и  были  сложены  щиты  и  оружие.  Перед
возвышением, занимавшим середину часовни, лежала  единственная  подушка  для
коленопреклонения. На возвышении стояла одинокая  фигура.  Это  был  рыцарь,
изображенный на медальоне.
   Бен вздрогнул. На мгновение ему почудилось, будто рыцарь живой. Потом  он
понял, что на возвышении находятся пустые доспехи.
   Советник первым вошел в часовню.
   - Входите, Ваше Величество.
   Бен перешагнул через порог, не сводя глаз с фигуры на возвышении.  Следом
за ним поплелся Абернети. Латы были погнуты и иссечены, словно  побывали  во
многих сражениях, их блеск сошел, и металл  почти  почернел  от  воздействия
Тлена.  В  ножнах  на  бедре  рыцаря  покоился  огромный  палаш,  а  тяжелая
клиновидная булава свисала на кожаной петле с другого бока.  Железная  длань
сжимала обращенное острием кверху длинное копье. Все оружие было в таком  же
негодном состоянии, как и доспехи, покрытые  коркой  грязи  и  ржавчины.  На
железном нагруднике и на щите, прислоненном к копью, был  изображен  герб  -
солнце, поднимающееся над замком.
   Бен перевел дыхание. Подойдя ближе, он удостоверился, что  латы  -  всего
лишь пустая оболочка. Заодно он убедился и в том, что это те самые  латы,  в
которые был закован рыцарь, дважды вступавшийся за него перед Марком.
   - Его называли Паладином, - прошептал из-за спины Бена советник. - Он был
королевским защитником. Бен оглянулся.
   - Так это и вправду он? Что же с ним случилось?
   - Он исчез после смерти старого короля, и с тех пор его никто не видел. -
Колдун пристально посмотрел прямо в глаза Бену. - По крайней мере пока.
   - Похоже, теперь вы уже не считаете, что мне мерещились всякие  глупости,
когда я проходил по тоннелю времени.
   - Я никогда не думал этого. Ваше Величество. Я  просто  боялся,  что  вас
обманывают.
   - Обманывают? Но кто же? - Они молча посмотрели друг на  друга.  Абернети
поскреб за ухом. - Похоже, ваше напряженное молчание свидетельствует о  том,
что здесь кроется какая-то ужасная тайна,  -  наконец  произнес  Бен.  -  Не
означает ли это, что я в конце концов узнаю все, что вы до сих пор  скрывали
от меня?
   Советник Тьюс кивнул:
   - Так и есть.
   Бен сложил руки на груди.
   - Замечательно. Но на сей раз, советник, выкладывайте все без  утайки,  а
не обрывками, как прежде. Чтобы никаких неприятных сюрпризов потом не  было,
идет?
   Старец еще раз кивнул:
   - Сюрпризов больше не будет. Ваше Величество. На самом деле именно  из-за
вашего недоверия я прихватил Абернети. Ведь он - не только придворный писец,
но и летописец. Он сразу же поправит меня, если я  где-то  оговорюсь.  -  Он
вздохнул. - Возможно, его слову вы поверите скорее, чем моему.
   Бен ждал.  Советник  Тьюс  бросил  взгляд  на  рыцарские  доспехи,  потом
медленно оглядел пустую часовню. Он как будто растерялся. Тишина становилась
все более гнетущей, а сумерки - все гуще.
   - Начинай, не тяни время, - нетерпеливо прорычал Абернети. - Пока мы  тут
стоим, обед стынет на столе.
   - Я не знаю, с  чего  лучше  начать,  -  огрызнулся  советник.  Он  снова
повернулся к Бену. - Знаете, двадцать лет назад все было совсем иначе. Тогда
правил старый король, а Паладин был его защитником, как был защитником  всех
королей Заземелья с самой зари его существования. Он  тоже  порожден  магией
фей, как и само королевство, он появился из туманов  их  мира,  чтобы  стать
частью этого. Никто никогда не видел его лица. Никто не видел его иначе, чем
закованным в эти доспехи, которые вы видите здесь. Он был железным с  головы
до пят, с закрытым наглухо забралом. Для всех  он  был  загадкой.  Даже  мой
сводный брат не смог  разгадать  этой  головоломки.  -  Старец  помолчал.  -
Заземелье - это не просто один из миров,  граничащих  с  царством  фей,  это
ворота в него. Для этого королевство и было  создано.  Но  в  мире  фей  нет
течения времени,  нет  пространства,  он  всегда  и  везде.  А  Заземелье  -
неизменная точка в пространстве и времени. Именно сюда ведут тоннели времени
всех остальных миров. Одни миры находятся ближе, другие - дальше.  До  одних
из них через туманы рукой подать, до других, как до вашего,  например,  путь
долог. В близлежащих мирах магия всегда была  реальностью,  ее  использовали
чаще всего. Их обычно населяли потомки выходцев  из  царства  фей,  попавшие
туда по своей воле, случайно или же просто изгнанные.  Однажды  оставив  мир
фей, они уже не  могли  вернуться.  Лишь  немногие  были  счастливы  в  этом
изгнании. Большинство искало  способ  вернуться.  И  Заземелье  всегда  было
ключом к возвращению.
