с причудливо изогнутой белой отметиной на
лбу, из-за которой она получила свое имя. Лошадь обожала закусывать удила  и
нестись без оглядки. Она дважды понесла Бена, и  каждый  раз  новоиспеченный
монарх готовился распрощаться с жизнью. После второго раза  советник  крепко
врезал Вилочке по носу и пригрозил ей на лошадином языке, что наложит на нее
заклятие. После этого Вилочка поумнела. Вслед за Беном на  беломордом  рыжем
мерине трясся Абернети с королевским знаменем, на котором был изображен  уже
знакомый Бену символ - Паладин, выезжающий  из  замка  в  лучах  восходящего
солнца,  вышитый  алым  на  белом  поле.  И  до  чего  же  странно  выглядел
мягкошерстный пшеничный терьер в очках  и  камзоле,  верхом  на  коне  и  со
знаменем в лапах! Бен постарался сдержать улыбку, потому что сам Абернети не
видел в этом ничего смешного. Замыкал шествие Сельдерей,  ведущий  в  поводу
целый   обоз   ослов,   навьюченных   снедью,   пожитками   и    постельными
принадлежностями. Сапожок  убежал  далеко  вперед;  советник  выслал  его  к
баронам-землевладельцам с известием  о  том,  что  король  Заземелья  желает
встретиться с ними.
   - У них не будет выбора, им придется принять вас, -  заявил  советник.  -
Правила вежливости не позволяют им не принять лорда, равного им или выше  их
положением. Конечно,  они  обязаны  позаботиться  даже  о  простом  путнике,
нуждающемся в крове и еде, но это ниже вашего королевского достоинства.
   - На деле сейчас мало что ниже моего достоинства, - заметил Бен.
   В густом утреннем тумане  путники  обогнули  озеро  по  берегу,  пока  не
оказались на  его  восточном  краю,  потом  медленно  поднялись  по  склону.
Несколько раз Бен оглядывался на  застывшие  очертания  Чистейшего  Серебра,
выделявшиеся на рассветном небе, и бросал прощальный взгляд  на  его  башни,
зубчатые стены и кровли, источенные неведомой  болезнью.  Бен  с  удивлением
обнаружил, что ему жаль покидать  замок.  С  первого  взгляда  он  напоминал
обиталище Дракулы и казался отвратительным. Но потом  Бен  почувствовал  его
тепло, прикоснулся к трепетной плоти. Замок принял Бена как родного. Там  он
почувствовал себя желанным гостем. Он поймал себя на мысли, что ему  хочется
сделать что-то, чтобы спасти замок.
   Он утешил себя тем, что когда-нибудь непременно сделает это.
   Потом замок, туманы и долина исчезли из виду, когда путники углубились  в
поросшие лесом холмы и устремились на восток, к сердцу долины. Большую часть
дня они  быстро  продвигались  вперед,  лишь  однажды  остановившись,  чтобы
наскоро перекусить, и еще несколько раз, чтобы дать  отдохнуть  животным.  В
сумерках перед ними раскинулись просторные поля и луга Зеленого Дола.
   Они разбили  лагерь  близ  пихтовой  рощицы,  на  утесе,  нависавшем  над
равниной, на которой паслись коровы и козы, а дальше, на востоке, сгрудились
хижины  и  бревенчатые  домишки.  Когда  советник  объявил  привал,  Бен   с
облегчением сполз со спины Вилочки. Он давно  не  ездил  верхом.  По  правде
говоря, последний раз это было лет двадцать назад, тогда  он  еще  учился  в
колледже и отправился на свидание, а с кем - не помнит. И вот  спустя  много
лет и в другом мире Бен испытал давно забытые  ощущения,  возникающие  после
долгой скачки: все тело одеревенело,  земля  уплывала  из-под  ног,  которые
словно продолжали сжимать  тело  лошади,  несмотря  на  то,  что  сам  давно
спешился. Он знал, что назавтра все будет болеть от шеи до пят.
   - Вы не пройдетесь со мной, Ваше Величество? - попросил советник, поманив
Бена к себе.
   Бену захотелось придушить  старца  за  это  предложение,  но  он  подавил
раздражение и нехотя пошел с колдуном.
   Они приблизились к краю утеса и встали  там  плечом  к  плечу,  глядя  на
простиравшиеся под ними обширные поля.
   Советник обвел рукой горизонт:
   - Зеленым Долом, великий король, владеют старые  семьи  феодальной  знати
Заземелья. Их владения занимают более  половины  королевства.  Прежде  здесь
насчитывалось  с  два  десятка  семей,  и  эти  двадцать   владели   землей,
крепостными, их деревнями и скотом, хоть  и  подчинялись  королевской  воле,
конечно.
