почитал не думать: он был бессилен что-то  изменить.  Они
останутся здесь, словно в ловушке, до тех пор, пока не найдут Абернети и  не
вернут медальон.
   Бен глубоко вздохнул, крепко сжал руку Ивицы и откинулся в  кресле.  Надо
подождать еще денек-другой. Скоро он нанесет визит Дэвису Витселу,  и  тогда
поиски завершатся.

***

   В гостиной зазвонил телефон, и Дэвис Витсел, прервав завтрак, встал из-за
стола и поспешил взять трубку. Абернети смотрел на  него  сквозь  дырочку  в
двери спальни. В доме они с Витселом остались  одни.  Элис  Витсел  три  дня
назад уехала в гости к матери. Перед  этим  она  сказала  мужу,  что  шоу  с
дрессированными собаками - это  одно  дело,  а  говорящие  собаки  -  совсем
другое. И она вернется тогда,  когда  этой  собаки  (если  ее  вообще  можно
считать собакой) здесь уже не будет.
   Сам хозяин решил, что так, пожалуй, даже лучше: жена не  будет  отвлекать
его своими разговорами и постоянно включать телевизор.
   Абернети не знал, что затевает Витсел. Писец знал только, что  сейчас  он
был так же далеко от Виргинии, как и прежде. Несмотря на заверения  хозяина,
что все будет хорошо, Абернети все больше сомневался в этом.
   Он услышал, как Витсел говорит по телефону:
   - Дэвис Витсел слушает... Здравствуйте,  мистер  Стерн.  Ну  конечно.  Не
беспокойтесь, я непременно буду.
   Дэвис положил трубку, удовлетворенно потер руки, бросил взгляд  на  дверь
спальни Абернети, снова снял  трубку  и  набрал  номер.  Абернети  продолжал
подслушивать.
   - Бланш? - сказал Витсел в трубку. - Я хочу поговорить с Элис. Да.  -  Он
подождал немного и заговорил снова:
   - Элис? Я только на минутку. Мне сейчас звонили из "Голливуд Ай". Что  ты
на это скажешь? Из "Голливуд Ай"! Ты ведь, кажется, думала,  что  я  спятил?
Они предлагают сто тысяч долларов за интервью и несколько снимков. Когда это
будет сделано, я посажу собаку в самолет, помашу ей рукой на прощание, и  мы
с тобой заживем чертовски богато. "Ай" напечатает эксклюзивное интервью,  но
остальные журналы, конечно, его потом перепечатают. Мои дела пойдут в  гору.
Мы с тобой заработаем большие баксы, моя девочка!..  Что?  Ну  конечно,  это
безопасно. Ну, мне пора. Увидимся через несколько дней, ладно? Пока.
   Он положил  трубку  и  вернулся  на  кухню.  Абернети  видел,  как  Дэвис
ополоснул чашки и блюдца, вышел в коридор  и  направился  к  спальне.  Писец
мгновенно отпрянул от двери и лег в постель, намереваясь сделать вид,  будто
только проснулся.
   - Мне надо уйти ненадолго,  -  сообщил  Дэвис,  приоткрыв  дверь.  -  Тот
человек, помните, я говорил о нем, который даст нам  недостающие  деньги  на
вашу поездку в Виргинию, ждет меня в мотеле. Оттуда мы приедем  сюда,  чтобы
он взял у нас интервью. Поэтому вам надо приготовиться.
   Абернети сел на кровати.
   - Вы уверены, что это необходимо, мистер Вит-сел? - спросил он. - Знаете,
мне как-то неудобно рассказывать о себе посторонним да еще сниматься. Боюсь,
что Его Величество.., то есть мой друг не одобрит этого.
   - Опять вы толкуете о каком-то величестве! -  сердито  сказал  хозяин.  -
Хотел бы я знать, что это за важная персона! - Он покачал головой.  Абернети
ничего не ответил. - Поймите, если мы не встретимся с этим человеком, то  мы
не получим денег. А значит, вы не сможете попасть в Виргинию. Я уже говорил,
что денег, которые дала вам Элизабет, недостаточно.
   Абернети кивнул, а про себя  подумал:  "Какой  лживый  тип!"  И  перестал
доверять Витселу.
   - Сколько мне еще ждать? - спросил писец. Витсел пожал плечами:
   - Потерпеть еще пару дней. Абернети подумал,  что  он  уже  и  так  долго
терпит, но вслух сказал только:
   - Хорошо, я буду готов к вашему возвращению. Витсел вернулся в  гостиную,
вышел во двор через боковую дверь и сел в свой старый пикап.
   Абернети задумался. Он понимал, что его  используют,  но  не  мог  ничего
поделать. Ему не к  кому  было  обратиться  за  помощью.  Оставалось  только
надеяться на Всевышнего. Абернети прошел в гостиную и выглянул  в  окно.  Он
видел, как пикап выехал со двора и скрылся из виду. Но он не заметил, как  к
дому подъехал черный фургон.

