ерянность. И то, и другое ясно читалось в его  глазах.  Вообще-то  у
собак всегда несколько обеспокоенное выражение глаз, и Абернети, хоть  и
был собакой лишь внешне, не являлся исключением. Он напряженно  стоял  в
своей багряной, расшитой золотом ливрее - официальной одежде придворного
писца, - и пальцы его рук (единственное, что осталось в нем от  человека
после  превращения  в  лохматого  пшеничного  терьера)  нервно  теребили
пуговицы, будто проверяя, все ли на месте.
   - Ваше Величество. - Абернети приблизился к Бену, чтобы говорить  как
можно тише. - Прошу прощения, что врываюсь к вам с утра пораньше,  но  у
ворот стоят два всадника. Судя по всему, они прибыли, чтобы бросить  вам
вызов. Они отказываются назвать себя кому бы то ни было,  кроме  вас,  а
один даже швырнул перчатку на середину моста. Они ждут вас.
   Бен кивнул, перебирая в уме варианты вразумительных ответов:
   - Сейчас буду.
   Закрыв дверь, он начал быстро  одеваться,  одновременно  пересказывая
Ивице суть дела. Вызов в  виде  брошенной  перчатки  звучит  смешно  для
человека двадцатого столетия на Земле, но в Заземелье в  этом  вовсе  не
было ничего смешного. Правила поединка здесь соблюдались строго, и когда
кому-то бросали перчатку, то двух мнений быть не могло. Брошен вызов,  и
он требует  ответа.  Даже  король  не  может  проигнорировать  этого.  А
возможно, подумал Бен, натягивая сапоги, в особенности король.
   Он поднялся и оправил тунику, на миг коснулся медальона, висевшего на
шее, - символа власти, защитного талисмана. Если брошен  вызов,  то  его
примет рыцарь по имени Паладин,  защищавший  всех  королей  Заземелья  с
начала времен. С помощью медальона короли призывают Паладина, который на
самом деле является альтер эго  самого  короля.  Поскольку  Бен  как  бы
переходит в тело и мозг  Паладина,  когда  тот  ведет  сражение,  то  на
некоторое время перевоплощается в рыцаря, становясь  своим  вторым  "я".
Бен далеко не сразу разобрался в истинном происхождении Паладина. И  еще
больше времени у него ушло на то, чтобы переварить эти сведения.
   Он выпустил медальон. На эту тему  можно  будет  поразмышлять  позже,
если это действительно вызов на  бой,  если  понадобится  Паладин,  если
угроза не вымышленная, если, если, если...
   Бен вышел из спальни, взял Ивицу под руку и направился к воротам. Они
быстро прошли по коридорам и поднялись по лестничному пролету наверх,  в
башню, возвышавшуюся над воротами крепости. К расположенному на  острове
посреди озера замку Чистейшего Серебра с берега вел мост, который в свое
время выстроил Бен - и уже не раз перестраивал, -  и  по  нему  в  замок
приезжали посетители. Заземелье не находилось  в  состоянии  войны,  мир
здесь установился с тех пор, как Бен утвердился на престоле, и он  давно
решил принимать у себя в резиденции ходоков, поскольку не было причин  в
изоляции короля от народа.
   Конечно, у народа не было в обычае бросать вызов своему королю.
   Бен распахнул дверь на  башню  и  быстрым  шагом  пошел  к  площадке.
Советник Тьюс и Абернети уже  стояли  тут,  тихо  переговариваясь  между
собой. Сапожок  бродил  туда-сюда  по  парапету,  когти  кобольда  легко
держались за камни. При желании Сапожок  мог  запросто  спуститься  вниз
прямо по стене. Его ярко-желтые глаза грозно сверкали,  рот  растянут  в
подобии улыбки, демонстрируя полный набор весьма впечатляющих КЛЫКОВ.
   Советник и Абернети обернулись и поспешили навстречу Бену и Ивице.
   - Ваше Величество, вы должны разрешить эту  проблему  в  угодной  вам
форме,  -  как  всегда  напыщенно  проговорил  Тьюс,  -  но  я  осмелюсь
посоветовать вам проявить чрезвычайную осторожность. Вокруг  этих  двоих
чувствуется магическая аура, сквозь которую не могу пробиться даже я.
   - Какое веское доказательство! - ехидно заметил Абернети,  насторожив
уши. Он с болью посмотрел на Бена:
   - Ваше Величество, это наглые, возможно, умалишенные создания, и  вам
стоит  рассмотреть  возможность  того,  чтобы  предложить  им   провести
некоторое время в темнице. Мы не поприветствовали вас. Извините.  Доброе
утро.
