йдем прямо к делу, идет? Вам в Заземелье нужен король. Здесь всегда были
короли, и должны быть всегда. Это форма правления, которую признают  люди  и
оберегают  законы.  Если  вы  допустите,  чтобы  трон  пустовал,  или   если
откажетесь признавать того, кто на законном основании занял его, вы рискуете
потерять  все.  Это  земля  самых  разных  народов  и   постоянно   растущих
трудностей. Со всеми бедами нужно покончить, а вы  сами  не  можете  сделать
этого. Без старого короля вы не смогли поладить даже друг с  другом,  и  вам
нужен тот, кто способен заменить его. Я  тот,  кто  вам  нужен,  и  я  скажу
почему.
   Когда беседа между Беном и двумя лордами стала более  оживленной,  прочие
разговоры затихли. Все прислушивались к ним. Бен медленно поднялся.
   - Я пришел сюда потому, что лорды Зеленого Дола всегда были первыми,  кто
клялся в верности заземельскому престолу. Так сказал  советник.  Он  сказал,
что именно отсюда мне надо начать, чтобы снова связать разорванные нити. Эта
королевская власть - ваша. Трон и законы,  провозглашенные  им,  принадлежат
вам и всем племенам, населяющим долину. Вы утратили и то, и  другое,  и  вам
нужно все восстановить, пока Заземелье не раскололось на такие мелкие части,
что собрать их воедино будет уже невозможно. Я  могу  сделать  это.  Я  могу
сделать это потому, что я не родился в Заземелье,  я  пришел  из  совершенно
иного мира. У меня нет предубеждений, которые могут помешать мне, нет долгов
чести, влияющих на мое решение, нет фаворитов, которым я должен угождать.  Я
могу быть честным и беспристрастным. Я оставил все, что у меня  было,  когда
явился в ваш мир, так что вы можете быть уверены, что мои  намерения  весьма
серьезны. В моем мире я изучал законы, это поможет мне хорошо разобраться  в
ваших. Вам нужно, чтобы они еще и  действовали,  лорды  Зеленого  Дола.  Они
нужны вам, чтобы  в  вашей  жизни  появился  порядок,  но  не  тот,  который
устанавливается  силой  оружия.  Доверие  рождается  взаимной  честностью  и
справедливостью, а не угрозами. Я знаю, что не все спокойно в ваших  землях.
Я знаю, что все народы  Заземелья  разобщены.  Но  так  не  будет,  если  вы
согласитесь снова объединиться под вашим  королем.  Этого  требуют  закон  и
жизнь.
   - До сих пор мы неплохо управлялись безо всякого  короля,  -  раздраженно
вмешался какой-то лорд.
   - Да ну? - Бен покачал головой. - А мне так не кажется. Тот Тлен, который
высасывает соки из Чистейшего Серебра, разрушает и Зеленый Дол. Я видел ваши
поля, пораженные вредителями, и осунувшиеся лица тех,  кто  их  возделывает.
Вся долина приходит в упадок; вам  нужен  король!  Взгляните  на  себя!  Вам
становится неуютно друг с другом - даже я чувствую это,  а  ведь  я  новичок
здесь! Вам угрожают демоны и все, кто точит зубы на эту  землю.  Думаю,  что
врозь вы не сможете удержать то, что было вашим очень долго.
   Другой лорд поднялся на ноги.
   - Даже если то, о чем вы говорите, и правда, почему мы  должны  приносить
присягу именно вам? Что заставляет вас думать, будто вы чем-то  лучше  своих
предшественников?
   - Потому что это так! - Бен набрал  в  грудь  воздуху  и  нашел  взглядом
советника. - Потому что я сильнее их.
   - Я не хочу связываться с этим делом, - проворчал другой  лорд,  сидевший
напротив. - Принеся вам присягу, мы все окажемся под прицелом  Марка  и  его
демонов!
   - Они и так угрожают  вам,  -  заметил  Бен.  -  Если  не  будет  короля,
способного выстоять против Марка, однажды он придет в эти земли  и  захватит
их. Присоединяйтесь ко мне, и мы сможем остановить его.
   - Мы сможем остановить его? - Стрехан вскочил на ноги, горой нависнув над
Беном. - Можем ли мы надеяться на  это,  Ваше  Величество?  Вы  когда-нибудь
сражались с такими демонами, как Марк? Где ваши шрамы, полученные в  бою?  И
вы просите лордов Зеленого Дола пожертвовать ради вас своей жизнью?
   Все громко зароптали. Бен почувствовал, что почва уходит из-под ног.
