Вероятно, накануне ты  что-то  съел,  волшебник,  -  с  недобрым  видом
предположил пес. Советник будто не слышал Абернети.
   - Вы  понимаете,  что  будет,  если  я  получу  волшебные  книги  в  свое
распоряжение? - спросил Тьюс, его лицо хищной птицы напряглось от  волнения.
- Вы представляете, какой волшебной силой я стану обладать?
   - Мне кажется, с тебя хватит той силы, которой ты обладаешь! - огрызнулся
Абернети. - Позволь тебе заметить, что именно твоя волшебная  сила  (или  ее
отсутствие) несколько лет назад довели меня до моего теперешнего  положения!
Нет нужды говорить, сколько зла ты сможешь  принести,  если  твоя  волшебная
сила возрастет!
   - Сколько зла?! Я смогу творить добро! - Советник повернулся к Абернети и
наклонился к нему. - Я смогу найти способ превратить тебя в человека!
   Абернети притих. Можно быть недоверчивым, но не до тупости. Больше  всего
на свете ему хотелось стать человеком.
   - Советник, вы в этом уверены? - наконец спросил Бен.
   - Так же, как и вы. Ваше Величество, - ответил волшебник. Он помедлил.  -
Однако странно, что в одну и ту же ночь было два сна...
   - Три, - вдруг сказала Ивица. Все уставились на нее: советник не закончил
предложения; Бен все еще старался  понять  важность  вещего  сна  советника;
Абернети и кобольды лишились дара речи. Она сказала...
   - Три, - повторила Ивица. - Мне тоже приснился сон, он был удивительный и
волнующий, может, даже более яркий, чем ваши.
   Бен снова увидел ее лицо, выражавшее тревогу. Ивица стала  от  этого  еще
статнее, еще сильнее. Раньше Бен был  занят  другим  и  не  обращал  на  нее
внимания. Ивица не любила преувеличивать. Что-то на самом деле ее  потрясло.
В ее глазах было беспокойство, почти страх.
   - Что тебе приснилось? - спросил Бен. Она заговорила не сразу.  Казалось,
над чем-то раздумывала.
   - Я путешествовала по земле, знакомой, но неведомой. Это было в Заземелье
и в то же время где-то еще. Я что-то искала. Была не одна,  мои  спутники  -
тусклые тени - что-то настойчиво шептали мне. Надо было торопиться, но я  не
понимала почему.  Просто  продолжала  искать.  -  Она  передохнула.  -  День
сменился вечером,  лунный  свет  заливал  окружившие  меня  леса.  Теперь  я
осталась одна. И так испугалась, что не могла даже позвать на  помощь,  хотя
нужно было. Туман наплывал, тени сгустились и придвинулись так  близко,  что
чуть не поглотили меня. - Она погладила руку Бена и сжала ее. - Ты был нужен
мне, Бен, очень нужен; мысль, что тебя нет рядом, была невыносима. Казалось,
внутренний голос шептал мне, что, если я не вернусь из этого путешествия как
можно скорее, я потеряю тебя. Навсегда.
   Ивица так произнесла последнее слово, что  у  Бена  поползли  мурашки  по
коже.
   - Потом передо мной  вдруг  появилось  существо,  видение,  возникшее  из
предрассветного тумана. - Зеленые глаза сильфиды вспыхнули. - Бен,  это  был
единорог, такой странный и очень темный, что казалось,  он  впитывает  белый
свет луны, как губка воду, и ничуть не светлеет. Это  был  единорог,  но  не
белый, как в прежние времена,  а  иссиня-черный.  Он  встал  на  моем  пути,
наклонил рог и стал бить  копытами  о  землю.  Стройное  тело  изогнулось  и
изменило форму, и даже почудилось, что это скорее  демон,  злой  дух,  а  не
доброе создание из царства  фей.  Он  стоял  передо  мной,  словно  огромный
разъяренный зубр. Затем двинулся на меня, и я побежала. Я  почему-то  знала,
что он не должен касаться меня: если он до меня  дотронется,  я  пропала.  Я
бежала быстро, но черный единорог не  отставал.  Он  охотился  за  мной.  Он
твердо решил меня поймать.
   Ивица часто  дышала,  ее  тонкая  фигурка  напряглась  от  захлестывающих
чувств. В комнате стояла мертвецкая тишина.
