едьма... - продолжил Пьянчужка.
   - Они далеко, и им не до того, чтобы гнаться за нами. Когда они  закончат
поджигать друг друга и удивятся, что нас нет рядом, дождь смоет все следы. -
Бен старался говорить как  можно  увереннее.  -  Не  волнуйтесь.  Все  будет
хорошо.
   Сапожок обнажил зубы в усмешке и присвистнул. Он смотрел на Бена  как  на
привидение. Абернети вообще предпочитал не смотреть на Бена.
   Советник Тьюс откашлялся. Бен выжидательно взглянул на волшебника, и  тот
вдруг будто растерялся.
   - Это довольно трудно, - наконец произнес советник. Он украдкой посмотрел
на Бена. - Вы говорите, что вы действительно король? Ведьма  и  дракон  были
правы? - Бен медленно кивнул. - И история, которую вы рассказали нам в замке
Чистейшего Серебра, тоже правда? Вашу наружность  изменили  колдовством?  Вы
утратили медальон? - Бен кивнул во второй раз.  Тьюс  так  нахмурился,  что,
казалось, кожа на лице сейчас лопнет. - Но как? - в конце концов спросил он.
- Как это произошло? Бен вздохнул:
   - Кто ответит на этот вопрос, получит большой приз. - Бен еще раз  кратко
рассказал о столкновении с Миксом в спальне и о своем превращении. Бен довел
повествование до того, как он решил идти на юг искать Ивицу. - С тех  пор  я
ее разыскиваю, - заключил Бен.
   - Видишь, я тебе говорил, - проворчал Абернети, обернувшись к Тьюсу.
   Советник застыл и скосил глаза на писца.
   - Что говорил? - еще больше напрягая совиное лицо, спросил волшебник.
   - Что король ведет себя не как король! - просто рявкнул Абернети.  -  Что
здесь что-то не так! Что все не так, как надо! В сущности,  волшебник,  если
ты потрудишься вспомнить, я говорил тебе гораздо больше! - Он прижал к  носу
залитые дождем очки. - Я говорил, что от этих снов добра не будет. Я говорил
не обращать на них внимания! -  Пес  внезапно  повернулся  к  Бену  с  видом
пророка, чьи предсказания сбылись:
   - И вас я тоже предупреждал!  Советовал,  чтобы  вы  оставались  дома,  в
Заземелье! Я говорил, что Микс очень опасен! Но никто из вас не  хотел  меня
слушать! И вот к чему это привело!
   Он чихнул, встряхнулся как ужаленный и обдал всех водой.
   - Извините, - отнюдь не извиняющимся тоном пробормотал Абернети.
   - Ну, какую-то пользу это  может  нам  принести.  -  Бен  очень  старался
говорить голосом, не допускающим сомнений. -  Вшестером  мы  сможем  сделать
больше, чем я один.
   - Вшестером? - Абернети смерил презрительным взглядом  кыш-гномов.  -  Вы
насчитали двоих лишних, Ваше Величество. И все-таки я еще не уверен, что  вы
действительно король. Советник Тьюс  слишком  легковерен.  Однажды  нас  уже
одурачили, возможно, нас дурачат снова. Откуда нам знать, что это  не  новая
игра? Откуда нам знать, что это на самом деле не проделки Микса?
   Бен с минуту размышлял.
   - Я понимаю, что ты не уверен. Но придется тебе поверить  мне  на  слово.
Придется тебе довериться мне и своему чутью. - Бен вздохнул. - Думаешь, Микс
смог бы так крупно надуть и Страбона, и Ночную Мглу?  Думаешь,  я  бы  везде
шатался, объявляя себя королем, если бы я  им  не  был?  -  Он  помолчал.  -
Думаешь, я бы до сих пор носил вот это? -  Бен  полез  за  ворот  рубашки  и
вытащил потускневший медальон.
   Влажный портрет Микса заблестел, освещенный вспышкой далекой молнии.
