казалось, туман  скопился  до
такой степени, что начал бурлить, как кипящее варево. Все это Бен рассмотрел
во время спуска с луга,  где  советник  нашел  его;  а  когда  они  достигли
основания долины, он увидел первых людей.  Вид  их  не  был  впечатляющим  -
крестьяне  со  своими  семьями,  охотники   и   лесные   жители,   несколько
странствующих купцов с товарами и единственный всадник, несущий нечто  вроде
геральдического  знамени.  Все  они,  кроме  всадника,   казались   довольно
опустившимися людьми. Их одежды были оборванными, инструменты  и  повозки  -
поломанными, а хозяйства - разоренными. Жилища крестьян явно знавали  лучшие
времена, а теперь нуждались в капитальном ремонте. На всех лицах была  видна
усталость.
   Все это, включая людей, Бен видел с некоторого расстояния, поэтому не был
уверен, что разглядел как следует. И все же он не думал, что ошибся.
   Советник Тьюс не сказал ни слова. День близился к  вечеру,  когда  колдун
неожиданно повернул на  север.  Перед  путниками  появились  поросшие  лесом
холмы,   затянутые   дымкой,   которая   висела   среди   деревьев,   словно
расплывающийся дым от труб гигантского завода. Они пробирались  по  лесу,  с
осторожностью отыскивая путь, сучья и листва затеняли тропинку.  Они  сильно
отклонились к северу от озерно-речной местности, которую Бен видел раньше, и
все же между деревьями вдруг  замелькали  пруды  и  озерца,  в  темной  воде
которых веселыми зайчиками отражался приглушенный солнечный свет. И над ними
нависали пряди тумана. Бен с  беспокойством  огляделся.  Было  в  этом  лесу
что-то такое, что напомнило ему о переходе сквозь царство фей.
   Путники вскарабкались на холм, который круто обрывался над лесом,  и  тут
советник остановился.
   - Взгляните туда, Ваше Величество, - попросил он и указал вниз.
   Бен послушно проследил  за  его  рукой.  На  расстоянии  нескольких  миль
деревья образовывали кольцо, там туман разорвался и уступил место солнечному
свету. Ярко сверкали краски всех цветов радуги,  там,  похоже,  были  флаги,
колыхавшиеся от лесного ветерка, который не достигал утеса, где  стоял  Бен.
Рука советника опустилась.
   - Это -  Сердце,  Ваше  Величество.  Здесь  вы  будете  коронованы  через
несколько дней после того, как разошлют объявление о вашем  прибытии.  Здесь
был коронован каждый король Заземелья - с тех пор, как возникла эта страна.
   Они постояли на утесе еще  несколько  мгновений,  глядя  на  единственное
яркое пятнышко среди мглы и тумана. Оба молчали.
   Потом советник отвернулся.
   - Идемте, Ваше  Величество.  Ваш  замок  впереди.  Бен  послушно  зашагал
следом.

Глава 5

ЧИСТЕЙШЕЕ СЕРЕБРО

   Деревья обступили путников, и туманы сомкнулись  вокруг  них  -  советник
Тьюс с Беном Холидеем снова оказались  в  лесу.  Тени  вновь  сгустились  на
тропе, исчезли краски и веселое сияние Сердца. Бен решительно шагал  вперед,
приноравливаясь к ковыляющему колдуну. Это было нелегко, потому что советник
шел довольно быстро, несмотря на свою странную походку. Бен переложил  сумку
в другую руку, чувствуя, как мышцы сводит от усталости. Он  свободной  рукой
размял плечи и закатал рукава спортивного  костюма.  Спина  уже  взмокла  от
ходьбы.
   Вообще-то навстречу новому королю должны были  выслать  свиту  и  карету,
вместо того чтобы заставлять его топать невесть куда, ворчал про себя Бен. С
другой стороны, кто знает, может, в Заземелье вообще  не  ездят  в  каретах.
Может быть,  они  летают  на  крылатых  конях.  Наверное,  советнику  стоило
наколдовать парочку таких животин.
   Бен  задумчиво  прикусил  нижнюю  губу,  вспомнив  о  попытках  советника
приготовить обед. Скорее всего идти пешком было безопаснее.
   Они вскарабкались на новый утес, так густо заросший голубыми  елями,  что
опавшая хвоя образовала толстый ковер под ногами. Ветви послушно  сгибались,
а разгибаясь, хлестали по лицу, так что приходилось наклонять голову.  Потом
деревья расступились, холм превратился в луг,  и  перед  путниками  предстал
замок.
