деле  виноват  в
гибели лесных нимф.
   В дальних уголках мозга  Бена  жестоким  воспоминанием  все  еще  звучали
вскрики умирающих сказочных созданий. Пока они не умерли, Бен даже не  думал
о них как о живых существах, это были просто пятнышки света, язычки  пламени
с человеческим обликом; хрупкие поэтические фигурки: стоит их уронить, и они
разобьются, как стекло...
   Вот эти мысли неотступно теснились в голове  Бена,  пока  он  наконец  не
выбросил их оттуда усилием воли. Вопросы порождали новые вопросы, а  ответов
ни на один не было. Дождь коротко  и  отрывисто  выбивал  барабанную  дробь,
замешивая грязь в лужах  и  пачкая  травы,  и  мелкими  речушками  бежал  по
тропинке, по которой шел Бен. Он чувствовал, как на него  наседают  холод  и
мрак, и желал хотя бы минутного тепла и света. Бен шел дальше, но  не  знал,
куда он идет. "Прочь, - подумал он. - Прочь от Владыки, подальше от Озерного
края, от единственной надежды  отыскать  Ивицу  раньше  Микса".  Отяжелевшие
ботинки шлепали по лужам и грязи. Но куда лежал путь?
   Внезапно Бен подумал о Дирке с Лесной опушки.  Где  этот  проклятый  кот?
Когда не надо, он всегда вертится рядом,  а  где  он  теперь?  Похоже,  Дирк
всегда знал, куда идти. Похоже, кот знал даже, зачем Владыке  Озерного  края
нужна была музыка и танец лесных нимф.
   "Берегись", - предупредил кот Бена.
   Как раз вовремя.
   Мысли Бена перепутались, и он опять стал думать о медальоне. Мог медальон
быть виновен в гибели музыканта и лесных нимф? Этого нельзя  так  оставлять.
Может, надо просто отделаться от медальона? А что, если эта штука и в  самом
деле помогает колдуну, пока Бен носит ее на себе? Может, этого  и  добивался
Микс. Предостережение не снимать медальон могло оказаться хитростью, а  если
снять его, возможно, Бен освободится из-под власти колдуна.
   Бен снова остановился и полез под рубашку. Нащупал пальцами  цепочку,  на
которой висел медальон, и медленно вытащил его. Бен  смотрел  в  темноте  на
поблекшее, тусклое изображение, мерцающее при вспышках  молний,  которые  на
миг прорезали небо в лесу, и руки так и  чесались  выбросить  подальше  этот
вызывающий беспокойство кусочек металла. Если  так  и  сделать,  может,  Бен
станет свободным и по крайней мере хоть частично искупит свою вину за гибель
лесных нимф. Он может начать все сначала. Может...
   - А вот и ты, дорогой король, разгуливаешь в темноте, как слепой опоссум.
Я думал, что уже совсем потерял тебя.
   Из-за  деревьев  изящной  походкой  вышел  Дирк  с  Лесной  опушки,   его
вылизанная шкурка блестела от дождевой воды, усы слегка обвисли от  сырости.
Он подошел к поваленному стволу и, соблюдая всяческие меры предосторожности,
сел на влажную кору.
   - Где ты был? - раздраженно рявкнул Бен  и  снова  сунул  руку  за  ворот
рубашки.
   - Тебя искал, разумеется, - спокойно ответил Дирк. - За  тобой,  кажется,
нужен глаз да глаз.
   - Да? - Бен так и кипел. Он устал, он был напуган, он ощущал отвращение и
испытывал еще кучу неприятных чувств, но больше всего ему было противно, что
этот чертов кот относится к нему, как к потерявшемуся сосунку.  -  Ну  а  ты
больше всего подходишь для того, чтобы опекать людей,  так?  Дирк  с  Лесной
опушки, попечитель запутавшихся  душ.  Кто  еще  обладает  таким  прекрасным
знанием человеческого характера?  Кто  еще  с  такой  замечательной  логикой
проникает в суть вещей? Скажи мне еще раз, Дирк, почему ты так много знаешь?