   - Почему вы его до сих пор носите? - тихо спросил Тьюс.
   - В кои-то веки Абернети прав! - не обращая внимания на укоряющий  взгляд
пса, воскликнул Тьюс. -  Кобольд-скороход  может  путешествовать  быстрее  и
дальше любого человека. Если Ивица оставила хоть какие-то следы. Сапожок  ее
найдет. - Советник обернулся к кобольду, который в ответ улыбнулся  во  весь
рот. - Сапожок в самом деле  отыщет  Ивицу,  на  него  можно  положиться.  -
Волшебник пожал плечами. - Ну, конечно, когда прекратится дождь.
   Бен покачал головой:
   - Мы не можем ждать так долго. У нас нет...
   - Но нам придется, - мягко прервал волшебник Бена.
   - Но мы не можем...
   - Мы должны. - Тьюс взял Бена за руку. - Нельзя  искать  следы  во  время
такой бури, как сейчас, Ваше Величество. Мы их не  найдем.  -  Совиное  лицо
волшебника придвинулось совсем близко, и глаза внезапно  потеплели.  -  Ваше
Величество, вы прошли долгий путь из замка Чистейшего Серебра. Видно, что вы
сильно страдали. Ваша внешность, как бы  она  ни  была  изменена,  не  лжет.
Посмотрите на себя. Вы измучены. Вы истощены. Я видел многих нищих,  которые
выглядели здоровее вас. Правда, Абернети?
   - У вас вид развалины, - согласился пес.
   - Ну, в общем, плохой вид. - Волшебник с улыбкой смягчил  оценку  пса.  -
Вам нужен отдых. Поспите. У нас хватит времени на поиски.
   Бен энергично замотал головой:
   - Советник, я не устал. Я не могу...
   - Я считаю, что вы должны, - тихо произнес волшебник. Тощая  рука  быстро
махнула перед лицом Бена, и его веки вдруг отяжелели. Ему  хотелось  закрыть
глаза. Бен чувствовал,  как  глубокая  усталость  проникает  в  его  тело  и
заставляет лечь.  -  Отдохните,  Ваше  Величество,  -  добродушно  прошептал
советник.
   Бен попробовал бороться с этим советом,  постарался  встать  и  не  смог.
Единственный раз волшебство Тьюса сработало с  первой  попытки.  Спина  Бена
скользнула вниз по грубому стволу на ложе из еловых иголок.  Друзья  подсели
ближе. Косматая очкастая физиономия Абернети пялилась на Бена  сквозь  тень.
Зубы Сапожка сверкали,  будто  кинжалы.  Смутные,  зыбкие  образы  Щелчка  и
Пьянчужки, казалось, отодвинулись куда-то вдаль. Присутствие  друзей  давало
Бену утешение, силу и уверенность,  теперь  все  они  вместе  с  ним,  кроме
Сельдерея и Ивицы!
   - Ивица! - еле слышно прошептал Бен. Он произнес ее имя и заснул.

***

   Ему снилась Ивица, сон был откровением, и оно потрясло  Бена.  В  поисках
сильфиды он обошел леса,  холмы  и  равнины  Заземелья,  его  тянуло  в  это
одинокое странствование, словно магнитом.  Местность,  по  которой  проходил
Бен, казалась ему знакомой и в то же время чужой, солнечный свет смешался  с
тенями, они изменчиво мерцали,  как  отражения  на  воде.  Вокруг  двигались
какие-то предметы, лишенные лица и формы. Бен шел один, это был  бесконечный
поиск, который вел Бена из одного конца долины в  другой  и  обратно,  поиск
быстрый и уверенный, но все равно тщетный.
   Какая-то странная необходимость подгоняла Бена вперед. Потребность  найти
сильфиду не поддавалась объяснению. Бен боялся за Ивицу, но эта боязнь  пока
была беспричинной. Ему ужасно хотелось быть с ней, но для отчаяния вроде  бы
не было оснований. Казалось, Бен попал в плен к своим чувствам и  они  стали
управлять им вместо разума. Во время поисков Бен ощущал  присутствие  Ивицы,
ее близость дразнила его. Ивица как будто ждала Бена за  каждым  деревом,  у
каждого холма, и нужно было лишь  пройти  еще  немного,  чтобы  настичь  ее.