   Бен Холидей уставился на него.  Это  был  тот  самый  замок,  который  он
заметил издали, - только теперь он видел его совершенно отчетливо. Он  стоял
на расстоянии полмили, на острове посреди озера, занимая весь  этот  остров.
Озеро отливало серым металлом, а на острове не росло ничего, кроме  корявого
кустарника. Сам замок был нагромождением камня, дерева и металла:  парапеты,
мосты и башни, вонзающиеся в небо,  как  изломанные  пальцы.  Туман  одеялом
накрывал весь остров и воды озера вокруг  и  собирался  густыми  клубами  во
впадинах. Красок нигде не было видно: ни флагов, ни знамен - ничего.  Камень
и дерево казались грязноватыми, а металл  словно  обесцветился.  Хотя  глыбы
камня и цемент казались еще прочными, а валы и укрепления не были разрушены,
замок напоминал пустую безжизненную раковину. Он невольно наводил на мысль о
Дракуле.
   - Это и есть замок королей Заземелья? - недоверчиво поинтересовался Бен.
   - М-м? - Советник опять погрузился в собственные мысли. - О да,  это  он.
Это - Чистейшее Серебро. Бен уронил свою сумку.
   - Чистейшее Серебро?
   - Так он называется.
   - Чистейшее Серебро - ведь это что-то яркое, сверкающее?
   Брови советника поднялись.
   - Когда-то он был именно таким, Ваше Величество.
   - Неужели? Значит, это было в незапамятные времена.
   Бен почувствовал, как под ложечкой засосало, - он испытал острое  чувство
разочарования. Замок  напоминал  скорее  грязные  катакомбы,  чем  чистейшее
серебро.
   - Это все из-за Тлена. - Колдун сложил руки на груди и отвернулся.  -  На
самом деле не так уж долго он был таким - всего  двадцать  лет.  Это  сделал
Тлен. А раньше замок был ярким и сверкающим,  как  вы  сказали.  Камень  был
белым, дерево чистым, а металл так и  сиял.  На  острове  буйствовали  цветы
всякого окраса, а озеро было кристально-чистым и  голубым.  Это  было  самое
прекрасное место во всей стране.
   Бен проследил за его взглядом и уставился на тот кошмар, который оказался
местом его пребывания.
   - Так что такое случилось, отчего все это изменилось?
   -  Тлен.  Когда  двадцать  лет  назад  умер  последний  настоящий  король
Заземелья и никто не унаследовал его трон, началось  его  увядание.  Сначала
оно шло незаметно, а потом все ускорялось,  потому  что  не  было  на  троне
короля. Жизнь покидает Чистейшее Серебро, и Тлен празднует победу. Как бы ни
мыли, ни скребли и ни полировали камень, дерево и  металл,  ничто  не  может
восстановить былую красоту. Он умирает. Ваше Величество. Он сходит в  могилу
следом за своим королем.
   Бен прищурился:
   - Вы говорите так, как если бы замок был живым существом.
   Совиная голова кивнула.
   - Таков он и есть, Ваше Величество, такой же живой, как вы или я.
   - Но он умирает?
   - Медленно и болезненно.
   - И вы хотите, чтобы я жил в нем - в умирающем замке?
   Советник улыбнулся:
   - Вы должны. Вы - единственный, кто может исцелить его. - Он взял Бена за
руку и потащил вперед. - Идемте, Ваше Величество. Вы обнаружите, что  внутри
он удивительно приятен, там, где жизнь все еще теплится в его сердце. Все не
так плохо, как кажется. Давайте  же!  Вы  почувствуете,  что  это  ваш  дом.
Вперед.
   Они спустились  по  травянистому  склону,  туда,  где  воды  озера  мягко
ластились к берегу, заросшему болотной травой.  Она  росла  густыми  пучками
там, где берег был размыт и образовались лужи стоячей воды. Квакали лягушки,
зудели насекомые, а вода слегка припахивала рыбой. Тут  же  у  берега  стоял
длинный челнок с изогнутым носом, увенчанным головой  рыцаря,  и  с  низкими
бортами. Корма была приподнята, и руля на ней не  было.  Советник  поторопил
Бена, и они забрались в лодку. Бен уселся впереди, а советник занял место  у
кормы. Не успели они устроиться, как челнок пришел в движение. Он  оторвался
от берега и стал тихо рассекать воду. Бен с любопытством  огляделся.  Он  не
обнаружил у лодки никакого двигателя.
   - Направление определяется прикосновением ваших рук, - неожиданно  заявил
советник.
