можем  передать
сообщение Бену Холидею, чтобы он смог предпринять что-нибудь  для  того,
чтобы сорвать планы ведьмы. Возможно, именно это от нас и требуется.  Мы
живы и находимся здесь с какой-то определенной целью, Абернети. А  какая
цель может быть лучше, чем найти способ обезвредить Ночную Мглу,  прежде
чем она воплотит в жизнь свой план?
   -  Спасены,  чтобы  принять  участие  в  следующем  сражении,  да?  -
поинтересовался Абернети, машинально почесав голову,  даже  не  заметив,
что делает это именно рукой, а не задней  лапой,  как  прежде.  -  Может
быть, нас сюда послали просто для того, чтобы убрать  с  дороги.  Может,
наш спаситель помог также и Мистае.
   Но советник Тьюс помотал головой:
   - Нет. Нет, я совершенно уверен, что все не так. Начнем с  того,  что
если наш спаситель был там все время,  охраняя  нас  именно  на  предмет
неожиданной опасности, требующей немедленного вмешательства,  то  почему
он не спас Мистаю до того, как ведьма нанесла свой удар? Почему  выжидал
до самого последнего момента? Если наш спаситель собирался просто убрать
нас с дороги, как ты говоришь, зачем ему было отправлять нас  на  Землю?
Почему не отослать обратно в замок Чистейшего Серебра или еще куда? Нет,
Абернети, мы здесь по какой-то конкретной причине, и это как-то  связано
со спасением Мистаи из лап ведьмы.
   - И ты считаешь, что  ответ  лежит  в  Граум-Вит,  верно?  -  заявила
Элизабет, первая придя к логическому выводу.
   - Именно, - ответил Тьюс. - В Граум-Вит великое  множество  волшебных
артефактов, некоторые из которых очень могущественные. И  один  из  них,
возможно, может помочь нам вернуться в Заземелье.  Или  подсказать,  как
справиться с ведьмой. Дело в том, что без магии мы здесь в ловушке и  не
можем помочь Его Величеству и  Мистае.  У  нас  нет  возможности  пройти
сквозь волшебные туманы. И никто в Заземелье не знает, где мы. Никто  за
нами не придет. Так  что,  полагаю,  нам  самим  нужно  изыскать  способ
вернуться домой. На самом деле мы обязаны это сделать, если хотим спасти
Бена Холидея и Мистаю.
   Троица уставилась друг на друга. Каждый оценивал про себя  значимость
сказанного.
   - Может быть, - в конечном итоге признал Абернети.
   - Никаких "может быть". В Граум-Вит лежит ответ на  нашу  дилемму,  -
торжественно продолжил советник Тьюс. - Но ключом к Граум-Вит  являешься
ты, Элизабет. Нас послали к тебе, потому что  твой  отец  -  управляющий
замком и всеми его сокровищами. Ты жила в замке и знаешь, что там  есть.
Имеешь доступ туда, куда не пустят  никого  постороннего.  То,  что  нам
нужно, лежит где-то в замке. Я в этом  совершенно  убежден.  Просто  нам
нужно это найти.
   - Можем начать прямо завтра утром, когда замок откроется, -  сообщила
Элизабет. - Это-то как раз самое простое. Гораздо труднее найти то,  что
вам нужно, потому что вы сами не знаете, что конкретно надо искать.
   - Верно, - признал советник Тьюс, слегка пожав плечами.
   - Но какое все это имеет отношение к моему превращению в человека?  -
гнул свое Абернети.
   Он все еще ждал ответа, когда послышался звук поворачивающегося ключа
в  замке  и  входная  дверь   распахнулась.   Три   головы   повернулись
одновременно.
   - Элизабет, ты дома? - послышался хрипловатый женский голос.
   - Миссис Аллен! - объявила Элизабет, скорчив кислую гримасу.
   Вопрос Абернети повис в воздухе на неопределенное время.

***

   Миссис  Аллен  оказалась  не  столь  примечательной,  как  ожидалось.
Крупная женщина  с  седеющими  волосами,  грубовато-простодушным  лицом,
недоверчивая, но  не  вредная.  Элизабет  преподнесла  ей  заготовленную
историю о том, что Абернети и советник приехали  проведать  отца  и  она
пригласила их остаться. Миссис Аллен после нескольких вопросов  и  общих
заявлений на тему,  что  она  снимает  с  себя  всякую  ответственность,
согласилась с их присутствием без особых споров и  удалилась  к  себе  в
комнату, чтобы возле телевизора выпить чашечку травяного чая. Абернети с
советником отправились спать с чувством глубокого облегчения.
