ой  можно   было
устроиться. О костре речи быть не могло, так что все  наспех  переоделись  и
завернулись  в  одеяла.  Советник  предложил  было  попробовать   волшебное,
согревающее без видимого огня заклинание, которое ему якобы однажды удалось,
но Бен не позволил. Магия придворного колдуна уже  не  раз  доказывала  свою
пожароопасность, а этот хлев  был  единственным  доступным  убежищем.  Кроме
того, упрямо доказывал Бен, ночлег в  таком  убогом  месте  послужит  вполне
достойным наказанием за то, как он повел дела в Риндвейре.
   - Я все испортил,  -  сказал  он  своим  друзьям,  когда  они  свернулись
калачиком в темноте, слушая, как дождь барабанит по крыше старого хлева.
   - М-м-м?
   Внимание  советника  было  поглощено  промыванием  многочисленных  ран  и
ссадин, которые Бен получил в драке с Каллендбором.
   - Я завалил все дело. Я все сделал не правильно. Я  позволил  Каллендбору
провести меня и ухватился за его дурацкий вызов.  Я  потерял  самообладание,
потерял контроль над происходящим. -  Он  вздохнул  и  привалился  к  стенке
стойла. - Я должен был найти более сильные доказательства!  А  еще  адвокат!
Король!
   - Я считаю, что вы держались как нельзя лучше, Ваше Величество.
   Бен скептически посмотрел на него:
   - Неужели?
   - Было совершенно очевидно, что  лорды  Зеленого  Дола  не  принесут  вам
присягу, если только вы не примете их условия. Если бы вы согласились  взять
в жены дочь одного из них - присяга была бы дана. Вы  приобрели  бы  жену  и
десяток новоиспеченных родичей, поддерживающих ваше правление  -  правление,
которое кончилось бы намного раньше, чем вам  бы  того  хотелось.  -  Колдун
пожал плечами. - Но вы ведь разгадали их намерения, как и я, правда?
   - Да.
   - Значит, вы были правы, отклонив их  предложение,  и  я  уверен,  что  в
сложившейся ситуации вы проявили недюжинное присутствие духа.  Мне  кажется,
что, если бы этой игре позволили продолжаться, вы бы его победили.
   Бен засмеялся.
   - Ценю ваше доверие. Однако замечу, что вы не оставили мне выбора.
   - Что вы имеете в виду?
   - А то, что вы пропустили мимо ушей мой приказ не  использовать  магию  и
наколдовали образ Паладина, когда меня едва не отправили в нокдаун!
   Совиная физиономия, едва заметная во мраке, приблизилась к Бену. Советник
отложил окровавленную тряпицу.
   - Я ничего подобного не делал, Ваше Величество. Это был Паладин.  Повисло
молчание.
   -  Значит,  он  появился  в  третий  раз,  -  наконец  прошептал  Бен   в
замешательстве. -  Он  появился,  когда  Марк  преследовал  меня  в  тоннеле
времени. Потом когда демоны заявились на коронацию. А  теперь  он  пришел  в
Зеленый Дол. Но он казался таким, как вы говорили, - призрачным! Он выглядел
так, будто соткан из света и теней! Что же он такое на самом деле?
   Старец пожал плечами:
   - Может быть, то, чем кажется, а может быть, нечто совсем другое.
   Бен подтянул колени к груди, пытаясь согреться.
   - Мне кажется, что он где-то рядом. Мне кажется, он пытается вернуться. -
Он посмотрел на советника, ожидая его поддержки.
   Старец покачал головой:
   - Не знаю. Ваше Величество. Может, оно и так.
   - Почему он появлялся раньше? Должны же вы что-то помнить о нем - о  том,
почему и как он являлся старому королю.
   - Он являлся, когда его призывали, - ответил колдун. -  Это  мог  сделать
только тот, кто носил медальон. Медальон является частью  этой  магии,  Ваше
Величество. Есть какая-то связь между ним, королями Заземелья  и  Паладином.
Но только короли Заземелья понимали полностью эту связь.
   Бен вытащил медальон из-под рубахи и принялся рассматривать его.
   - Может, надо потереть его, или обратиться к нему, или просто подержать в
руках? Может, это вызовет Паладина? Как по-вашему?
   Советник пожал плечами. Бен пытался так и этак, но ничего  не  произошло.
Он попробовал пожелать, чтобы Паладин появился, сжав медальон так  крепко  в
руке, что почувствовал линии, выгравированные на его поверхности. Ничего  не
случилось.
   - Наверное, я должен был знать, что это будет не так легко.
