иономия  Пьянчужки  сморщилась,  словно  ему
хотелось спрятаться в собственной бороде.
   - Тролли любят держать всяких зверюшек, - наконец выдавал Щелчок.
   - Они очень любят домашних зверюшек, - подхватил Пьянчужка.
   - А больше всего они любят пушистых древесных ленивцев, - уточнил Щелчок.
   - Они дают их своим детям вместо игрушек, - пояснил Пьянчужка.
   -  Как  же  можно  отличить  дикого  ленивца-древолаза  от  домашнего?  -
патетически спросил Щелчок.
   - Да, как узнать, какой из них который? - плаксиво спросил Пьянчужка.
   У Бена зародилось ужасное подозрение.
   - Вы ведь  всегда  можете  вернуть  случайно  позаимствованную  зверюшку,
правда? - спросил он.
   - Не всегда, - ответил  Щелчок,  каким-то  образом  ухитряясь  изобразить
огорчение.
   - Нет, не  всегда,  -  согласился  Пьянчужка.  Краем  глаза  Бен  заметил
Абернети. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, словно иглы дикобраза. Бен
перевел взгляд на гномов.
   - Вы съели этих ленивцев, не так ли? - требовательно спросил он.
   Никто не ответил. Гномы уставились в пол. Потом  принялись  рассматривать
стены. Они смотрели куда угодно, только не на Бена. Абернети  издал  низкое,
угрожающее рычание, и советник шикнул на него.
   - Подождите за дверью, пожалуйста, - попросил Бен гномов.
   Щелчок и  Пьянчужка  быстренько  развернулись  и  побежали  вон,  неловко
раскачиваясь  телами,  похожими  на  кротиные.  Щелчок   оглянулся,   словно
собираясь сказать что-то еще,  но  передумал  и  торопливо  вышел.  Советник
проводил их до двери, потом плотно закрыл ее.
   Бен взглянул на своих помощников:
   - Ну, и что вы об этом думаете? Советник пожал плечами:
   - Думаю, что изловить и  слопать  легче  ручного  ленивца-древолаза,  чем
дикого.
   - А я думаю, что кто-нибудь должен съесть несколько  гномов,  и  тогда  я
посмотрю, как им это понравится! - рявкнул Абернети.
   - А тебя заинтересовало бы такое блюдо? - съязвил советник.
   Бен недовольно шагнул вперед:
   - Я не спрашиваю вас о том, что  вы  думаете  о  поступке  кыш-гномов.  Я
спрашиваю, как можно помочь им.
   Абернети был потрясен. Он прижал уши, и очки свалились у него с носа.
   - Да я скорее разделю ложе с блохами, Ваше Величество! Да  я  лучше  буду
жить в одной конуре с кошками!
   - А как насчет того, что тролли силой увели ваших гномов в рабство? -  не
сдавался Бен.
   - Яснее ясного, что они сами виноваты в этом! - чопорно ответил писец.  -
Во всяком случае, у вас есть и более неотложные заботы, чем кыш-гномы.
   Бен нахмурился:
   - Неужели?
   - Ваше Величество! - вмешался, делая шаг вперед, советник.  -  Мельхор  -
очень опасная страна, а  скальные  тролли  никогда  не  относились  к  числу
преданных вассалов.  Это  дикое,  весьма  неразвитое  племя,  негостеприимно
встречающее всякого чужака. Старый король сохранял с ними добрые  отношения,
просто не вмешиваясь в их дела. А  когда  ему  приходилось  делать  это,  он
отправлялся туда с целой армией.
   - А у меня нет никакой армии, не так ли? - закончил Бен.  -  У  меня  нет
даже поддержки Паладина.
   - Ваше Величество, никто не помнит, чтобы кыш-гномы приносили кому-нибудь
что-нибудь, кроме вреда! - Абернети  сделал  шаг  вперед  и  встал  рядом  с
советником. - Куда бы они ни отправились, они досаждают  всем!  Они  воры  и
каннибалы! Да как вам в голову пришло вступаться за них?
   Советник кивнул:
   - Возможно, просьбу такого рода лучше отклонить, Ваше Величество.
   - Нет, советник, - сразу же возразил Бен. - Это как  раз  такая  просьба,
которой я не могу пренебречь. - Он досадливо посмотрел на колдуна и писца. -
Вы не понимаете этого, да? Я пришел в Заземелье, чтобы стать его королем.  И
я не могу выбирать по своему  усмотрению,  когда  мне  быть  королем  и  кем
править. Я король сейчас и навсегда и для всех, кому  я  нужен.  Именно  так
должна действовать монархия. Я знаю это по истории своего собственного мира.
