Бен медленно обвел своих друзей взглядом, чувствуя, как напряжение в  его
душе спадает.
   -  Мне  это  кажется  не  более  диким,  чем  все  остальное,  что  здесь
происходит.
   Бен устал, и на душе у него скребли кошки; ему нужно было поспать.
   Советник замялся:
   - Кажется, вы ей далеко не  безразличны.  Бен  кивнул,  припоминая  слова
девушки:
   - Она сказала, что  принадлежит  мне.  Советник  посмотрел  на  Абернети.
Кобольды  пожирали   Бена   радостными,   вопросительными   взглядами.   Бен
нахмурился.
   - Но это ведь не так, - наконец сказал он. - Она -  дитя  Озерного  края.
Она принадлежит своей семье и своему народу.
   Абернети  пробурчал  что-то  невразумительное  и   отвернулся.   Советник
промолчал. Бен некоторое время разглядывал их, потом устало поднялся.
   - Я иду спать, - заявил он. Бен отправился в смежную комнату, провожаемый
взглядами своих "придворных". На пороге он помедлил.
   - Мы отправляемся домой, - сообщил он. Помолчав, добавил:
   - Завтра, на рассвете.
   Ни единого слова в ответ. Бен затворил за собою дверь и остался в  полной
темноте.

Глава 12

КЫШ-ГНОМЫ

   Они оставили Вечную Зелень следующим утром, вскоре после рассвета.  Туман
одеялом накрыл край озер, а  утренний  воздух  был  влажным  и  неподвижным.
Начинался такой день, когда можно поверить в привидений и гоблинов.  Владыка
Озерного края пришел проводить своих гостей. Его пригласил советник,  и  дух
появился без промедления.  Владыка,  похоже,  так  и  не  спал,  потому  что
празднество только-только закончилось, но выглядел свежим и бодрым. От имени
всей своей компании Бен поблагодарил его за  проявленное  гостеприимство,  и
Владыка учтиво поклонился в ответ. Его лицо, словно вырубленное  из  дерева,
по-прежнему оставалось бесстрастным. Бен несколько раз оглядывался в поисках
Ивицы, но ее нигде не было видно. Он думал, стоит ли выполнить  ее  желание,
чтобы попросить отца отпустить с ними. Одна часть  его  души  желала  этого,
другая - не могла позволить. Потом нерешительность  уступила  место  доводам
рассудка; к тому же бесплодный спор с самим собой лишь  отнимал  время.  Бен
ушел, так и не поговорив с духом о его дочери.
   Маленький отряд скакал на север весь день, оставив позади Озерный край  с
его туманами, серые просторы восточной окраины  Зеленого  Дола,  и  очутился
наконец в поросших лесом холмах,  окружавших  Чистейшее  Серебро.  Солнечные
лучи с трудом пробивались сквозь тучи, затянувшие небо, и  в  воздухе  пахло
дождем. Ночь уже объяла  землю,  когда  Бен  и  его  спутники  выбрались  из
челнока-бегунка и прошагали последние  несколько  ярдов,  отделявших  их  от
ворот замка. И тут же застучали первые капли дождя.
   Он лил всю ночь. Стена ливня обрушилась на замок, отрезав  его  от  всего
окружающего мира. И Бену это было по душе. Он достал  бутылку  "Гленливета",
которую хранил для  особого  случая,  собрал  советника,  Абернети  и  обоих
кобольдов за столом в обеденном зале и предложил устроить пирушку. Но пил он
один. Четверка его слуг лишь робко пригубила свои бокалы, и Бен  в  одиночку
прикончил почти всю бутылку. И пока пил, рассказывал  им  о  жизни  в  своем
мире, о Чикаго и его обитателях, о своих друзьях и семье, короче, о  всех  и
вся. Не говорил он только о Заземелье. Все вежливо  слушали  и  поддакивали.
Впоследствии Бен и не вспомнил, о чем говорил, да это  его  и  не  заботило.
Когда скотч кончился и все темы были исчерпаны, он поднялся и побрел в  свои
покои. На следующее утро, когда Бен проснулся, у его постели сидели советник
и Абернети. Он чувствовал себя омерзительно. Дождь все еще шел.
   - Доброе утро, Ваше  Величество,  -  уныло  приветствовали  его  писец  и
советник. Эта парочка выглядела, словно на похоронах.
   - Вернетесь, когда я помру, - рявкнул Бен, перекатился на  другой  бок  и
заснул.