   - Я не прошу никого рисковать жизнью ради меня, - быстро сказал он.  -  Я
прошу вас заключить союз с троном, тот же самый союз, который был у  вас  со
старым королем. Я буду просить об этом всех  жителей  Заземелья.  Но  вас  я
прошу об этом первых.
   - Смело сказано. Ваше Величество! А что, если мы решим  просить  союза  с
вами?
   Это произнес Каллендбор. Он медленно  встал  рядом  с  Беном;  его  лицо,
заросшее рыжей бородой, было каменным. Стрехан соскользнул  на  свое  место.
Остальные лорды замолчали.
   Бен бросил взгляд на советника, ожидая его помощи, увидел,  как  на  лице
колдуна отразилось смущение, и отвел глаза.
   - О каком союзе вы говорите?
   - О заключении брака, - спокойно сказал лорд.
   - Какого брака?
   - Вашего, Ваше Величество - с дочерью любого дома, который  вы  выберете.
Возьмите в жены дитя любого из нас, жену себе, которая даст вам детей, жену,
которая  свяжет  вас  с  нами  кровными  узами.  -  Каллендбор  еле  заметно
улыбнулся. - Вот тогда-то мы и принесем вам присягу. Тогда мы  признаем  вас
королем Заземелья!
   Повисла томительная тишина. Бен был так ошеломлен, что  не  сразу  понял,
чего от него хотят. Когда до него дошло, что предложил  ему  Каллендбор,  он
увидел и подоплеку этого предложения. Его просили обеспечить лордов Зеленого
Дола законным наследником  заземельского  престола,  который  будет  править
после его смерти. Он подумал, что  этот  младенец  скорее  всего  унаследует
трон, едва успев появиться на свет.
   - Я не могу принять ваше предложение, -  наконец  сказал  он.  Перед  его
мысленным взором предстало юное лицо Энни, и воспоминание  о  ней  причинило
ему невыносимую боль. - Я не могу  принять  его,  потому  что  лишь  недавно
потерял жену, и я не могу так скоро взять другую. Не могу.
   Он сразу же заметил, что никто из лордов не понимает, о чем  он  говорит.
Все лица сразу же стали озлобленными. Возможно, лорды Заземелья, так же, как
средневековые бароны  его  собственного  мира,  заключали  браки  только  по
расчету. Бен не знал, да и  поздно  было  выяснять  это.  По  представлениям
лордов Зеленого Дола, он принял неверное решение.
   - Да он, оказывается, еще и не мужчина! - вдруг заржал Каллендбор.
   Лорды одобрительно зашумели, но Бен отчаянно стоял на своем.
   - Я король по закону.
   - Ты шутейный король, как и все остальные! Ты мошенник!
   - Но у него медальон, лорд Каллендбор! - вскричал советник,  вскакивая  с
места.
   - Может, он и носит его, но от этого мало проку! -  Рыжебородый  лорд  не
сводил глаз с Бена. Остальные продолжали кричать. Каллендбор явно  играл  на
публику. Он возвысил голос:
   - Паладин не повинуется ему, не так ли? У него  нет  защитника,  готового
сражаться за него с демоном или человеком! У него нет  никого,  кроме  тебя,
советник Тьюс. Забирай его себе!
   - Мне не нужен  никакой  защитник!  -  Бен  встал  между  Каллендбором  и
приближавшимся колдуном. - Я сам могу постоять за себя в схватке с кем бы то
ни было!
   Он тут же пожалел о сказанном. В зале стало тихо. Он увидел,  как  грубое
лицо Каллендбора расползается в ухмылке, а в его глазах  появляется  шальной
блеск.
   - Не желаете ли проверить свою силу на мне. Ваше Величество? -  вкрадчиво
спросил он.
   Бен почувствовал, как взмокло под мышками и струйки пота  побежали  вдоль
позвоночника. Он понял, что сам попался в ловушку и теперь она захлопнулась.
   - Проверка силы редко доказывает что-нибудь, лорд Каллендбор,  -  заметил
он, смотря прямо в глаза своему недругу.
   Улыбка лорда стала отталкивающей.
   - Я так и знал, что человек, которого не защищает никто,  кроме  законов,
скажет именно так. Бен вспыхнул от ярости:
   - Замечательно. И как вы хотите помериться со мной силой?
   - Ваше Величество, подумайте, вы не  должны  допускать...  -  начал  было
советник, но его голос заглушили крики всех собравшихся за столом.
   Каллендбор поскреб рыжую бороду, соображая:
   - Ну, возможностей сколько угодно, и все они... Его  рассуждения  прервал
отрывистый лай, донесшийся с дальнего конца стола. Это был Абернети, который
так волновался и так хотел, чтобы его услышали, что на мгновение  забылся  и
закричал на языке своего четвероногого племени.