   - И тут я заметила, что в руках у  меня  уздечка  из  золотых  нитей,  из
настоящих золотых нитей, которые пряли и сплетали феи  прежних  дней.  Я  не
знала, как у меня оказалась эта уздечка;  я  только  знала,  что  терять  ее
нельзя. Потому что это единственная уздечка в мире, которая  может  усмирить
черного единорога. - Ивица еще крепче сжала руку Бена. - Я бежала  и  искала
тебя, Бен. Я понимала, что уздечку надо отдать именно тебе, и, если я сейчас
не встречу тебя, черный единорог непременно настигнет меня и...
   Она умолкла, ее глаза пристально посмотрели на Бена. На миг он забыл все,
что она только что сказала, он чувствовал лишь ее взгляд,  прикосновение  ее
руки. Ивица предстала вдруг той невероятно красивой  женщиной,  которую  Бен
встретил почти год назад, когда она купалась обнаженной  в  водах  Иррилина;
она походила тогда одновременно на сирену и на дитя фей. Этот образ  никогда
не покидал Бена. Как только он видел Ивицу, воспоминание возникало  снова  и
снова.
   Наступило неловкое молчание. Лишь Абернети откашлялся.
   - Урожайная выдалась ночь для снов, - лукаво заметил он. -  Кажется,  все
присутствующие, кроме меня, что-то видели. Сапожок, тебе что-нибудь  снилось
- друзья в беде, волшебные книги или черные единороги? А тебе. Сельдерей?
   Кобольды тихо зашептались и вместе покачали  головами.  Но  настороженный
взгляд их смышленых глаз говорил о том, что они относятся к  таким  снам  не
так легко, как Абернети.
   - И еще одно, - все еще глядя только на Бена, сказала Ивица. - Я  убегала
от зверя, который гнался за мной, то ли  от  черного  единорога,  то  ли  от
дьявола, и проснулась. Я проснулась, но знала,  что  сон  не  кончился,  что
будет продолжение.
   Бен прервал раздумья и медленно кивнул.
   - Иногда один и тот же сон приходит несколько раз... с перерывами.
   - Нет, Бен, - твердо прошептала Ивица. И отпустила его руку. -  Этот  сон
напоминал твой: это был скорее не сон,  а  предостережение.  Мой  король,  я
получила предостережение. Существа из царства  фей  точнее  постигают  смысл
снов. Мне показали то, что я должна знать, но показали не все.
   - В летописях Заземелья встречаются рассказы о явлении черного единорога,
- внезапно объявил советник Тьюс. - Помнится, мне раза  два  попадались  эти
истории. Это было давно, и сообщения о таких случаях ничем не  подтверждены.
Единорог считался  тогда  порождением  дьявола,  обладающим  такой  зловещей
силой, что человек погибает от одного взгляда на это существо...
   Нетронутая пища и питье остывали в  расставленных  на  столе  тарелках  и
чашках, о завтраке забыли. В столовом чертоге было  тихо  и  пусто,  но  Бен
ощущал на себе чьи-то  взгляды.  Это  было  неприятное  чувство.  Он  быстро
взглянул на угрюмое лицо советника, а потом снова на  Ивицу.  Если  бы  Бену
рассказали ее сон, возможно, даже в придачу и сон советника, а  самому  Бену
ничего бы не привиделось, он  оставил  бы  эти  сны  без  внимания.  Бен  не
особенно верил в сновидения. Но воспоминания о Майлзе  Беннетте,  сидящем  в
мрачной конторе, Майлзе, который почти обезумел от тревоги, потому что  Бена
не  было  рядом  в  нужную  минуту,  нависло  над  Беном,   словно   облако.
Воспоминание было такое яркое, словно Бен увидел его наяву.  И  в  рассказах
друзей сквозила та же напряженность, впечатлительность Ивицы и Тьюса  только
усиливала  острое  ощущение,  что  такие  мучительные  сны  нельзя   считать
следствием вчерашнего обеда или слишком буйного подсознания.
   - Почему нам всем это приснилось? - с удивлением произнес Бен.
   - Есть страна снов. Ваше Величество, - ответил советник Тьюс, - а в  снах
действительность и воображение встречаются друг с другом. То, что реально  в
одном мире, в другом - плод фантазии.  В  этой  стране  соединяются  сны  из
царства фей и из мира смертных. - Он встал, в лоскутной мантии он был  похож
на призрака. - Такие сны имели место и  раньше,  они  часто  являлись  сразу
нескольким людям. В истории Заземелья нередки случаи, когда такие сны видели
короли, правители и волшебники одновременно.
   - Эти сны - откровение или... предупреждение?
   - Эти сны - руководство к действию. Ваше  Величество.  Уж  поверьте.  Бен
поджал губы:
   - И ты, советник,  собираешься  действовать,  как  указал  тебе  сон?  Ты
пойдешь за пропавшими волшебными книгами?