***

   В  коридоре  размеренно  тикали  старинные  часы.  Абернети  стоял  перед
зеркалом в ванной и смотрел на свое отражение. Прошло четыре дня со  времени
его бегства от Микела Ард Ри, а Заземелье  было  таким  же  далеким,  как  и
прежде. Он вздохнул. Если затея с интервью не принесет ему  пользы,  видимо,
придется распрощаться с Витселом и полагаться только на себя. Ничего другого
не остается. Он,  Абернети,  должен  сделать  все,  чтобы  поскорее  вернуть
драгоценный медальон королю.
   Писец почистил зубы, разгладил шерсть и снова  посмотрел  на  собственное
отражение. Конечно, сейчас он выглядел куда лучше, чем в первое время своего
пребывания в этом мире. Все же нормальная еда и  нормальный  сон  -  великие
вещи.
   Абернети вытер полотенцем руки-лапы. Все же жаль, подумал он, что  миссис
Витсел уехала. Он не мог понять, почему она так огорчилась...
   И тут он получил удар по голове, едва не  сбивший  его  с  ног.  Абернети
пошатнулся, задыхаясь. Его тут же связали и запихали в мешок, прежде чем  он
успел понять, что произошло. Чьи-то руки подняли мешок и  понесли.  Абернети
пытался сопротивляться, но бесполезно. Потом он услышал приглушенные  голоса
и сквозь прореху в мешке успел  разглядеть  открытые  задние  дверцы  черной
машины. Потом его затащили вовнутрь, и дверцы захлопнулись.
   Затем Абернети ударили чем-то тяжелым, и он потерял сознание.

