м, преследующим всех наваждением, которое принимало форму, но никогда
не облекалось плотью. В Заземелье так бывает.
   Бен хотел спросить об этом Дирка, но решил воздержаться. Если  Дирк  даже
знает ответ, кот не скажет правды, а Бен устал играть в слова.
   Бен решил переменить тему.
   - Дирк, я думал о том, что рассказала нам Мать-Земля о золотой уздечке, -
начал Бен, когда завтрак закончился. - Она сказала Ивице,  что  в  последнее
время уздечка была у Ночной Мглы, но Мать-Земля  не  упомянула  о  том,  что
стало с ведьмой с тех пор, как я отправил ее в туманы  царства  фей.  -  Бен
помолчал. - Ты ведь знаешь, что я это сделал, да? Что я отправил Ночную Мглу
в туманы?
   Сидящий на старом бревне Дирк для разминки шевелил передними лапами.
   - Знаю.
   - Она бросила моих друзей в Абаддон,  и  я  решил  отплатить  ей  той  же
монетой, - начал объяснять  Бен.  -  Феи  дали  мне  серебристый  порошок  в
стручках; кто его вдохнет, начинает подчиняться обладателю порошка. Затем  я
испытал этот порошок также на драконе Страбоне. Но впервые я попробовал этот
порошок на Ночной Мгле, и она превратилась в ворону и улетела  в  туманы.  -
Бен снова умолк. - Но я не знаю, что произошло с ней потом.
   - Надеюсь, эти довольно нудные воспоминания излагаются с какой-то  целью?
- фыркнул Дирк.
   Бен залился краской:
   - Мне интересно, выбралась ли Ночная Мгла из туманов обратно в  Бездонную
Пропасть. Хорошо бы это знать, прежде чем идти туда вслепую.
   Дирк  долго  умывал  мордочку,  а  тем  временем  румянец  на  лице  Бена
становился все ярче. Наконец кот снова поднял голову:
   - Я давно не был в Бездонной Пропасти, мой король. Но  сдается  мне,  что
Ночная Мгла, вполне возможно, уже вернулась.
   Бену потребовалось время, чтобы осмыслить это сообщение. Он меньше  всего
желал встретиться с Ночной Мглой. У  него  больше  нет  медальона-хранителя,
хотя неизвестно, мог  ли  медальон  сохранить  Бена  от  такого  зловредного
существа, как ведьма. Если она его узнает, можно прощаться с жизнью. А  если
даже не узнает, вряд ли она встретит его с распростертыми объятиями. И Ивице
Ночная Мгла тоже не обрадуется, особенно когда узнает, что  нужно  сильфиде.
Ведьма не отдаст золотую уздечку, какие  бы  убедительные  доводы  Ивица  ни
привела. Ведьма еще, пожалуй, превратит девушку в  жабу,  она  и  Бена  тоже
превратит в жабу. Бен с грустью вспомнил о злосчастном  порошке  и  пожалел,
что у него нет хотя бы щепотки. Это позволило бы значительно уравнять силы.
   Бен пристально оглядел Дирка.
   - Ты не хотел бы ненадолго прогуляться в царство фей?  -  быстро  спросил
Бен. - Я однажды там был, я бы сходил туда еще раз. Феи меня узнают, хоть  я
и заколдованный. Может, они помогут вернуть мне прежний  облик.  По  крайней
мере они смогут дать мне еще один стручок с порошком, чтобы я  применил  его
против Ночной Мглы. В конце  концов  я  обещал  Матери-Земле  заботиться  об
Ивице, а я не смогу заботиться о ней, если не  позабочусь  о  себе.  Ну  так
как?
   Дирк секунду смотрел на Бена, потом моргнул и зевнул.
   - Тебе никто не поможет, меньше всего феи.
   - Почему? - раздосадованный непробиваемой самоуверенностью кота,  рявкнул
Бен.