   Бен вздохнул и уронил медальон обратно за воротник. Он повис на  цепочке,
охватывавшей шею. Бен посмотрел вверх, в дыру в крыше,  где  ветер  шелестел
дранкой.
   - Расскажите мне о драконе и  лордах  Зеленого  Дола.  Скрюченная  фигура
колдуна придвинулась ближе.
   - Большую часть вы услышали от самого Каллендбора.  Лорды  Зеленого  Дола
всегда воевали с драконом. Страбон был их проклятием. Он грабил и терзал  их
почти двадцать лет - почти с тех самых  пор,  как  умер  старый  король.  Он
сжигает  их  хлеб  на  корню,  их  дома,  пожирает  их  скот,  а  иногда   и
подневольных. Ведет себя на их земле как у себя дома, и они бессильны против
него.
   - Потому что дракон - тоже часть магии, не так ли?
   - Да, Ваше Величество. Страбон - последний  из  своего  племени.  Он  был
творением царства фей, пока не был изгнан оттуда тысячи лет  назад.  Его  не
может поразить оружие смертных, только магия, при помощи которой он  создан.
Вот почему Каллендбор был так уверен, что вы не сможете справиться с ним. Он
думает, что  вы  мошенник.  Настоящий  король  Заземелья,  владеющий  магией
медальона, мог бы призвать Паладина и выполнить это условие.
   Бен кивнул:
   - Короче, все опять сводится к Паладину. Скажите-ка, советник,  а  почему
дракону так полюбился Зеленый Дол?
   Колдун улыбнулся:
   - Он же дракон.
   - Да, знаю. Но кажется, он не всегда так  разбойничал,  по  крайней  мере
пока жив был старый король.
   - Верно. Раньше он держался своих владений. Может быть, он боялся старого
короля. Может быть. Паладин не выпускал его оттуда, пока жив был  король.  Я
могу гадать так же, как и вы.
   Бен досадливо фыркнул и вновь привалился к стене. Все его тело ныло.
   -  Почему,  черт  побери,  вы  ни  на  один   вопрос   не   можете   дать
вразумительного ответа? Значится, что вы  придворный  колдун  и  мой  личный
помощник, но вы, похоже, ничего ни о ком не знаете!
   Советник посмотрел в сторону:
   - Я стараюсь, как могу, Ваше Величество.
   Бен тут же пожалел о сказанном. Он коснулся плеча старца:
   - Я знаю. Простите меня за эти слова.
   - Меня не было при дворе, когда старый  король  был  жив,  и  мы  с  моим
сводным братом никогда не были близки. Если бы мы дружили, может быть, тогда
я узнал бы ответы на ваши вопросы.
   - Забудьте о том, что я сказал, советник. Мне жаль, что я не сдержался.
   - Знаете, мне ведь тоже было нелегко.
   - Знаю, знаю.
   - Мне пришлось учиться волшебству чуть ли не в одиночку. У меня  не  было
наставника, учителя, который вел бы меня. Я  должен  был  сохранить  престол
Заземелья и ублажать толпу королей, которые пугались собственной тени  и  не
желали никакой иной битвы, кроме той, которую могли наблюдать с  безопасного
расстояния! - Его голос поднялся до крика. - Я отдал все, что у  меня  было,
чтобы не угасла монархия, даже осаждаемая всеми невзгодами, от которых давно
сломался бы обычный...
   Абернети бесцеремонно оборвал излияния старца. Он прорычал:
   - Прошу тебя, колдун, избавь нас от своего красноречия! Нам уже  до  слез
наскучило перечисление твоих страданий, больше мы не вынесем!
   Советник, оскорбленный бестактностью придворного  писца,  набычился.  Бен
улыбнулся, несмотря на уныние.
   - Надеюсь, что не войду в  число  этих  королей-неудачников,  которых  вы
только что описали, советник, - сказал он.
   Колдун не сводил укоризненного взгляда с разгневанного Абернети.
   - Увидим.
   - Отлично. Тогда расскажите мне еще кое-что. Можем ли  мы  полагаться  на
слово, данное Каллендбором? Советник перевел взгляд на Бена:
   - Что касается дракона - да. Он поклялся. Бен кивнул:
   - Значит, мы должны найти способ избавиться от дракона.
   Молчание затянулось. Бен чувствовал, как в темноте все  смотрят  друг  на
друга.
   - Есть какие-нибудь предложения насчет того, как  это  лучше  сделать?  -
поинтересовался он. Советник покачал головой:
   - Такого еще никто не делал.