   Вторично он проснулся в полдень. На сей раз рядом никого не  было.  Дождь
кончился, и жидкие солнечные лучи просачивались сквозь покрывало тумана. Бен
с трудом сел и уставился в пространство. Голова гудела,  а  рот  был  словно
набит ватой. Он был так зол на самого себя, что с трудом удержался от  того,
чтобы не завыть. Умылся, оделся и потащился вниз  по  лестнице  в  обеденный
зал.
   Он не торопился,  рассматривая  каменные  стены,  потемневшие  серебряные
украшения, выцветшие гобелены и  занавесы.  Он  ощущал,  как  теплота  замка
подступает к самому его сердцу, словно ласковое  прикосновение  матери.  Как
давно он не чувствовал такого прикосновения! Он благодарно проводил рукой по
стенам.
   Советник, Абернети и кобольды собрались в большом  зале,  где  занимались
каждый своим делом. Все  быстро  подняли  головы,  когда  он  появился.  Бен
подошел к ним и остановился.
   - Простите за то, что я учинил вчера вечером, - смущенно пробормотал  он.
- Я понимаю, что не должен был позволять себе раскиснуть.  Надеюсь,  вы  все
хорошо  отдохнули,  потому  что  нам  предстоит  большая  работа.   Советник
посмотрел на всех остальных, потом опять на Бена.
   - Куда мы теперь отправимся. Ваше Величество? - спросил он.
   Бен улыбнулся:
   - Мы отправимся в школу, советник.
   В тот же день начались  уроки.  Бен  был  учеником;  советник,  Абернети,
Сапожок и Сельдерей - его учителями. Бену пришла эта мысль еще  накануне,  в
хмельном угаре. С момента  появления  в  Заземелье  он  без  толку  потратил
большую часть времени. Пусть советник убеждал его,  что  посещение  Зеленого
Дола и Вечной Зелени сослужило добрую службу, тем более что,  возможно,  так
оно и было. Беда в том, что Бен продвигался  на  ощупь.  Он  был  чужаком  в
стране, в существование которой раньше ни за что не поверил бы.  Он  пытался
править землями, которых никогда не видел. Он  пытался  заключать  сделки  с
правителями и знатью, о которых  ничего  не  знал.  Ему  нужно  было  многое
прояснить, и Бен с рвением взялся за учебу.
   Он начал с Чистейшего Серебра. Весь оставшийся день он посвятил  изучению
замка и обошел его вместе с писцом и  советником  от  погреба  до  последней
башни. Он велел Абернети поведать историю замка и его королей  с  тех  самых
времен, что остались в летописях и в памяти. Колдуну  он  наказал  заполнять
пробелы, если таковые находились. Он запоминал все,  что  мог,  о  том,  что
происходило в этих залах и покоях, в башнях и на парапетах,  на  земле  и  в
воздухе. Он впитывал жизнь замка глазами, ноздрями и ощупью, пока  не  начал
чувствовать себя одним целым с ним.
   Поздним вечером Бен поужинал в большом зале, а  после  трапезы  часа  два
расспрашивал Сельдерея о том, как научиться распознавать  годные  в  пищу  и
ядовитые растения долины. Советник оставался с ними, чтобы  переводить  все,
что говорил кобольд.
   На следующий день они взялись за  Землевидение.  Несколько  "путешествий"
Бен совершил вместе с советником, пересекая долину из конца в конец,  изучая
леса и горы, города, замки и крепости, а также населявших  их  людей.  После
полудня он принялся  "путешествовать"  в  одиночку,  немного  свыкнувшись  с
магией, учась применять возможности Землевидения для  своих  потребностей  и
мысленно  восстанавливая  те  разрозненные  сведения,  которые  получил   от
колдуна.
   Он занимался Землевидением и на следующий день, и в  каждый  последующий.
Он впитывал историю этой страны, связывая известные события  с  определенной
местностью и народом. Советник учил  его,  выказывая  бесконечное  терпение.
Бену было трудно сопоставить времена и даты с местами, которые он  так  мало
знал. Советнику приходилось раз за разом повторять  уроки.  Но  Бен  обладал
хорошей памятью и немалой решимостью. К концу первой недели у него сложились
четкие представления о Заземелье.
   А еще Бен часто  бродил  по  окрестностям  замка,  не  прибегая  к  магии
Землевидения,  а  прямо  так,  пешком.  Сапожок  был   его   проводником   и
наставником. Кобольд водил его в лес и на холмы, где  Бен  мог  изучать  все
формы местной  жизни.  Они  выследили  древесного  волка,  разыскали  логово
пещерной твари, обнаружили пару трясинников. Они раскапывали норы крыс, змей
и прочих гадов, загнали на деревья  несколько  разных  кошек  и  понаблюдали
издали  за  спрятанными  в  скалах  гнездами  хищных   птиц.   Они   изучали
растительный мир. Поначалу советник отправлялся с ними, чтобы переводить,  а
потом его оставили в покое. Бен обнаружил, что может и сам прекрасно  ладить
с кобольдом.
