ные  дела.  Миновало  уже
восемь с лишним дней из того десятидневного срока, который был  отпущен  ему
на раздумья. Оставался лишь этот и следующий день, чтобы  решить,  стоит  ли
расстаться со своим приобретением и вернуться домой.  Советник  убедил  его,
что это вполне возможно. И он поверил старцу.  Загвоздка  заключалась  не  в
том, мог Бен сделать это или нет, но  хотел  ли  он  этого?  Пока  ничто  из
увиденного им в Заземелье не оправдало рекламных посулов -  разве  только  в
самом широком смысле. Тут были и драконы, и дамы, и кобольды, была и  магия,
и он все-таки стал королем - или почти стал. Но сказка оказалась  совсем  не
такой, какой он ожидал ее увидеть. Ему казалось,  что  он  явно  переплатил.
лось,  что  разноцветье   трав   и   листвы   беспрерывно   переливается   и
перемешивается. Бен ощутил мир, и покой и благоговение, подобное тому, какое
чувствовал в церкви, когда его ребенком приводили туда по воскресеньям. Он с
удивлением обнаружил, что такие воспоминания сохранились в его памяти.
   Подойдя к помосту, они остановились. Бен медленно огляделся. Оказывается,
в Сердце они были не одни.  Несколько  изможденных,  оборванных  пастухов  и
крестьян  со  своими  женами  и  детьми  робко  жались  по   краям   поляны,
перешептываясь и искоса поглядывая на Бена. С полдюжины охотников в походном
одеянии сгрудились под сводом ветвей, там, куда не  проникали  лучи  солнца.
Нищий в изодранных кожаных штанах и куртке сидел,  скрестив  ноги,  у  комля
засыхающего дуба.
   И кроме этих немногих, не было никого.  Бен  нахмурился.  Его  беспокоило
затравленное, отчаянное выражение в глазах этих людей.
   - Кто они? - шепотом спросил он советника. Старец поглядел на  оборванцев
и отвернулся.
   - Зрители.
   - Зрители?
   - Явились посмотреть на коронацию.
   - Ну, а где же все остальные?
   - Опаздывают из вежливости, - без выражения предположил Абернети.
   За его спиной тихонько зашипели, скалясь, кобольды. Бен схватил советника
за плечо и развернул к себе:
   - Что происходит, советник? Где все? Колдун нервно потер подбородок.
   - Вполне возможно, что те, кто должен был прибыть, задерживаются  в  пути
по каким-либо непредвиденным обстоятельствам...
   - Погодите-ка, - оборвал его Бен. - А ну-ка повторите мне это еще разок -
вы сказали: "те, кто должен был прибыть"? Так значит,  кто-то  не  собирался
приходить вовсе?
   - О, я просто не правильно выразился. Ваше  Величество.  Конечно,  явится
каждый, кто сможет.
   Бен скрестил руки на груди и пристально посмотрел на старца.
   - А я - Сайга-Клаус. Видите ли,  советник,  я  пробыл  здесь  достаточно,
чтобы научиться узнавать лисицу по ее норе. Сейчас же отвечайте,  что  здесь
происходит?
   Колдун неуклюже потоптался на месте.
   - Ах.., ну, видите ли, на самом деле ожидать нужно очень немногих.
   - А сколько этих "немногих"?
   - Ну, может быть, парочка... Абернети выступил вперед:
   - Он имеет в виду только нас четверых, Ваше Величество, да этих  бедолаг,
что прячутся в тени.
   - Вас четверых? - Бен уставился на  советника,  не  в  силах  поверить  в
услышанное. - Четверых? И все?  И  на  коронацию  первого  за  двадцать  лет
правителя Заземелья не явится никто...
   - Вы не первый. Ваше Величество, - прошептал советник.
   - ..кроме вас четверых?
   - Вы не первый, - повторил колдун погромче. Повисла тягостная тишина.
   - Что вы сказали? - спросил Бен.
   - До вас были и другие, Ваше Величество. После смерти старого короля были
претенденты. Просто вы самый последний из их череды. Мне жаль, что вы узнали
об этом именно сейчас. По мне, так лучше бы  вам  узнать  это  после,  когда
церемония коронации...
   - А сколько их было, моих предшественников? - Бен покраснел от ярости.
   - ..закончится, и мы сможем... Что вы сказали?
   - Королей, черт возьми! Сколько их было? Советник Тьюс поморщился:
   - Наверное, пара дюжин. Честно говоря, я сбился со счета.
   Откуда-то издалека, из-за тумана и леса, донесся  рокот  грома.  Абернети
навострил уши.