   - Потому что, во-первых, как  тебе  уже  говорили  по  крайней  мере  раз
десять, ты сам себя заколдовал. Во-вторых, феи не всегда помогают, когда  их
просят. Феи вмешиваются в жизнь людей, когда и где им вздумается.  -  Важная
мордочка недовольно сморщилась. - Ты ведь знал это до того,  как  задал  мне
вопрос, мой король. Бен просто кипел от ярости. Разумеется, кот прав:
   Бен это знал. Когда он впервые оказался в долине и ей  угрожали  порча  и
Железный Марк, феи не ввязывались в жизнь Заземелья, и теперь они тоже  вряд
ли станут это делать. Бен - король, и его трудности решать ему самому.
   Ну и как же их решать?
   - Пошли, - неожиданно вскочив, отдал приказ Бен. - Меня  осенило,  может,
что-нибудь получится. - Бен надел ботинки,  оправил  одежду  и  стал  ждать,
когда Дирк спросит, как Бена осенило. Кот не спросил. Наконец Бен сказал:
   - Ты не хочешь знать подробности?
   Кот потянулся, спрыгнул со своего места и встал рядом с Беном. - Нет.
   Бен стиснул зубы и про себя поклялся: провалиться ему на этом месте, если
он еще когда-нибудь заговорит!
   Все утро они шли  на  север  через  луга  Зеленого  Дола,  затем  немного
свернули на восток к подножию холмов, лежащих ниже  Мельхорской  гряды.  Бен
двигался впереди, но, как обычно, Дирк, казалось, знал, куда идти,  и  часто
вышагивал сам по себе, ища путь сквозь высокие травы и, очевидно,  вовсе  не
интересуясь  тем,  что  собирается  делать  Бен.  Дирк  оставался  для  Бена
неразгаданной тайной, но  Бен  заставлял  себя  сосредоточиться  на  текущей
задаче, а не думать о Дирке, потому что, если думать  о  Дирке,  можно  было
свихнуться. Легче относиться к  поведению  кота,  как,  скажем,  к  погодным
явлениям.
   Луга сохраняли следы прошедшей охоты. Ноги  в  тяжелых  ботинках  примяли
высокую траву и сломали кустарник. На равнине, там, где проезжали  телеги  с
припасами, валялись кучи мусора, многоцветные травы опалило  пламя  огромных
бивачных костров. Зеленый Дол напоминал громадную площадку для  пикника  под
вечер 4 июля - День Независимости США. Бен раздраженно  наморщил  нос.  Микс
уже вновь портит землю в своих эгоистических целях.
   Были и другие признаки упадка. Болезнь, которой страдала долина в те дни,
когда Бен только стал королем Заземелья, вернулась, ее следы были на  травах
и деревьях, эти знаки говорили об ослаблении волшебной силы короля. Когда  в
Заземелье не было короля, земля теряла силу,  Бен  понял  это  еще  в  самом
начале. Какое бы обличье ни принял Микс, он  не  был  настоящим  королем,  и
последствия начинали сказываться. Пока это были еще незначительные  приметы,
но  они  будут  нарастать.  В  конце  концов  снова  померкнет  блеск  замка
Чистейшего Серебра и всю долину поразит порча. Бен пошел быстрее, как  будто
достаточно было поторопиться.
   Около полудня Бен и кот повстречали  караван  купцов,  продвигающийся  на
север в Мельхорские  горы,  чтобы  приобрести  металлические  инструменты  и
оружие у троллей, и последовал  совместный  второй  завтрак.  Все  разговоры
касались охоты на черного единорога и странных событий нескольких  последних
дней. Король от всех удалился, отказался видеть кого бы  то  ни  было,  даже
властелинов Зеленого Дола. Проекты общественных работ  были  приостановлены.
Совет судей и  Совет  по  рассмотрению  жалоб  распущены,  послов  отправили
восвояси, и вообще все дела застыли на мертвой точке.  Никто  не  знал,  что
происходит, ходили слухи, будто по ночам в  небе  летают  демоны,  чудовища,
которые воруют скот  и  уводят  детей,  как  когда-то  это  делали  драконы.