   - Еще бы. - Бен оглядывал долину. - Вы сказали, что раньше  насчитывалось
двадцать семей. Почему вы сказали, что это было раньше?
   Колдун пожал плечами:
   -  Одни  семьи  сливаются  путем  заключения  браков.  Другие   принимают
покровительство сильнейших. Третьи просто вымирают - иногда им в этом слегка
помогают.
   Бен искоса взглянул на него:
   - Очаровательно. Думаю, не так уж хорошо они живут, а?
   - Именно  так.  Объединенные  при  старом  короле  бароны  не  стремились
нажиться друг  на  друге.  Разделившись  после  смерти  монарха,  они  стали
подозревать друг друга и постоянно плести интриги.
   - Вы полагаете, я смогу обратить это обстоятельство в свою пользу?
   Похожая на совиную физиономия задралась.
   - Такая возможность есть. Бен кивнул:
   - А может быть, их интриги и подозрительность  помогут  им  покончить  со
мной.
   Советник прищелкнул языком.
   - Я буду с вами, Ваше Величество. Не думаю, что они будут терять время  и
силы, пытаясь покончить с королем, которого сочтут совершенно бесполезным. В
конце концов они не пожелали явиться на вашу коронацию.
   - Вы просто кладезь вдохновения, советник, - кисло заметил Бен. - Что  бы
я делал без вашей поддержки?
   - Ах, что вы, это просто входит в  мои  обязанности.  -  Тьюс  то  ли  не
заметил иронии, то ли решил не обращать на нее внимания.
   - Так поведайте мне о том, что еще такого я должен знать.
   - Только это. - Советник повернулся к нему. - В лучшие времена эти  земли
были плодородными, скот тучным, а из слуг,  рвущихся  служить  заземельскому
королю, можно было набрать дюжину армий. Многое изменилось к худшему,  и  вы
увидите это во время завтрашнего путешествия. Но  то,  что  пошло  вкривь  и
вкось, можно наладить снова - если вы сможете найти способ заставить  лордов
Зеленого Дола присягнуть вам на верность.
   Бен взглянул вдаль еще раз, отвернулся и зашагал обратно  к  лагерю.  Там
нужно было поставить шатры, за что и взялся советник, решивший ускорить дело
с помощью волшебства. Палатки  взлетели  вверх,  словно  воздушные  шары,  и
возносились до  тех  пор,  пока  не  повисли  на  верхних  ветвях  деревьев.
Потребовалась  вся  ловкость  Сельдерея,  чтобы  снять  их  оттуда.   Лошади
сорвались с привязи, когда Абернети залаял  -  к  полному  его  смущению,  -
заметив беспризорную кошку, и путники потеряли еще целый час, пока  собирали
животных.  Потом  распаковали  провизию,   установили   королевское   знамя,
накормили и напоили животных - все обошлось без происшествий.
   И все же ужин не удался.  Похлебка  с  мясом  и  овощами  источала  самые
соблазнительные  ароматы,  пока  кипела  над  костром,   но   потеряла   всю
привлекательность, когда советник подкормил пламя каким-то  заклинанием,  от
которого оно на мгновение превратилось в миниатюрную геенну.  И  котелок,  и
его содержимое совершенно обуглились. Плоды Лазурных  Друзей  кое-как  сошли
вместо ужина, но Бен тем не менее предпочел бы хоть одну тарелочку похлебки.
Советник и Абернети брюзжали насчет поведения людей  и  собак,  а  Сельдерей
шипел на них обоих. Бен начал подумывать  насчет  того,  стоит  ли  отменить
постоянное приглашение к трапезе для своих слуг.
   Пора было отправляться спать, когда Сапожок воротился из Зеленого Дола  и
доложил, что бароны готовы принять нового короля  Заземелья  по  прибытии  в
Риндвейр. Бен не знал, что такое Риндвейр, да его это и не заботило. Он  был
слишком утомлен и провалился в глубокий сон.

***

   Они добрались до Риндвейра к полудню следующего дня, и у  Бена  появилась
возможность самому  узнать,  что  это  такое.  Риндвейр  оказался  чудовищно
огромным замком, громоздившимся на небольшой возвышенности в  месте  слияния
двух рек. Башни и парапеты вздымались над стенами более чем на сотню  футов,
пронзая  дымчатую  голубизну  полуденных  небес.  Путники  с  раннего   утра
двигались на восток по Зеленому Долу. Запутанные дороги змеились  по  долине
мимо полей и деревень, мимо крестьянских и пастушеских хижин. Поля выглядели
убого, растения на них страдали  от  разнообразных  болезней  и  вредителей.