   Спустя десять дней  Бен  воспользовался  Землевидением,  чтобы  разыскать
Страбона. Он  отправился  в  путешествие  в  одиночку.  Предпринял  его  для
проверки своих навыков в управлении магией. Сначала  ему  хотелось  отыскать
Ивицу, но потом решил, что подсматривать и шпионить нехорошо, и оставил  эту
затею. Вместо этого он решил заняться драконом. Это чудовище пугало  его,  и
он хотел проверить, сможет ли  справиться  со  своим  страхом.  Он  потратил
впустую большую часть  дня,  прежде  чем  обнаружил  дракона,  пожравшего  с
полдюжины коров на северной окраине Зеленого Дола. Тот с хрустом грыз  кости
изуродованных  до  неузнаваемости   туш.   Казалось,   дракон   почувствовал
присутствие человека, когда Бен приблизился на десяток  ярдов  к  месту  его
пиршества. Покрытое корявой корой рыло сморщилось, дракон  разинул  пасть  и
щелкнул почерневшими зубами. Бен решительно стоял на месте, пока не сосчитал
до пяти, потом, удовлетворенный, быстро удалился.
   Ему также захотелось отправиться в  одиночку  в  лес,  окружавший  озеро,
чтобы проверить знания, полученные от Сапожка, но советник охладил его  пыл.
Они сошлись на том, что Бен совершит прогулку в  дневное  время,  а  Сапожок
будет незаметно следить за ним и не вмешиваться, если только Бену  не  будет
угрожать явная опасность. Бен вышел на рассвете и вернулся на закате, так ни
разу и не заметив  кобольда.  Не  видел  он  также  ни  пещерной  твари,  ни
древесной гадюки, с  которыми  кобольд  расправился,  когда  они  собирались
закусить Беном. Он утешил себя тем, что сумел хотя бы увидеть и  ускользнуть
от нескольких трясинников, волков и  других  тварей  и  гадов,  а  также  от
громадного лесного кота, который тоже мог бы сделать его своей добычей.
   Спустя  две  недели  Бен  уже  мог  наизусть   рассказать   о   важнейших
исторических событиях, местах и дорогах, о съедобных и  ядовитых  травах,  о
существах, населявших долину, об обычаях крупнейших  племен  и  о  правилах,
которые могли бы сделать честь любому руководству по выживанию  в  волшебном
королевстве. Бен продолжал работать с Землевидением. Он все  еще  не  постиг
его магию настолько,  чтобы  добиться  последней  поставленной  перед  собой
задачи - найти ведьму Ночную Мглу в недрах Бездонной Пропасти.  Ночная  Мгла
никогда не покидала самых мрачных закоулков своего обиталища, а Бен все  еще
был не настолько уверен в себе, чтобы попытаться туда проникнуть.
   Он все еще боролся с неопределенностью, когда  у  ворот  замка  оказалась
более неотложная проблема.
   - К вам посетители, Ваше Величество, - объявил как-то Абернети.
   Бен сидел за рабочим столом в одном из кабинетов,  изучая  древние  карты
долины. Он с удивлением поднял голову, впервые заметив неслышно  появившихся
за его спиной советника и Абернети.
   - Посетители? - удивленно повторил он.
   - Гномы, Ваше Величество, - пояснил советник.
   - Кыш-гномы, - добавил Абернети с явным презрением.
   Бен недоуменно уставился на них. Потом отодвинул карты.
   - Что это еще за кыш-гномы? - Советник никогда не рассказывал  ему  ни  о
чем подобном.
   - Боюсь, это весьма жалкое племя гномов, - заметил советник.
   - Он хочет сказать, весьма бесполезное племя, -  ледяным  тоном  поправил
его Абернети.
   - Это совсем не обязательно.
   - Это определенно.
   - Как ни прискорбно, Абернети, ты всегда высказываешь предвзятое мнение.
   - Я выражаю хорошо обоснованное мнение, советник Тьюс.
   - Вы как Лорел и Харди, - вмешался Бен.  Парочка  замолкла  и  недоуменно
уставилась на него. - Ничего, ничего, - поспешно сказал он, досадливо махнув
рукой. - Вы только скажите мне, что это за кыш-гномы.