Утомление не останавливало Бена, целеустремленность вела его дальше.
   Через какое-то время он услышал голоса. Они  шепотом  обращались  к  нему
отовсюду - одни предостерегали, другие увещевали. Бен слышал  голос  Владыки
Озерного края, все  еще  не  доверяющего  Бену,  но  с  необычной  для  себя
страстностью  желающего,  чтобы  нашли  его  дочь,   которую   он   не   мог
по-настоящему любить и которая не могла по-настоящему любить его. Бен слышал
голос Матери-Земли, она просила Бена  повторить  данное  ей  слово  найти  и
защитить Ивицу, сдержать обещание. Бен слышал голос  одинокого  злополучного
охотника: как он опять рассказывает о черном единороге  и  о  прикосновении,
укравшем душу этого человека. Бен слышал голос Микса, мрачное и  мстительное
шипение, обещавшее всех погубить, если девушка и  золотая  уздечка  от  него
ускользнут.
   Но Бен упорно шел вперед.
   А потом он услышал Дирка.
   Только услышав голос призматического кота,  Бен  замедлил  шаг,  внезапно
поняв, что поиски Ивицы переросли в безумие. Бен остановился, у него звенело
в ушах, сердце, казалось, выскакивало из груди. Он стоял посреди  прохладной
и уединенной лесной поляны, вокруг играли свет и тени, над головой был купол
из веток, под ногами рос густой мох.  Важный,  гладкий  и  загадочный,  Дирк
сидел на поляне, взобравшись на холмик.
   - Почему ты так спешишь, король Бен Холидей? - тихо спросил Дирк.
   - Я должен найти Ивицу, - ответил Бен.
   - Почему ты должен ее найти? - настойчиво продолжал Дирк.
   - Потому что ей угрожает опасность, - ответил Бен раздраженно.
   - И это все? Бен помолчал.
   - Потому что она во мне нуждается.
   - И это все?
   - Потому что больше некому ей помочь.
   - И это все?
   - Потому что...
   Но слова, которые Бен искал, не приходили, они были так же неуловимы, как
сама сильфида. Бен чувствовал, что слова есть. Но какие слова?
   - Ты так заботишься о том, чтобы наладить свою жизнь,  -  грустно  заявил
Дирк. - Ты так заботишься о том, чтобы собрать воедино все кусочки  огромной
головоломки. Но не можешь понять, зачем это нужно. Жизнь не  просто  внешняя
форма, великий король, жизнь - это еще и чувство.
   - Я чувствую, - сказал Бен.
   - Ты управляешь, - уточнил Дирк.  -  Ты  управляешь  своим  королевством,
своими подданными, своей работой и своей жизнью. Ты  устраиваешь  все  здесь
так же, как когда-то в своем мире. Ты отдаешь приказы. Как король ты отдаешь
такие приказы, какие отдавал, когда был юристом. Суд или королевский двор  -
для тебя здесь нет никакой разницы. Ты действуешь, ты даешь ответ  быстро  и
умно. Но ты не чувствуешь.
   - Я стараюсь.
   - Суть волшебства в чувстве, великий король.  Чувство  рождает  жизнь,  а
жизнь рождает волшебство. Как ты можешь понять жизнь или волшебство, если  у
тебя нет чувств? Ты ищешь Ивицу,  но  как  ты  можешь  ее  узнать,  если  не
понимаешь, кто она такая? Ты ищешь глазами то, что не способен  увидеть.  Ты
ищешь осязанием то, чего нельзя  ощутить.  Искать  надо  сердцем.  Попробуй.
Попробуй и скажи мне, что ты теперь видишь.