Ну, давай говори! Откуда ты знал, что собирается  сделать  Владыка  Озерного
края? Откуда ты знал, что он вызывает единорога? Почему ты позволил, чтобы я
просто стоял и смотрел? Быть может, эти лесные  нимфы  погибли  из-за  меня!
Почему ты это допустил?
   Мгновение кот многозначительно глядел на-Бена, а  потом  стал  умываться.
Бен ждал. Казалось, Дирк забыл о присутствии Бена.
   - Ну! - наконец произнес Бен. Кот поднял голову:
   - У тебя полно вопросов, да,  мой  король?  -  Розовый  язычок  облизывал
шерстку. - Почему ты все время ждешь от меня ответов?
   - Потому что они. судя по всему, у тебя есть, черт возьми!
   - Между тем, судя по всему, что есть, и тем.  что  есть  на  самом  деле,
существует большая  разница,  мой  король;  этот  урок  тебе  еще  предстоит
усвоить. У меня есть чутье и здравый смысл, иногда я могу проникнуть в  суть
вещей легче, чем люди. Однако я не хранилище ответов на вопросы. Здесь  есть
различие. - Кот чихнул.  -  Кроме  того,  ты  опять  не  понимаешь  сущности
отношений. Я кот и не должен ничего говорить тебе. В этом путешествии я твой
спутник, а не наставник. Я здесь по собственной воле и могу уйти, когда  мне
вздумается. Я не обязан никому давать отчет, и менее всего тебе.  Если  тебе
нужны ответы на вопросы,  предлагаю  найти  их  самому.  Если  ты  приложишь
необходимые усилия, все ответы тебе откроются.
   - Ты мог меня предупредить!
   - Ты сам мог себя предупредить. Ты просто об этом не побеспокоился. Скажи
спасибо, что я вообще вмешался.
   - Но лесные нимфы...
   - Почему ты постоянно задаешь вопросы, на которые не имеешь права? Я тебе
не Deus ex machina <Бог  из  машины  (лат.),  то  есть  чудесный,  волшебный
помощник, избавитель.>.
   Бен подавился словами, которые  так  и  вертелись  у  него  на  языке,  и
уставился на Дирка. Deus ex machina!
   - Ты говоришь по-латыни? - недоверчиво спросил Бен.
   - И читаю по-гречески, - ответил Дирк.
   Бен кивнул, желая хоть немного разгадать тайну призматического кота.
   - Ты знал заранее, что лесные нимфы погибнут? - наконец спросил Бен.  Кот
помедлил с ответом:
   - Я знал, что демон не уничтожит тебя.
   - Почему?
   - Потому что ты король.
   - Однако меня никто не узнает.
   - Ты сам себя не узнаешь.
   Бен замешкался. Он  хотел  сказать:  "Я  себя  узнаю,  но  мою  внешность
изменили, мой медальон украли и т.д. и т.п.". Но промолчал, потому  что  все
это было уже говорено. Бен просто сказал:
   - Если демон не мог меня узнать, откуда ты  знал,  что  он  не  уничтожит
меня?
   Дирк, казалось, пожал плечами:
   - Из-за медальона. Бен кивнул:
   - Вот и я думаю, что все произошло из-за медальона: и демон  появился,  и
лесные  нимфы  погибли,  и  все  остальное.  Наверное,  надо  избавиться  от
медальона, и его следует закинуть как можно дальше, правда, Дирк?
   Кот встал и потянулся.
   - Наверное, сначала тебе надо узнать, что хочет Земляной щенок, -  сказал
Дирк.