   - Пара дюжин? - Это было для Бена открытием. Он уронил руки,  и  жилы  на
его шее натянулись. - Теперь мне  ясно,  почему  вы  потеряли  счет!  Теперь
понятно, почему никому уже не хочется приходить на коронацию!
   - Поначалу они, конечно, собирались, - продолжил старец, в упор глядя  на
Бена. - Они приходили, потому что верили. И даже потом, когда  разуверились,
они порой приходили из любопытства. Ну а дальше даже любопытных не осталось.
У нас  было  слишком  много  королей,  Ваше  Величество,  которые  оказались
несерьезными. - Он махнул рукой в  сторону  тех,  кто  сгрудился  под  сенью
деревьев. - А те, кто пришел сейчас, явились просто от отчаяния.
   Гром прогремел снова, уже совсем близко, - низкий  протяжный  рокот,  эхо
которого заметалось  среди  деревьев;  задрожала  земля.  Кобольды  тревожно
зашипели, прижав уши. Бен поспешно огляделся. Абернети зарычал.
   Советник сжал руку Бена:
   - Взойдите на  помост,  Ваше  Величество!  Давайте  же,  быстрее!  -  Бен
колебался в нерешительности. - Вперед! - крикнул колдун, подталкивая его.  -
Демоны приближаются!
   Это послужило убедительным доводом для Бена. Кобольды поскакали вперед, и
он  устремился  за  ними.  Раскаты  грома   были   совсем   рядом,   деревья
раскачивались, а земля сотрясалась.
   - Похоже, вы все-таки встретитесь кое с кем. Ваше Величество,  -  заметил
Абернети, влетев на помост на всех четырех лапах  и  едва  не  потеряв  свою
ношу.
   Бен поднялся по ступеням, тревожно  оглядываясь.  В  Сердце  не  осталось
никого, кроме него и его спутников. Крестьяне и пастухи с семьями,  охотники
и нищий растворились в спасительной чаще леса. Казалось,  что  туманный  лес
сомкнулся плотнее вокруг залитой солнцем поляны.
   -  Помоги  облачиться  Его  Величеству,  -  приказал  советник  Абернети,
взобравшись на возвышение. - Пошевеливайся!
   Абернети снова встал на задние лапы  и  начал  прилаживать  на  Бена  его
мантию и знаки королевского достоинства.
   - Подождите-ка, советник, - спохватился Бен, озабоченно глядя  на  черную
прогалину, открывавшуюся в стене леса. - Я не уверен,  что  хочу  продолжать
игру.
   - Слишком поздно, Ваше Величество, вы должны! - Совиная физиономия старца
светилась целеустремленностью. - Доверьтесь мне. Вам ничего не грозит.
   Бен подумал, что это утверждение весьма спорно, но Абернети уже застегнул
все пряжки его одеяния. Писец действовал удивительно  ловко  для  собаки,  и
Бен, не удержавшись, посмотрел вниз. Он вздрогнул: на  лапах  Абернети  были
похожие на человеческие пальцы-обрубочки.
   - Даже это он не смог сделать толком. - пробурчал Абернети, поймав взгляд
Бена. - Будем надеяться, что с вами он так не оплошает.
   На дальнем конце поляны тени вдруг заклубились, словно  чернила  в  воде,
смешались с туманом, и ураганный ветер нарушил недавнюю  тишь.  Грохот  стал
невыносимым. Ветер пытался сорвать мантию Бена. Абернети  спрятался  за  его
спиной, издавая горловой рык, кобольды шипели, словно змеи,  показывая  зубы
надвигавшемуся мраку.
   А потом из тьмы показались демоны, так неожиданно, словно в пустом  месте
вдруг разверзлась дыра. И показалась  орда  длиннотелых,  бряцающих  оружием
тварей, темных, как  сама  ночь.  Громыхали  доспехи  и  копыта  чудовищных,
змееподобных тварей, на которых восседали воины тьмы. Орда замедлила шаг и с
лязгом остановилась. В тумане сверкали белые клыки и  красные  глаза,  шипы,
колючки и когти сплетались беспорядочной мешаниной. Войско застыло  неровной
линией, и шум его дыхания пришел на смену затихшему грому. Ветер  дунул  еще
раз и стих.
   Поляна наполнилась сопением, хрипом и пыхтением.
   - Советник?.. - растерянно пробормотал Бен, застыв на месте.
   - Стойте, Ваше Величество.