   Бен попробовал, но увидел везде лишь  тьму.  которая  мешала  зрению.  Он
углубился в себя и нашел нехоженые  тропки.  Путь  преграждали  препятствия,
бесформенные предметы, которые  невозможно  описать.  Бен  неистово  пытался
прорваться сквозь них, шел ощупью, протягивал руки...
   И тут перед ним возникла Ивица, вдруг  припомнившееся  туманное  видение.
Она промелькнула, гибкая и быстрая, как ртуть, лицо изумляло красотой,  тело
шептало Бену, что он ищет. Зеленый лес волос рассыпался по стройным плечам и
падал до талии. Одежда из белого шелка облегала тело, как вторая кожа. Глаза
Ивицы встретились с глазами Бена, и он почувствовал, как у  него  резко,  до
боли, перехватило дыхание. Ивица улыбнулась тепло и нежно, и  ее  беззвучный
шепот проник Бену в душу. Ивице не угрожала опасность, Ивица не  торопилась.
Она была в ладу с самой собою. Она отдыхала.
   - Почему ты так спешишь, король Бен Холидей? - откуда-то из тени повторил
Дирк.
   - Я должен найти Ивицу, - снова ответил Бен.
   - Почему ты должен ее найти?
   - Потому что... - Бен вновь не мог  найти  слов.  Тени  стали  сгущаться.
Ивица погружалась во тьму. - Потому что...
   Ивица еще больше растворилась во тьме, видение  из  памяти  исчезло.  Бен
лихорадочно искал нужные слова,  но  они  по-прежнему  ускользали  от  него.
Ощущение необходимости поиска вернулось,  быстро  и  настойчиво.  Опасность,
грозящая   сильфиде,   вновь   стала   реальностью,    будто    воскрешенная
нерешительностью Бена. Он попробовал дотянуться до Ивицы руками, но она была
слишком далека, а он слишком неповоротлив.
   - Потому что...
   Тени были повсюду, окутывали Бена черным плащом, покрывали  с  головой  и
душили его в беспросветной тьме.  Бен  просыпался.  Дирк  пропал.  От  Ивицы
осталось лишь пятнышко света и цвета, растворяющееся в темноте...
   - Потому что...
   Ивица!
   Бен вздрогнул, проснулся и вскочил как ошпаренный, подмышки и спина  были
мокрыми от пота. Ночь спустила на  Восточные  Пустоши  покров  тишины.  Небо
надело маску из облаков, но дождь прекратился.  Спутники  Бена  мирно  спали
вокруг, все, кроме Сапожка. Сапожок уже давно ушел, поиск Ивицы начался.
   Чтобы успокоиться, Бен сделал глубокий вдох. Сон об Ивице еще не  утратил
четкости и резкости. Бен выдохнул.
   - Потому что... я люблю ее, - закончил Бен.
   Эти слова он искал. И с пугающей ясностью ощутил, что эти слова правда.
   Бен провел какое-то время в темноте  и  тишине  ночи  наедине  со  своими
мыслями. Однако потом  он  снова  заснул.  Когда  он  опять  проснулся,  уже
начинало светать и в небе на  востоке  за  краем  долины  появились  бледные
серо-золотые прожилки. Сапожок не вернулся. Остальные все еще спали.
   Бен повернулся на  спину,  оглядел  оставленный  бурей  мокрый  пейзаж  и
моргнул,  не  поверив  своим  глазам.  На  толстой  еловой  ветке  всего   в
каком-нибудь метре от головы Бена удобно устроился Дирк с Лесной опушки,  он
сложил лапки на гладком брюшке и зажмурился.
   Как только Бен уставился на Дирка, глаза кота широко раскрылись.
   - Доброе утро, мой король, - произнес кот. Бен приподнялся на локтях:
   - Доброе утро, пустое место. Где ты был?
   - Да... то здесь, то там.