Поговаривали даже, что за это в ответе сам король, который заключил сделку с
дьяволом, пообещав разрешить демонам из  Абаддона  поселиться  в  Заземелье,
если они добудут черного единорога.
   Все, казалось, вертелось вокруг единорога. Король весьма определенно  дал
понять, что он намеревается завладеть этим существом  и  тот,  кто  доставит
единорога в замок Чистейшего Серебра, будет щедро вознагражден.
   - Поймай дым - и станешь богачом, - пошутил один из купцов, и все  вокруг
засмеялись.
   Бену было не до смеха. Он поспешно простился и  еще  быстрее  зашагал  на
север. Все разваливалось, и, несомненно, добрая часть вины  лежит,  конечно,
на нем, на Бене.
   Еще не наступил вечер, а Бен уже пришел в землю кыш-гномов.
   Кыш-гномы были обитавшим в горах народцем; Бен познакомился с ними, когда
стал королем Заземелья. Низкорослые, косматые, чумазые существа, похожие  на
кротов-переростков. Это были мусорщики и воры, доверять  им  можно  было  не
больше чем домашней собаке, оставшейся наедине с куском  жареного  мяса.  По
правде говоря, кыш-гномам нельзя  было  доверить  даже  эту  самую  домашнюю
собаку, потому что собаки, кошки и  другие  мелкие  животные  были  для  них
изысканным лакомством. Абернети считал этих гномов людоедами. Советник  Тьюс
считал их напастью. Все считали их занудами. Название "кыш-гномы"  произошло
от требования, которое  выражали  почти  все,  кто  имел  несчастье  с  ними
столкнуться: "Гномы, а ну-ка кыш отсюда.
   Кыш, гномы!" Два таких гнома. Щелчок и Пьянчужка, совершили путешествие в
замок Чистейшего Серебра, чтобы попросить Бена помочь вызволить несколько их
соплеменников, находившихся в плену у горных троллей за воровство и съедение
значительного количества любимых животных троллей - древесных ленивцев.  Это
дело чуть не стоило Бену жизни, но  кыш-гномы  доказали,  что  они  одни  из
верных его подданных, если не самые верные.
   Щелчок и Пьянчужка однажды  признались  Бену,  что  они  знают  Бездонную
Пропасть как свои пять пальцев.
   - Их помощь нам как раз нужна, - несмотря на клятву  ничего  не  говорить
коту, сказал Бен Дирку. - Ночная  Мгла  ни  за  что  добровольно  не  отдаст
уздечку. Ивица наверняка  это  знает,  но  все  равно  попытается  уговорить
ведьму. Вероятно, Ивица будет действовать в открытую, забыв об осторожности;
она слишком честная. Как бы  то  ни  было,  если  Ивица  зашла  в  Бездонную
Пропасть, ей грозит беда. И понадобится помощь. Щелчок и Пьянчужка дадут нам
знать. Они могут прокрасться к ведьме незамеченными. Если Ивица  или  Ночная
Мгла там, гномы нам сообщат. Если уздечка в пропасти, возможно,  они  смогут
ее украсть. Понимаешь? Они могут пробраться туда, куда мы не можем.
   - Говори за себя, - ответил Дирк.
   - У тебя есть другой план, получше? - тут уж огрызнулся Бен.
   Дирк не обратил внимания на гнев Бена.
   - У меня нет плана, - ответил кот. - Это не мои, а твои трудности.
   - Большое спасибо. Из этого следует, что ты и не подумаешь сам  пойти  на
разведку и украсть уздечку? Нет же?
   - Едва ли подумаю. Я твой спутник, а не лакей.
   - Ты сущее наказание, Дирк.