   - Простите,  -  поспешно  сказал  он,  когда  раздались  смешки.  -  Лорд
Каллендбор, кажется,  вы  забыли  об  этикете,  предписанном  в  сложившемся
положении. Вы бросили вызов на  бой.  Следовательно,  ваш  противник  вправе
выбрать оружие и способ.
   Каллендбор насупился:
   - Я полагал, что он не знает наших видов борьбы,  потому  что  пришел  из
другого мира.
   - Он должен только знать, чем они отличаются, - заявил  Абернети,  взирая
на лорда поверх очков. - Пожалуйста, подождите минутку.
   Он вышел из-за стола на задних лапах, держась  как  можно  прямее.  Лорды
сдавленно захихикали, когда пес вышел из зала. Бен  взглянул  на  советника,
пожимающего плечами и покачивающего головой. Колдун тоже не знал, что на уме
у писца.
   Через несколько  минут  Абернети  вернулся.  В  лапах  он  нес  две  пары
боксерских перчаток - тех самых, которые Бен захватил с собой  в  Заземелье,
чтобы продолжать тренировки.
   - Кулачный  бой,  лорд  Каллендбор,  -  объявил  мягкошерстный  пшеничный
терьер.
   Каллендбор закинул голову и захохотал.
   - Кулачный бой? С этими штуками? Да я лучше буду драться голыми кулаками,
чем в этих набитых ватой кожаных носках!
   Абернети поднес перчатки Бену.
   - Ваше Величество. - Он низко  поклонился,  преданно  глядя  на  Бена.  -
Возможно, будет лучше, если вы простите лорду Каллендбору  его  необдуманный
вызов.
   Я не хочу, чтобы он пострадал от неумения сражаться вашим оружием.
   - Нет! Я не возьму обратно свой вызов! - Каллендбор выхватил у писца одну
пару перчаток и принялся  натягивать  их,  Стрехан  подошел  к  нему,  чтобы
помочь.
   Абернети передал вторую пару Бену.
   - Он очень сильный. Ваше Величество. Будьте осторожны.
   - Я думал, что вы ничего не знаете о  боксе,  -  прошептал  Бен,  надевая
первую перчатку. Рядом возник советник и принялся затягивать шнурки.  -  Как
вы додумались, для чего они нужны?
   - Я отвечал за распаковку ваших  вещей,  когда  вы  прибыли  в  Чистейшее
Серебро, - ответил Абернети с таким выражением на морде, которое сошло бы за
улыбку у кого-нибудь другого.  -  К  этим  перчаткам  прилагался  журнал,  в
котором были картинки с изображением этой вашей игры. Я изучил все  картинки
в журнале. Наши игры очень похожи. Только вы называете  свою  боксом,  а  мы
свою - кулачным боем.
   - Будь я проклят! - восхищенно прошептал Бен Холидей.
   Каллендбор уже напялил перчатки и разделся  до  пояса.  Бен  глядел  мимо
советника на то, как лорд разогревает мускулы. Они перекатывались под  кожей
на груди и руках Каллендбора, а боевые шрамы пересекали  все  его  тело.  Он
напоминал гладиатора из постановки "Спартака".
   В центре зала освободили пространство, которое обступили  лорды  Зеленого
Дола и прислуга. Круг был примерно вдвое больше обычного ринга.
   - Будут какие-нибудь правила? -  спросил  Бен,  глубоко  вздохнув,  чтобы
унять волнение. Советник кивнул:
   - Только одно. Тот, кто остается на ногах к концу поединка, - победитель.
   Бен похлопал  одной  перчаткой  о  другую,  чтобы  проверить,  хорошо  ли
завязаны шнурки, потом стянул рубаху.
   - Что, и все? Думаю, запомнить будет несложно. Он обошел стол и  оказался
на доморощенном ринге. Каллендбор ждал его. Бен на мгновение  задержался  на
краю; за его спиной сбились в кучку советник с Абернети и оба кобольда.
   - Не слишком ли для простого крючкотвора? - вздохнув, пробормотал Бен.
   - Я позабочусь о вас. Ваше Величество, -  торопливо  прошептал  советник.
Бен обернулся:
   - Никакой магии, советник.
   - Но, Ваше Величество, вы же не можете...
   - Никакого волшебства. Не спорьте. Колдун поморщился и неохотно кивнул.
   - Так или иначе, но медальон вас защитит, - пробормотал он.