Домишки были запущенными, словно их обитатели давно махнули  на  все  рукой.
Мастерские и лавки в деревнях были грязными и  закопченными.  Казалось,  все
разваливается на глазах. Советник выразительно покачал головой  в  ответ  на
взгляд Бена. Лорды Зеленого Дола проводили слишком  много  времени,  пытаясь
перегрызть друг другу глотки.
   Бен снова обратил внимание на Риндвейр. Он молча рассматривал замок, пока
маленький отряд пересекал долину, над которой он господствовал, и  выбирался
на дорогу, идущую по берегу одной из рек. В обширной тени  замка  сгрудились
деревенские домишки  и  лавки.  Крепостные  с  любопытством  наблюдали,  как
маленький отряд поднимается на деревянный мост,  ведущий  к  воротам  замка.
Ремесленники разогнули спины и молча смотрели на  пришельцев.  Бен  заметил,
что на лицах многих из них была такая же печать усталости, как  у  тех,  кто
пришел на коронацию в Сердце, а в глазах светилась такая же робкая надежда.
   - Двадцать лет они не видели, чтобы король  Заземелья  посещал  замок  их
господина. Ваше Величество, - прошептал советник. - Вы первый.
   - И никто даже не пытался? - спросил Бен.
   - Никто, - ответил колдун.
   Копыта лошадей гремели по настилу моста, потом мягко застучали по пыльной
дороге. Повсюду с парапетов свисали флаги, яркие шелка трепетали  на  ветру.
Знамена развевались на столбах над воротами.  Вперед  выступили  герольды  и
затрубили в рога. Их пронзительный рев нарушил полуденную тишину.  По  обеим
сторонам ворот выстроились в почетном карауле рыцари верхом на боевых конях.
Их копья были подняты в знак приветствия.
   - Вам не кажется, что это уж слишком, учитывая их отношение к  коронации?
- пробормотал Бен. У него в желудке возникло то же самое  ощущение  пустоты,
которое появлялось перед самыми ответственными выступлениями в суде.
   Совиная физиономия колдуна сморщилась.
   - Да, похоже, они немного перестарались.
   - Когда в моем мире кто-то ведет себя так подчеркнуто  дружелюбно,  нужно
ждать удара в спину.
   - Вы в безопасности, Ваше Величество, - быстро ответил колдун.
   Бен улыбнулся, но ничего не сказал. Они подъехали к  воротам.  Рев  рогов
разносился далеко по долине. По прикидкам Бена, в карауле стояла по  меньшей
мере сотня рыцарей. Латы и оружие сверкали  на  солнце.  Шлемы  с  закрытыми
забралами смотрели  прямо  вперед.  Рыцари  казались  железными  изваяниями,
застывшими на месте. Бен выпрямился в седле. Каждый мускул  его  тела  болел
после вчерашней скачки, но он не подавал виду. Такая встреча была не  просто
данью вежливости -  это  была  демонстрация  силы.  Кто  произведет  большее
впечатление  на  другого.  Бен  снова  посмотрел  на  свою  жалкую  свиту  -
советника, Абернети и двух кобольдов - и пожалел, что она так малочисленна.
   Они въехали под арку ворот, прорубленных в толще стен, миновали  огромные
знамена.  Впереди,  во  дворе,  их  встречала  группа  разодетых,  увешанных
драгоценностями людей.
   - Лорды Зеленого Дола, -  еле  слышно  прошептал  советник  Бену.  -  Тот
длинный, который стоит впереди всех, -  Каллендбор,  хозяин  Риндвейра.  Его
поместье самое большое, и он самый могущественный из  лордов.  Приглядывайте
за ним, чтобы не было никаких неожиданностей.
   Бен молча кивнул. Он позабыл  о  том,  как  болит  его  тело,  и  желудок
успокоился.  Он  уже  обдумывал  свою  речь  -  совсем  как  перед  судебным
заседанием. Решил, что в чем-то так оно и было. Похоже, будет интересно.
   Советник дал знак остановиться, когда они были в дюжине ярдов от собрания
лордов, и посмотрел на Бена. Они разом спешились. Подбежавшие  пажи  приняли
поводья. Абернети остался в седле; королевское знамя,  поникнув,  свисало  с
древка. По обе стороны от него Сапожок с Сельдереем выжидательно  припали  к
земле. Всем было неуютно.