   На  следующее  утро  они  проснулись  рано   и,   спустившись   вниз,
обнаружили, что миссис Аллен ушла на весь день к своей сестре. Желая как
можно раньше приступить к поискам  в  Граум-Вит,  они  торопливо  поели,
вымыли посуду и вышли из дома во главе с Элизабет.
   Стоял чудесный солнечный день В небе  ни  облачка  На  деревьях  пели
птички, в воздухе витал аромат цветов. В хорошем настроении троица сошла
с крыльца, пересекла двор, свернула налево и  направилась  по  дороге  к
замку.
   Элизабет, заговорщицки  улыбаясь,  взяла  Абернети  под  руку.  Писец
почувствовал себя крайне неловко и напрягся.
   - Ты классно выглядишь в папиной одежде, - сообщила девушка. -  Очень
элегантно. Тебе нужно все время так ходить.
   - А также чаще улыбаться, - смеясь добавил советник Тьюс.
   -  Это  настолько  невероятно,  что  ты  снова  здесь,  Абернети,   -
продолжала между тем Элизабет, сжимая руку писца. - Ты посмотри на себя,
только посмотри! Кто бы мог поверить, что такое когда-нибудь произойдет!
Разве не здорово? Ты не рад?
   - Очень рад, - признался Абернети, стараясь не выдать своих  истинных
чувств, потому что на самом деле он размышлял над тем,  какую  цену  ему
придется  заплатить  за  свое  чудесное,   но   все   еще   необъяснимое
превращение. Ведь ничто  не  дается  даром.  Ему  вспомнились  кристаллы
Хорриса Кью. Ничто не дается даром.
   - У тебя есть семья? - внезапно спросила Элизабет. - Жена и дети?
   Он несколько озадаченно помотал головой.
   - А отец с матерью?
   - Их нет уже много лет. - На самом деле он их едва помнил.
   - Братья и сестры?
   - Нет. Боюсь, что нет.
   - Гм-м. Довольно  грустная  картина,  тебе  не  кажется?  Может,  мне
следует  тебя  усыновить!  -  сверкнула  она  улыбкой.  -  Шучу.  Но  ты
действительно можешь стать членом моей семьи, поскольку она небольшая  и
вполне может позволить себе увеличиться на одного или двух человек.  Что
скажешь? Неофициальное усыновление, а?
   - Спасибо, Элизабет, - поблагодарил действительно тронутый  вниманием
девушки Абернети.
   Так они и шли по дороге к Граум-Вит - старик  с  торчащими  в  разные
стороны белыми волосами, молодой человек с задумчивым лицом и очками  на
носу и кудрявая девушка, которая взяла на себя ответственность за  обоих
мужчин ну точно как Дороти со своими друзьями в сказке Баума  "Волшебник
Страны Оз" Только вот этот  самый  Граум-Вит,  выглядевший  как  грозный
замок, не имел совершенно ничего общего с Изумрудным городом. Он не  был
ни зеленым, ни сверкающим, а, наоборот, мрачно-серым и тусклым.
   Впрочем, Абернети с советником ничего не знали ни о Стране Оз, ни  об
Изумрудном городе. Если бы сказка  была  им  знакома,  возможно,  им  бы
пришло в голову сравнить мрачность Граум-Вит с яркостью замка Чистейшего
Серебра, например. На самом же деле  они  размышляли  совсем  о  другом.
Абернети пытался представить свою дальнейшую жизнь, когда он  уже  не  в
облике собаки, а самый настоящий мужчина. Он пытался представить себя  в
новом обличье в различных ситуациях.  Советник  Тьюс,  в  свою  очередь,
вспомнил заданный вчера вечером его другом вопрос, какое отношение имеет
превращение пса обратно в человека к их появлению на Земле, и  надеялся,
что возникшие у него в этой  связи  подозрения,  не  высказанные  вслух,
окажутся напрасными.
   Небольшая компания подошла к  каменной  стене,  окружавшей  замок,  и
прошла  сквозь  металлические  ворота  на  мост.  Над  ними   возвышался
Граум-Вит - массивное скопление башен и парапетов. Мост  был  опущен,  а
решетка поднята, так что друзья прошли в замок и оказались на устроенной
во дворе автомобильной стоянке. В ее дальнем  конце  виднелась  одинокая
машина. Сувенирный киоск,  расположенный  в  бывшей  караульной,  закрыт
Граум-Вит казался совершенно вымершим.
   - Все в порядке, - заверила Элизабет. - Музей  еще  не  работает  для
публики, но мы можем войти.