   Это прозвучало не слишком убедительно. Бен отмахнулся от старца и  шагнул
в круг. Каллендбор сразу же  пошел  на  противника,  сжав  кулаки  и  широко
расставив руки, словно собираясь обхватить его. Бен резко ударил его в бок и
отскочил в сторону. Здоровяк, хрюкнув, развернулся,  и  Бен  нанес  еще  три
быстрых  удара.  Голова  Каллендбора  мотнулась.  Бен  засеменил  прочь,  он
двигался легко, чувствуя, как адреналин начинает растекаться  по  его  телу.
Каллендбор зарычал от ярости и бросился на Бена,  размахивая  ручищами.  Бен
пригнулся, принял удары на руки и плечи, а потом обрушил на противника целый
шквал ударов. Отступил, потом заехал  лорду  прямо  по  челюсти  полновесным
правым хуком.
   Каллендбор рухнул на пол с изумленным выражением  лица.  Бен  отскочил  в
сторону.  Он  слышал,  как  ободряюще  визжит  советник.  Слышал  оханье   и
недовольные крики лордов Зеленого Дола. Кровь стремительно неслась по жилам,
и Бену казалось, что он слышит гулкий стук собственного сердца.
   Каллендбор медленно  поднялся,  его  глаза  сверкали  от  гнева.  Он  был
действительно очень силен,  Абернети  не  ошибся.  Его  не  так  легко  было
победить.
   Он снова пошел на Бена, на сей раз осторожнее, держа кулаки  у  лица  для
защиты. Противники делали ложные выпады и обменивались ударами, кружа вокруг
друг друга. Бородатая физиономия лорда стала багровой и злобной.  Он  ударил
по перчаткам Бена, отбросив их назад, чтобы заставить его открыться.
   Неожиданно он перешел в наступление. Лорд  был  проворен,  и  его  натиск
застал Бена врасплох. На него  посыпались  удары,  пробивающие  его  защиту,
попадающие по  лицу.  Бен  отпрыгнул,  отвечая  тем  же.  Но  Каллендбор  не
останавливался. Он налетел на Бена как ураган и сбил его с ног. Бен с трудом
поднялся, но Каллендбор дважды ударил его по виску, и тот повалился снова.
   Вопли лордов слились для Бена в сплошной  рев,  перед  глазами  заплясали
разноцветные огни. Каллендбор возвышался над ним, молотя обеими  руками.  От
него удушливо несло потом. Бен откатился, врезавшись в  круг  зрителей.  Его
вытолкнули прочь. Каллендбор принялся пинать и топтать его, и боль  пронзила
все тело Бена. Он свернулся клубком,  прижав  перчатки  к  лицу  и  заслонив
локтями грудь.
   Бен почувствовал, как медальон, висевший на шее, вдавился в тело.
   Боль становилась невыносимой. Бен понял, что потеряет сознание,  если  не
придумает чего-нибудь,  и  побыстрее.  Он  перевалился  на  колени,  помогая
руками. Когда Каллендбор снова обрушился на него, он отчаянно вцепился в его
ноги, дернул, отчего лорд потерял равновесие и рухнул на пол.
   Бен сразу вскочил на ноги, вытряхивая дурман из головы, и приготовился  к
схватке. Каллендбор тоже вскочил, со  свистом  втягивая  воздух.  За  спиной
верзилы, позади его сторонников, вдруг появилось какое-то странное свечение.
Этот свет, казалось, становится  все  ярче.  Бен  помотал  головой,  пытаясь
сосредоточиться на приближавшемся враге. Но вот и другие заметили этот свет.
Головы начали поворачиваться, толпа расступилась. В сиянии стояла  фигура  -
рыцарь в помятых, изрубленных латах, с опущенным забралом.
   По толпе лордов и их челяди прокатился свистящий вздох. Этим рыцарем  был
Паладин. Все уставились на него, тишину  нарушило  почтительное  бормотание.
Некоторые пали на  колени,  закричав  так  же,  как  демоны,  когда  Паладин
появился в Сердце. Каллендбор нерешительно  остановился  в  середине  круга,
опустив руки и повернув голову в сторону призрака.
   Паладин сверкал в лучах несколько мгновений, а потом  они  угасли,  и  он
исчез. Сияние медленно растворилось. Каллендбор быстро повернулся к Бену:
   - Что это еще за проделки, шутейный король? Зачем ты притащил в  Риндвейр
этого призрака? Бен сердито потряс головой:
   - Я не притащил никого, кроме... Советник торопливо перебил его:
   - Лорд Каллендбор, вы заблуждаетесь насчет того, что произошло здесь. Уже
дважды Паладин являлся Его Величеству, когда ему  угрожала  опасность.  Лорд
Зеленого Дола, вас предупредили, что этот человек, Бен Холидей, -  настоящий
король Заземелья!