   - И вам тоже доброе утро, - ехидно ответил Бен.  -  Прекрасный  день,
чтобы бросать перчатки, не так ли? -  Одарив  обоих  сухой  улыбкой,  он
двинулся дальше. - Вот что я вам скажу. Давайте-ка послушаем  их  самих,
прежде чем принимать решение.
   Бен глянул вниз. На середине  моста  стояли  два  всадника  в  черных
плащах. Тот, что крупнее, был одет в доспехи, к седлу приторочены  палаш
и боевой топор. Забрало шлема  опущено.  Тот,  что  поменьше,  одетый  в
балахон с натянутым на голову капюшоном, сидел скрючившись, засунув руки
в рукава. Оба не двигались. Никаких опознавательных знаков -  герба  или
вымпела.
   Черная перчатка рыцаря валялась в центре моста.
   - Понимаете теперь, о чем я? - многозначительно прошептал Тьюс.
   Бен ничего не понимал, но это не имело  особого  значения.  Не  желая
затягивать дело, Бен крикнул стоящим на мосту:
   - Я Бен Холидей, король Заземелья. Я слушаю вас. Что вы хотите?
   Шлем рыцаря чуть качнулся вверх.
   - Лорд  Холидей.  Я  Райделл,  король  Марнхулла  и  всех  земель  за
пределами волшебных туманов до Великого Провала. - Голос мужчины  звучал
низко и гулко. - Я пришел, чтобы принять твою покорную  сдачу,  лорд.  И
предпочел бы решить это мирным путем, но не колеблясь прибегну  к  силе,
если потребуется. Я желаю получить твою корону,  твой  трон  и  медальон
власти.  Я  желаю  получить  власть  над  твоими  подданными   и   твоим
королевством. Достаточно ясно для тебя излагаю?
   Кровь бросилась Бену в лицо.
   - Для меня ясно то, Райделл, король Марнхулла,  что  ты  дурак,  если
рассчитываешь, что я стану обращать на тебя внимание!
   - А ты дурак, если не прислушаешься к моим словам, - быстро  возразил
рыцарь. - Дослушай, прежде чем скажешь еще хоть слово. Мое  королевство,
Марнхулл, лежит за  волшебными  туманами.  Все,  что  существует  по  ту
сторону границы, принадлежит мне. Я завоевал это мечом и огнем много лет
назад, завоевал все. Годами я  искал  возможность  преодолеть  волшебные
туманы, но их магия не пускала  меня.  Но  теперь  все  переменилось.  Я
пробил брешь в твоей основной защите, лорд Холидей,  и  наконец-то  твоя
страна   открылась   передо   мной.   У   тебя   крошечная,   совершенно
неукомплектованная армия. Моя же, наоборот, огромна и  хорошо  оснащена,
она сметет твое войско в одно мгновение. Если я ее призову, она  пройдет
по Заземелью, как смерч,  уничтожая  все  на  своем  пути.  У  тебя  нет
практически никакой возможности остановить ее шествие, а как только  моя
армия придет в движение, то потребуется время, чтобы вновь взять ее  под
контроль. Мне едва ли нужно пояснять  что-либо  еще,  не  так  ли,  Ваше
Величество?
   Бен быстро глянул на Ивицу и советников.
   - Кто-либо из вас когда-нибудь слышал об этом парне? -  тихо  спросил
он. Все трое покачали головой.
   - Холидей, ты сдашься мне? - крикнул Райделл громовым голосом.
   Бен снова повернулся к рыцарю:
   - Вряд ли. Может, в другой раз. Король Райделл, я сомневаюсь, что  ты
действительно  пришел  сюда  в  расчете  на  то,  что  я  выполню   твое
требование. Никто из нас отродясь о тебе ничего не слышал.  У  тебя  нет
никаких доказательств того, что  ты  действительно  тот,  за  кого  себя
выдаешь, и что у тебя есть войско. Ты восседаешь тут на лошади и сыплешь
угрозами и требованиями, только и всего. Два человека, прибывших невесть
откуда. - Бен помолчал. - Что, если я прикажу вас схватить и упрятать за
решетку?
   Райделл засмеялся низким и  глубоким,  как  и  его  голос,  смехом  и
решительно заявил:
   - Я бы вам не советовал этого, милорд. Это  может  оказаться  не  так
просто, как кажется. Холидей кивнул:
   - Забирай свою перчатку и проваливай. Я еще не завтракал.