   - Это племя гномов, живущих в предгорьях близ высоких  скал  Мельхора,  -
ответил советник, выступив вперед. - Этот народец живет в норах и  берлогах,
которые выкапывает в земле. Большую часть жизни они проводят под землей...
   - Где им самое место, - вставил Абернети.
   - ..но время от времени они промышляют в окрестностях. - Колдун бросил на
Абернети испепеляющий взгляд. - Разве не так? - Он перевел взгляд на Бена. -
Их многие недолюбливают. У них есть привычка присваивать не принадлежащие им
вещи,  ничего  не  давая  взамен.  Это   "заимствование"   часто   досаждает
окружающим, когда дело касается  чужого  поля  или  стада.  Они  чрезвычайно
привязываются к месту своего обитания и, если заняли какое-то место, уже  не
уйдут. Им все равно, кому принадлежит земля, на которой они поселились;  раз
попав туда, там они и остаются.
   - Ты еще не сообщил самого скверного! - не отступал Абернети.
   - Почему бы тебе самому об этом не рассказать? - фыркнув, сказал советник
и сделал шаг назад.
   - Они едят собак, Ваше Величество! - рявкнул Абернети, не в силах  дольше
сдерживаться. Его верхняя  губа  сморщилась,  обнажив  острые  зубы.  -  Они
каннибалы!
   - К сожалению, это правда. - Советник  снова  высунулся  вперед,  оттерев
плечом Абернети. - Однако они с тем же успехом пожирают кошек, и я  ни  разу
не слышал, чтобы тебе это не нравилось!
   Бен поморщился:
   - Замечательно. А откуда у них такое странное название?
   - Так уж привилось. Ваше Величество, -  произнес  советник.  -  Гномы  до
такой степени  надоели  соседям  своим  воровством,  что  те  стали  открыто
выражать пожелания, чтобы гномы убирались, и побыстрее, все время  цыкая  на
них: кыш, кыш! Постепенно выражение "Кыш, гномы!" превратилось  в  прозвище,
под которым они и известны как кыш-гномы.
   Бен сделал резкое движение рукой по воздуху:
   - Ну вот, еще одна сказочка братьев Гримм. Кыш-гномы. Ну и что же привело
к нам этих вороватых созданьиц?
   - Об этом они будут говорить только с вами. Ваше Величество. Пожелаете ли
принять их?
   Абернети,  казалось,  был  готов  укусить  советника,  но  удержался   от
искушения. Его мохнатая морда так и застыла в полуоскале. Советник покачался
на каблуках, устремив на Бена ожидающий взгляд.
   - Расписание королевских аудиенций покамест  не  перегружено,  -  ответил
Бен, посмотрев сперва на Абернети, а потом на советника. - Не  вижу,  почему
бы не встретиться с тем, кто взял на себя труд пройти  столь  длинный  путь,
чтобы увидеть короля.
   - Надеюсь, потом вы  не  забудете,  что  сами  этого  захотели.  -  Писец
фыркнул. - Там их двое. Привести обоих?
   Бен с трудом удержался от улыбки.
   - Будьте любезны.
   Абернети ушел и вернулся через несколько минут с кыш-гномами.
   - Щелчок и Пьянчужка, - ощерившись, объявил Абернети.
   Гномы выступили вперед и поклонились так низко, что их  головы  коснулись
каменного пола. Это были самые жалкие на свете создания. Роста  в  них  было
едва ли четыре фута, пузатенькие, покрытые шерстью коротышки с мордами,  как
у хорьков, заросшими бородой от шеи до носа. На них были одежды,  которые  с
презрением отверг бы самый опустившийся оборванец, к тому  же  они,  похоже,
отродясь не мылись. Пыль покрывала их тела и лохмотья, грязь и сажа  въелись
в каждую морщинку их кожи, а на когти  так  просто  смотреть  было  страшно.
Крошечные заостренные уши торчали по  обе  стороны  от  шапочек  с  красными
перьями, заткнутыми за ленты, а из развалившихся башмаков выглядывали пальцы
с загнувшимися, никогда не стриженными когтями.
   - Могущественный великий король, - обратился один из них к Бену.
   - Величайший великий король, - подхватил другой. Гномы подняли головы  от
пола и, щуря глазки, уставились на Бена. Они были  похожи  на  двух  кротов,
случайно выбравшихся на свет.
   - Я Щелчок, - представился один.
   - А я Пьянчужка, - заулыбался второй.
   - Мы пришли, чтобы присягнуть на верность королю Заземелья от имени  всех
кыш-гномов.