   - Куда же заведет нас такое вступление? - язвительно заметил Вен.
   - Это зависит от того, как далеко вам захочется отправиться, -  проворчал
Абернети.
   Советник совсем ссутулился и спрятал руки в складках своего одеяния.
   - Паладин был защитником короля, который, в  свою  очередь,  защищал  всю
землю. В таком покровителе всегда была нужда. И в самом Заземелье, и вне его
всегда  находились  те,  кто  хотел  использовать  его  в  своих  целях.  Но
волшебство, охранявшее Заземелье, было неодолимым. Никто не мог совладать  с
Паладином.
   Бен нахмурился, обуреваемый сомнениями:
   - Советник, не хотите же вы сказать, что...
   - Я говорю вам, Ваше Величество, только чистую правду, - поспешно перебил
его старец. -  Вы  хотели  услышать  всю  историю  целиком,  и  я  собираюсь
потрафить вам. Когда старый король умер, а его сын не  пожелал  унаследовать
трон, возмечтав о том, как бы покинуть Заземелье,  -  те,  кто  всегда  тихо
выжидал удобного случая, начали разыскивать  ворота.  Паладин  пропал  после
смерти  старого  короля,  и  никто  не  знал,  как  разыскать  его.   Месяцы
превращались в годы, королевский сын подрастал, строя планы, как бы покинуть
свою страну, и все это время  в  Заземелье  не  было  короля  и  Паладин  не
появлялся. Мой сводный брат приложил все усилия  и  все  магические  знания,
чтобы разыскать странствующего рыцаря, но тщетно. Паладин исчез  и,  похоже,
навсегда. Естественно, это было  на  руку  тем,  кто  покушался  на  границы
Заземелья. Они полагали, что, коли Паладин и  вправду  пропал  и  волшебство
потеряло силу, они смогут завладеть Заземельем. Понимаете, Ваше  Величество,
ворота в царство фей всегда были лакомым куском. Мой сводный брат понял  это
и решил действовать быстро, пока Заземелье не уплыло из его рук.
   Совиное лицо стало напряженным.
   - И вот он состряпал свой гнусный  план:  запродать  королевский  престол
человеку  из  очень  отдаленного  мира.  У  Заземелья  появится  король,   а
королевский отпрыск и  придворный  колдун  смогут  сбросить  оковы  законов,
привязывавших их к этой стране. Но они должны запродать королевство лишь  на
строго определенный срок, скажем, на  полгода  или  год.  Тогда  трон  снова
вернется к ним, и они смогут повторить  свою  авантюру.  Таким  образом,  их
доходы будут расти, королевский сын сможет жить, как ему вздумается,  а  мой
сводный брат обретет могущество и в других мирах. Вся трудность  состояла  в
том, чтобы отыскать заинтересованных покупателей.
   - И тогда он связался с универмагом Роузена? - перебил Бен старца.
   - Не сразу. Поначалу он сам занимался поиском желающих.  Его  кандидатами
становились преимущественно люди самого низкого пошиба, богатые, но такие же
беспринципные, как он сам. Зачастую этим людям надо  было  просто  на  время
исчезнуть из собственного мира. Заземелье становилось для  них  превосходным
убежищем, они могли поиграть в королей,  наслаждаясь  удобствами  Чистейшего
Серебра, а потом вернуться в свой собственный мир, когда  кончался  срок  их
правления.
   - Преступники, - тихо прошептал Бен. - Он посылал к вам преступников! - И
покачал головой, не в силах поверить в это,  потом  пристально  взглянул  на
колдуна. - А что было с теми, которые, однажды попав сюда, не пожелали уйти?
Такое когда-нибудь случалось?