   Он посмотрел в сторону, Бен за ним. Дождь и мгла почти  скрыли  маленький
темный комочек, который притаился в нескольких метрах  от  кота  и  Бена  на
кучке сосновых иголок. Это было  странное  существо,  напоминающее  бобра  с
длинными ушами.  Существо  вытаращило  на  Бена  глаза,  горящие  в  темноте
ярко-желтым светом.
   - Кто это? - спросил Бен у Дирка.
   - Существо, которое чистит  и  убирает  мусор,  оставшийся  после  других
созданий, что-то вроде четвероногого дворника, - Что ему нужно?
   Дирк сделал недовольный вид:
   - Почему ты спрашиваешь меня? Почему бы не спросить Земляного щенка?
   Бен вздохнул. И впрямь, почему бы не спросить?
   - Могу я чем-нибудь помочь тебе? - спросил Бен неподвижную фигурку.
   Земляной щенок, переваливаясь на всех четырех лапах, пошел прочь, на  миг
повернулся и снова пошел прочь, и опять на миг повернулся.
   - Можешь мне не говорить, - сказал Бен Дирку. - Он хочет, чтобы мы  пошли
следом.
   - Очень хорошо, не буду говорить, - пообещал Дирк.
   Они пошли за Земляным щенком через лес, отклоняясь на север,  все  дальше
от Вечной Зелени и народца Озерного края. Дождь теперь лишь слегка  моросил,
облака начали  рассеиваться,  сквозь  них  просачивались  солнечные  лучи  и
освещали лес. Воздух еще не согрелся, но Бен уже так окоченел, что больше не
чувствовал холода. Бен молча плелся за Земляным щенком и гадал,  почему  это
существо так называется, куда и зачем они идут, что делать с  медальоном  и,
больше всего, что делать с Дирком. Кот брел  следом,  он  осторожно  ступал,
грациозно перепрыгивал через лужи и грязь и очень старался не запачкаться.
   "Как обыкновенный кот", - подумал Бен.
   Только Дирк с Лесной опушки был, конечно, отнюдь не обычным котом, как бы
долго и упорно он ни доказывал обратное. Вопрос в том, что Бену с этим котом
делать. Путешествовать с Дирком - все равно что путешествовать со  стариком,
который  всегда  заставляет  тебя  чувствовать  себя  ребенком  и  постоянно
требует, чтобы ты перестал ребячиться. Очевидно,  оставаясь  с  Беном,  Дирк
преследует какую-то цель, но Бен стал сомневаться, хорошая ли это цель.
   Когда компания обогнула с севера Вечную Зелень, высокие  деревья  твердых
пород начали сменяться болотом. Земля пошла под уклон, туман висел  длинными
вьющимися  тенями.  Мгла  сгустилась,  холод  и   сырость   превратились   в
обволакивающее тепло. Бена это не утешало.
   Земляной щенок не останавливался.
   - Эти существа часто так делают? - наконец шепотом спросил Бен. - Я  хочу
сказать, просят следовать за ними?
   - Никогда, - ответил Дирк и чихнул. Бен в ответ сердито взглянул на кота.
"Чтоб тебе схватить воспаление легких", - хмуро подумал Бен.
   Вся компания двинулась во мрак, в заросли кипарисов,  ивы  и  неизвестной
Бену желтоватой болотной травы. Грязь  засасывала  ботинки,  вода  заполняла
оставленные следы. Дождь совсем прекратился и наступила гнетущая тишина. Бен
уже забыл, как чувствуешь себя в сухой одежде. Его комбинезон стал  тяжелым,
будто налился свинцом. Туман стал совсем плотным, и видимость сократилась до
метра.  "Возможно,  нас  привели  сюда  умирать.  Возможно,  сейчас  это   и
произойдет".
   Но "сейчас" ничего "этого" не  произошло,  и  ничего  другого  тоже;  они
просто прошли по тропинке, которая вела через болото к большой норе в земле.
