеется, то, что  Вика  в  данный
момент  не  может  вести  новости  на  "Еж-радио",  меня  тоже  волнует,
как-никак это снижает престиж канала.  Но  важнее  всего  другое.  Авдей
Игоревич, вашей жене, а возможно, и всей вашей семье грозит  смертельная
опасность.
   Авдей выслушал эту фразу, удивляясь собственному спокойствию. В конце
концов, этого следовало ожидать. Жениться на  ведьме  -  все  равно  что
проживать  в  трансформаторной  будке,  под  табличкой   с   черепом   и
скрещенными костями.
   - Доказательства, - сухо сказал Белинский.
   - Иметь с вами дело - сплошное удовольствие, - блеснул клыками вампир
Пальцев.  -  Вот  что  мы,  вампиры,   ценим   в   настоящих   людях   -
сосредоточенность и рациональность, безо всяких пошловатых  сантиментов.
Итак, для начала позвольте вам продемонстрировать вот это.
   Вампир  извлек  откуда-то  из-за  спины  книгу  в  темном  переплете.
"Парфюмер", - успел Авдей прочитать название и  слегка  подивился  тому,
что вампир читает Зюскинда. Впрочем,  читай  вампир  Августина  Аврелия,
было бы еще удивительнее.
   Петр Николаевич раскрыл  "Парфюмера"  где-то  на  середине  и  достал
оттуда несколько желтоватых листков бумаги. Протянул их Авдею. Тот взял,
отметив попутно, какая странная эта бумага - тонкая, полупрозрачная и на
ощупь как...
   - Кожа. Совершенно  верно,  человеческая  кожа,  -  без  тени  эмоций
подтвердил вампир. - Погодите, не бросайте! Я понимаю вашу  естественную
человеческую брезгливость, но попробуйте абстрагироваться и взглянуть на
эти лоскутки как на анонимные письма, угрожающие расправой  вашей  жене.
Взгляните сквозь листок на пламя свечи.
   Авдей  поступил,  как  велено.  И  увидел,  как  на  желтоватом  фоне
проступили черные корявые буквы: "АТАЛПСАР ТЕДЖ ЯБЕТ АККИВ".
   - Это что, заклинание? - недоуменно посмотрел писатель на вампира.
   Тот глянул на бумажку и досадливо поморщился:
   - Вы ее держите не правильно.  Нужно  вот  так...  "ВИККА  ТЕБЯ  ЖДЕТ
РАСПЛАТА". На остальных лоскутках  сообщалось,  что  Вику  ждет  смерть,
месть, гибель и позор.
   - Эти письма стали появляться не так давно, - пояснил вампир, бережно
укладывая анонимки в "Парфюмера". - Их находили на  пульте,  за  которым
работала Вика, те,  кто  приходил  вести  передачи  после  полуночи.  До
полуночи в помещение компании невозможно проникнуть -  наложено  сильное
охранное заклятье.
   - И все-таки кто-то проник.
   - Да. И это меня больше всего настораживает.
   - А может быть, среди ваших сотрудников...
   - Исключено, - отрезал вампир. - Я в этом уверен. Тем  более  что  не
далее как  вчера  ночью  на  одну  из  ведущих  новостного  канала  было
совершено покушение.
   - Она погибла?
   - Привидение в силу своей морфической структуры не  может  погибнуть.
Но потрясение ее было велико. Дело в том, что эта  сотрудница  по  нашей
просьбе приняла облик Вики, имитировала ее  голос,  чтобы  слушатели  не
задавали вопросов, куда подевалась Белинская. И что же вы думаете?  Едва
наше привидение село за пульт, как раздался  взрыв.  Студию  разнесло  в
клочья,  дем-джей  и  привидение  отделались  ментальным   шоком...   Но
согласитесь, это уже говорит о серьезности намерений Викиного врага.
   - Да уж... Но кому это нужно? У Вики давно не было не то что  врагов,
а даже завистниц. Мы жили тихо, она не летала на шабаши,  может,  только
если порчу на кого навела, и то вряд ли... Правда, то, что она оказалась
потомственным драконом, явилось  для  меня  полной  неожиданностью...  О
боже!
   - Что?!
   - До меня только сейчас дошло! Если на Вику покушались в  студии,  не
исключено, что ее убийцы разнюхают о том, где она  сейчас  находится!  И
прикончат ее в таком беззащитном состоянии...
   - Не думаю, что дракон так уж беззащитен...
   - Вы не знаете Вику! Она может часами жевать бананы и не чувствовать,
что со спины к ней крадется враг! Ох, надо предупредить  Инари,  чтоб  с
Вики не спускали глаз и удвоили защитный барьер!
   - Кстати, - шевельнул носком лакированного ботинка господин  Пальцев.
- А в каком месте сейчас находится Викка?
   Авдей открыл было рот, но  передумал  и  подозрительно  воззрился  на
вампира.