   Каллендбор отделился от своих товарищей и  выступил  вперед.  Не  обратив
внимания на Бена, он  обратился  к  советнику,  поприветствовав  его  легким
кивком:
   - Со свиданьицем, советник Тьюс. Вижу, ты привел к нам нового короля.
   Бен заслонил собой колдуна:
   - Это я принял решение явиться сюда, лорд Каллендбор. Я решил, что навещу
вас скорее, чем вы меня.
   Несколько мгновений двое мужчин молча разглядывали друг друга. Каллендбор
слегка прищурился, но на его лице не отразилось никаких чувств.  Он  был  на
несколько  дюймов  выше  Бена  и  фунтов  на  двадцать  тяжелее,  бородатый,
мускулистый и с гривой рыжих волос.  Держался  подчеркнуто  прямо,  от  чего
складывалось впечатление, что смотрит он на Бена сверху вниз.
   - Нынче коронации в Заземелье случаются так часто, что трудно посетить их
все, - язвительно заметил он.
   - Надеюсь, теперь они будут гораздо более редкими, - ответил Бен.  -  Моя
коронация долго будет последней.
   - Вы и впрямь в  это  верите?  -  Улыбка  лорда  стала  сардонической.  -
Выполнить это обещание будет нелегко.
   - Возможно. Но я  тем  не  менее  собираюсь  выполнить  его.  Пожалуйста,
поймите это, лорд Каллендбор. Я не похож на прочих, кто  незваным  явился  в
Заземелье и покинул его при первом же признаке  опасности.  Я  пришел  сюда,
чтобы стать королем, и я им стану.
   - Покупка короны не всегда делает человека королем, - пробормотал  кто-то
из свиты Каллендбора.
   - Точно так же рождение младенца в богатой семье  не  всегда  делает  его
лордом, - не растерялся Бен. - Ни покупка поместья, ни женитьба на  мешке  с
деньгами, ни мошенничество, ни сила и никакие ухищрения, которыми пользуются
с начала времен, не сделают человека лордом или королем.  Королей  и  лордов
делают законы. Ваши  законы,  лорды  Зеленого  Дола,  сделали  меня  королем
Заземелья.
   - Законы старше нас, и не мы их придумали, - проворчал Каллендбор.
   - И тем не менее вы подчиняетесь этим законам, - произнес Бен.
   Лорды глухо зароптали, бросая на Бена злобные взгляды.  Каллендбор  молча
разглядывал его. Потом поклонился с таким же бесстрастным лицом:
   - Вы доказали  свою  смекалку,  пожелав  встретиться  у  нас  дома.  Ваше
Величество. Что ж, тогда добро пожаловать. Нам не нужно больше стоять здесь,
во дворе. Войдите в замок и преломите с  нами  кусок  хлеба.  Сначала,  если
пожелаете, можете принять ванну. Передохните - вид у вас утомленный. Для вас
приготовили комнаты. Мы можем побеседовать позже.
   Бен кивнул в ответ, махнул своим спутникам, и они все вместе  направились
в замок следом за лордами Зеленого Дола. В коридорах, по которым они шли, из
высоких полукруглых окон, застекленных и забранных  решетками,  лился  свет,
придавая замку воздушный и праздничный вид.
   Бен склонился к советнику:
   - Ну как, по-вашему, у нас дела?
   - Они согласились принять и накормить нас, - прошептал в ответ колдун.  -
Это больше, чем я ожидал.
   - Неужели! Вы не говорили этого раньше!
   - Знаю. Но я не хотел беспокоить вас. Бен воззрился на старца  и  покачал
головой:
   - Вы никогда не перестанете удивлять меня, советник Тьюс.
   - М-м-м?
   - Пустое. Насколько мы можем доверять этим людям?
   Колдун, ковылявший рядом с ним, улыбнулся:
   - На гулькин носок. На вашем месте на пиру я был бы поосторожнее.
   Потом наступило блаженное время отдохновения в покоях, отведенных  королю
и его спутникам. Каждому приготовили  отдельную  спальню,  ванну  с  горячей
водой и душистым мылом, чистое платье и бутылку вина. Бен не отказывал  себе
ни в чем, кроме алкоголя. У него уже был горький опыт. К тому ж  он  доверял
Каллендбору и остальным не больше, чем советнику, и ему  хотелось  сохранить
трезвый рассудок к моменту,  когда  придется  отстаивать  свою  правоту.  Не
откупорил ни одной бутылки и заметил, что все поступили точно так же.