   Бен посмотрел на свои руки, вцепившиеся в борта лодчонки:
   - Моих рук?
   - Эта лодка, как и замок, живая. Мы  называем  ее  челноком-бегунком.  Он
повинуется прикосновению того, кому он служит.  Вы  сейчас  сидите  впереди.
Пожелайте, чтобы челнок нес вас, и он послушается.
   - А куда я должен пожелать двигаться? Советник улыбнулся:
   - Как это куда? К парадному входу. Ваше Величество!
   Бен покрепче вцепился в борта и постарался  молча  передать  свою  мысль.
Челнок-бегунок рванулся вперед, оставляя за собой полосу вспененной воды.
   - Помедленнее, Ваше  Величество,  чуть  помедленнее,  -  предостерег  его
советник. - Вы передаете свои мысли чересчур напряженно.
   Бен ослабил хватку рук и поток мыслей, и челнок-бегунок замедлил ход. Это
было так восхитительно - приводить в действие даже такую крошечную магию. Он
позволил своим пальцам пробежаться  по  гладкому  дереву  бортов.  Оно  было
теплым и трепещущим, создавало ощущение живого существа.
   - Советник! - Бен оглянулся на волшебника. Ощущение жизни в простой лодке
беспокоило его, но он не отрывал рук. - Что это вы там говорили насчет того,
что я могу вылечить замок?
   Старец потер свое совиное лицо:
   - Чистейшему Серебру, как и всему Заземелью, нужен король. Без него замок
гибнет. Ваше присутствие вольет в него новые силы.  Когда  вы  сделаете  его
своим домом, его жизнь получит мощную подпитку.
   Бен посмотрел вперед,  на  призрачное  сооружение  с  темными  башнями  и
укреплениями, с обшарпанными стенами и пустыми глазницами бойниц.
   - А если я не пожелаю делать его своим домом?
   - О, я уверен, что вы захотите  этого,  -  с  загадочным  видом  возразил
колдун.
   "Что ж, быть посему", - подумал  про  себя  Бен.  Он  не  сводил  глаз  с
приближавшегося замка, с туманов и теней, окружавших его. Он ожидал, что  из
окна самой высокой башни вот-вот покажется что-то ужасное  и  клыкастое  или
летучие мыши беспокойно закружатся над  шпилями.  Однако  ничего  такого  не
произошло.
   Челнок-бегунок осторожно коснулся берега  острова,  и  Бен  с  советником
выбрались на сушу. Они оказались перед входом с полукруглой  аркой,  похожей
на рот великана, собирающегося поглотить  их.  Бен  колебался,  перекладывая
сумку из одной руки в другую. Вблизи замок выглядел еще хуже, чем с холма.
   - Советник, я что-то не уверен насчет...
   - Смелее, Ваше Величество, - перебил колдун, опять схватил Бена за руку и
потащил за собой. - Отсюда вы ничего толком не рассмотрите. И к тому же  вас
ждут.
   Бен спотыкаясь брел  за  стариком,  лихорадочно  осматривая  возносящиеся
ввысь башни и парапеты; камень был  отсыревшим,  а  нагромождение  граней  и
переплетение трещин наводило на мысль о пауках и паутине.
   - Ждут? Кто меня ждет?
   - Ну как же, те, кто остался на королевской службе,  -  ваши  придворные,
великий король. Не все еще оставили трон.
   - Что значит "не все"?
   Но советник или не слышал его, или пропускал его слова мимо ушей. Он  так
и рвался вперед, подгоняя  Бена.  Миновав  ворота,  они  оказались  в  узком
дворике - таком же темном и грязном, как весь замок.  Оттуда  был  еще  один
выход, поуже, и, пройдя через него, Бен оказался в дворцовом зале. Сумрачный
свет пробивался сквозь высокие стрельчатые окна и терялся во мраке зала. Бен
огляделся по сторонам. Дерево балок и опор  было  чистым  и  отполированным,
камень  отмыт,  а  стены  и  полы  скрыты  коврами  и  гобеленами,   отчасти
сохранившими былые краски. В зале стояла неудобная на вид мебель. Если бы на
всем не лежала печать какой-то серости, комната могла  бы  показаться  почти
веселой.
   - Вот видите, внутри куда лучше, - убеждал советник Бена.
   Бен вяло кивнул:
   - Мило.
   Они подошли к двери, за которой оказался сводчатый  пиршественный  зал  с
огромным резным столом, вокруг которого стояли стулья с высокими спинками  и
сиденьями, обтянутыми алым шелком. С потолка свисали  люстры  из  червленого
серебра; несмотря на летнее время, в очаге  на  противоположном  конце  зала
горел огонь. Бен вошел в зал следом за советником и остановился.