   - Браво, Авдей  Игоревич!  -  изящно  хлопнул  в  ладоши  тот.  -  Вы
становитесь осторожным. И правильно делаете. Хотя для меня  не  составит
труда войти в ваш разум и выяснить все, что мне нужнр, делать я этого не
буду. Мы с вами представители одного лагеря, и, поверьте, у нас  с  вами
общий  враг.  Поэтому  будьте  предельно  внимательны  и  старайтесь  не
открывать душу первому встречному. Даже мне.
   Вампир встал, давая понять, что его визит закончен.
   - Я предупредил вас  об  опасности,  грозящей  Вике  и  вашей  семье.
Пожалуй, больше я в данный момент ничем не  смогу  вам  помочь...  -  Он
переместился было к двери, но  тут  в  гостиную  вошла,  сомнамбулически
посверкивая глазами, Татьяна Алексеевна.
   - Авдюша, - сказала она неестественно высоким голосом, - а что же  ты
не предложишь гостю покушать?
   Авдей поперхнулся от неожиданности.
   - Наш гость уже уходит, Татьяна Алексеевна, - выдавил он.
   - О да, - еще одно сверканье клыков и ледяных глаз. - Я действительно
ухожу. И к тому же, любезнейшая Татьяна Алексеевна, я поужинал буквально
перед визитом к вам. Так что благодарю за заботу...
   Легкий порыв ледяного ветра в коридоре -  и  о  посещении  полночного
гостя напоминал лишь плотный квадрат визитной  карточки,  лежащей  возле
заплывающего воском старинного подсвечника.
   "Пожалуй, на сегодня приключений хватит", - решил Авдей, проследил за
тем, спокойно ли спят дочери и ушла ли в гостевую спальню теща, а  потом
и сам, погасив свечи, улегся в гостиной на маленькой софе. Ему казалось,
что он заснет мгновенно, но коварный сон не шел. Вместо сна пришла  Вика
- такой, какой он впервые  увидел  ее  давным-давно,  когда  выступал  в
библиотеке Викиного родного городка. Вика присела на краешек  кресла,  и
вид у нее при этом был как у подбитого из рогатки воробушка:  печальный,
обреченный и взъерошенный. Авдея затопила волна  нежности  и  жалости  к
этой тихой беззащитной девушке, совсем не похожей  на  замужнюю  Вику  -
чересчур энергичную, ироничную, вечно занятую и раздражительную...
   -  Ты  меня  разлюбил,  Белинский,  да?  -  шмыгнув  носом,   жалобно
спрашивает Вика. Сквозь ее пушистые волосы просвечивают  паруса  клипера
"Катти Сарк".
   - Нет, что ты... Дурочка, ерунду всякую выдумываешь: разлюбил...
   - Не выдумываю, - голос Вики звучит не громче  шелеста  страниц.  Она
поднимает руку, и Авдей видит, как сквозь  Викину  ладонь  просачивается
лунный луч. - Я же все чувствую. Инари - она очень красивая...
   Авдей понимает, что краснеет.
   - Инари - это Инари, а ты - это ты, -  как-то  не  очень  убедительно
говорит он. - И вообще...  Ну  кто  тебя  просил  превращаться  в  этого
дракона, а?! Когда ты вернешься?
   Вика опускает голову:
   - А стоит ли мне возвращаться?
   - Как это? Глупости говоришь... У тебя же дети!  Они  знаешь  как  по
тебе скучают!
   - А ты?..
   - Что?
   - Ты как по мне скучаешь? Лю-би-мый. Единственный...
   Бесплотная Вика соскальзывает со  стула  и  приникает  губами  к  уху
Авдея:
   - Скучаешь ли ты по мне, сокол мой ясный?
   Авдей хочет сказать, что он, безусловно,  скучает,  но  язык  его  не
слушается. Так и не дождавшись ответа, грустная, тоненькая,  как  лунный
луч, Вика  идет  к  окну,  становясь  с  каждым  шагом  все  туманней  и
бесплотней.
   - Вика, постой! - хочет крикнуть Авдей. - Тебе грозит опасность!
   Но Вика уже не слышит его, растворившись в заоконном снегопаде.
   А Авдей понимает, что  все-таки  он  заснул,  ибо  к  реальности  его
возвращает настойчивый телефонный звонок.
   - Да! - он берет трубку и мельком смотрит на часы: половина  десятого
утра. Ничего себе, вздремнул.
   - Авдей, это я, -  окончательно  пробуждает  писателя  голос  Татьяны
Алексеевны. - Детей отвела в сад, сама пошла по магазинам, потому что  в
доме до неприличия нечего есть. Вернусь не раньше трех. А ты не  забудь,
что у тебя сегодня  в  полдень  встреча  в  клубе  любителей  фантастики
"Лоцман". Кстати, с твоей стороны невежливо было не  пригласить  меня  и
девочек на твой юбилейный вечер.
   - Извините, - давит из себя раба Авдей. От  тещиного  голоса  у  него
принимается болеть голова и ныть зубы.