   - Все-таки больше там, чем здесь! - буркнул Бен,  его  сдерживаемый  гнев
быстро вырвался наружу. - Мне  не  повредила  бы  твоя  помощь  в  Бездонной
Пропасти, откуда ты в самое неподходящее  время  смылся!  Мне  повезло,  что
ведьма не разделалась со мной сразу же! Она потащила меня в логово  Страбона
и предложила ему в качестве закуски! Но тебе ведь до этого  нет  дела,  так?
Благодарю за беспокойство!
   - Не стоит благодарности, - невозмутимо ответил Дирк.  -  Однако  напомню
тебе еще раз, что я твой спутник, а не охранник. К тому же в мое  отсутствие
ты, судя по всему, не пострадал.
   - Но я же мог пострадать, черт возьми! - не удержался Бен. Ему до  смерти
надоело, что кот появляется и исчезает, как  привидение.  -  Дракон  мог  бы
поджарить меня на костре, несмотря на все, что ты для меня сделал.
   - Мог бы, стал бы, сделал бы - сложное сослагательное наклонение, которое
сводится к глупым возможностям. -  Дирк  зевнул.  -  Ты  бы  лучше  перестал
поминать старое и нашел тему поинтереснее.
   Бен сердито взглянул на кота:
   - Что ты хочешь сказать?
   - Я хочу сказать, что у тебя есть более важное дело, чем ругать  меня  за
воображаемые провинности.
   Бен умолк, вдруг припомнив свой  сон,  поиск,  золотую  уздечку,  черного
единорога,  Микса  и  все  остальное,  все,  что   до   сих   пор   осталось
неразгаданным. Да, и Ивицу! Мысли о сильфиде  вытеснили  все  остальное.  "Я
люблю ее", - сказал себе Бен, как бы пробуя слова  на  вкус.  Они  оказались
неожиданно приятными.
   -  Существует  теория,  что  наши   сны   являются   просто   проявлением
подсознательных  мыслей  и  желаний,   -   будто   читая   импровизированную
диссертацию, размышлял Дирк. - Сны не всегда в точности  повторяют  события,
вызвавшие эти мысли и желания, но весьма живо  показывают  стоящие  за  ними
чувства.  Во  сне  мы  оказываемся  вовлеченными  в  странные  и  непонятные
приключения и часто стремимся сразу же забыть этот  сон  -  это  застенчивая
реакция. Но в обрывках подсознания прячется зерно истины, говорящее то,  что
нам нужно о себе знать, истины,  которую  мы  иногда  отказываемся  признать
наяву, и она требует признания, проникнув в наш сон. - Кот  помолчал,  чтобы
усилить театральный эффект. - Иногда эта истина - любовь.
   Бен резко выпрямился, на миг уставился на философствующего кота и покачал
головой.
   - Все это относится к Ивице? - спросил Бен. Дирк моргнул:
   - Конечно, сны иногда лгут, и истину можно определить лишь наяву.
   - Это ты про мой сон о Майлзе? - Бен  считал,  что  кот  говорит  излишне
иносказательно. - Почему ты иногда не говоришь прямо то, что думаешь?
   Дирк снова моргнул:
   - Потому что я кот.
   - А-а. Ясно. Опять обычный ответ.
   - Потому что есть то, что ты должен понять сам. Согласен?
   - Согласен.
   - А тебе это не слишком хорошо удается.
   - Да.
   - Несмотря на мои длительные усилия.
   - Гм-м-м. - Бен почувствовал неудержимое желание  придушить  кота.  Чтобы
подавить это  стремление,  Бен  перевел  взгляд  на  своих  все  еще  спящих
спутников. - Почему я один не сплю? - спросил Бен.
   Дирк взглянул в ту же сторону.
   - Вероятно, они просто очень устали, - добродушно предположил кот.
   Бен строго посмотрел на него:
   - Что ты сделал? Это чары? Волшебные чары? Так же, как Тьюс усыпил  меня?
Ты ведь что-то сделал, да?
   - Немножко.