Глава 14

ПЕСНЬ ЛЮБВИ

   На Озерный край опустились сумерки, и волшебный народ Вечной Зелени  стал
зажигать светильники на лужайках, готовясь к ночной поре.  Обитатели  страны
суетились  среди  могучих  вековых  деревьев,   окружавших   их   поселение,
взбирались по веткам и опускались вниз, неожиданно возникали  из  темноты  и
так же неожиданно исчезали. То были нимфы, наяды,  русалки,  кони-водяные  -
келпи, феи, эльфы... Многие существа жили прежде в царстве  фей,  окружавшем
Заземелье, но потом были изгнаны или бежали  оттуда,  не  находя  радости  в
тамошней жизни, хотя и вечной.
   Владыка Озерного  края  стоял  на  опушке  рощи,  глядя  на  свое  лесное
поселение, скрытое в гуще, и предавался воспоминаниям о потерянном рае.  Это
был высокий поджарый владыка в зеленых  одеждах,  с  чешуйчатой  серебристой
кожей, с жабрами на  шее.  Его  называли  речным  духом,  поскольку  он  был
властелином и водных просторов края. Его  голову  и  руки  покрывали  густые
черные волосы  у  него  было  точеное  лицо  и  бесцветные,  непроницаемые,
всевидящие глаза. Владыка Озерного края вместе со  своим  народом  пришел  в
Заземелье еще в  начальную  эпоху  его  истории.  Все  они  тогда  предпочли
добровольное изгнание из волшебных туманов. Теперь он стал смертным и,  живя
в тихом Озерном крае, посвятил себя охране этих  заповедных  мест  -  земли,
воды, воздуха, всего живого. Он был  целителем,  способным  вернуть  отнятую
жизнь. Но некоторые раны он не брался  исцелять,  а  потеря  прежней  родины
нанесла некогда ему самому душевную рану, которая так  и  не  исцелилась  до
конца.
   Повелитель сделал  несколько  шагов  вперед,  помня  о  стражах,  которые
постоянно следовали за ним на почтительном расстоянии, не желая нарушать его
уединения. В ночном небе сияли пять из  восьми  лун  Заземелья  -  лазурная,
персиковая, бирюзовая, пурпурная и белая.
   - Потерянный рай... - тихо прошептал Владыка Озерного края, вспоминая сны
о прежней родине. Он огляделся. Однако и обретенный рай!
   Владыка любил Озерный край, в его процветание  и  он  сам,  и  его  народ
вложили душу. Край, где они некогда начали новую жизнь,  создавая  мир,  где
все имело  начало  и  конец.  Мир,  которого  не  существовало  и  не  могло
существовать в краю туманов. Их владения  были  окружены  множеством  болот,
дремучими лесами, многочисленными озерами, так что нельзя  было  ни  попасть
сюда, ни выйти отсюда без помощи здешних обитателей. Немало  таких,  которые
пытались пробраться иначе, сгинуло в болотах. Вечная Зелень была убежищем от
тех, кто ни во что не ставил живую жизнь,  -  от  лордов  Зеленого  Дола  до
горных троллей и гномов, чудищ,  изгнанных  из  царства  фей,  но  выживших,
несмотря на многовековые войны...  Их  всегда  отличали  жажда  разрушать  и
неуважение к земле. Но в заповедных местах Владыки Озерного края царил мир.
   На опушке леса начались приготовления к танцам. Дети, в светлых  одеждах,
со свечами, украшенные венками из цветов, стояли в ряд.  Они  стали  петь  и
водить хороводы на лужайках и в садах у реки. Владыка края улыбнулся,  глядя
на них.
   Он должен был признать, что и в Заземелье дела  пошли  лучше  с  приходом
Бена Холидея. Новый король Заземелья много сделал для заживления старых ран,
нанесенных его стране, для сохранения земли  и  жизни  на  ней.  Как  и  сам
Владыка, Бен Холидей верно понял, что все в природе  взаимосвязано,  и  если
нарушить что-то в этой взаимосвязи, то создастся опасность для всего живого.
   К королю Заземелья ушла Ивица, любимое дитя Владыки.  Она  говорила,  что
сделала свой выбор, подобно сильфидам древности, что  это  была  ее  судьба,
определенная еще в тот час, когда ее родители зачали ее.  Ивица  поверила  в
Бена Холидея, и Владыка Озерного края мог понять ее.  Он  глубоко  вздохнул.
Пожалуй, король Заземелья сейчас не очень-то прислушивается  к  его  мнению.
Все еще сердится на него за попытку несколько месяцев назад устроить ловушку
черному единорогу. Холидей так и не понял,  что  только  волшебные  создания
могут использовать волшебную силу, потому что лишь они понимают ее  природу.
Бен Холидей очень хорош для Заземелья, но ему еще многому надо учиться.
   Вдруг зрители, наблюдавшие за веселыми детскими хороводами, расступились,
давая дорогу двум болотным часовым из охраны Владыки Озерного края,  которые
вели с собой какую-то испуганную тварь. Стражи тотчас же поспешили к  своему
Владыке, но он жестом показал им, что этого делать не следует. Сейчас  ни  к
чему было суетиться и проявлять тревогу. Владыка спокойно восседал на  своем
месте  и  позволил  часовым  подвести  эту  тварь  на   достаточно   близкое
расстояние.
   Это существо было из числа призрачных, не живых и не мертвых. Эти  жалкие