   - Нет, Ваше Величество. Это вы должны поднять мою перчатку и  принять
вызов, раз отвергли мои требования. - Райделл  заставил  коня  двинуться
чуть вперед. - Ваши земли лежат на пути моих  армий,  и  я  не  могу  их
обойти. И не хочу. Ваши земли так или иначе станут моими. Но кровь  тех,
кто падет в этой битве, будет не на моей совести, а на вашей.  Выбор  за
вами, Ваше Величество.
   - Выбор уже сделан! - ответил Бен. Райделл снова рассмеялся:
   - Храбро сказано. Что ж,  я  и  не  думал,  что  ты,  Холидей,  легко
сдашься, по крайней мере до тех пор, пока не убедишься в моей силе и  не
получишь основания поверить в то, что твой  отказ  принять  мои  условия
причинит тебе, а может, тем, кто тебе дорог, вред.
   Бен снова вспыхнул, на сей раз от неприкрытой злости:
   - Угрозы на меня  мало  действуют,  Райделл  из  Марнхулла.  Разговор
окончен.
   - Подождите, Ваше Величество! - торопливо  воскликнул  рыцарь.  -  Не
спешите прерывать...
   - Убирайся  туда,  откуда  пришел!  -  рявкнул  Бен,  повернувшись  к
всаднику спиной.
   И тут увидел Мистаю. Она  стояла  в  одиночестве  возле  парапета,  в
десятке шагов от основной группы, и смотрела вниз, на Райделла.  Девочка
стояла совершенно тихо, ее длинные медные волосы рассыпались по узеньким
плечикам, тонкое лицо эльфа было напряжено, изумрудные глаза  устремлены
на всадников у ворот. Кажется, она совершенно не замечала ничего вокруг,
полностью сосредоточив свое внимание на Райделле с напарником.
   - Мистая, - нежно окликнул ее Бен. Ему не хотелось, чтобы ее увидели,
и не нравилось, что она стоит так близко к краю. Он вдруг  почувствовал,
что покрывается потом. Голос Бена возвысился:
   - Мистая!
   Она не расслышала или не пожелала услышать.  Бен  направился  к  ней,
молча схватил за талию и унес от края стены. Мистая  не  сопротивлялась.
Обняв отца за шею, она позволила отнести себя в сторону  и  опустить  на
землю.
   Склонившись к ней, Бен постарался скрыть раздражение.
   - Уйди, пожалуйста, внутрь, - велел он  ей.  Она  задумчиво  на  него
посмотрела, будто стараясь отгадать  какую-то  загадку,  затем  послушно
повернулась и ушла.
   - Лорд Бен Холидей! - проревел снизу Райделл.  Стиснув  зубы,  Бен  в
последний раз наклонился вниз. - Я закончил с тобой, Райделл!  -  грозно
проорал он.
   - Позвольте мне поймать его и притащить к вам! - рявкнул Абернети.
   - Это последнее! - крикнул Райделл. - Я уже сказал, что и не  ожидал,
что ты сдашься, не получив доказательств правдивости моих слов!  Хотите,
чтобы я представил вам доказательства, Ваше  Величество?  Доказательства
того, что я могу привести свои угрозы в исполнение?
   Бен набрал в грудь побольше воздуха:
   -  Можешь  делать  все,  что  тебе  заблагорассудится,   Райделл   из
Марнхулла. Но помни: тебе придется отвечать за свой выбор.
   Повисло долгое  молчание,  двое  мужчин  уставились  друг  на  друга.
Несмотря на злость и уверенность в себе, Бена вдруг охватил  озноб,  ему
показалось, будто Райделл знает о нем больше,  чем  кажется.  Неприятный
момент.
   - Прощай пока, король Бен Холидей, - произнес наконец  Райделл.  -  Я
вернусь через три дня. Возможно, тогда твой ответ будет другим. Перчатку
оставляю там, где она лежит. Никто, кроме тебя, не сможет ее поднять.  А
ты ее таки поднимешь.
   Рыцарь развернул коня и поскакал прочь. Второй всадник чуть помедлил,
по-прежнему сидя неподвижно и ссутулившись.  За  все  это  время  он  не
произнес ни слова и не пошевелился. Невозможно  было  понять,  кто  это.
Затем неторопливо развернул лошадь и  поехал  вслед  за  Райделлом.  Оба
всадника пересекли усыпанный цветами луг - две темные тени на свету -  и
исчезли за деревьями.
   Бен Холидей со своими друзьями смотрел им вслед, пока они не  пропали
из виду. Никто не произнес ни слова.
   Завтрак в это утро не удался. Бен, Ивица, советник и Абернети сидели,
собравшись  кучкой  на  одном   конце   стола,   вяло   жуя   и   нехотя
переговариваясь.  Мистаю  покормили   отдельно   и   отправили   играть.