   Девушка провела их к лестнице, которая вела к массивным металлическим
дверям. Она постучала тяжелым  подвесным  кольцом  и  подождала.  Минуту
спустя дверь открылась, и мужчина, которого  Элизабет  поприветствовала,
назвав Харви, впустил их внутрь, улыбнувшись Они вошли в  тот  же  холл,
где несколько лет назад Бен, Ивица и Майлз Беннетт  -  поверенный  Бена,
одетые в костюмы для  Хэллоуина,  разрабатывали  план  побега  писца  из
казематов Мичела Арт Ри. Абернети  с  опаской  огляделся,  но  Мичела  с
охранниками здесь уже давно не было, и сам  холл  переоформили,  украсив
яркими коврами, установили стенд и пропускной пункт, где восседал Харви.
Обменявшись с ним парой шуточек, Элизабет повела Тьюса и Абернети внутрь
замка.
   Весь день решено было потратить на поиски. Они обошли все коридоры  и
комнаты, открытые для  посетителей,  пересмотрели  множество  предметов,
выставленных на обозрение. Однако то, что  было  нужно,  они  так  и  не
нашли.
   К полудню результата все  еще  не  было.  В  обед  они  перекусили  в
маленьком кафе, устроенном в помещении бывшей кухни. К этому  времени  в
замок  начали  приезжать  автобусные  экскурсии  и  туристы-одиночки  на
машинах. Чтобы не попасть  в  толпу  зевак,  Элизабет  отвела  друзей  к
складским помещениям замка, куда вход посетителям был  воспрещен,  чтобы
осмотреть предметы, признанные либо нестоящими, либо еще не  готовыми  к
выставке. Ящиков было множество, но они исхитрились заглянуть в  каждый.
Затем  друзья  все  вместе  осмотрели  кабинеты,  заваленные  необычными
камнями и минералами,  резными  фигурками  и  статуэтками,  картинами  и
самыми разными поделками.  Но  ничему  из  всего  этого  Тьюс  не  видел
достойного применения.
   - Это здесь,  я  точно  знаю,  -  бормотал  он,  качая  взлохмаченной
головой. - Я никак не могу ошибиться. Это здесь, но я  просто  никак  не
могу это увидеть. Придется завтра возвращаться и начинать все по  новой.
Тьфу!
   Троица  нехотя  отправилась  обратно  с  пустыми   руками.   Особенно
огорчился советник Тьюс.
   Элизабет с Абернети всю дорогу  перешептывались.  Они  совершенно  не
были против, чтобы потратить на поиски еще день. Если бы  советник  Тьюс
не был столь погружен в свои мысли, то заметил бы, что  Элизабет  держит
Абернети за руку и им так хорошо вместе.

Глава 9

ЧТО ТЫ ВИДИШЬ

   Первый из бойцов Райделла из Марнхулла, как и было обещано,  появился
точно через три дня после того, как Бен Холидей принял вызов.
   К восходу солнца воин уже стоял по ту сторону ворот замка  Чистейшего
Серебра - крупная одинокая фигура, возвышавшаяся на дальнем конце моста.
Это был мужчина гигантского роста и огромной силы. В этой  стране  воины
зачастую достигали  двухметрового  роста,  но  этот  был  намного  выше.
Массивный гигант с широченными плечищами  и  древоподобными  ногами  был
одет в звериную шкуру, крепившуюся  кожаными  шнурками.  Высокие  сапоги
доходили до самого  туловища,  на  руках  -  перчатки  с  металлическими
шипами. Черная борода и густые черные же  волосы  почти  скрывали  лицо,
виднелись лишь сверкающие на утреннем солнце глаза.  Из  оружия  у  него
была одна обшитая железом деревянная булава.
   Бен Холидей, стоя на башне вместе  с  Ивицей  и  Сапожком,  неотрывно
смотрел на бойца короля Райделла. Появление воина,  конечно,  никого  не
удивило. С момента исчезновения Мистаи, Абернети и советника  Тьюса  Бен
пребывал в уверенности, что угрозы Райделла не шуточные. То,  что  никто
прежде и слыхом не слыхивал о самом Райделле или  его  королевстве,  или
откуда он появился и куда подевался, или - что самое  важное  -  что  он
сделал с дочерью Бена и его друзьями, вовсе не делало его  угрозы  менее
реальными. В течение трех последних дней с момента отбытия Райделла  Бен
при помощи  Землевидения  излазил  Заземелье  вдоль  и  поперек,  но  не
обнаружил  ровным  счетом  ничего.  Никаких  следов  Райделла,   никаких
признаков, что он где-либо проезжал. Король Марнхулла как  сквозь  землю
провалился.