Король должен принимать и соблюдать законы королевства, равные для всех  его
граждан. Здесь не должно быть любимчиков, не должно быть исключений. То, что
я сделал бы для лордов Зеленого Дола или водяных и русалок Вечной Зелени,  я
должен сделать и для этих гномов. Если же я отступлю от этого правила, то  у
всех сложится впечатление, что я могу при любом удобном случае пренебречь  и
чем-то более весомым.
   - Но  ведь  вас  некому  поддержать,  Ваше  Величество,  -  увещевал  его
советник.
   - Может, и так. Но  если  я  смогу  помочь  гномам,  то,  может  быть,  в
следующий раз они мне помогут. Гномы поклялись мне  в  верности,  и  у  меня
теперь на одну клятву больше, чем до их  появления.  А  это  чего-нибудь  да
стоит. Возможно, другие тоже присягнут мне, когда увидят, что  король  может
быть полезным даже для кыш-гномов. Возможно, они изменят свое мнение.
   - А коровы будут летать над замком, - прорычал Абернети.
   - Наверное, - согласился Бен. - С тех пор как я попал  сюда,  я  видел  и
более странные вещи. Они молча уставились друг на друга.
   - Мне ваша мысль совсем  не  нравится,  -  заявил  советник,  обуреваемый
сомнениями.
   - И мне тоже, - подхватил Абернети.
   - Значит, мы поладим, - заключил Бен. - Мне она тоже не по душе.  Но  нам
все равно придется пойти в Мельхор. Мы идем, потому что это необходимо.  Как
говорится, школа закончена. Пора снова встретиться  с  настоящей  жизнью.  А
теперь зовите сюда гномов.
   Советник и писец поклонились и ворчливо вышли из комнаты.
   Кыш-гномы вернулись, прямо-таки лучась добродетелью.  Щелчок  убедительно
доказывал, что пушистые ленивцы-древолазы были  излюбленным  лакомством  его
племени. Да, да, пушистые  ленивцы  были  очень  вкусной  дичью,  поддакивал
Пьянчужка. Бен оборвал их излияния. Их просьба будет исполнена,  сказал  он.
Он отправится вместе с ними в Мельхор, чтобы попытаться освободить пленников
скальных троллей. Они выйдут из Чистейшего Серебра  на  рассвете.  Щелчок  и
Пьянчужка воззрились на Бена, потом рухнули на колени и  принялись  лобызать
ему ноги самым отвратительным образом. Бен сразу же потребовал оттащить их.
   Тем  же  вечером,  после  ужина,  он  в  одиночестве  поднялся  на  башню
Землевидения. Абернети запер гномов в отведенные им комнаты  (писец  не  мог
позволить им свободно  разгуливать  по  замку),  а  все  остальные  занялись
подготовкой к путешествию на север.  У  Бена  было  время,  которым  он  мог
распоряжаться по своему усмотрению. Он решил хоть одним глазком взглянуть на
Озерный край.
   Ночь была темной и туманной,  не  отличавшейся  от  других,  восемь  ярко
окрашенных лун Заземелья были видны над горизонтом, а звезды казались огнями
далеких уличных  фонарей,  затерявшихся  во  мраке.  Землевидение  мгновенно
перенесло Бена в край рек и озер, и он медленно снизился над Вечной Зеленью.
Воздушные и наземные улицы  города  были  ярко  освещены  факелами,  повсюду
веселились люди. Раскаты смеха и оживленные  разговоры  почему-то  заставили
Бена затосковать - он как никогда почувствовал себя посторонним,  вторгшимся
в чужую жизнь. Он пролетел над амфитеатром, проскользнул над  мастерскими  и
лавками города, над домиком, в котором когда-то ночевал, и углубился в  лес.
Он нашел старые сосны, где танцевала мать Ивицы. Там никого не было. Дерево,
в которое обратилась Ивица, пропало. Девушки нигде не было видно.
   Бен позволил себе некоторое время побыть в лесу, размышляя об Энни. Он не
мог объяснить почему, но ему нужно  было  вспомнить  ее.  Ему  так  хотелось
оказаться рядом с нею, но Энни больше не существовало, как и причины вновь и
вновь возвращаться к этой мысли. Он остался один, путник  без  крова  и  без
друзей. Он чувствовал себя никому не нужным. Он чувствовал, что сам отсек от
себя свое прошлое и что причины для этого оказались не самыми убедительными.