   - Все когда-нибудь бывает в первый раз, - небрежно  бросил  Бен,  тут  же
подумав о том, кого он пытается убедить. - Вы говорили,  что  избавиться  от
дракона можно только при помощи волшебства. Кто может помочь нам  найти  это
средство? Советник задумался:
   - Ночная Мгла, конечно. Она самая могущественная из тех, кто пришел  сюда
из мира фей. Но она так же опасна, как сам дракон. Я думаю,  стоит  попытать
счастья с Владыкой Озерного края. Уж он-то хотя бы прежде был верен  королям
Заземелья.
   - А он тоже порождение магии?
   - Был, давным-давно. И он до сих пор хранит кое-какие знания  магии.  Как
раз к нему я собирался предложить пойти после Зеленого Дола - даже  если  бы
лорды принесли присягу.
   Бен кивнул:
   - Заметано. Завтра же отправимся к Владыке Озерного края. - Он потянулся,
потом завернулся поплотнее в одеяло и, поколебавшись немного, произнес:
   - Хочу поблагодарить вас всех за то, что вы рядом.
   Послышалось довольное бормотание  и  возня  -  все  закутывались  в  свои
одеяла. Некоторое время ничего не было слышно, кроме  шума  дождя  и  тихого
посвистывания ветра.
   Потом Абернети заговорил:
   - Ваше Величество, не покажется ли вам  чересчур  смелой  моя  просьба  -
давайте больше не останавливаться в хлевах? Мне кажется, что в  этой  соломе
блохи. Бен расплылся в улыбке и провалился в сон. На рассвете дождь кончился
и лучи солнца пробились сквозь густой туман  и  облака.  Маленькая  компания
продолжала свой путь по долине Заземелья, повернув  на  сей  раз  на  юг,  к
Владыке Озерного края. Весь день  они  двигались  вперед:  Бен,  советник  и
Абернети верхом,  кобольды  пешком.  Сапожок  вновь  побежал  вперед,  чтобы
объявить об их приближении. К полудню они оставили позади последние поместья
лордов Зеленого Дола и их просторные луга и пашни, а с наступлением  сумерек
оказались в холмах Озерного края.
   Бен заметил, что вокруг все изменилось. Цвета стали  ярче  и  отчетливее,
словно здесь не так ощущалось угасание волшебства. Это был край озер и  рек,
извивающихся во впадинах между холмов, садов и рощ, разбросанных на  пологих
склонах, трав и папоротников, колышущихся на ветру,  словно  морские  волны.
Туманы здесь стали гуще, они скапливались в низинах, словно упавшие  облака.
Но зелень деревьев и трав, синева озер и рек были ярче, чем в Зеленом  Доле,
а розовые, лазурные и алые цветы не были такими поникшими,  как  повсюду  на
равнине. Даже Лазурные Друзья не были такими больными, хотя темные  крапинки
все же портили местами их красоту.
   Бен спросил советника, почему.
   - Владыка Озерного края и те, кто служит ему, ближе  к  древним  истокам,
чем другие. Они все еще владеют  обрывками  магических  знаний.  Волшебства,
которым они владеют, хватает на то, чтобы сохранять  чистыми  свои  земли  и
воды. - Советник огляделся вокруг и пожал  плечами.  -  Волшебство  здешнего
Владыки еле-еле справляется с общим упадком магии в нашей земле. И здесь уже
заметны признаки болезни и увядания. Владыка края и его  соплеменники  лучше
всех сражаются за свою землю. Однако она тоже приходит в упадок, как  и  все
остальные.
   - И все это оттого, что в Заземелье нет короля? -  Бен  все  еще  не  мог
уловить связи между подобными вещами.
   - Не было короля, Ваше Величество, - его не было двадцать лет.
   - Полагаю, что тридцать два неудачника не в счет?
   - Разве под силу им было справиться  с  таким  упадком  магии,  какой  вы
видите? Бесполезно. Вы первый, кто чего-то стоит.
   Может, да, может, нет, мрачно подумал Бен, вспомнив о поражении,  которое
потерпел в Зеленом Доле.
   - Я и в самом деле не понимаю - неужели никто не знает, отчего все  беды.
Я хочу сказать, люди видели, как умирает их земля, и все потому, что они  не
могли продержаться вместе достаточно долго, чтобы дождаться короля!
   - Я не думаю, что они именно так оценивают происходящее, Ваше Величество,
- тихо сказал Абернети, подскакав ближе.
   Бен оглянулся:
   - О чем это вы?