Земляной щенок показал ее Бену и Дирку. подождал, пока они подошли к краю, и
исчез во тьме. Вход в нору растянулся за счет тумана и темноты больше чем на
пятнадцать метров, образовав безобидную просторную дыру вроде сточной трубы,
которая время от времени изрыгала пузыри воздуха, и ее мало  что  волновало.
Бен уставился на дыру в земле, потом взглянул на Дирка; было непонятно,  что
теперь последует.
   Через  минуту  все  прояснилось.  В  самой  середине   дыра   как   будто
зашевелилась, и из глубины ее на поверхность вышла женщина.
   - Доброе утро, Ваше Величество, - поздоровалась  она.  Похоже,  она  была
обнажена,  хотя  трудно  было  сказать  наверняка,  потому  что  ее,  словно
покрывалом, облепляла грязь с головы до ног. В пристально глядевших на  Бена
глазах сиял огонек, но тела ее рассмотреть было невозможно - видны были лишь
покрытые грязью очертания. Женщина покоилась на  поверхности  сточной  трубы
будто невесомая, без всякого напряжения и чувствовала себя как дома.
   - Доброе утро, - неуверенно ответил Бен.
   - Я вижу, с вами путешествует призматический кот, -  странно  монотонным,
но звучным голосом произнесла женщина. -  Вам  повезло.  Призматический  кот
может оказаться очень полезным попутчиком. - Бен был  не  очень  согласен  с
такой оценкой, но придержал язык. Дирк промолчал. - Меня,  Ваше  Величество,
называют Матерью-Землей, - продолжала женщина. - Это имя дано мне  несколько
веков назад  обитателями  Озерного  края.  Я  так  же,  как  они,  сказочное
существо, живущее в этом мире. Но в отличие от них я пришла в  этот  мир  по
своей воле, это произошло, когда Заземелье только создавалось, и я была  ему
нужна. Я душа земли. Можно сказать, что я служу в  Заземелье  садовником.  Я
слежу за почвой и за всем, что на ней растет. Охрана земли и забота о ней не
только моя обязанность, это также долг жителей, но без меня они бессильны. Я
даю им возможность сохранить землю, и они эту возможность используют. -  Она
помолчала. - Понимаете, Ваше Величество? Бен кивнул:
   - Кажется, понимаю.
   - Определенное понимание необходимо. Земля и  я  неразделимы;  она  часть
меня, мы с ней одно  целое.  Поскольку  мы  едины,  мне  известно  все,  что
происходит в Заземелье. В частности, я в курсе ваших дел,  потому  что  ваша
волшебная сила тоже часть меня. Существует  связь  между  землей  и  королем
Заземелья, и эта связь нерасторжима. Это тоже понятно, не так ли?
   Бен снова кивнул:
   - Я это постиг. Поэтому вы узнали меня сейчас, даже когда моя  наружность
изменена?
   - Я узнала вас. Ваше  Величество,  так  же,  как  призматический  кот;  я
никогда не доверяю внешности. - Послышался приглушенный смешок, но не  злой.
- Я наблюдаю за вами с тех пор, как вы  прибыли  в  Заземелье.  Вы  смелы  и
решительны, вам не хватает лишь знания. Но знание придет. Эту землю  нелегко
понять.
   - Сейчас это немного сложно, - согласился Бен. Мать-Земля  нравилась  ему
гораздо больше Дирка с Лесной опушки.
   - Да, сложно. Но не так сложно, как вы думаете. - Она слегка  подвинулась
в сгустке тумана, мощная, черты ее темной  фигуры  были  неразличимы.  Глаза
влажно блестели. - Я просила Земляного щенка  привести  вас  ко  мне,  чтобы
сообщить вам кое-что об Ивице.
   - Вы ее видели? - спросил Бен.