   - Кто предупредил, это привидение,  что  ли?  -  Каллендбор  засмеялся  и
сплюнул кровь с разбитых губ. - Ты использовал свою магию, чтобы  попытаться
запугать нас, советник Тьюс, и проиграл! -  Он  с  презрением  посмотрел  на
Бена. - Игра закончена. Мне не нужен больше ни ты, ни твой бродячий цирк.  Я
не желаю видеть тебя королем!
   Ему вторили крики других лордов.
   Бен стоял на месте.
   - Хочешь ты того или нет, я все равно король! - прогремел он. - Ты можешь
не обращать на меня внимания, как ты не обращаешь внимания на любую  истину,
но я останусь в твоей жизни! Ты можешь плевать  на  законы,  сделавшие  меня
королем, Каллендбор, но ты не сможешь делать  это  всегда!  Я  найду  способ
убедить тебя в этом!
   - Долго же ты будешь искать, шутейный королишко!  -  Каллендбор  был  вне
себя от ярости. Он сорвал перчатки и швырнул их в Бена. - Ты претендуешь  на
заземельский трон? Ты заявляешь, будто пользуешься услугами Паладина? Что ж,
докажи правоту своих притязаний, избавь нас от единственной нашей  настоящей
напасти, с которой мы не можем справиться  сами.  Избавь  нас  от  Страбона!
Прогони дракона! - Он надвигался на Бена, пока не  приблизился  вплотную.  -
Уже двадцать лет дракон совершает набеги  на  наши  стада,  уничтожает  наше
имущество. Мы охотились за ним по всему Заземелью,  но  он  владеет  древней
магией, и мы не можем убить его. Если ты  тот,  кем  себя  объявил,  значит,
должен тоже владеть волшебством древних!  Так  избавь  же  нас  от  дракона,
шутейный король, и тогда я поклонюсь тебе как великому властелину и  принесу
свою клятву верности!
   Одобрительный рев вырвался из глоток всех собравшихся.
   - Избавь нас от дракона! - кричали все как один. Бен  не  сводил  глаз  с
Каллендбора.
   - А до тех пор я буду презирать тебя, как презираю букашек,  ползающих  у
меня под ногами! - выдохнул Каллендбор прямо ему в лицо.
   Он повернулся и вышел из  круга;  следом  потянулись  прочие  лорды.  Зал
медленно опустел. Бен остался с советником, писцом  и  кобольдами.  Четверка
подошла, чтобы снять с него перчатки и вытереть кровь и пот  с  его  лица  и
тела.
   - Так что там насчет этого дракона? - требовательно спросил Бен.
   - Позже,  Ваше  Величество,  -  взмолился  советник,  прижимая  "фонарь",
который начал наливаться под глазом Бена. -  Сначала  не  помешают  ванна  и
хороший ночной отдых.
   Бен покачал головой:
   - Только не здесь! Я не провел бы здесь ни  единой  лишней  минуты,  даже
если бы блуждал по проклятой пустыне. Собирайтесь. Мы уходим  прямо  сейчас.
Мы поговорим о драконе в пути.
   - Но, Ваше Величество...
   - Сейчас же, советник!
   Никто не решился спорить с Беном. Час спустя их маленький отряд  вернулся
на дорогу, по которой направился на запад, прочь от Риндвейра.

Глава 9

ИВИЦА

   Решение  Бена   так   внезапно   покинуть   Риндвейр   оказалось   весьма
опрометчивым. Стоило путникам выйти за околицу поселка,  окружавшего  замок,
как пошел дождь. Сначала он был совсем небольшим - легкие, задорные капельки
падали на их лица. Потом капельки превратились в настоящий душ, а  душ  -  в
водопад. Тучи скрыли все заземельские луны и далекие  звезды,  и  все  стало
черным, словно деготь. Ветер  завывал  на  пустых  обширных  полях  и  лугах
Зеленого Дола, отбрасывая путников,  словно  дуновение  какого-то  великана.
Через несколько мгновений Бен и его спутники  поняли,  что  придется  искать
временное убежище, но к тому времени они уже успели промокнуть до нитки.
   Они провели ночь в обветшалом пустом  хлеву,  в  котором  прежде  держали
скотину. Дождь протекал сквозь дыры в крыше, и сухого места почти  не  было.
Стало холодно, и промокшая одежда леденила тело. Бен и его спутники  сбились
в кучку в темноте большого лошадиного стойла. Здесь было суше, чем  в  любом
другом  уголке  хлева,  и  здесь  лежала  солома,  на  котор