   Орда демонов забурлила, все как  один  воздели  оружие,  и  безумный  рев
вырвался из множества глоток. Абернети попятился,  щелкая  зубами.  Кобольды
словно обезумели, они яростно шипели и визжали,  припав  к  настилу  по  обе
стороны от Бена.
   - Советник?.. - вновь попытался начать Бен, на сей раз более настойчиво.
   И тогда появился Марк. Толпа демонов раздалась, и он вышел  из  самой  ее
середины. Он восседал верхом на своем крылатом  змее  -  твари,  похожей  на
полуволка-полуящера, на порождение отвратительнейшего кошмара. Сам  Марк,  в
шипастых черных доспехах, помятых и пробитых, был увешан оружием. Его голову
скрывал шлем с опущенным забралом, увенчанный "головой смерти".
   Бену Холидею сразу же захотелось оказаться в любом другом месте.
   Советник Тьюс сделал шаг вперед:
   - Преклоните колено. Ваше Величество! Его голос был едва слышен.
   - Что?
   - Преклоните колено! Сейчас вы станете королем! Демоны пришли  посмотреть
на то, как это произойдет, и мы не должны заставлять  их  ждать.  -  Совиное
лицо сморщилось от  нетерпения.  -  Преклоните  же  колено,  чтобы  принести
клятву! - Бен опустился на колено, не сводя взгляда с демонов. -  Возьмитесь
за медальон, - велел советник. Бен вытащил амулет из-под рубахи. - А  теперь
повторяйте: "Я стану единым целым с этой землей и ее народом,  буду  служить
всем и не предам никого, обязуюсь следовать законам трона и магии. Я приношу
клятву верности земле, в которую пришел, - я, отныне король". Говорите же!
   Бен все колебался.
   - Советник, мне не нравится...
   - Скажите это, Бен Холидей, если вы и вправду решили стать королем, как и
обещали!
   Слова и голос советника были так убедительны, будто вовсе не этот  жалкий
старикашка произносил их. Бен твердо встретил его взгляд.  Он  заметил,  что
демоны начинают беспокойно топтаться на  месте.  Бен  поднял  медальон  так,
чтобы все могли увидеть его. Он не смотрел на советника.
   - Я стану единым целым с этой землей и ее народом, буду служить всем и не
предам никого, обязуюсь следовать законам трона и магии.  Я  приношу  клятву
верности земле, в которую пришел, - я, отныне король.
   Он произнес эти слова громко и отчетливо. Он  немного  удивился  тому,  с
какой легкостью запомнил их - как будто знал раньше. На поляне  стало  тихо.
Он отпустил медальон.
   Советник Тьюс кивнул и взмахнул рукой над головой Бена.
   - Встаньте, Ваше Величество, - тихо произнес он. -  Бен  Холидей,  король
Заземелья, Верховный лорд, монарх и сюзерен.
   Бен поднялся и оказался в потоке  солнечного  света,  вдруг  пробившегося
сквозь пелену  тумана.  Повисла  гнетущая  тишина.  Советник  Тьюс  медленно
согнулся и опустился на колено. Его примеру последовали Абернети и кобольды.
   Но демоны остались неподвижны. Марк восседал на своем страшном скакуне, и
никто из его ратников не шелохнулся.
   - Покажите им медальон еще раз! - еле слышно проговорил советник.
   Бен повернулся к демонам и протянул руку с  медальоном,  ощущая  пальцами
очертания озера, замка и восходящего  солнца.  В  черных  рядах  послышались
слабые крики, и несколько тварей упало на колени. Но Марк  властно  взмахнул
своей дланью, побуждая своих воинов оставаться на ногах. "Голова  смерти"  с
вызовом повернулась к Бену.
   - Советник, ничего не получается, - краем губ прошептал Бен.
   Внезапно в строю демонов поднялась какая-то  возня.  Верхом  на  крылатом
чудовище сквозь пелену тумана и теней  Марк  двинулся  вперед.  Воины-демоны
последовали за ним. Бен похолодел.
   - Советник!
   Но  вдруг  поляну  озарила  вспышка  света,  как  будто  что-то  отразило
солнечные лучи. Свет исходил с опушки леса, между приближающимися демонами и
возвышением, на котором стоял Бен со своими спутниками. Демоны замедлили шаг
и повернули головы. Оглянулся и Бен.
   Из дымки явился всадник. Бен Холидей так и  застыл.  Это  был  тот  самый
рыцарь,  которого  он  встретил  в  тоннеле  времени  между  своим  миром  и
Заземельем, рыцарь, чей образ был вырезан на медальоне, - измятая и покрытая
патиной железная статуя верхом на изнуренном коне. Копье  покоилось  острием
кверху, упертое в мысок железного башмака. Он был словно высечен из камня.