   - Мы пришли, чтобы поздравить вас, - заявил Пьянчужка.
   - Мы желаем вам долгой жизни и здоровья, - сказал Щелчок.
   - Мы желаем вам много детей, - добавил Пьянчужка.
   - Мы предлагаем вам все наши навыки и опыт, чтобы вы  могли  пользоваться
ими по вашему усмотрению, - сообщил Щелчок.
   - Мы предлагаем вам себя на службу, - произнес Пьянчужка.
   - Но сперва мы расскажем вам о нашей небольшой нужде, - промямлил Щелчок.
   - Совсем небольшой, -  согласился  Пьянчужка.  Они  замолчали,  очевидно,
закончив церемонию. Бен подумал, что у них, вероятно, просто кончился завод.
   - Что за нужда привела вас ко мне? - важно спросил он.
   Гномы  переглянулись.  Узкие  кротиные   мордочки   сморщились,   показав
крошечные, острые, как иголки, зубы.
   - Тролли, - сказал Щелчок.
   - Скальные тролли, -  подтвердил  Пьянчужка.  Они  снова  замолчали.  Бен
прочистил горло.
   - Ну и что с ними? - Хоть он и не знал ничего о  кыш-гномах,  о  скальных
троллях ему было кое-что известно.
   - Они забрали наших собратьев, - пожаловался Щелчок.
   - Не всех, конечно,  но  довольно  большое  количество,  -  поправил  его
Пьянчужка.
   - Нас они упустили, - заметил Щелчок.
   - Мы были в отлучке, - пояснил Пьянчужка.
   - Они проползли по нашим норам и пещерам и повытаскивали наших собратьев,
- сказал Щелчок.
   - Они схватили всех, кого нашли, - добавил Пьянчужка.
   - Они отогнали их в Мельхор, чтобы те работали в шахтах и в плавильнях, -
нудно заскулил Щелчок.
   - Заставили возиться с огнем, - запричитал Пьянчужка.
   Бен начал понимать, что к чему. Скальные  тролли  были  весьма  грубым  и
отсталым   племенем,   обитавшим   в   горах   Мельхора.   Занимались    они
преимущественно добычей руды из горных пород и превращением ее  в  оружие  и
латы, которые продавали  другим  обитателям  долины.  Скальные  тролли  были
несговорчивым и недружелюбным народцем, но они редко причиняли  беспокойство
своим соседям и никогда не использовали труд рабов.
   Бен посмотрел  поверх  гномов  на  советника  и  Абернети.  Колдун  пожал
плечами, а писец всем своим видом говорил:
   "Ну я же предупреждал!"
   - Почему же скальные тролли захватили ваших соплеменников? - спросил Бен.
   Щелчок и Пьянчужка задумчиво посмотрели друг на дружку.
   - Мы не знаем. Ваше Величество, - ответил Щелчок.
   - Не знаем, -  поддержал  его  Пьянчужка.  Несомненно,  они  были  самыми
плохими лжецами на свете. Но Бен решил действовать мягко.
   - А как вы думаете, почему скальные тролли взяли в плен ваших  собратьев?
- осторожно спросил он.
   - Трудно сказать, - замялся Щелчок.
   - Очень трудно, - согласился Пьянчужка.
   - Причин может быть сколько угодно, - пробурчал Щелчок.
   - Сколько угодно, - эхом отозвался Пьянчужка.
   - Конечно, может быть, в поисках корма мы позаимствовали нечто такое, что
тролли считали своей собственностью, - предположил Щелчок.
   - Возможно, мы прибрали некую собственность, которую считали ничейной, но
которая  на  самом  деле  все  еще  принадлежала  им,  -  разоткровенничался
Пьянчужка.
   - Ошибки такого рода иногда случаются, - объяснил Щелчок.
   - Иногда, - подтвердил Пьянчужка. Бен кивнул. Он ни на йоту  не  поверил,
что "заимствование" съестного у троллей было непредумышленным.  Единственной
ошибкой гномов было то, что они верили, что это сойдет им с рук.
   - Если подобные ошибки иногда  случаются,  -  осторожно  заметил  Бен,  -
почему  скальные  тролли  просто  не  попросили  вернуть   свою   утраченную
собственность? - Гномы явно почувствовали себя не в своей тарелке. Никто  из
них не сказал ни слова. Бен нахмурился:
   - Какой вид собственности вы могли случайно  прибрать  к  рукам,  как  вы
думаете?
   Щелчок уставился на мыски своих рваных сапог. Пальцы его  ног  беспокойно
зашевелились. Хорькообразная физ