   - Ладно, ладно. Завтрак в холодильнике. Прежде чем его (я имею в виду
завтрак) разогревать, вынь из микроволновки хомяка. Я его туда спрятала,
потому что девчонки бедную зверушку окончательно замучили и затискали.
   - Все понял. Иду спасать хомяка. - Авдей положил трубку.
   Фуфуня мирно дремала под спиралью гриля.  Авдей  извлек  зверушку  на
свет божий и отправил ее, сонно помаргивающую, в  вольерчик  со  свежими
яблоками и пшеном.
   - Счастливый ты человек, Фуфуня, - сказал Авдей,  глядя  на  то,  как
хомячиха сосредоточенно набивает зерном защечные мешки. - Не  надо  тебе
ходить на встречи с поклонниками фантастики, и вообще...
   Что "вообще", Авдей додумать не успел, потому что в  пустой  квартире
раздался еще один телефонный звонок.
   - Если это из клуба "Лоцман", я их убью, - пообещал хомячихе Авдей. -
Я хоть позавтракать имею право?!
   -  Да!  -  рявкнул  в  трубку  Авдей  и  тут  же  пожалел   о   своей
несдержанности. Потому что голос, ради которого  хотелось  писать  поэмы
пятистопным ямбом, робко и нежно произнес:
   - Доброе утро, Аудэу-сан. Я не помешала?
   - Инари, сокровище мое... Какое счастье тебя слышать! У  тебя  все  в
порядке?
   - Да... Аудэу, послушайте, у меня всего  три  минуты,  пока  господин
Синдзен проводит  селекторное  совещание  с  руководителями  корпорации.
Поэтому я буду говорить только о деле. Вы знаете, что в  Москву  приехал
на гастроли театр Но?
   - Нет. А это так важно?
   - Конечно! Это один из древнейших национальных японских театров.  Они
играют всего один день  и  одну  пьесу.  Уверяю  вас,  это  незабываемое
зрелище!
   - Что ж, тогда я иду покупать билеты.
   Инари рассмеялась. В телефонной трубке ее смех звенел как хрустальный
колокольчик.
   - Какие билеты, Аудэу! Они были  распроданы  еще  за  три  месяца  до
гастролей.
   - Ну тогда...
   - Слушайте меня, - в голосе японки звучало  счастливое  торжество.  -
Господин Синдзен обязательно будет присутствовать на спектакле и берет с
собой меня как  своего  референта.  А  я  попрошу  его  выписать  личные
приглашения для вас, ваших детей и вашей уважаемой тещи.
   - Инари, мне, право, неудобно затруднять тебя...
   - Прошу вас, ни слова! Это лишь ничтожная часть того, что я могла  бы
сделать для вас, Аудэу...
   - Инари, милая, до спектакля ли мне... Я хочу тебя видеть!
   - Вот и увидимся. Я еще позвоню вам! - и Инари положила трубку.
   Скучаешь ли ты по мне, сокол мой ясный?
   Авдей  тряхнул  головой,  отгоняя  наваждение,  и  пошел   на   кухню
разогревать завтрак, готовый ко встрече с  фанатами  фэнтези,  японскими
актерами и даже таинственным господином Синдзеном. Так что извини, Вика.
Некогда скучать. Просто некогда.
   И разумеется, совершенно некогда вспомнить о том, что  говорил  ночью
вежливый вампир Пальцев. Об опасности, грозящей Вике. О том, что  кто-то
весьма жаждет свести счеты с  первоклассной  и  в  данный  момент  очень
уязвимой ведьмой.
   ... Инари сдержала слово относительно билетов. Когда  Авдей  вернулся
из клуба "Лоцман", Татьяна  Алексеевна  продемонстрировала  зятю  четыре
плотных позолоченных картонки с замысловатыми черными иероглифами.
   -  Приезжала  госпожа  Такобо,  привезла  нам  эти  приглашения.  Они
подписаны самим господином Синдзеном!
   - Татьяна Алексеевна, вы так торжественно говорите,  словно  господин
Синдзен ни больше ни меньше, как микадо Японии.
   - Микадо не снилась такая власть, какая сосредоточена в  руках  этого
господина, - Татьяна Алексеевна бережно спрятала приглашения в секретер.
- Мы с мужем ведь не один год прожили в Японии и потому знаем,  кто  там
правит бал. Корпорация "Новый путь", возглавляемая Синдзеном,  оказывает
решающее влияние на всю мировую политику и экономику...
   - О, я прошу, можно без этих лекций... Поесть в доме ничего нет? А то
за девчонками бежать скоро, заодно заскочу в  издательство  "Ad  astra",
подпишу договор на собрание сочинений...
   - Все-то ты бегаешь,  -  критически  поджала  губы  теща.  -  Смотри,
добегаешься. Обещал меня к Вике свозить, и вот уж какую неделю везешь...
   - Как только, так сразу! - заверил Авдей. -  И  потом,  это  все-таки
тяжелое зрелище: дочь в облике дракона.
   -