   Сапожок  также  искал  повсюду,   используя   скорость   кобольда   и
потрясающие способности следопыта. И тоже ничего не  нашел.  Так  что  в
конечном итоге оставалось прийти к одному-единственному выводу, каким бы
нелепым он ни казался: король Марнхулла действительно  каким-то  образом
появился из страны, лежащей за  пределами  Заземелья,  проникнув  сквозь
волшебные туманы. Схватив Мистаю с охранниками,  советника  и  Абернети,
вместе с ними  ушел  так  же,  как  и  появился,  вынудив  Бена  принять
брошенный вызов и биться один на один с каждым из семи  воинов,  которых
Райделл выставит против короля Заземелья.
   Бен не спал с полуночи, ожидая появления  первого  бойца.  Однако  не
чувствовал усталости и не испытывал неуверенности в себе.  Лишь  печаль.
Ему придется сразиться с этим существом,  чем  бы  оно  ни  являлось,  и
скорее всего он победит. Он  сделает  это  в  облике  Паладина,  но  сие
совершенно не говорит о том,  что  именно  он,  Бен,  будет  драться  и,
возможно, убьет  противника.  Естественно,  не  избежать  превращения  в
железного воина - защитника королей Заземелья, превращения, которого Бен
боялся и которое ему претило. Ведь с каждым таким превращением  частичка
его души проваливалась  навсегда  во  тьму  безумия,  наполнявшую  жизнь
Паладина. Воин и странствующий рыцарь, защитник и боец, Паладин в первую
очередь был разрушителем, с которым ни один нормальный человек, будучи в
здравом уме, не захотел бы связываться. А Бен был с ним  связан,  причем
пожизненно.
   "Но я сам сделал выбор, когда променял свою прежнюю жизнь на новую, -
напомнил себе Бен. - Сам принял решение".
   - Может быть, нам не следует обращать на него  внимание,  -  спокойно
заметила Ивица. Бен взглянул на жену, но та не сводила глаз с гиганта. -
Если мы оставим его стоять  у  ворот,  что  он  сможет  сделать?  Думаю,
устанет ждать. Время работает на тебя, Бен. Пусть постоит.
   Бен поразмыслил над словами  жены.  Что  ж,  такое  вполне  возможно.
Неплохая идея, хотя что это даст? Ни выйти из замка обслуге, ни войти  в
него. Да и сам он превращается в заключенного в собственной крепости.
   - Он не выдвигал никаких требований? - спросил Бен Сапожка,  все  еще
прикидывая различные возможности.
   Кобольд тихонько пророкотал:
   - Нет, гигант не произнес ни слова.
   - Ну что ж, - уверенно сказал Бен. - Тогда пусть подождет,  когда  мы
позавтракаем. А потом поглядим.
   Бен начал было разворачиваться, чтобы уйти, но гигант внезапно поднял
руку и указал прямо на него. Ошибиться в значении жеста было невозможно.
Не смей отворачиваться, означал он.
   Бен повернулся обратно. Рука гиганта опустилась, и  он  вновь  принял
выжидательную позу,  уперев  одну  руку  в  бок,  а  вторую  положив  на
массивную булаву. Странные глаза его сверкали. Боец  казался  вытесанным
из камня.
   - Кажется, твоя идея ему не  по  нраву,  Ивица,  -  пробормотал  Бен,
почувствовав ладонь жены на своем плече. Он прекрасно  понял  ее  мысль:
будь осторожен. Не поддавайся на его выходки. Не вступай в бой, пока  не
будешь полностью готов.
   Она не сказала "не ходи", потому что понимала, что у него нет выбора.
Знала, что он не имеет права  уклониться  от  этой  схватки,  как  и  от
последующих, если они хотят  вновь  увидеть  Мистаю  живой.  Сложившаяся
ситуация нравилась ей ничуть не больше,  чем  Бену,  но  с  того  самого
момента,  как  Райделл  сообщил  об  исчезновении  их  дочери,  они  оба
понимали, что им не избежать этой смертельной игры  и  необходимо  найти
способ выйти из нее победителями. К тому же надо помнить и о королевском
авторитете.
   - В чем его преимущество? - вдруг спросила Ивица, раздраженно  указав
рукой на великана. - Конечно, он могучий и сильный, но ему не сравниться
с Паладином. Почему его прислали?
   Бен и сам думал об этом. Паладин лучше вооружен и лучше защищен.  Как
этот великан может надеяться победить?