Ему нужен был кто-то, кто  мог  бы  сказать,  что  все  образуется,  что  он
поступает верно и что его ждут лучшие времена. Но никого рядом не  было.  Он
был один-одинешенек.
   Полночь давно миновала,  когда  Бен  снова  сосредоточился  на  Чистейшем
Серебре. Он отрешенно оторвал руки от поручней Землевидения и вмиг  оказался
в своем замке.

Глава 13

СКАЛЬНЫЕ ТРОЛЛИ

   Утро, как всегда, пришло на смену ночи, но Бен, проснувшись, не  был  рад
обычному порядку вещей. Он был в мрачном настроении, разбит  духом  и  телом
после удручающих ночных кошмаров - ему снилась смерть. Снилось, как погибают
люди, - они умирали тут же, рядом, и он был не в силах помешать этому. Наяву
он не знал никого из них, но во сне они казались родными  и  близкими.  Было
невыносимо видеть, как они умирали, но как можно  спасти  их?  Бен  отчаянно
пытался проснуться, чтобы убежать от происходящего, и не  мог.  В  его  снах
присутствовало пугающее ощущение безвременья, которое возникает тогда, когда
подсознание утверждает, что проснуться невозможно и сон -  это  единственная
реальность. Когда Бен наконец-то раскрыл глаза, он  увидел,  как  в  комнату
просачивается мутный серый свет наступающего дня. В мире его сновидений было
так же серо и туманно - сумерки, в которых ни день, ни ночь не  могут  взять
верх.
   Бен поймал себя на том, что пытается сообразить: не тот ли это  был  мир,
где утро никогда  не  наступает  вслед  за  ночью,  или  там  поддерживается
устойчивое равновесие между ними? Он  раздумывал  и  о  том,  не  станет  ли
Заземелье, потеряв все свое волшебство, таким мрачным миром.
   Слишком безрадостным выглядело это будущее, и  Бен  постарался  заглушить
раздумья лихорадочной деятельностью. Он вскочил,  умылся,  оделся,  закончил
последние приготовления к путешествию, позавтракал со своими  друзьями  и  с
гномами, переправил лошадей с пожитками на берег озера,  оседлал  Вилочку  и
дал знак своему маленькому отряду скакать за ним. Бен изо всех сил  старался
не думать о своем сне. Он даже сумел почти забыть его. Король  Заземелья  со
своими придворными и кыш-гномами снова отправился в путь.
   Весь день они скакали на север  по  холмистой  равнине,  обходя  лесистые
подножия гор, поросшие кустами овраги и озера, полные  тины.  Слева  от  них
раскинулся Зеленый Дол, справа - Бездонная Пропасть.  Солнце  было  затянуто
пеленой облаков и казалось пушистым  светящимся  кругом,  который  с  трудом
разогнал ночную тьму. Земля, по которой ехали путники, выглядела  больной  и
неприветливой. Трава была пожухлой и словно побитой морозом, деревья покрыты
неприятным налетом - какой-то плесенью или грибком. Земля умирала, словно из
нее высасывали последние соки.
   К вечеру над  маленьким  отрядом  пролетел  Страбон.  Дракон  появился  с
запада; его огромная  крылатая  тень  выделялась  на  сумеречном  небосводе.
Кыш-гномы разом углядели его. Они  свалились  с  лошади,  на  которой  ехали
вместе, и скрылись в кустах. Все  остальные  молча  наблюдали  за  тем,  как
дракон удаляется в восточном направлении. После того как он скрылся, Бену  и
его спутникам пришлось  четверть  часа  уговаривать  гномов  вылезти  из  их
убежища, чтобы продолжить путь.
   Путники сделали привал в ложбине, укрытой от посторонних глаз  яблоневыми
деревьями и березами. Быстро сгустились сумерки, так что ужинать пришлось  в
темноте. Говорить никому не  хотелось.  Каждый  был  занят  своими  мыслями.
Покончив с ужином, все сразу же улеглись спать.
   Следующий день был почти таким же, как предыдущий, -  серый,  туманный  и
неприветливый.  Путники  миновали  окраину  Зеленого  Дола  и  оказались   в
холмистой местности, у подножия Мельхора. На уступах Мельхора лежали  туманы
царства фей. Их серая шуба скрывала очертания гор.  Вскоре  маленький  отряд
начал подниматься вверх по склону. После полудня  туман  полностью  поглотил
их.