   - Я не наказание, я кот, Ваше  Величество.  Бен  с  хмурым  видом  пресек
обсуждение и зашагал в сторону горного поселения. Кыш-гномы жили в городках,
подобно собакам прерий, и задолго до того, как Бен  что-то  увидел,  часовые
уже оповестили о его приближении. Когда Бен вошел в городок, гномов нигде не
было, виднелось лишь множество пустых  нор.  Бен  прошел  в  центр  городка,
уселся на пень и стал ждать. С тех пор как Бен стал королем,  он  был  здесь
много раз и знал правила игры.
   Через несколько минут к Бену присоединился Дирк. Не сказав ни слова,  кот
вальяжно разлегся у ног Бена и прищурился, глядя на позднее солнце.
   Вскоре из одной норы  высунулась  косматая  мордочка  с  зажмуренными  от
дневного света глазами, сморщенный нос осторожно втянул воздух. Затем  глаза
широко раскрылись, и гном опешил...
   - Добрый день, господин, - придя в себя, обратился он к Бену и  приподнял
изношенную кожаную шапку с красным пером.
   - Добрый день, - ответил Бен.
   - Вышли на прогулку, да, господин?
   - Вышел подышать свежим воздухом и погреться на  солнышке.  Помогает  при
всяких недомоганиях.
   - Да, о да, ваша правда, помогает при всяких недомоганиях.  Осенью  нужно
опасаться простуды, беречь горло и грудь.
   - Разумеется. Простуда может быть коварной. - Они обменивались ничего  не
значащими фразами, и Бен ждал, когда это закончится. Кыш-гномы обычно  ведут
себя так с незнакомцами - боятся их до смерти. Один  всегда  проверяет  вас.
Если вы  не  опасны,  все  остальные  тоже  выходят  наружу.  Но  если  гном
почувствует угрозу, вы никого, кроме него, не увидите. - Надеюсь, ваша семья
здорова? - стараясь говорить небрежно, продолжал Бен. - И ваша община  живет
хорошо?
   - Да, все в порядке, спасибо, господин. Все хорошо. Не на что жаловаться.
   - Рад это слышать.
   - Да, это радостно слышать. - Гном  украдкой  огляделся,  чтобы  увидеть,
один ли Бен и не прячет ли он чего. - Вы, должно быть, прошли неблизкий путь
на север из Зеленого Дола, господин. Вы ремесленник?
   - Нет.
   - Значит, купец?
   Бен на миг заколебался, а затем кивнул:
   - По случаю.
   - Да? - Гном еще более прищурился. - Но  у  вас,  кажется,  нет  с  собой
никаких товаров.
   - А! Ну, иногда внешность обманчива. Некоторые товары  совсем  небольшого
размера, знаете? - Бен похлопал ладонью по рубашке. -  Умещаются  в  обычном
кармане.
   Передние зубы гнома ослепительно сверкнули на чумазом лице.
   - Да, конечно, вы правы. Не хотели бы вы торговать здесь, господин?
   - Хотел бы.
   Бен закинул крючок и стал ждать. Гном не разочаровал Бена.
   - Чем-то определенным? Бен пожал плечами:
   - Раньше у меня были дела с  двумя  членами  вашей  общины  -  Щелчком  и
Пьянчужкой. Вы их знаете? Гном моргнул:
   - Да, Щелчок и Пьянчужка живут  здесь.  Бен  улыбнулся  как  можно  более
обаятельно:
   - Они где-то поблизости? Гном улыбнулся в ответ:
   - Возможно. Да, возможно. Вы не можете минуту подождать? Только минуту?
   Гном нырнул обратно в нору и был таков. Бен ждал.  Время  шло,  никто  не
появлялся. Бен продолжал сидеть на пне и старался делать вид,  что  ему  это
очень приятно. Он чувствовал на себе взгляды смотрящих отовсюду глаз. В душу
закрались сомнения. Что, если Щелчок и Пьянчужка взглянули на Бена и решили,
что они его никогда не видели?  В  конце  концов  он  не  тот  Бен  Холидей,
которого они знали. Он незнакомец и к тому же  не  очень  хорошо  одет.  Бен
оглядел себя  и  оценил  свое  плачевное  состояние.  "Довольно  потрепанный
торговец", - грустно подумал Бен. Щелчок и Пьянчужка,  пожалуй,  решат,  что
Бен не заслуживает их внимания. И не вылезут наружу. А если Бен не сможет  с
ними поговорить, то нет надежды заручиться их помощью.