Спохватившись, Бен послал Сапожка приглядывать за ней.
   - Так, значит, никто об этом  Райделле  раньше  не  слышал?  -  снова
спросил Бен. Он все время возвращался к этому вопросу. - Вы уверены?
   - Ваше Величество, этот человек - чужак в Заземелье,  -  заверил  его
советник Тьюс.  -  В  пределах  государства  нет  никакого  Райделла  из
Марнхулла.
   - И насколько нам известно,  нигде  за  пределами  тоже!  -  с  жаром
воскликнул Абернети. -  Райделл  заявил,  что  прошел  сквозь  волшебные
туманы, но это лишь его слова. Никто не может  преодолеть  туманы,  Ваше
Величество. Эльфы не дадут. Только  магия  позволяет  пройти,  и  только
эльфы и их создания обладают ею. А на мой взгляд, Райделл не похож ни на
кого из них.
   - Возможно, он, как и я, обладает открывающим  проход  талисманом,  -
предположил Бен.
   Советник, нахмурившись, наклонился вперед:
   - А что вы думаете о  его  спутнике  в  черном  балахоне?  Я  же  вам
говорил, что почувствовал наличие магии  у  этой  парочки,  и,  по  всей
вероятности, ею обладает отнюдь не Райделл. Может быть,  этот  второй  и
есть  волшебное  существо,  создание  эльфов  наподобие  Бурьяна.  Такое
существо может обеспечить проход.
   Бен вспомнил Бурьяна, темного эльфа, которого  отпустили  и  привезли
обратно в Заземелье, когда родилась Мистая. Создание такого сорта вполне
могло продать секрет  волшебных  туманов  и  наслать  как  можно  больше
несчастий на тех, кто попробует ему помешать.
   - Но с какой стати существо, обладающее такой огромной силой,  станет
служить Райделлу? - резко спросил он. - Может, здесь что-то другое?
   - Возможно, волшебное создание  каким-то  образом  попало  к  нему  в
зависимость, - спокойно предположила Ивица. - А  может,  все  совсем  не
так, как кажется на первый взгляд, и на самом деле это Райделл слуга,  а
тот - господин.
   - Если именно этот, в  балахоне,  владеет  магией,  то  такое  вполне
возможно, а со стороны может казаться наоборот, -  задумчиво  проговорил
Тьюс. - Как жаль, что я не смог проникнуть за их защиту.
   Бен откинулся на спинку стула:
   - Давайте-ка еще раз сначала. Эта парочка,  Райделл  и  его  спутник,
появляются невесть откуда. Один из них  -  а  может,  и  оба  -  владеет
магией, весьма мощной магией, как они заявили. Но нам не  известно,  что
эта магия может.  Нам  известно  лишь,  что  они  желают  безоговорочной
капитуляции, престол Заземелья и что они кажутся абсолютно уверенными  в
том, что так оно и будет. Почему?
   - Почему? - отсутствующим тоном повторил весь ушедший в себя Тьюс.
   - А если подойти к этому по-другому, - продолжал  Бен.  Он  отодвинул
тарелку и взглянул на чародея. - Они выдвинули требование, не  предъявив
никаких доказательств того, что к ним стоит отнестись серьезно.  Они  не
продемонстрировали никакого волшебства, которое могло бы припугнуть нас,
и не показали  своей  хваленой  армии.  Просто  выдвинули  требование  и
удалились, дав нам три дня на размышление.  Размышление  о  чем?  Об  их
требованиях, которые мы уже отвергли? Сомневаюсь.
   - Ты полагаешь, они намерены  продемонстрировать  нам  свою  силу?  -
догадалась Ивица.
   Бен кивнул:
   - Именно так. Не зря они дали нам три дня. И,  уходя,  кинули  весьма
недвусмысленную угрозу. Уж слишком легко  Райделл  отказался  от  своего
требования немедленной капитуляции. Зачем это  делать,  если  только  не
собираешься усилить нажим? Здесь ведется какая-то игра,  и  я  вовсе  не
уверен, что мы знаем ее правила.
   Остальные серьезно закивали.
   - И что же нам делать, Ваше Величество? - спросил наконец  Тьюс.  Бен
пожал плечами:
   - Понятия не имею. - Поразмышляв некоторое время, он добавил:
   -  Давайте-ка  воспользуемся  Землевидением,  советник,  и   выясним,
имеются  ли  хоть  какие-нибудь  признаки  Райделла  или  его  армии  на
территории Заземелья. Проведем тщательный осмотр. Я не хочу  зря  пугать
население, сообщая о нависшей опасности, до тех пор,  пока  не  выясним,
что она реальна. Но и особого вреда не будет,  если  на  несколько  дней
усилить пограничную охрану.