   Советник был в нерешительности, он задумался, на лбу появились морщины.
   - И значит, Ивице надо искать золотую уздечку? А мне вернуться в Чикаго и
проверить, как поживает Майлз Беннетт?
   - Простите, Ваше Величество, одну минуту! - Абернети вскочил, вид у  него
был явно встревоженный. - Может быть,  имеет  смысл  получше  обдумать  этот
вопрос. Вы совершите большую ошибку, если  пойдете  искать  то,  что  вполне
может оказаться иллюзией, навеянной несварением желудка! -  Писец  посмотрел
на Бена в упор. - Ваше Величество, не забывайте, что волшебник Микс все  еще
ваш злейший враг. Пока вы в Заземелье, он не может причинить вам вреда, но я
уверен, что он только и ждет, когда вы совершите глупость и решите вернуться
в тот мир, где  заманили  его  в  ловушку!  Что,  если  он  узнает  о  вашем
возвращении? Что,  если  опасность,  угрожающая  вашему  другу,  исходит  от
Микса?
   - Весьма возможно, - согласился Бен.
   - Даже наверняка!
   Чтобы подчеркнуть свои слова, Абернети с важным  видом  приладил  очки  к
носу. Теперь Абернети взглянул на советника.
   - А у тебя, я надеюсь, хватает ума, чтобы  понять,  как  опасно  пытаться
получить  власть  над  пропавшими  волшебными  книгами,  ведь  этой  властью
пользовались чародеи вроде Микса! Задолго до нашего с тобой рождения  ходила
молва, что волшебные книги отлиты из листов проклятого железа  и  с  помощью
этих книг можно творить лишь зло. Дьявольская сила может пожрать тебя  вмиг,
как огонь съедает сухой пергамент. Советник Тьюс, такое  колдовство  опасно!
Что касается тебя... - Абернети  не  внял  слабым  возражениям  советника  и
повернулся к Ивице, - ...твой сон пугает меня больше всего. Легенда о черном
единороге повествует о зле, это следует даже  из  твоего  сна!  Пересказывая
летописи Заземелья, советник Тьюс  забыл  сообщить,  что  все,  кто,  по  их
словам, видел черного единорога, кончали жизнь внезапно и весьма  неприятным
образом. Если  черный  единорог  действительно  существует,  это,  вероятно,
заблудившийся по дороге в Абаддон демон, и лучше оставить его в покое!
   В конце для пущей убедительности Абернети щелкнул зубами. Друзья смотрели
на него.
   - Мы только высказали предположения, - произнес  Бен,  пытаясь  успокоить
взволнованного писца. - Мы только рассматриваем возможности...
   Он почувствовал, как пальцы Ивицы снова прикоснулись к его руке.
   - Нет, Бен. У Абернети верное чутье. Мы уже не рассматриваем возможности.
   Бен притих. Он знал, что Ивица права - никто из них этого не  сказал,  но
решение всеми принято. Каждый собирался в собственное путешествие в  поисках
собственной цели. Они вознамерились проверить истинность своих снов.
   - По крайней мере хоть кто-то из вас говорит честно! - раздраженным тоном
произнес Абернети. - Говорит честно о своем походе,  если  не  об  опасности
этого поступка!
   - Опасность есть всегда... - начал советник.
   - Да, да, волшебник! - оборвал его Абернети я  сосредоточил  внимание  на
Бене. - Вы забыли о наших начинаниях. Ваше Величество? -  спросил  он.  -  О
работе, которая не может быть завершена  без  вас?  Через  неделю  соберется
Совет судей, чтобы оценить введенную вами форму слушания дел. Как только  вы
установите вехи, должно начаться осушение и строительство дорог на восточной
границе Зеленого Дола! Вы не можете просто так все бросить! . Бен  рассеянно
закивал и отвел глаза. Он неожиданно подумал о другом. Когда это ему  пришло
в голову все бросить? Он не  принимал  такого  решения.  Решение  как  будто
кто-то принял за него. Бен покачал головой. Это невозможно.
   Бен снова перевел взгляд на Абернети:
   - Не беспокойтесь. Я ненадолго.
   - Это неизвестно, -  упорствовал  писец.  Бен  помедлил,  а  потом  вдруг
улыбнулся:
   - Абернети,  есть  дела  более  важные  и  менее.  Дела  Заземелья  могут
подождать несколько дней, пока я сбегаю в старый мир и обратно. - Он встал и
подошел к  Абернети.  -  Я  не  могу  оставить  все  как  есть.  Я  не  могу
притвориться, будто никакого сна не было и я не волнуюсь за Майлза. Рано или
поздно мне все равно надо будет вернуться в старый мир. У меня там  осталось
слишком много всяких обязанностей.