   Справа от стола в ряд застыли три фигуры. Их взгляды встретились.
   - Ваши слуги, великий король, - церемонно объявил советник.
   Бен не верил своим глазам. Весь его двор состоял из собаки и двух ушастых
обезьян. Пес стоял на задних лапах и  был  выряжен  в  штаны  с  подтяжками,
кафтан с геральдическими знаками и очки. Шерсть у него  была  золотистой,  а
уши болтались, словно пришитые наспех тряпочки. Шерсть на голове и на  морде
топорщилась, словно иглы дикобраза. Твари, похожие на  обезьян,  щеголяли  в
коротких штанах с  кожаными  ремнями  крест-накрест.  Одна  из  них,  повыше
ростом, держалась на веретенообразных лапах. Другая была  толстой  и  носила
поварской передник. У обеих были уши, как у слоненка Дамбо, и ноги с цепкими
пальцами.
   Советник подтолкнул Бена к собаке:
   - Это Абернети, придворный писец и ваш камердинер. Пес слегка  поклонился
и посмотрел на Бена поверх очков.
   - Добро пожаловать. Ваше Величество, - сказало животное.
   Бен так и остолбенел на какое-то время.
   - Советник, да он говорит!
   - Не хуже вас. Ваше Величество, - чопорно произнес пес.
   - Абернети -  мягкошерстный  пшеничный  терьер,  а  эта  порода  славится
замечательными охотниками, - встрял советник. - И все же он  не  всегда  был
собакой. Раньше он был человеком. Он превратился в собаку вследствие  одного
несчастного случая.
   - Я превратился в собаку из-за твоей глупости. - Голос Абернети напоминал
собачье рычание. - И из-за твоей глупости я таким и остался.
   Советник пожал плечами:
   - Ну, в общем, отчасти это произошло  по  моей  вине.  -  Он  вздохнул  и
посмотрел на Бена. - Я хотел только замаскировать его, а магия  сделала  его
таким. К несчастью, я еще не открыл способа вернуть ему прежнее обличье.  Но
он и  так  прекрасно  справляется  со  своими  обязанностями,  правда  ведь,
Абернети?
   - В роли человека у меня это получалось еще лучше. Советник нахмурился:
   - Кажется, я должен не согласиться с этим.
   - Ты просто пытаешься найти оправдание тому, что натворил, советник Тьюс.
Если бы я не сохранил свой разум, который, к счастью, куда более развит, чем
твой, меня, конечно же, засунули бы в какую-нибудь конуру и позабыли!
   - А вот это уж совершенно не так. - Старец насупился  еще  сильнее.  -  И
вообще, скажи спасибо, что я не превратил тебя в кошку.
   В ответ Абернети просто залаял. Советник отпрянул и залился краской.
   - Я все понимаю, Абернети, и я хочу, чтобы ты знал, что я не  в  восторге
от твоих манер. Вспомни, где ты находишься. Подумай, ведь  ты  стоишь  перед
самим королем! Абернети повернул к Бену забавную мохнатую морду.
   - Тем хуже для него.
   Советник метнул на писца  злобный  взгляд,  потом  повернулся  к  тварям,
стоявшим рядом.
   - Это кобольды, - сообщил он Бену, который никак  не  мог  примириться  с
мыслью, что его личный слуга - говорящий пес. - Они  общаются  исключительно
на своем родном языке, который не имеет ничего  общего  с  нашим,  хотя  они
прекрасно понимают и нас. У них есть имена на этом языке, но для вашего  уха
они будут полнейшей бессмыслицей. Поэтому я сам  придумал  им  прозвища,  на
которые они согласились отзываться. Который повыше - это Сапожок, придворный
курьер. Толстячка зовут Сельдерей, это наш  шеф-повар.  -  Он  махнул  рукой
странной парочке. - Поприветствуйте нашего короля, друзья.
   Кобольды согнулись в  поклоне.  Когда  они  выпрямились,  их  пасти  были
раскрыты в пугающих ухмылках, обнаживших ряды  острых  зубов.  Они  тихонько
зашипели.