   Сапожок уверенно и неуклонно вел  их  вперед;  его  зрение  было  намного
острее, чем у его спутников. Они пробирались  по  усеянной  камнями  дороге,
которая быстро превратилась в тропу, а потом  в  узенькую  тропинку.  Вокруг
сомкнулись стены ущелья и тени. Бен и его спутники оказались в  Мельхоре.  С
наступлением сумерек свет  стал  стремительно  меркнуть.  Путникам  пришлось
спешиться и вести лошадей под уздцы. Под ногами то и дело  осыпались  камни,
путь стал опасным. Щелчок и  Пьянчужка  тесно  прижались  друг  к  дружке  и
беспокойно перешептывались. Бен, щурясь, вглядывался в туман и тьму, пытаясь
рассмотреть дорогу.
   Отчаяние Бена Холидея все росло. Он весь день боролся с этим чувством, но
оно не отступало и в конце концов одолело его. Путешествие,  предпринятое  с
целью освободить плененных гномов от скальных троллей,  было  более  важным,
чем хотелось думать. Вероятно, оно было  его  последней  возможностью  стать
настоящим королем. Он потерпел полный крах,  не  сумев  привлечь  ни  одного
сторонника. С тех пор как его  короновали,  он  ни  разу  не  смог  добиться
успеха. Если его вновь постигнет  неудача  -  с  этими  всеми  презираемыми,
трусливыми гномами, -  к  кому  он  тогда  пойдет?  Весть  о  его  поражении
разнесется молниеносно. Похоже, больше никто не попросит его  о  помощи.  Он
станет тем самым шутейным королишкой, каким обозвал его лорд Каллендбор.
   Ночь вступила в свои права. Путь стал еще более трудным, и  шаг  путников
замедлился. Вдалеке прогремел гром, небо рассекли вспышки молний. В  темноте
появилось мутное красноватое зарево.  Бен  в  недоумении  уставился  на  это
зарево. Гром и молнии были какими-то неестественными,  не  такими,  как  при
надвигающейся грозе.
   Сапожок дал знак остановиться. Он обменялся парой слов  с  советником,  и
колдун повернулся к Бену. Красноватое зарево  отбрасывали  рудники  тролльих
горнов. Гром и молнии  происходили  от  раздуваемых  кузнечных  мехов  и  от
металла, по которому били молоты.
   Абернети развернул королевское знамя и поднял его над головой.  Маленький
отряд двинулся вперед.
   Вскоре они взобрались на гребень горы,  ущелье  кончилось,  тропка  стала
шире, и путники оказались в преддверии ада. По крайней мере  так  показалось
Бену. Это была долина, окруженная огромными, нависавшими  над  ней  утесами,
верхушки которых упирались, словно в  потолок,  в  пелену  тумана  и  мрака.
Повсюду горели костры.
   Огонь полыхал в чудовищных печах, добела накаляя камень, из которого  они
были сложены, под  железными  котлами  с  бурлящей  расплавленной  рудой,  в
котлованах, выдолбленных в земле и скалах. Топлива тут не жалели -  огромные
костры и факелы горели вдоль всей окружности долины,  освещая  ее  так,  что
даже мышь не пробежала бы незамеченной. Все было красным  в  неверном  свете
пламени. По дну долины  прогрызла  себе  русло  узенькая  речка,  казавшаяся
кровавой. Тени  метались  в  скалистых  стенах,  словно  закованные  в  цепи
невиданные твари. Тут и там виднелись приземистые хижины, сложенные из грубо
отесанных валунов, а между ними располагались загоны  из  кольев,  опутанных
колючей проволокой. В загонах теснились  живые  существа  -  четвероногие  и
двуногие! В самом большом загоне  томилось  около  пяти  десятков  гномов  -
оборванных, перепуганных созданий. Они засунули мордочки в миски  с  едой  и
бадьи с водой. Гномы находились и снаружи загонов; они поддерживали огонь во
всех кострах и горнах. Гномы были сутулые, с опаленной, почерневшей шерстью.
Они перетаскивали уголь и необработанную  руду,  забрасывали  их  в  печи  и
ковали отлитый металл. Это были проклятые  и  отверженные,  приговоренные  к
вечной муке существа.
   А тролли следили за тем, чтобы никто не ушел от этих мук. Тут были  сотни
троллей, темных, бесформенных тварей, которые деловито сновали по  долине  -
от костра к костру. Они подгоняли своих рабов. У троллей были угрюмые, почти
плоские рожи, грубо скроенные мускулистые тела и тяжелые, уродливые  лапищи.
Длинные конечности казались более толстыми, чем тела. Спины были с  горбами,
плечи - слишком широкими,  головы  -  сплющенными  и  утопленными  в  грудь,
заросшую жестким волосом. У них была кожа цвета  подгоревшего  хлеба,  такая
шершавая, что не  отражала  свет,  а  только  поглощала  его.  Искривленные,
косолапые ножищи топали по камням так же уверенно, как копыта горного козла.