   - Да. Ее мать приводила Ивицу ко мне. Мы дружим с ее матерью, потому  что
истинное сказочное существо близко к земле. У нас общее волшебство.  Владыка
Озерного края дурно обращается с матерью Ивицы, он думает только, как бы  ею
овладеть, и не принимает ее такой, какая она есть. Ваше Величество.  Владыка
стремится к господству подобно человеку; надеюсь, он вовремя  осознает  свою
вину. Обладание землей и ее  дарами  недопустимо.  Земля  -  это  богатство,
распоряжаться которым доверяют всем бренным жизням и  никогда  не  отдают  в
собственность кому-нибудь  одному.  Но  это  правило  не  соблюдается  ни  в
Заземелье, ни в других мирах. Высшие сословия стремятся  господствовать  над
низшими; все стремятся стать хозяевами  земли.  Так  Матери-Земле  разбивают
сердце. Она вздохнула.
   - Владыка Озерного края поскромнее, он лучше некоторых. Но он  тоже  ищет
господства, только более утонченными  способами.  С  помощью  волшебства  он
хочет очистить землю, думая, что видит все в  истинном  свете.  Земле  нужно
исцеление, мой король, но исцеление не всегда желательно.  Иногда  смерть  и
возрождение - неотъемлемые части развития. Существованию присуще возрождение
жизни. Никто не может предсказать весь цикл, и изменение любой стадии  может
принести вред. Владыка этого не понимает, так же, как он не понимает, почему
мать Ивицы не может ему принадлежать. Он видит только свои  непосредственные
потребности.
   - Например, потребность в черном единороге? - импульсивно вставил Бен.
   Мать-Земля пристально посмотрела на Бена:
   - Да, Ваше Величество, в черном  единороге.  Это  животное  всем  внушает
такую неодолимую потребность, даже, наверное, вам. - Она на миг  умолкла,  -
Но я отвлеклась. Я  пригласила  вас  сюда,  чтобы  рассказать  об  Ивице.  Я
почувствовала, что вы с ней связаны, и мне это  понравилось.  Вас  соединяют
особые узы, этот союз обещает то, чего я так долго ждала. Я сделаю все,  что
смогу, чтобы сохранить эту связь. - Она подняла запачканную грязью  руку.  -
Итак, слушайте, мой король. Два дня назад на рассвете мать Ивицы привела  ее
ко мне. Ивица не хотела идти за помощью к отцу, а мать не могла дать ей  то,
что нужно. Мать Ивицы надеялась, что я смогу  помочь.  Ивице  дважды  снился
черный единорог - один раз, когда она была с вами, и еще раз  -  потом.  Эти
сны были смесью лжи и истины, и Ивица не могла отделить одно от  другого.  Я
не сумела ей помочь: земля не ведает снами. Сны живут в воздухе и  в  мозгу.
Тогда Ивица спросила, знаю ли я, доброе или злое существо черный единорог. Я
ответила ей, что, до тех пор пока правда не выйдет наружу,  черный  единорог
будет и тем и другим. Она спросила, могу ли я  сообщить  ей  эту  правду.  Я
ответила, что я не вправе этого сделать. Тогда она спросила,  знаю  ли  я  о
золотой уздечке. Я сказала, что знаю... Ивица ушла искать эту уздечку.
   - Куда, вы это знаете? - тут же спросил Бен. Мать-Земля притихла  еще  на
мгновение, будто споря сама с собой.
   - Ваше Величество, вы должны дать мне  обещание,  -  наконец  проговорила
она. - Я знаю, вы встревожены. Знаю, вы боитесь. Может, вы  даже  впадете  в
отчаяние. Сейчас вы идете по трудной дороге. Но вы должны мне  обещать:  что
бы с вами ни случилось, как бы вы ни были потрясены происходящим,  всегда  в
первую очередь думать об Ивице.  Вы  должны  поклясться,  что  сделаете  все
возможное для того, чтобы она была в безопасности. Бен в недоумении сказал:
   - Почему вы меня об этом просите? Мать-Земля скрестила руки на груди:
   - Потому что я обязана попросить вас, Ваше Величество.  Потому  что  я  -
Мать-Земля. Такой ответ должен вас вполне удовлетворить.