твари были  приговорены  к  вечному  небытию.  Некогда  у  них  было  отнято
физическое естество в наказание за какие-то страшные  преступления,  поэтому
им оставалось лишь призрачное бытие. Они могли существовать только  в  тени,
во тьме, им нельзя было появляться на свету об  их  бытии  напоминали  лишь
останки их жертв да отбросы, которые находили у них в логове. А  потому  они
вынуждены были вести жизнь, подобную жизни животных, питающихся  в  основном
падалью. Сейчас уже не много осталось таких жутких  тварей.  Большинство  из
них погибло за прошедшие века.
   Эта  призрачная  тварь  показалась   Владыке   Озерного   края   особенно
отвратительной. У нее были  ноги,  видимо,  некогда  принадлежавшие  старому
троллю, лапы какого-то животного заменяли  руки,  туловище,  очевидно,  было
человеческим, как и пальцы на руках, части же лица  у  нее  были  различного
происхождения. В "руке" полупризрак держал какую-то старую сумку.
   Он улыбнулся жуткой улыбкой, отчего "лицо" его стало еще страшнее.
   - О Владыка Озерного края!.. - начал  он  с  поклоном.  Голос  призрачной
твари был глухим, словно эхо в пустой пещере.
   - Он явился к нам сам, по доброй воле, - сообщил один из часовых. Владыка
кивнул.
   - Что привело тебя сюда? - спросил он.
   - Я хочу предложить тебе дар и попросить тебя одарить  меня,  -  ответила
призрачная тварь.
   - Если ты нашел сюда дорогу, найдешь и путь обратно, - сказал Владыка.  -
Я дарую тебе жизнь, а ты сделаешь  мне  подарок,  если  избавишь  от  своего
присутствия.
   - Смерть была бы для меня лучшим даром, -  прошептал  полупризрак,  глядя
своими пустыми глазами на танцующих детей. - Посмотри  на  меня,  о  Владыка
Озерного края. Много ли ты видел во всех мирах созданий  более  жутких,  чем
я?
   Владыка молчал, ожидая, что будет дальше.
   - Я расскажу тебе кое-что и хочу попросить  тебя  выслушать  меня.  Может
быть, ты не пожалеешь об этом, властелин водных просторов!
   Речной дух хотел было прогнать злосчастное существо  -  он  едва  выносил
общение с этой нежитью. Но все же Владыку Озерного края что-то  удержало  от
такого решения.
   - Говори, - повелел он.
   - Вот уже два года  я  живу  в  темных  углах  замка  Риндвейр,  -  начал
полупризрак. - Я жил за счет отбросов,  которые  можно  было  найти  в  этом
замке, и питался несчастными существами, которые заблудились в  темноте.  За
это время я многое узнал и многому научился. Так вот, вчера вечером  в  этот
замок прибежал раненый тролль. Он хотел продать владельцу  замка  сокровище,
обладавшее необыкновенными, чудесными свойствами. Владелец замка забрал  эту
драгоценность у тролля, а затем убил его. Я же, в свою очередь,  забрал  эту
вещицу у владетеля Риндвейра...
   - У Каллендбора! - воскликнул Владыка Озерного края.  Он  не  любил  всех
лордов Зеленого Дола, но Каллендбора - особенно.
   - Я украл эту вещицу, когда он спал, -  продолжала  призрачная  тварь.  -
Украл под носом у охраны, которую он поставил. Я смог  это  сделать  потому,
что они - только люди. Теперь я принес это  сокровище  тебе  в  дар  и  хочу
взамен получить дар от тебя.
   Он засмеялся, и Владыка Озерного края содрогнулся, услышав  этот  смех  -
смех нежити.
   - Что это за "дар"? - спросил он.
   - Вот он! - С  этими  словами  полупризрак  извлек  из  сумки  бутылку  с
нарисованными на ней танцующими клоунами.
   - О нет! - вскричал Владыка Озерного края: он узнал бутылку. -  Я  хорошо
знаю эту вещь. Это вовсе не дар, но проклятие! В этой бутылке живет Злыдень!
   - Так он себя и называет, - подтвердил полупризрак.  -  Только  это  и  в
самом деле дар. Злыдень может дать обладателю бутылки...
   - Все, что угодно, - закончил за него Владыка Озерного края. - Но  только
колдовство Злыдня едва ли не самое злое колдовство, существующее на свете!
   - Насчет зла не знаю, - отвечала призрачная тварь. -  Это  не  мое  дело.
Только выслушай меня, Владыка Озерного края. Я украл эту бутылку и принес ее
тебе, а что ты с ней сделаешь, это уже меня не касается. Можешь хоть разбить
вдребезги. Но сперва сделай так, чтобы она  помогла  мне.  -  В  его  голосе
послышалось отчаяние. - Я снова хочу стать собой, каким был прежде!
   - Таким, каким ты некогда был? - спросил изумленный Владыка края.
   - Да! Посмотри на меня, Владыка. Я  больше  не  могу  так!  Я  уже  целую
вечность существую как нежить, как  вампир,  внушая  ужас  и  себе,  и  всем
вокруг, но у меня нет выбора! Я больше не могу выносить это!  Я  хочу  стать
прежним.
   - Но как я смогу тебе помочь? - нахмурился Владыка Озерного края.
   - Помоги мне с помощью этой бутылки!
   - С ее помощью? Но почему же ты сам не хочешь это  сделать?  Ведь  ты  же
сказал: бутылка может дать ее обладателю все, что он пожелает.
   Призрачной твари хотелось плакать, но ей не дано было найти облегчение  в