   - Да, время от времени это происходило, - согласился  советник.  -  Но  я
всегда тщательно следил за тем, чтобы они вовремя  отправлялись  восвояси  -
готовы они были к этому или нет. Моей магии на это хватает. - Он нахмурился.
- И все же я часто задавался вопросом: как мой брат забирает медальон у этих
негодяев,  когда  они  возвращаются   домой?   Конечно,   волшебство   сразу
подсказывало ему, когда они возвращались, но откуда он узнавал, где найти  и
как отобрать  медальон?  -  Советник  погрузился  в  раздумья,  потом  пожал
плечами. - Ну да  ладно.  Итак,  стало  быть,  некоторое  время  он  успешно
продавал королевство на ограниченные  промежутки  времени  и  получал  много
денег. Однако его клиенты были непредсказуемыми типами, и, по мере того  как
они чередовались, дела в Заземелье шли все хуже и хуже.  К  тому  же  деньги
поступали нерегулярно. Так что в конце концов мой брат решил предложить трон
широкому кругу покупателей. Не тем безответственным людям, с  которыми  имел
дело раньше, но по-настоящему широкому кругу покупателей. И  он  связался  с
универмагом Роузена. Он назвался поставщиком редких  предметов  искусства  и
необычных услуг. Он убедил  правление  магазина  в  собственной  значимости,
разыскав  с  помощью  своего  волшебства  несколько  сокровищ  и  редкостей,
считавшихся утерянными. Когда  его  сделали  официальным  поставщиком  таких
диковинок, он выставил на продажу Заземелье.  Думаю,  что  поначалу  ему  не
поверили, но он все же нашел  способ  убедить  их.  Он  отправил  одного  из
директоров посмотреть самому. - Старец мрачно осклабился.  Потом  его  глаза
сузились. - Но на продажу было выставлено куда больше, Ваше Величество,  чем
мог себе представить Роузен. Мой  сводный  брат  и  сын  старого  короля  не
собирались  выпускать  из  рук  нечто  настолько  ценное,  как  заземельский
престол. Основное условие  продажи  позволяло  ему  самому  отбирать  нужных
клиентов. Таким образом он мог  продавать  трон  слишком  слабым  людям,  не
способным удержать его, чтобы королевство вновь возвращалось к нему и он мог
торговать им и дальше. Он даже брал взятки за то,  чтобы  продвигать  нужных
людей вверх по воображаемому списку. Роузен все равно не заметил бы  никакой
разницы. Теперь сложность состояла уже не в том, чтобы найти покупателя,  но
в том, чтобы найти такого человека, который обладал  бы  не  только  толстым
кошельком, но и слишком слабым, чтобы преуспеть в роли  короля,  характером!
Бен вспыхнул:
   - Наверное, таких, как я? Старец пожал плечами:
   - Вы тут давеча спрашивали, сколько  королей  сменилось  в  Заземелье  со
смерти старого правителя. Так вот, их было больше тридцати.
   - Тридцать два, если точнее, - вмешался Абернети. - Только в этом году вы
уже третий. Глаза у Бена полезли на лоб.
   - Боже милостивый, неужели так много? Советник кивнул:
   - План моего сводного брата не давал осечек - по крайней мере до сих пор.
- Он помолчал. - Я уверен, что с вами он промахнулся.
   - На вашем месте я бы поостерегся разделять это мнение. Ваше  Величество,
- снова встрял Абернети. - Все запутано куда сильнее, чем вы можете  понять.
Расскажи ему все остальное, колдун.
   Совиное лицо сморщилось.
   - Расскажу, если ты дашь мне хоть малейшую возможность! - Он обратился  к
Бену:
   - Этот последний замысел был неплохим, но в нем все же  было  два  слабых
места. Во-первых, мой сводный брат прекрасно понимал, что далеко  не  каждый
покупатель будет достаточно мягкотелым, чтобы не суметь преодолеть сложности
правления. Несмотря на то что он лично беседовал с каждым  претендентом,  он
мог по ошибке выбрать такого, который не отступит перед трудностями. Случись
такое, и братец потеряет королевство навсегда. Вторая  проблема  была  более
серьезной. Чем дольше королевство прозябало без сильного правителя, тем хуже
шли там дела и все труднее было выдержать такую ношу  новому  королю.  Этого
колдун и добивался. Но он также хорошо знал,  что  без  хорошего  управления
корону могут узурпировать пришельцы из иных миров. Такого  он  не  желал.  -
Советник помолчал. - И поэтому нашел единственное решение обеих проблем.  Он
вовлек Марка в борьбу за трон.