   На закате их позвали в пиршественный зал. Длинный резной стол ломился  от
яств и бесчисленных бутылок  с  вином.  Бен  вновь  воздержался  от  крепких
напитков. Он начинал испытывать почти параноидальную  боязнь  спиртного,  но
ничего не мог поделать с собой. Его усадили в середине  длинного  стола.  По
правую руку сел Каллендбор, а по левую - лорд по  имени  Стрехан.  Советника
поместили в конце стола, а Абернети и кобольдов  -  за  отдельным  столиком,
поменьше. Бен сразу же понял, что  его  умышленно  отделяют  от  друзей.  Он
подумал было о том, чтобы попросить пересадить их, но решил, что  не  стоит.
Рано или поздно ему устроят проверку. Важно  было  убедить  лордов  Зеленого
Дола, что он не боится самостоятельных действий.
   В начале трапезы беседа была учтивой, но  вялой,  и  пока  не  прикончили
главное блюдо - жареную свинину и молодых  фазанов,  -  речь  о  главном,  о
королевской власти в Заземелье, не заходила. Бен лениво подумал,  всегда  ли
лорды так  много  едят,  или  они  намеренно  пытаются  произвести  на  него
впечатление, и тут Каллендбор заговорил:
   - Кажется, у вас есть доля решимости. Ваше Величество. - И поднял бокал.
   Бен кивнул в ответ, но  не  поднял  своего  фужера.  Каллендбор  выпил  и
бережно поставил бокал на стол.
   - Знаете, если бы  мы  захотели,  чтобы  король  Заземелья  умер,  мы  не
отравили бы его. Мы просто подождали бы, пока Марк расправится с ним.
   Бен обезоруживающе улыбнулся:
   - Именно это вы готовите для меня? Обветренное лицо лорда  искривилось  в
усмешке. На загорелой коже проступили белые рубцы.
   - Для вас мы не готовим ничего плохого. Мы вообще ничего не  готовим.  Мы
собрались для того, чтобы узнать, что вы приготовили для нас.
   - Мы все - верные слуги трона, и мы всегда  были  за  короля,  -  добавил
Стрехан с другой стороны. - Но в последнее время  стало  трудно  припомнить,
кто такой король.
   - Мы служили бы верой и правдой, если бы были уверены в том, что  король,
которому нас призывают служить, - настоящий монарх, а не шутейный королишко,
которому не до наших забот, - продолжал Каллендбор. - После  смерти  старого
короля и побега его сына  мы  присягали  целой  гвардии  фальшивых  королей,
которые правили несколько месяцев, недель, а то и дней и  удирали  до  того,
как мы успевали запомнить их имена. Приносить  клятву  верности  таким,  как
они, не хочется никому.
   - Присягать на верность таким, как  они,  значит  предавать  тех  великих
королей, которые защищали наш мир с начала времен, - изрек Стрехан. - А ради
чего служить королю, который не может ничего сделать для нас?  -  Бен  молча
посмотрел на него и подумал: "Началось!" -  Вы  можете  оказаться  одним  из
таких королей, -  заявил  Стрехан.  Это  был  узколицый,  угловатый  молодой
человек, ростом даже выше Каллендбора.
   - Но я не таков, - улыбнулся Бен.
   - Тогда вы должны объяснить, чего вы от нас хотите, Ваше Величество, - не
унимался Каллендбор. - Вы объясните, какую преследуете цель, чтобы мы знали,
что не зря присягнем именно вам.
   "Ну-ну", - подумал про себя Бен.
   - Мне кажется, что преимущества этого шага будут очевидными, - сказал он.
- Король представляет собой  верховную  власть,  управляющую  всей  страной.
Издает  законы,  честно  отвечающие  интересам  каждого,  и  следит  за   их
исполнением. Защищает свой народ от несправедливостей и напастей.
   - В Зеленом Доле никто не творит беззакония! - фыркнул Стрехан.
   - Неужели? - Бен недоверчиво посмотрел на него. - Мне  дали  понять,  что
здесь даже среди равных бывают  раздоры;  и  довольно  часто,  в  отсутствие
верховной власти, дело доходит до кровопролития.
   Каллендбор нахмурился:
   - Вы думаете, мы ссоримся между собой?
   - Я  уверен,  что,  если  представится  такая  возможность,  у  вас  тоже
возникнет искушение покончить с остальными! - Бен помолчал, пока смятение не
отразилось на лицах всех присутствующих, потом  подался  вперед.  -  Давайте
пере