   Послеполуденные тени стали длиннее.  Терпение  Бена  истощилось,  он  уже
кипел, как горячая вода на огне. Бен с досадой посмотрел на Дирка  с  Лесной
опушки. Здесь тоже никакой помощи. Глаза закрыты, лапы подвернуты под  себя,
едва дышит - то ли спящий кот, то ли чучело.
   Из нор продолжали разглядывать Бена без всякого интереса. Солнце медленно
ползло к западным холмам. Никто не появлялся.
   Бен уже собрался было сдаться, как вдруг из расположенной метрах в десяти
от пня норы показалась грязная косматая физиономия, и тут же вслед за ней из
соседней норы вылезла другая.  Два  носа  осторожно  принюхались  к  воздуху
уходящего дня. Две пары близоруких глаз с опаской озирались вокруг.
   Бен вздохнул с облегчением. Это были Щелчок и Пьянчужка.
   Прищуренные глаза уставились на Бена.
   - Добрый день, господин, - сказал Щелчок.
   - Добрый день, господин, добрый день,  -  повторил  Пьянчужка,  -  Добрый
день!
   Бен снова выпрямился и лучезарно заулыбался.
   - Вы желаете торговать, господин? - спросил Щелчок.
   - Вы желаете торговать с нами? - уточнил Пьянчужка.
   - Да. Да, очень желаю. - Бен помолчал. - Господа, вы не можете  подняться
сюда? Я хочу быть уверен, что вы поймете, чем я собираюсь торговать.
   Гномы переглянулись и вылезли на неяркий  свет.  Крепкие  волосатые  тела
были одеты словно в бракованные костюмы Армии  спасения.  Крошечные,  как  у
хорьков, заросшие мордочки, прищуренные  глаза,  сморщенные  носы  втягивали
воздух и вертелись, будто флюгеры. Сажа и грязь покрывали гномов с головы до
пят.
   Никаких сомнений - Щелчок и Пьянчужка.
   Бен подождал, пока они остановились примерно в метре от него,  сделал  им
знак подойти поближе и настороженно сказал:
   - Я хочу, чтобы вы выслушали меня очень  внимательно,  понимаете?  Просто
слушайте.  Я  Бен  Холидей,  король  Заземелья.  Мою   наружность   изменили
колдовством, но только на время. Рано или поздно я верну себе прежний облик.
Когда это произойдет, я вспомню, кто мне помогал, а  кто  нет.  Ваша  помощь
нужна мне прямо сейчас.
   Бен переводил взгляд с одного гнома на другого. Те безмолвно пялились  на
него. Носы вдыхали воздух.
   Секунду Щелчок  и  Пьянчужка  смотрели  друг  на  друга,  а  потом  снова
воззрились на Бена.
   - Вы не король, - сказал Щелчок.
   - Нет, вы не король, - согласился Пьянчужка.
   - Я король, - настаивал Бен.
   - Его Величество пришел бы сюда не один, - сказал Щелчок.
   - Его Величество пришел бы со  своими  друзьями:  волшебником,  говорящим
псом,  кобольдами  и  девушкой  Ивицей,  хорошенькой  сильфидой,  -   сказал
Пьянчужка.
   - Король пришел бы со стражниками и слугами, - сказал Щелчок.
   - Король пришел бы во всех регалиях, - уточнил Пьянчужка.
   - Вы не Его Величество, - настаивал Щелчок.
   - Нет, вы не король, - подтверждал, мотая головой, Пьянчужка.