   - Ого-го! - Бен начал понимать, к чему клонит старец.
   - Марк правит Абаддон, подземным  миром,  который  расположен  прямо  под
Заземельем. Абаддон - это страна демонов, черная пропасть  для  изгоев,  для
худших из тех, что были изгнаны из царства фей с  начала  времен.  Изгнанные
демоны не желают ничего большего, чем вернуться в мир  фей,  а  единственный
путь туда лежит  через  Заземелье.  Когда  мой  сводный  брат  сделал  Марка
участником борьбы за престол, а Марк убедился в  том,  что  Паладин  уже  не
защищает Заземелье, повелитель демонов вышел  из  Абаддона  и  объявил  себя
новым королем. - Брови старого колдуна сошлись, и взгляд стал пронзительным.
- Конечно, здесь крылась ловушка - и мой  сводный  брат  прекрасно  знал  об
этом. Марк не мог стать настоящим королем,  пока  под  сенью  закона  правил
другой и пока волшебство медальона охраняло его обладателя.  Он  мог  только
объявить себя королем и сражаться за это право. Поэтому  в  середине  каждой
зимы, когда Лазурные Друзья становятся белыми, Марк выходит  из  Абаддона  в
Заземелье и бросает вызов королю. Пока что никто не принял его.
   - Могу себе представить, - прошептал Бен. - Советник,  просто  для  того,
чтобы убедиться, что я понял все правильно, скажите, к чему  обязывает  этот
вызов?
   Мохнатые брови на совином лице поднялись.
   - К состязанию во владении оружием. Ваше Величество.
   - Вы имеете в, виду что-то вроде рыцарского поединка с копьями или что-то
еще? Абернети коснулся плеча Бена:
   - Он говорит о смертельной битве с оружием по выбору.  О  битве,  которая
должна закончиться смертью одного из противников.
   Повисло тягостное молчание. Бен глубоко вздохнул, раздумывая.
   - Так вот что меня ожидает - смертельная схватка с демоном? - Он  покачал
головой, не в силах поверить в это. - Неудивительно, что на троне  никто  не
задерживается. Даже если бы они желали,  если  бы  смогли  наладить  дела  в
королевстве, рано или поздно им все равно пришлось бы встретиться с  Марком.
Так ради чего вообще стараться? - Бен злился все сильнее. - Так чего  же  вы
от меня хотите, советник? Вы думаете, что я приму вызов, который не  решился
принять никто? Да я должен сначала спятить!
   Согнутая фигура переступила с ноги на ногу.
   - Возможно. Но с вами все может оказаться совсем иначе. Никому  из  ваших
предшественников не была оказана помощь. А вам Паладин  являлся  уже  дважды
после двадцати лет отсутствия.
   Бен обратился к Абернети:
   - Он говорит правду - Паладин не являлся раньше никому?
   Абернети искренне потряс головой:
   - Никогда, великий король.  -  Он  прочистил  горло.  -  Не  хочется  мне
признавать это, но в словах колдуна может быть некий смысл. С вами и в самом
деле все может быть совсем по-другому.
   - Но появление Паладина никоим образом не зависело от  меня,  -  возразил
Бен. - Он просто оказался там. И кроме того, вы сами объявили его призраком.
И даже если он не привидение, на вид он довольно хилый. Марк куда крепче,  и
его, похоже, ничуть не пугает этот королевский защитник. Откровенно  говоря,
я не верю в это. И не знаю, понимаю ли. Давайте-ка кое-что  повторим.  Итак,
советник, ваш сводный брат продает трон чужаку вроде меня за  большую  цену,
причем выбирает такого, который заведомо не продержится. Даже если  Микс  по
ошибке выберет тех, кто преодолеет все трудности, Марк сделает их совершенно
неспособными. Но Марк не может  стать  королем,  пока  кто-то  другой  носит
медальон, не так ли? Так  что  он  имеет  от  всего  этого?  Разве  Микс  не
присылает месяц за месяцем, год за годом все новых и новых кандидатов?
   Советник кивнул:
   - Но Марк - демон, а демоны живут ох как долго, Ваше Величество. Время не
значит ничего, когда вы можете позволить себе  ждать,  а  Марк  может  ждать
долго, очень долго. В  конце  концов  моему  брату  и  сыну  старого  короля
наскучит эта игра, они накопят достаточно средств, чтобы потерять интерес  к
заземельскому престолу. Когда  это  случится,  они  оставят  королевство  на
произвол судьбы.