   - Если вы не вернетесь,  старый  мир  не  рухнет,  в  отличие  от  нашего
королевства, - в тревоге пробормотал писец.
   Бен улыбнулся во весь рот:
   - Обещаю быть осторожным. Благополучие Заземелья и его народа дорого  мне
так же, как и тебе.
   - В ваше отсутствие я вполне сносно могу  управлять  делами  страны,  мой
король, - добавил советник Тьюс. Абернети тяжело вздохнул:
   -  Почему-то  меня  не  утешает  такая  перспектива!  Подняв  руку,   Бен
предупредил ответ Тьюса:
   - Прошу вас,  не  спорьте.  Нам  нужно  поддерживать  друг  друга.  -  Он
повернулся к Ивице:
   - Ты тоже приняла решение?
   Ивица откинула назад длинные, до талии, густые  волосы  и  посмотрела  на
Бена долгим, почти мрачным взглядом.
   - Ты уже знаешь ответ на этот вопрос.
   - Кажется, да. Откуда ты начнешь искать?
   - С Озерного края. Мне там помогут.
   - Может быть, ты подождешь, пока я вернусь из своего путешествия и  пойду
с тобой?
   Глаза сильфиды цвета морской волны смотрели  спокойно  и  уверенно.  -  А
может, ты меня подождешь, Бен?
   Бен мягко сжал руку Ивицы:
   - Нет, я не могу. Но ты все равно находишься под моей  защитой,  и  я  не
хочу, чтобы ты шла одна. В сущности говоря, я не хочу, чтобы Тьюс  тоже  шел
один. Охрана может оказаться не лишней. С одним из  вас  пойдет  Сапожок,  с
другим - Сельдерей. И пожалуйста, не возражайте мне, - быстро продолжал  он,
видя, что и сильфида, и волшебник уже готовы поспорить, - В пути  вас  может
подстерегать опасность.
   - И вас тоже. Ваше Величество, - заметил советник Тьюс.
   - Да, я понимаю, - согласился Бен.  -  Но  мое  положение  отличается  от
вашего. Я никого не могу взять с собой из этого мира в другой  (там  это  по
меньшей мере вызовет удивление), а возможная опасность таится в другом мире.
Так что во время этой прогулки мне придется самому себя защищать.
   Кроме того, думал Бен, его будет оберегать медальон, висящий  у  него  на
шее. Пальцы Бена скользнули за ворот рубашки и нащупали твердую  поверхность
медальона. По иронии судьбы этот медальон, являющийся ключом  к  волшебству,
дал Бену Микс при продаже королевства. Только владелец медальона мог  пройти
сквозь волшебные туманы из Заземелья в  другие  миры  и  обратно.  И  только
владелец медальона  мог  вызвать  и  воспользоваться  услугами  непобедимого
рыцаря по имени Паладин.
   Бен провел пальцем по изображению странствующего рыцаря, который выезжает
из ворот  замка  Чистейшего  Серебра  на  фоне  восходящего  солнца.  Тайной
Паладина владел лишь Бен.  Даже  Микс  не  понимал  до  конца,  в  чем  сила
медальона и как он связан с Паладином.
   Бен улыбнулся краешками губ. Микс считал  себя  очень  умным.  С  помощью
медальона он проник в мир Бена и угодил там в капкан. Теперь  старый  колдун
готов отдать что угодно, лишь бы вернуть себе медальон!
   Бен перестал улыбаться. Разумеется,  Миксу  никогда  не  удастся  вернуть
медальон. Только владелец медальона может распоряжаться этим  талисманом,  а
Бен никогда  его  не  снимает.  Микс  больше  не  угрожает  Бену.  Но  почти
похороненная под стеной решимости, на которую опирались все  его  начинания,
где-то в глубине души Бена таилась крошечная тень сомнения и, не  давая  ему
покоя, призывала к бдительности.
   - Выходит, что бы я ни сказал, ваше мнение не изменится, -  обращаясь  ко
всем сразу, объявил Абернети и снова завладел вниманием Бена. На Бена взирал
пес, он поднял очки на лоб и, сложив на груди руки, принял позу отвергнутого
пророка. - Да будет так! И когда же вы отправляетесь. Ваше Величество?
   Последовало неловкое молчание. Бен откашлялся:
   - Чем скорее я  уеду,  тем  скорее  вернусь.  Ивица  поднялась  и  встала
напротив Бена. Ее руки обвились вокруг его пояса, и она  прильнула  к  Бену.