   Стоявший  рядом  Сапожок  что-то  тихонько  пробормотал.   Он   хотел
спуститься вниз и испытать силу гиганта, выяснить, в чем  его  слабость,
где уязвимые места. Бен помотал головой. В схватке  с  Райделлом  он  не
собирается рисковать ничьей жизнью, кроме собственной. Сейчас, когда под
угрозой жизнь Мистаи, Абернети и советника Тьюса, нужна осторожность.
   - Он запрещает нам покидать стену, - произнес наконец Бен.  -  А  что
будет, если мы не послушаемся? Может, попробуем проверить? Сапожок, стой
на месте и наблюдай.
   Крепко сжав руку Ивицы,  Бен  повернулся  и  направился  к  лестнице,
ведущей со сторожевой башни во двор.  Но  едва  они  успели  ступить  на
первую ступеньку, как сзади раздался предупредительный свист Сапожка.
   Гигант начал вдруг колебаться, как мираж в  знойной  пустыне.  Воздух
вокруг него стал вязким, по желеобразной массе побежали  радужные  волны
Бен замер, выжидая. Затем Сапожок вскрикнул и посмотрел вниз.
   Гигант исчез!
   Бен уставился на кобольда, не  зная,  что  предпринять,  затем  пошел
поглядеть сам, желая убедиться собственными глазами. И в этот самый  миг
Ивица ахнула. Бен резко  развернулся  и  проследил  за  ее  взглядом  во
внутренний двор замка. Солдаты и вассалы вскочили,  когда  столб  света,
переливаясь всеми цветами радуги, залил центр двора.
   Гигант появился вновь,  возникнув  из  ниоткуда,  только  теперь  уже
внутри крепостных стен. Вырос из пустоты, огромный и темный.  Булаву  он
взвалил на плечо, и вид его стал еще  более  угрожающим.  Дюжина  солдат
осторожно приблизилась к нему, встав между великаном и королем. В  любую
минуту мог начаться бой.
   Но Бен уже понял, что этого допустить сейчас никак нельзя.
   - Стойте на месте! - приказал он.
   Солдаты выжидательно посмотрели на него. Великан тоже задрал голову.
   Бен почувствовал, что Ивица отпустила его  руку,  но  он  не  решился
посмотреть на жену. Сунув руку за пазуху,  он  извлек  медальон  королей
Заземелья, талисман, хранивший их от опасностей. Держа его так, чтобы  в
медальоне отражалось солнце, Бен нехотя призвал Паладина.
   Мгновенно у подножия лестницы возник столб ярко-белого  света,  и  из
него появился  Паладин.  Пеший,  с  обнаженным  мечом  в  одной  руке  и
кистенем, прикрепленным  к  запястью  другой.  Облаченный  в  серебряные
доспехи, сияющие на солнце.
   Бен вмиг ощутил возникшую  между  ним  и  Паладином  связь,  в  мозгу
сформировалась картинка - необычная комбинация огня  и  льда,  смешанных
между собой, образуя что-то третье. Чувства  и  мысли  Бена  и  Паладина
начали переплетаться, соединяя их в единое  целое.  Бен  выскользнул  из
своего тела и лучом света скользнул в латы Паладина. Он оказался как  бы
привязанным к Паладину дюжиной крепких нитей, втянут внутрь и заключен в
железо,  став  единым  целым  со  своим  защитником.  Он  погрузился   в
воспоминания о баталиях, в которых бился и побеждал на протяжении  тысяч
жизней. Вспоминал места и времена, давно ушедшие и всеми  позабытые  Бен
погрузился в темную половину своего "я", и эта другая половина  воспряла
в ярости из небытия, жаждущая кровавой схватки с великаном Райделла.
   Они яростно сцепились, металл скрежетал о металл, меч  сталкивался  с
булавой. На мгновение  замерев,  противники  отскочили  друг  от  друга,
немного  отдышались  и  схватились  снова.   Великан   оказался   весьма
решительным. Используя преимущество в росте, он вложил всю свою  силу  в
могучий удар Но Паладин был слишком опытным бойцом, и с  ним  не  так-то
легко справиться Он мгновенно парировал  удар,  отведя  его  в  сторону,
выбил из рук великана булаву и сшиб его с  ног  Великан  тяжело  рухнул,
увернулся от меча и вскочил на ноги с булавой в  руках,  не  получив  ни
единой царапины. И тут же снова напал на Паладина. Паладин парировал еще
один чудовищный удар и врезал гиганту  плашмя  клинком  по  голове.  Тот
упал, откатившись в сторону. Пыль под ногами оросилась кровью.
   Но он снова оказался  на  ногах,