   Бену показалось, что он  вот-вот  задохнется,  словно  огонь  выжег  весь
кислород из воздуха. Несмотря на невыносимый жар, у Бена мороз  пробежал  по
коже. Головы отвратительных существ повернулись в сторону маленького отряда;
тролли стали окружать его, не сводя с прибывших своих желтых глаз.
   - Спешиться! - тихо приказал Бен. Советник и Абернети встали рядом с ним.
Сельдерей присоединился к Сапожку; кобольды предостерегающе шипели,  обнажая
сверкавшие в свете пламени зубы.  Щелчок  и  Пьянчужка  укрылись  за  Беном,
прижавшись своими маленькими телами к его ногам.
   Почти мгновенно перед ними оказалось десятка два троллей. Они  сгрудились
в  нескольких  ярдах  от  путников.  Их  желтые   глаза   были   определенно
недружелюбными. Огненный гейзер с шумом вырвался из ямы позади  троллей,  но
ни один из них никак не отреагировал на этот шум.
   - Покажите им знамя, - приказал Бен. Абернети  поднял  древко  под  таким
углом,  чтобы  королевское  знамя  развернулось  во  всю  ширину.  Тролли  с
любопытством уставились на него. Бен помешкал  немного,  потом  взглянул  на
советника и шагнул вперед.
   - Я - Бен Холидей, Верховный лорд Заземелья! - прокричал  он.  Его  голос
эхом отразился от стен ущелья и стих. - Кто ваш начальник?
   Тролли  воззрились  на  него.  Ни  один  не  шелохнулся.  В  их   племени
обязательно должен быть вождь - он знал это по урокам советника.
   - Кто будет говорить за всех? - крикнул Бен, стараясь, чтобы голос звучал
твердо и повелительно.
   Толпа троллей увеличилась, потом расступилась, и вперед выбрался один  из
них - оборванный сморщенный старик с ожерельем  из  серебряных  гвоздей.  Он
быстро залопотал на каком-то незнакомом Бену языке.
   - Он хочет знать,  что  мы  здесь  делаем,  Ваше  Величество,  -  перевел
советник. - Он вроде бы разгневан.
   - А он понял то, что я сказал?
   - Не знаю, Ваше Величество. Может быть, и понял. Сейчас проверим.
   - Объясните ему на их языке, советник, кто я такой. Скажите, что, раз  уж
он не явился на коронацию, когда его вызывали, я сам пришел  к  нему  и  что
сейчас он должен принести мне присягу.
   - Ваше Величество, мне кажется, вы не... Бен резко оборвал тираду:
   - Исполняйте, советник!
   Тьюс торопливо заговорил, обращаясь к старому троллю, и  толпа  уродливых
тварей недовольно зароптала. Главный тролль поднял руку, и ропот стих. Вождь
произнес еще что-то.
   Советник повернулся к Бену:
   - Он говорит, что ничего не знает о коронации и что с тех  пор  как  умер
старый король, в Заземелье нет никакого Верховного лорда.  Он  говорит,  что
никому не будет приносить присягу.
   - Замечательно. - Не сводя взгляда с вождя троллей,  Бен  вытащил  из-под
рубахи медальон и  показал  его  тварям.  Они  забормотали  с  благоговейным
трепетом,  узнавая  вещицу.  Скальные  тролли  переглянулись  и   беспокойно
затоптались на месте. - Скажите им, советник, что я король и владею  магией,
- велел Бен. -  И  будьте  готовы  устроить  маленькое  представление,  если
понадобится. - Советник колебался, на его  лице  было  написано  мучительное
беспокойство. - Давайте же, советник, - тихо попросил Бен.
   Советник снова  заговорил.  Тролли  тихо  переговаривались  между  собой,
топчась на месте. Их предводитель как будто смутился. Бен ждал. Жар  костров
опалял его тело; пот пропитал одежду. Он чувствовал, как мордочки кыш-гномов
прижимаются к его ногам - бедняжки боязливо поглядывали на  троллей.  Бежали
мгновения, но ничего не  происходило.  Бен  чувствовал,  что  должен  что-то
сделать,  иначе  потеряет  то  крошечное  преимущество,   которого   удалось
добиться.
   - Советник,  повторите  предводителю,  что  он  должен  принести  присягу
королю. Скажите, что в знак доброй воли он должен отдать захваченных в  плен
гномов, чтобы они служили