   - Паладин! - не веря своим глазам, прошептал советник. - Он вернулся!
   Марк поднялся в стременах, повернув  "голову  смерти"  к  рыцарю.  Демоны
подались назад вместе с окружавшей их мглою и неуверенно зашептались. Только
рыцарь оставался спокоен.
   - Советник, что происходит? - спросил Бен, но колдун лишь  молча  покачал
головой.
   Еще мгновение демоны и рыцарь стояли друг против друга на залитой солнцем
поляне Сердца, застывшие, словно изваяния. Потом Марк занес сжатую  в  кулак
руку, и "голова смерти" еле  заметно  склонилась  в  сторону  Бена.  Надавив
шпорами бока коня, он развернулся и поскакал во мглу. Его войско последовало
за ним. Визг и вопли нарушили тишину, завыл ветер, загремели копыта.  Демоны
растворились в лесу, там, откуда пришли.
   Сумрачная  дымка  рассеялась,  уступив  место   солнечному   свету.   Бен
зажмурился, приняв это за обман зрения. Когда он оглянулся еще раз, рыцарь и
его боевой конь исчезли. Поляна опустела, на ней остались только Бен  и  его
спутники.
   И тут в зарослях вновь началась  какая-то  возня.  Несколько  крестьян  и
пастухов с семьями, охотники и одинокий нищий  снова  показались  на  глаза,
робко сгрудившись на краю леса. В их взглядах  сквозил  страх  и  удивление.
Ближе они не подходили, но по одному опустились на колени.
   Сердце Бена колотилось, он даже взмок от волнения. Глубоко  вздохнув,  он
обратился к советнику:
   - Я желаю знать, что за чертовщина тут происходит! Отвечайте немедленно!
   Первый раз со времени их встречи советник, казалось, утратил дар речи. Он
попробовал сказать что-то, замялся, попытался снова и  мотнул  головой.  Бен
посмотрел на  своих  спутников.  Абернети  тяжело  дышал,  словно  от  бега.
Кобольды притулились друг к дружке, прижав уши и сощурив глаза.
   Бен сжал руку советника:
   - Отвечайте же, черт побери!
   - Ваше Величество, я не... У меня недостает слов,  чтобы  объяснить...  -
Совиная физиономия скукожилась, словно советника поймали  с  поличным.  -  Я
никогда бы не поверил...
   Бен быстро поднял руку, чтобы оборвать его:
   - Ради Бога, советник, очнитесь. Старец кивнул и выпрямился:
   - Да, Ваше Величество.
   - И отвечайте, когда спрашивают!
   - Ваше Величество, я... - Он снова замялся. Абернети вытянул шею.
   - Наверное, это будет интересно, - предположил он. Он явно овладел  собой
быстрее, чем колдун. Советник досадливо посмотрел на него.
   - Надо было превратить тебя в кошку! - рявкнул он.
   - Советник! - прикрикнул на него Бен. Колдун обернулся, глубоко вздохнул,
понурил голову и пожал плечами.
   - Ваше Величество, я не совсем представляю себе, как объяснить все это. -
Он виновато  улыбнулся.  -  Этот  рыцарь,  чей  образ  запечатлен  на  вашем
медальоне, рыцарь, который противостоял Марку, он не  существует.  -  Улыбка
исчезла. - Ваше Величество, то, что мы видели, - только призрак!

Глава 7

ПАЛАДИН

   Майлз говаривал, что бывают просто адвокаты и адвокаты от Бога, но беда в
том, что первых слишком много, а последних слишком  мало.  Так  он  говорил,
когда до него доходили сведения о том, что тот или иной из его коллег сел  в
лужу.
   По пути к Чистейшему Серебру Бен раз  за  разом  повторял  про  себя  эту
фразу,   немного   изменив   слова,   чтобы   подогнать   под    сложившиеся
обстоятельства. Бывают призраки  и  при-зра-ки,  твердил  Бен.  Воображаемые
привидения  и  настоящие,  фантомы,   порожденные   мозгом,   и   несомненно
существующие, реальные призраки, пугающие по  ночам  честных  людей.  Бен  с
уверенностью может сказать, что первых и  в  самом  деле  слишком  много,  а
последних слишком мало. И вообще от таких размышлений у любого голова пойдет
кругом.