   - Не повредит и усилить охрану  здесь,  -  прорычал  Абернети,  гордо
выпрямившись. - В конечном счете угроза была именно нам.
   Бен не возражал.  Поскольку  никаких  других  предложений  больше  не
последовало,  все  встали  из-за  стола  и  приступили  к   повседневным
обязанностям, большинство из которых были внесены  в  еженедельный  план
работы и не имели никакого отношения  к  Райделлу  и  его  угрозам.  Бен
спокойно приступил к своим делам, однако дурные предчувствия,  связанные
с королем Марнхулла, так его и не покинули.
   Когда у него появилась  свободная  минутка,  Бен  поднялся  на  самую
высокую башню замка в маленькую круглую комнату, где стена доходила лишь
до середины, чтобы оглядывать страну. На уровне груди  вдоль  стены  шли
поручни, предохраняя от падения, а в середине уходил в облака серебряный
аналой, весь испещренный рунами. Это и  было  Землевидение.  Бен  закрыл
дверь в комнату и запер ее на ключ,  достал  из  ящика  свернутую  карту
Заземелья и направился к аналою. Расстелив карту на его поверхности,  он
прикрепил ее кнопками.
   Затем  встал  прямо  напротив  аналоя,  ухватился   за   поручень   и
сосредоточил  свое  внимание  на  карте.  Под  руками  началась   слабая
вибрация. Бен сосредоточился на Озерном крае,  поскольку  именно  оттуда
намеревался начать просмотр.
   Мгновение спустя стены башни исчезли и он уже летел  над  Заземельем,
держась только за поручень. Но это была лишь иллюзия. На самом  деле  он
по-прежнему стоял в башне замка, и лишь его разум облетал Заземелье.  Но
иллюзия, созданная магией Землевидения,  была  весьма  реалистичной.  Он
летел  над  Озерным  краем,  его  лесами,  реками,  озерами,   болотами,
отчетливо видел  все  детали  ландшафта,  глаза  его  приобрели  орлиную
зоркость. Поиск ничего  не  дал.  Никаких  признаков  Райделла  или  его
компаньона в балахоне. Никаких признаков  армии.  На  границе  волшебных
туманов все спокойно.
   В полдень Бен все еще размышлял на эту тему, когда Ивица отозвала его
в сторону. Они прошли в  личный  королевский  сад,  в  который  выходили
апартаменты нижнего  этажа,  оставленные  Ивицей  за  собой  и  Мистаей,
Девочки в саду не было. Она обедала на кухне вместе с Сельдереем.
   - Я хочу отослать отсюда Мистаю, - безо  всякого  вступления  заявила
Ивица, глядя в упор на мужа. - Завтра же.
   Бен некоторое время молча смотрел на жену.
   - Твой вещий сон? Она кивнула:
   -  Предупреждение  было  слишком  явным,  чтобы   игнорировать   его.
Возможно, оно предвещало визит Райделла. А может быть, и нет. Но я  буду
чувствовать себя гораздо спокойнее, если Мистая некоторое время  побудет
где-нибудь в другом месте.  Вполне  возможно,  что  нам  самим  окажется
довольно трудно защититься.
   Они дошли до  зарослей  рододендронов  и  остановились.  Бен  вдохнул
нежный аромат. Ему припомнились слова Райделла о  возможном  вреде  тем,
кто ему, Бену, дорог. А Райделл успел увидеть стоявшую на стене Мистаю.
   Скрестив руки на груди, Бен устремил взгляд куда-то вдаль.
   - Скорее всего ты права. Но куда мы  можем  ее  отослать,  где  будет
безопаснее, чем за стенами замка? Ивица коснулась его руки:
   - К моему отцу. К Владыке Озерного края. Я помню, насколько сложно  с
ним бывало временами, как он  иногда  был  настроен  против  нас.  Я  не
защищаю его. Но он любит свою внучку и проследит, чтобы о ней хорошенько
заботились. Он защитит ее лучше, чем мы. Никто не может без  приглашения
прийти в страну эльфов. Их магия, хоть ее сила и уменьшилась с тех  пор,
как они перестали жить  среди  туманов,  все  еще  очень  могущественна.
Мистая будет в безопасности.
   Безусловно, она права. Владыка Озерного края и его подданные обладают
серьезной магией, и  его  владения  надежно  защищены  от  нежелательных
пришельцев.  Найти  туда  дорогу,   не   имея   проводника,   совершенно
невозможно, а найти путь оттуда еще сложнее. Но Бен все еще  сомневался.
Владыка не был особенно близок со своей до