   - О! - Теперь  Бен  понял.  -  А  когда  это  произойдет,  Марк  приберет
Заземелье к рукам за неимением другого претендента.
   - Такова первая возможность. Другая  заключается  в  том,  что  во  время
междуцарствия Марк найдет способ завладеть медальоном. Он  не  может  отнять
медальон силой у того, кому он принадлежит,  но  рано  или  поздно  один  из
заземельских королей потеряет бдительность и потеряет талисман.., или примет
вызов Марка и будет... Бен вскинул руки.
   - Не произносите этого слова! - Он поколебался. -  А  как  насчет  других
хищников, тех, чьи миры граничат с Заземельем? А куда подевались  феи?  Ведь
вы сказали, что они создали Заземелье для того, чтобы оно служило воротами в
их мир, почему же тогда они его не охраняют?
   Советник  покачал  головой,  ничего  не  сказав.  Абернети  тоже  молчал.
Несколько  мгновений  Бен  безмолвно  разглядывал  их,  потом  повернулся  к
рыцарским латам на возвышении.  Они  были  ржавыми,  помятыми  и  пробитыми,
пустая скорлупа, напоминавшая почему-то корпус старого разбитого  автомобиля
на свалке металлолома. И это все, что осталось от защитника Заземелья  -  от
королевского  защитника.  Бен  подошел  к  подушке  и  молча  уставился   на
металлическую оболочку. Именно ее он видел в туманном проходе  времени  и  в
тумане  леса,  окружавшего  Сердце.  Может  быть,  эти  доспехи  тоже   были
порождением туманов? Пока он так не думал, но начал  сомневаться.  Это  была
земля, где наука пасовала перед магией. Мечты и видения здесь казались  куда
более реальными, чем в родном мире Бена.
   - Советник, вы назвали Паладина призраком, - наконец произнес  Бен,  стоя
спиной к старцу. - Чем может помочь мне какой-то призрак?
   Колдун ответил не сразу.
   - Он не всегда был призраком. Возможно, он таковым и не останется.
   - Вы что, верите в жизнь после смерти?
   - Он был существом, порожденным магией, - тихо ответил советник. -  Может
быть, жизнь и смерть для него - ничто.
   - А у вас  есть  какие-нибудь  соображения  насчет  того,  как  мы  можем
убедиться в этом?
   - Нет.
   - Вы можете предложить какой-нибудь способ вернуть его?
   - Нет.
   - Так я и думал. Все, на что мы можем рассчитывать, - это то, что  рыцарь
объявится до того, как Марк пришлет очередной вызов,  а  я  стану  очередным
неудачником в длинной череде себе подобных!
   - У вас есть другой  выбор.  Вы  можете  воспользоваться  медальоном.  Он
вернет вас в ваш  мир,  когда  бы  вы  ни  пожелали  уйти.  Марк  не  сможет
остановить вас. Вам нужно только пожелать - и вы уйдете.
   Бен  поморщился.  Замечательно!  Просто  постучите  три   раза   красными
башмачками друг о дружку, повторяя: "Нет  места  лучше  дома".  И  вернетесь
домой, в Канзас. Просто великолепно! Конечно, он должен будет сделать это  в
течение последующих двадцати четырех часов, или прощай миллион долларов.  Но
вернется ли он в следующие сутки или дождется поединка с  Марком  из  черной
пропасти, так или иначе придется отступать и оставлять Заземелье именно так:
очередным неудачником в череде точно таких же.
   Бен стиснул челюсти. Он не  любил  проигрывать.  Не  любил  сдаваться.  С
другой стороны, помирать тоже не хотелось.
   - И ради чего только я в это ввязался? - тихо пробормотал он.
   - Вы что-то сказали? - спохватился советник. Бен отвернулся от возвышения
с латами и отыскал взглядом понурые фигурки колдуна и писца, затерявшиеся  в
полумраке.
   - Нет. - Он вздохнул. - Так, бормотал про себя. - Они молча кивнули. -  Я
просто думал вслух. - Они опять кивнули. - Я просто...
   Он безнадежно махнул рукой. Все трое молча разглядывали друг друга.  Было
тихо.

***

   Уже почти совсем стемнело, когда они оставили часовню и миновали все залы
и коридоры в обрат