   - Он говорит о том, что связь между утратой короля и потерей заземельской
магии - единственная, которую я  могу  отыскать,  -  перебил  его  советник,
заметно раздосадованный замечанием писца. - Он хочет сказать, что  никто  не
понимает этой проблемы так, как я.
   Бен нахмурился:
   - Ну а что, если они правы, а вы ошибаетесь? Лицо советника сморщилось.
   - Тогда все, что мы с вами пытаемся делать,  -  всего  лишь  колоссальная
потеря времени! Но может быть и так, что они не правы, а я  не  ошибаюсь!  -
Советник бросил взгляд на Абернети и отвернулся. - У меня было двадцать лет,
чтобы все обдумать. Я наблюдал и изучал, я применял всю магию, какой владел,
чтобы проверить свое предположение. Со  всей  уверенностью  я  заявляю,  что
Заземелью нужен король, чтобы выжить!
   Он был так несокрушим в своем убеждении, что Бен промолчал.
   Молчание нарушил Абернети.
   - Если вы закончили оправдываться, советник, может быть, позволите и  мне
вставить слово и объяснить, почему я сказал, что другие понимают все  иначе,
чем мы. - Он посмотрел на советника поверх очков, колдун лишь  выпрямился  в
седле, но не обернулся. - Что я на самом деле хотел сказать, так это то, что
люди не согласны не столько с предположением, отчего  пошли  все  несчастья,
сколько с тем, как все это изменить. Большинству вполне понятно,  что  магия
начала угасать после смерти старого короля. Но никто не согласен с тем,  что
коронация нового короля непременно решит проблему. Одни считают, что  должны
быть наложены строгие ограничения. Другие полагают, что следует искать  иное
решение. А третьи уверены, что решения вообще нельзя найти.
   - Никакого решения? Кто так думает? - недоверчиво спросил Бен.
   - Так думает Ночная Мгла. - Советник натянул поводья своей лошади, и  его
раздражение мгновенно улетучилось. - Ее заботит только Бездонная Пропасть, и
там, в этих норах, она своей магией творит все, что ей вздумается. Даже если
волшебство нашей  земли  окончательно  угаснет,  ее  магия  останется  самой
могущественной.
   - Лорды Зеленого Дола признают королем только кого-то  из  своих,  никого
чужого, - добавил Абернети. - Они примут это решение, но постараются  внести
ограничение.
   - А Владыка Озерного края будет ждать, что все наладится  само  собой,  -
закончил советник.
   - Именно это я и собирался сказать с самого начала, -  обиженно  произнес
Абернети.
   Тени быстро  окутывали  землю.  Путники  повернули  лошадей  к  тополиной
рощице, чтобы разбить лагерь. Гряда заросших лесом гор закрывала горизонт на
западе, и солнце  уже  скрылось  за  их  ветвями,  сквозь  которые  сочились
последние бледно-золотые лучики. Лагерь разбили  рядом  с  озером,  в  сером
зеркале которого, затянутом густым туманом,  отражались  росшие  по  берегам
деревья. В преддверии ночи птицы описывали широкие ленивые круги.
   - Это озеро называется Иррилин, - сообщил советник, когда они спешились и
передали поводья Сельдерею. - Говорят, что в определенные ночи позднего лета
в этих водах купаются духи и нимфы здешнего Владыки,  чтобы  сохранить  свою
молодость.
   - Это, наверное, здорово. - Бен зевнул и потянулся. В данную  минуту  его
вряд ли можно чем-то удивить. Хороший крепкий сон - вот единственное, о  чем
он сейчас грезил.
   - Некоторые верят, что эти воды обладают  силой  сохранять  молодость,  -
задумчиво  продолжал  советник.  -  А  некоторые  верят,  что  озеро   может
омолаживать стариков.
   - И во что только не верят, - проворчал Абернети, энергично  отряхиваясь.
Клубы пыли вылетали из его взъерошенной шерсти. - Я не раз  купался  в  этом
пруду, и ничего хорошего из этого  не  вышло,  разве  что  запах  становился
посвежее.
   - Неплохо  бы  и  сейчас  подумать  об  этом,  -  посоветовал  колдун,  с
отвращением сморщив нос.
   Абернети зарычал в ответ и  ускакал  в  темноту.  Бен  проследил  за  ним
взглядом, потом повернулся к советнику:
   - Мне тоже кажется, что это неплохая мысль.  Я  тоже  чувствую  себя  как
половичок у двери. Надеюсь, ничто не мешает мне ополоснуться?