   Бен глубоко вздохнул:
   - Я потерял все из-за злого волшебника, который в самом начале  пригласил
меня в Заземелье; волшебника, которого мы увидели в  кристалле,  после  того
как вырвались от горных троллей,  помните?  Вы  пришли  в  замок  Чистейшего
Серебра просить моей помощи. Я отправился  с  вами,  чтобы  вызволить  ваших
собратьев, которые  попали  в  плен  к  троллям,  те  гномы  съели  пушистых
древесных ленивцев, любимых домашних животных троллей.  Если  я  не  король,
откуда я все это знаю?
   Щелчок и Пьянчужка снова переглянулись. На этот раз вид у них был немного
растерянный.
   - Мы не знаем, - признался Щелчок.
   - Мы даже представления не имеем, - поддакнул Пьянчужка.
   - Но вы не король, - повторил Щелчок.
   - Нет, вы и вправду не король, - эхом отозвался Пьянчужка.
   Бен кипел от бессилия, но виду не показывал.
   - После того как мы узнали, для чего служит  кристалл,  я  разбил  его  о
скалы. Советник Тьюс признался, что пользовался  этим  кристаллом.  Со  мной
были вы, Ивица  и  Абернети,  и  кобольды  Сапожок  и  Сельдерей.  Потом  мы
спустились в Бездонную Пропасть. Вы взяли с собой Ивицу и меня. Помните?  Мы
применили против Ночной Мглы стручковый порошок, который  мне  дали  феи,  и
ведьма превратилась в ворону и  улетела  в  туманы  царства  фей.  Затем  мы
отправились к дракону Страбону. Помните? Откуда я это знаю, если я не король
Заземелья?
   Гномы переминались с ноги на ногу, как будто в их рваные башмаки заползли
муравьи.
   - Мы не знаем, - снова сказал Щелчок.
   - Да, мы не знаем, - поддакнул Пьянчужка.
   - Но вы все равно не король, - настойчиво произнес Щелчок.
   - Нет, вы не король, - повторил  Пьянчужка.  Несмотря  на  всю  решимость
Бена, терпению его пришел конец.
   - Откуда вы знаете, что я не король? - резко спросил он.
   Щелчок и Пьянчужка беспокойно задвигались. Маленькие  ручки  не  находили
себе места, глазки бегали по сторонам.
   - У вас не такой запах, как у него. - наконец  сказал  Щелчок.  -  У  вас
такой запах, как у нас, - уточнил Пьянчужка.
   Бен вытаращил глаза, покраснел и потерял  те  остатки  терпения,  которые
сохранял до сих пор.
   - Теперь послушайте! Я король, я Бен Холидей, я именно тот, за кого  себя
выдаю, и вам лучше поверить  в  это  сразу  или  вас  ждут  очень  серьезные
неприятности, даже серьезнее, чем когда после поражения Железного  Марка  вы
украли и съели на званом обеде известную собаку! Вы у меня будете  болтаться
на виселице, черт возьми! Посмотрите  на  меня!  -  Бен  выхватил  медальон,
закрыл ладонью изображение Микса и выставил медальон вперед, как  оружие.  -
Знаете, что я могу с вами сделать?
   Щелчок и Пьянчужка повалились  на  землю,  крошечные  тела  затряслись  с
головы до пят. Гномы упали так быстро, будто у них подкосились ноги.
   - Великий правитель! - крикнул Щелчок.
   - Могучий правитель! - взвыл Пьянчужка.
   - Наша жизнь в ваших руках! - голосил испуганный Щелчок.
   - В ваших руках! - гнусавил Пьянчужка.
   - Простите нас. Ваше Величество! - молил Щелчок.
   - Простите нас! -  вторил  Пьянчужка.  "Ну,  это  уже  лучше",  -  немало
удивленный таким быстрым поворотом, подумал Бен. Оказывается,  в  общении  с
кыш-гномами легкое запугивание приносит гораздо больше пользы, чем  разумное
объяснение. Бену было стыдно, что ему пришлось прибегнуть к  такой  тактике,
но он был просто в отчаяни