   Как бы там ни было, но  рыцарь,  выгравированный  на  медальоне,  который
носил Бен, рыцарь, который  дважды  вставал  между  ним  и  Марком,  рыцарь,
который появился, а потом исчез, будто состоял из одного дыма,  принадлежал,
несомненно, ко второму типу и не  являлся  порождением  мозга,  отравленного
хлебом или водой этой странной земли. Бен знал это так же хорошо, как и  то,
что  советник  Тьюс  по-прежнему   замалчивает   некоторые   обстоятельства,
связанные с покупкой заземельского престола.
   И Бен собирался выяснить всю правду и о том, и о другом. Но похоже, время
для этого пока не настало. Потому что советник, объявивший рыцаря призраком,
которого больше не существует, отказался говорить о чем-либо, прежде чем они
в целости и сохранности возвратятся в замок Чистейшее Серебро. Бен  страстно
доказывал старцу, что он не прав, Абернети подпустил несколько шпилек насчет
общипанных перышек, кобольды шипели и скалили зубы вслед убравшимся демонам,
но колдун оставался непреклонным. Бен Холидей считал, что имеет полное право
знать всю подоплеку появления  призрачного  рыцаря  -  как  там  его  звали.
Паладином, кажется? Но ему пришлось ждать, пока они не окажутся за  крепкими
стенами замка. Совиное лицо старца стало  непроницаемым,  скрюченная  фигура
развернулась, и советник Тьюс не оглядываясь зашагал в лес. Бену не хотелось
вспоминать о том, что только  что  произошло  на  этой  поляне,  поэтому  он
поспешил за старцем, словно послушный утенок за своей мамашей.
   Хорошенькое же сравнение для королевской особы, упрекнул он себя. Да кого
же в конце концов он хочет обмануть? Он стал таким же  полноправным  королем
Заземелья, как президент  Соединенных  Штатов.  Конечно,  его  провозгласили
королем колдун-недоучка, да недоделанный пес, да  парочка  шипящих  обезьян.
Конечно, он заплатил миллион долларов за эту сомнительную привилегию  -  при
мысли об этом Бен заскрипел зубами - и все же  остался  сторонним,  случайно
попавшим в чужую страну пришельцем, не знающим обычаев этой страны и даже  с
трудом говорящим на ее языке.
   Но все это изменится, пообещал себе Бен. Он сам докопается до  сути  всех
бед, постигших королевство.
   Обратный путь занял добрую  половину  дня,  и,  когда  наконец  показался
замок, над  туманной  долиной  сгущались  сумерки.  Унылый,  запущенный  вид
крепости усугубил и без того мрачное настроение Бена.  Он  вновь  подумал  о
десяти днях, отведенных на то, чтобы решить, стоит ли вернуться в свой  мир,
- ив первый раз эта мысль показалась ему совсем неглупой.
   Оказавшись в замке, советник велел Сельдерею приготовить ужин, Сапожку  -
принести Бену чистую одежду. Затем, захватив Бена и Абернети, колдун устроил
экскурсию в самые недра замка. Они проходили по многочисленным  коридорам  и
через бесконечные залы, заплесневелые и изгаженные пятнами Тлена, но все  же
освещенные бездымными факелами  и  согретые  жизнью  замка.  На  фоне  общей
серости все краски казались блеклыми, лишь в некоторых  местах  проглядывало
полированное дерево и серебро. У Бена возникло странное чувство, будто  Тлен
лениво разъедал нечто величественное, изящное, и ему стало грустно от этого.
Ну и зря, думал он, безмолвно шагая вслед за советником.  Бен  лишь  однажды
спал в стенах этого замка, и это не должно иметь для него какого-то  особого
значения. На самом деле, кабы не советник, уверявший Бена, что замок - живое
существо...
   Бен отмахнулся от таких мыслей, когда  они  отворили  тяжелую,  окованную
железом дубовую дверь и оказались в небольшом внутреннем дворике с маленькой
часовенкой посередине. Она была такой же  грязной  и  тусклой,  как  и  весь
замок, но все  же  туман  здесь  был  не  таким  густым,  и  солнечные  лучи
пронизывали ее, падая на дерево и камень стен  и  кровли  и  на  помутневшее
стекло высоких стрельчатых окон. Бен  и  его  спутники  подошли  к  ступеням
часовенки, поднялись к дубовым резным дверям, обитым железными гвоздиками, и
распахнули их.
   Бен вгляделся в тускло освещенное пространство. Полы, потолки, стены были
выкрашены белым и алым. Цвета поблекли, и  все  убранство  часовни  казалось
заплесневелым и выцветшим. Алтаря не было, как не было и скамей.  На  стенах
висели латы и панцири, под  которым