слезах.
   - О Владыка Озерного края.., я.., ничего не могу.., сделать для  себя!  Я
не могу воспользоваться  ее  чарами.  Я  ведь..,  почти  не  существую.  Все
волшебство в мире бесполезно для меня. Я беспомощен!
   Владыка Озерного края посмотрел на призрачную тварь  новыми  глазами.  Он
вдруг с ужасом понял все отчаяние подобного существования.
   Полупризрак опустился на колени.
   - Прошу тебя, помоги  мне!  -  умолял  он.  Все  еще  колеблясь.  Владыка
Озерного края взял сумку у призрачной твари.
   - Я должен подумать над твоими словами, -  ответил  он.  -  Подожди  меня
здесь. И смотри не вздумай причинить вред кому-то из моего  народа!  Ты  сам
понимаешь, что за этим последует.
   Отойдя  на  несколько  шагов,   Владыка   обернулся.   Призрачная   тварь
распростерлась на земле. Ее глаза следили  за  ним.  Владыка  Озерного  края
вздохнул. Увы, у него не было власти, чтобы исцелить  подобное  существо.  А
если это можно сделать с помощью колдовской бутылки, разве  он  имеет  право
даже  пытаться  применить  ее?  Владыка  Озерного  края  пошел   прочь,   не
оглядываясь, через рощу, через  лесное  поселение,  где  пели,  танцевали  и
веселились волшебные создания, вышел в сад. Так он брел, погруженный в  свои
мрачные мысли, не замечая ничего  вокруг.  Он  знал  темную  власть  Злыдня,
помнил, каким образом пользовались  этой  властью  капризный  сынок  старого
короля и темный колдун Микс. Подобное колдовство  украшает  хозяина  бутылки
венками из цветов, которые вдруг  превращаются  в  оковы.  Чем  больше  сила
хозяина бутылки,  тем  большей  опасности  он  себя  подвергает.  А  Злыдень
способен почти на все.
   Дойдя до конца сада. Владыка Озерного края  оглянулся.  Его  стражи,  как
всегда, следовали за ним на почтительном расстоянии. Он махнул рукой,  чтобы
они удалились. Стражи неохотно подчинились.
   Дальше Владыка пошел один. Он еще не  принял  решения.  Если  он  поможет
призрачной твари, то станет хозяином этой бутылки  (Владыка  Озерного  края,
конечно, и не помышлял о том,  чтобы  обмануть  жалкую  тварь,  -  сама  его
природа не позволяла так поступить). Если он  не  поможет  полупризраку,  то
останется только вернуть бутылку и отпустить призрачную тварь на все  четыре
стороны. Тут и думать не о чем. Но если  все  же  помочь  несчастной  твари?
Может ли он, Владыка Озерного края, выполнить желание этого  призрака  и  не
подпасть под власть Злыдня?
   Возможно ли такое?
   Размышляя  таким  образом,  Владыка  Озерного  края  дошел  до  поляны  в
вековечном бору. Звуки музыки, смеха, песен сюда почти не долетали.  Владыка
стоял теперь неподалеку от того места, где среди старых  сосен  танцевали  в
полночь лесные нимфы. Там он впервые встретился с матерью Ивицы...
   Эти воспоминания были горькими для Владыки Озерного края. Сколько времени
он уже не видел ее? Только одну ночь они  провели  вместе,  но  до  сих  пор
лесная нимфа стояла у него перед глазами как живая. Его много лет мучили эти
чудные воспоминания о прекрасной нимфе, настолько дикой, что он не  надеялся
когда-то соединиться с ней вновь...
   И тут Владыке Озерного края вдруг пришла в голову одна мысль,  ужаснувшая
его самого.
   - Нет! - воскликнул он.
   Но почему же  нет?  Владыка  поглядел  на  сумку,  где  лежала  волшебная
бутылка, способная выполнить любое его желание...
   Почему же все-таки - нет?
   Разве не следует хотя бы проверить, что собой представляет  эта  бутылка?
Должен же он знать, сможет ли помочь полупризраку. Или, может  быть,  власть
Злыдня столь сильна, что его невозможно  подчинить  себе?  А  почему  бы  не
попросить этого Злыдня вызвать сюда мать Ивицы?
   Владыка Озерного края даже похолодел от этой страшной мысли.  Но  желание
увидеть нимфу после стольких  лет  разлуки  было  слишком  велико.  Кажется,
никогда еще в своей жизни он ничего не желал так сильно, как нового свидания
с нею...
   - Я должен попытаться, должен! - воскликнул он в сердцах.
   Владыка Озерного края углубился в чащу  Лазурных  Друзей,  где  в  полной
тишине он снова отчетливо представил себе танцующую нимфу - мать Ивицы.

***

   "Неужели  я  хочу  слишком  многого?"  -  подумал  Владыка.  Надо  только
попросить, чтобы она появилась здесь и немного потанцевала для него - и все.
Желание снова увидеть нимфу было слишком сильным, чтобы ему противиться.  Он
положил сумку на землю и извлек из нее раскрашенную бутылку. В лунном  свете
красные одежды клоунов показались ему кровавыми.
   Владыка Озерного края быстро вытащил пробку, и Злыдень вылез из  бутылки,
словно некое отвратительное насекомое.
   - О хозяин, прекрасна твоя мечта!  -  прошипел  он,  танцуя  на  горлышке
бутылки. - Такая мечта должна непременно сбыться!
   - Ты можешь ч