   - Но зачем? То есть так стараться? Дирк поднялся, потянулся,  спрыгнул  с
ветки и сел рядом с Беном, нарочито не обращая на него внимания.  Кот  начал
умываться и не прекратил, пока основательно не почистился, сначала тщательно
взъерошив шубку, а потом снова старательно пригладив ее языком.
   Затем кот повернулся к Бену, изумрудные глаза сверкали  в  тусклом  свете
раннего утра.
   - Дело в том, что ты не слушаешь. Я говорю тебе все, что нужно, но ты как
будто не слышишь. Это по-настоящему огорчает. - Кот глубоко  вздохнул.  -  Я
усыпил спутников, чтобы преподать тебе последний урок на тему о  снах.  Твое
понимание происходящего во многом  зависит  от  тебя,  насколько  ты  знаешь
механизм действия снов. Следи  за  тем,  что  случится,  когда  твои  друзья
проснутся. И, будь добр. постарайся обратить на это внимание.  Мое  терпение
истощилось.
   Бен скорчил физиономию. Дирк с Лесной опушки снова уселся в прежней позе.
Вместе  они  стали  ждать,  когда  что-нибудь   произойдет.   Через   минуту
зашевелился советник Тьюс, затем Абернети и, наконец, гномы. Один за  другим
все протерли глаза и сели как по команде.
   Потом друзья увидели Бена, а главное Дирка.
   - А-а,  доброе  утро,  Ваше  Величество.  Доброе  утро,  Дирк,  -  весело
приветствовал их советник. - Надеюсь, вы оба спали хорошо?
   Абернети забормотал что-то про то,  что  коты  -  ночные  создания  и  не
нуждаются в обсуждении, как они спят.
   Щелчок и Пьянчужка разглядывали Дирка, как долгожданный обед, без всякого
страха.
   Бен в недоумении вытаращил глаза, разговор продолжался, будто присутствие
кота было совершенно в порядке вещей. Казалось, никого  не  удивило,  что  с
ними сидел кот. Тьюс и Абернети  вели  себя  так,  словно  они  ожидали  его
появления. Гномы держались, как при первой встрече с Дирком; да и  кобольды,
должно быть, не помнили, во что обошлось им стремление полакомиться Дирком.
   Бен  на  миг  прислушался  к  беседе,  посмотрел  на  общую  суету  и   в
замешательстве взглянул на кота:
   - Что такое?..
   - Их сны, мой король, - перебивая, прошептал Дирк. - Я им  приснился.  Во
сне я был для них реальностью, и сейчас я такая  же  реальность.  Понимаешь?
Иногда истина просто заключается в нашем восприятии во сне или наяву.
   Бен не понимал. Он был очень внимателен, он слушал, как ему  сказали,  но
все же не понимал. Какой во всем этом смысл и какое это  имеет  отношение  к
нему?
   Но время для раздумий истекло. Крик, или  вернее  лай,  Абернети  привлек
всеобщее внимание. Ветки крайней ели разошлись, и появился не кто иной,  как
Сельдерей! Его сопровождал Сапожок,  оба  промокли  до  нитки,  оба  недобро
ухмылялись во весь рот, показывая зубы. Бен  застыл.  Сельдерей  должен  был
охранять Ивицу! Бен стряхнул с себя оцепенение, вместе с Тьюсом  и  Абернети
поспешил навстречу маленьким крепким кобольдам, встал как вкопанный,  поймав
на себе суровый подозрительный взгляд Сельдерея, который еще не знал, кто же
такой этот незнакомец, и в конце концов по просьбе советника отступил назад.
После короткой беседы с  Сапожком  на  грубом,  гортанном  языке  кобольдов,
перебиваемой редкими замечаниями Сельдерея,  советник  быстро  повернулся  к
Бену:
   - По вашему приказу Сельдерей охранял Ивицу с тех пор, как она  вышла  из
замка Чистейшего Серебра, Ваше Величество,  до  вчерашнего  дня.  Ивица  без
объяснений отказалась от услуг Сельдерея. Когда