   - Конечно, Ваше Величество. - Колдун огляделся в поисках Сельдерея. - А я
лучше пригляжу за ужином.
   Бен зашагал было к озеру, потом остановился.
   - А там нет ничего опасного, о  чем  мне  стоило  бы  узнать  заранее?  -
прокричал он, вспомнив вдруг и о трясиннике, и о пещерной твари, и о  всякой
прочей пакости, которой он так и  не  заметил  во  время  утренней  пробежки
вокруг замка Чистейшего Серебра.
   Но советник уже ничего  не  слышал,  он  превратился  в  неясную  тень  в
сумеречном тумане. Бен поколебался, озираясь вокруг, потом пожал  плечами  и
устремился к озеру. Если уж нимфы с духами могут купаться в водах  Иррилина,
разве там может быть опасно? К тому же Абернети уже там.
   Бен осторожно приблизился к берегу. Озеро простиралось перед ним,  словно
покрытое рябью серебристое зеркало, отражающее пряди тумана  и  разноцветные
заземельские луны. Над ним склонялись ивы, тополя и кедры, словно  великаны,
вздумавшие испить водицы. В сумерках слышались пронзительные крики  каких-то
птиц.
   Бен сбросил одежду и обувь, вглядываясь в темноту  в  поисках  писца.  От
Абернети не было ни слуху ни духу.
   Бен полез в воду нагишом. На его  лице  отразилось  смятение.  Вода  была
теплой! Бен нагнулся и коснулся воды, решив,  что  его  подводит  разница  в
температуре воды и воздуха. Но нет, вода и  впрямь  была  теплой,  словно  в
огромном горячем источнике.
   Он осторожно зашел в воду по колено. Что-то еще было не так. У него  было
ощущение, будто под ногами песок. Он нагнулся и взял горсть со  дна.  Это  и
был песок! Бен поднес его ближе к глазам, чтобы рассмотреть получше в лунном
свете. Дно лесного озера должно быть илистым или каменистым, а тут - песок!
   Бен пошел дальше, размышляя о том, неужели и впрямь Иррилин был не совсем
обычным озером. Он снова  огляделся  в  поисках  Абернети,  но  пес  куда-то
запропастился. Медленно Бен погрузился в воду по шею, чувствуя, как  в  него
проникает  блаженное  тепло.  Словно  в  ванне  -  нежное,  приятное  тепло,
успокаивавшее и расслаблявшее все тело. Теперь  он  удалился  от  берега  на
несколько десятков ярдов. Дно полого уходило вниз, понижаясь не более чем на
несколько дюймов каждые десять футов. Бен поплыл в  темноту,  вытягиваясь  и
размеренно дыша. Вынырнув очередной раз, он заметил второй заливчик рядом  с
тем, из которого выплыл, и направился к нему. Он оказался небольшим, едва ли
сотня футов в ширину, и  Бен  проплыл  мимо,  вскоре  обнаружив  третий.  Он
перешел с кроля на бесшумный брасс,  повернув  голову  к  своей  цели.  Луны
заливали  озеро  цветными  дорожками,  а  туман  колыхался,   словно   серый
прозрачный платок. Бен закрыл глаза и поплыл.
   Третья бухточка была еще Меньше, десятка два ярдов в ширину. Берег  зарос
кустарником, а кедры и ивы склонились над  водой,  совсем  затеняя  ее.  Бен
нырнул и бесшумно вплыл в темную бухточку.
   Он вынырнул в нескольких ярдах от берега - и оказался перед женщиной.  Их
разделяло менее десяти шагов. Она стояла по колено в воде, обнаженная, как и
он. Она не пыталась бежать или прикрыться. Она была словно испуганная  лань,
застигнутая врасплох и застывшая в нерешительности перед тем, как  спасаться
бегством.
   Бен Холидей уставился на нее во все глаза, а в  его  мозгу  вдруг  возник
образ той, которую он считал потерянной навсегда. Вода стекала с  его  волос
прямо на глаза, и он сморгнул ее.
   - Энни? -  недоверчиво  прошептал  он.  А  потом  тени  и  туман  немного
сдвинулись, и Бен увидел, что это была не Энни, а кто-то другой.
   А может быть, и что-то другое. Ее кожа  была  бледно-зеленой,  гладкой  и
безупречной, она слегка серебрилась от бликов  воды.  Ее  волосы  тоже  были
зелеными, как листва, их пряди спускались до пояса, переплетенные лентами  и
цветами. Бен заметил, что узкие полоски волос росли  у  девушки  на  тыльной
сторон