   Бен нахмурился:
   - А что, если я не смогу сдержать обещания? Что, если  я  не  захочу  его
сдержать?
   - Если вы дадите обещание, его надо будет держать. Вы будете его  держать
потому, что у вас не останется выбора.  -  Глаза  Матери-Земли  моргнули,  -
Помните, вы дадите это обещание мне, а данное мне обещание нельзя  нарушить.
Нас свяжет волшебство.
   Бен долго и тщательно взвешивал ее слова, он был в  нерешительности.  Его
беспокоила не  столько  возможность  принять  на  себя  обязательства  перед
Ивицей, сколько само обещание. Это значило исключить все остальные варианты,
даже не ведая, какими они могут быть; клятва вслепую, которая  могла  лишить
будущего.
   Но затем снова все получилось так, как часто бывает в жизни. Мы не всегда
пользуемся предоставленным выбором.
   - Я обещаю, - сказал Бен, но как юриста его покоробило.
   - Ивица пошла на север, - проговорила Мать-Земля. - Вероятно, к Бездонной
Пропасти. Бен оцепенел:
   - К Бездонной Пропасти? Вероятно?
   - Эта уздечка волшебная, ее соткали давным-давно кудесники этой земли.  В
течение многих лет уздечка переходила из рук  в  руки,  и  про  нее  забыли.
Недавно она находилась у Ночной  Мглы.  Ведьма  украла  уздечку  и  спрятала
округами драгоценностями. Ночная Мгла собирает предметы, которые кажутся  ей
красивыми, и вытаскивает их, когда ей захочется. Но дракон Страбон,  который
тоже стремится обладать такими сокровищами, несколько раз воровал уздечку  у
Ночной Мглы. Теперь они соревнуются, кто у кого быстрее уздечку  украдет.  В
последнее время уздечка была у ведьмы.
   Упоминание о Ночной Мгле  и  Бездонной  Пропасти  вызвало  у  Бена  массу
неприятных воспоминаний. В королевстве  Заземелье  было  множество  уголков,
которые Бен не жаждал посетить вторично, обиталище ведьмы было в этом списке
номером первым.
   Но ведь Ночная Мгла скрылась в царстве фей... -  Ваше  Величество,  Ивица
ушла, когда я рассказала ей о золотой уздечке, - прервала  Мать-Земля  мысли
Бона. - Это было два  дня  назад.  Если  вы  хотите  ее  догнать,  вам  надо
поторопиться.
   Бен рассеянно кивнул, он уже  заметил,  что  небо  за  болотом,  покрытым
неизменным мраком, стало светлеть. До рассвета осталось недолго.
   - Желаю вам всего хорошего, Ваше Величество, -  сказала  Мать-Земля.  Она
начала снова погружаться в болото, очертания ее быстро менялись.  -  Найдите
Ивицу и помогите ей. Помните о своем обещании.
   У Бена на языке вертелось  множество  вопросов,  он  что-то  говорил,  но
Мать-Земля исчезла почти вмиг. Она просто ушла назад в дыру и  пропала.  Бен
стоял, уставившись на пустую, ровную поверхность.
   - Ну по крайней мере я знаю, куда пошла  Ивица,  -  сказал  он  вслух.  -
Теперь остается только выбраться из этого болота.
   Тут будто по мановению волшебной палочки вновь явился Земляной щенок,  он
выскользнул из-под груды листьев. Щенок обвел Бена серьезным взглядом, пошел
вперед, повернул назад и стал ждать.
   Бен вздохнул. Жалко, что все его желания исполняются с такой готовностью.
Бен взглянул на Дирка. Тот в ответ вытаращился на Бена.
   - Хочешь ненадолго прогуляться на север? - спросил Бен у кота.
   Кот, как и следовало ожидать, ничего не ответил.

Глава 10