Секунду они держали друг друга в объятиях на глазах у всех. Бен  чувствовал,
как вибрирует хрупкое тело девушки, эта неясная дрожь говорила о  подспудном
страхе.
   - А сейчас, мне кажется, лучше нам всем заняться своими  делами,  -  тихо
произнес советник.
   Никто не сказал ни слова. Тишина была хорошим ответом. Уже  рассвело,  за
окнами стояло утро, и все хотели с пользой провести наступающий день.
   - Возвращайся  ко  мне  невредимым,  Бен  Холидей,  король  Заземелья,  -
прошептала, прижавшись к его плечу, Ивица.
   Абернети услышал ее напутствие и отвел взгляд. - Возвращайтесь невредимым
ко всем нам, Ваше Величество, - сказал писец.
   Не теряя ни минуты, Бен собрался в путь.
   Из столового чертога Бен удалился прямо в спальню и  сложил  в  сумку,  с
которой он прибыл из привычного мира, несколько необходимых предметов. Потом
переоделся  в  поношенный  темно-синий  тренировочный  костюм   и   потертые
спортивные  ботинки.  После  королевского  облачения  эта  одежда  и   обувь
выглядели странно, но Бен чувствовал себя в них удобно и  уверенно.  Наконец
он возвращается домой, думал Бен. В конце концов он решился это сделать.
   Он покинул спальню,  спустился  по  черной  лестнице  и  через  несколько
потайных коридоров вышел в маленький двор, расположенный недалеко от главных
ворот, где его ждали друзья. На  безоблачном  небе  сияло  утреннее  солнце,
озаряя белые камни крепостной стены; оно касалось серебристых  украшений,  и
они вспыхивали ослепительным светом. Тепло поднималось от  островной  земли,
на которой стоял замок  Чистейшего  Серебра,  и  воздух  наполнялся  ленивой
истомой. Бен вдохнул дневную свежесть, ощутив под  ногами  ответное  дыхание
крепости.
   Бен дружелюбно  пожал  руки  кобольдам  Сапожку  и  Сельдерею,  обменялся
формальными,  чопорными  поклонами  с  Абернети,  обнялся  с  советником   и
поцеловал Ивицу со страстью, которую обычно приберегал  для  глубокой  ночи.
Разговаривали  не  много.  Все  уже  переговорили  раньше.  Абернети   снова
предостерег против происков Микса, и на этот раз советник Тьюс тоже  Пожелал
ему быть осторожным.
   - Поберегитесь, Ваше Величество,  -  схватив  Бена  за  плечо,  словно  в
попытке удержать, увещевал волшебник. - Мой сводный брат, хотя  и  изгнан  в
чужой для него  мир,  не  лишился  колдовского  дара.  Он  все  еще  опасный
противник. Остерегайтесь его.
   Бен пообещал. Он прошел с друзьями в ворота, миновал часовых, заступивших
на дневную стражу, и спустился к озеру. Конь ждал его на дальнем берегу, это
был мерин, которого Бен окрестил Криминалом. Бен шутил  про  себя,  что  как
только он садится на коня, то оказывается один на один с криминалом.  Никто,
кроме Бена, все равно не  понял  бы  этой  шутки.  А  красавица  Вилочка,  к
сожалению, сломала ногу, и Бену пришлось ее оставить.
   Бена также ожидал взвод кавалерии. Абернети  настоял,  чтобы  по  крайней
мере до границы Заземелья король проехал с надлежащей охраной.
   - Бен! - Ивица подошла к нему в последний раз и что-то сунула в  руку.  -
Возьми это.
   Бен  украдкой  взглянул  на  ее   подарок.   Это   был   гладкий   камень
мелочно-белого цвета, затейливо украшенный рунами.
   Ивица быстро взяла Бена за левую руку и опустила ее на камень, лежащий  в
открытой ладони правой руки.
   - Не показывай его никому. Это  талисман,  который  часто  носят  в  моей
стране. Если тебе будет  угрожать  опасность,  камень  раскалится  и  станет
красным. Так он тебя предупредит. - Ивица замолчала и нежно  погладила  щеку
Бена. - Помни, что я тебя люблю. И всегда буду любить. Всегда.
   Бен ободряюще улыбнулся, но слова Ивицы, как и раньше,  встревожили  его.
Он не хотел, чтобы она влюбилась, во всяком случае, так  всепоглощающе,  так
безоглядно. Он боялся этого. Так его любила Энни, его  жена;  Энни,  которая
умерла, но осталась ча