   - Сельдерей - чистокровный кобольд, - сообщил советник.  -  Он  волшебное
создание, которое предпочло в открытую  служить  человеку.  Его  племя  было
одним из тех, которые покинули царство фей и остались в Заземелье. Сапожок -
скорее дикая, чем домашняя тварь. В его жилах течет кровь кобольдов, но  ему
присущи черты и других обитателей мира фей. Он может, подобно им,  проходить
сквозь туманы, хоть и  делает  это  с  нежеланием.  Он  может  пересечь  все
Заземелье с такой же быстротой, как любая фея.  Но  он  так  же  привязан  к
Чистейшему Серебру, как и  Сельдерей,  поэтому  должен  всегда  возвращаться
сюда.
   - А почему - человек или собака могут только гадать, - вставил Абернети.
   Сапожок метнул на него мрачный взгляд и зашипел. Бен оттащил советника  в
сторонку. Ему понадобилось сделать  над  собой  усилие,  чтобы  скрыть  свою
досаду.
   - Да что же здесь такое происходит?
   - М-м-м? - Советник недоуменно уставился на него.
   - Не мычите! Если я все правильно понял, король Заземелья  живет  в  этом
склепе и за ним ухаживает весь этот зверинец. Какие еще  неожиданности  меня
ждут? Может, у меня вместо армии - стадо волов? Колдун как будто смутился.
   - Ну, откровенно говоря, Ваше Величество, у вас вообще нет никакой армии.
   - Никакой армии? Это еще почему?
   - Ее распустили - уже около двух десятков лет назад.
   -  Распустили?  Ну  ладно,  а  как  насчет  наемных  работников,  которые
выполняют все работы, содержат замок в порядке и все такое?  Кто  всем  этим
занимается?
   - Мы, все четверо. -  Советник  Тьюс  жестом  обвел  Абернети  и  парочку
кобольдов. Бен был потрясен.
   - Неудивительно, что  замок  хиреет.  Но  почему  же  вы  не  возьмете  в
помощники кого-нибудь еще?
   - У нас нет денег, чтобы платить им.
   - Что значит "нет денег"?  Тут  что,  нет  королевской  сокровищницы  или
казны?
   - Сокровищница пуста. В ней нет ни единой монеты.
   - Ладно, но ведь в казну должны поступать какие-то налоги? - Бен  повысил
голос. - Как же раньше короли расплачивались за все?
   - Налоги были. - Советник сердито посмотрел на Абернети,  который  весело
тряс башкой. - К несчастью, система  налогообложения  перестала  действовать
несколько лет назад. И с тех пор в казну ничего не поступало.
   Бен швырнул свою сумку наземь и подбоченился.
   - Давайте-ка разберемся. Я приобрел королевство, у короля которого нет ни
армии, ни слуг, кроме вас четверых, ни денег? И за  это  я  выложил  миллион
долларов!
   - Вы ведете себя неразумно, Бен Холидей.
   - Это еще с какой стороны посмотреть!
   - Вы должны сохранять спокойствие. Вы еще не повидали всего, на что стоит
посмотреть в Заземелье, и не узнали  того,  что  вам  следует  знать.  Такие
важные проблемы, как налоги, слуги и армия, могут быть решены только  тогда,
когда кто-то займется ими вплотную. Вы должны помнить о том, что в Заземелье
вот уже более двадцати лет нет настоящего короля. А раз так, то вы не вправе
ожидать, что все будет как положено.
   Бен невесело рассмеялся:
   - Нет, это просто шутка года. Послушайте, советник,  давайте  перейдем  к
сути вопроса. Что еще мне нужно узнать о  нелегкой  доле  короля  Заземелья?
Какие еще плохие новости?
   - О, мне кажется, что самое плохое вы  уже  знаете,  Ваше  Величество.  -
Колдун обезоруживающе улыбнулся. - Чуть позже у нас будет время обсудить все
это, но мне кажется, нам не помешает сперва чуточку подкрепиться. У нас  был
такой  трудный  день,  такой  долгий  путь,  и  я  знаю,  что  вы  устали  и
проголодались.
   Бен оборвал его:
   - Не так уж я голоден и утомлен, черт побери! Я хочу знать, что еще вы...
   - Всему свое время, все по порядку - сначала нужно позаботиться  о  вашем
здоровье, великий король, - уговаривал советник. - Сельдерей накроет на стол
- волшебство замка позволяет поддерживать в достатке наши кладовые.  А  пока
кобольд будет хлопотать, Абернети покажет вам ваши  покои,  где  вы  сможете
принять ванну, переодеться и отдохнуть. Абернети,  будь  добр,  проводи  Его
Величество в его опочивальню и проверь, не нужно ли еще чего-нибудь. Я скоро
присоединюсь к вам. Он развернулся и выскочил из комнаты, чтобы Бен не успел
что-нибудь возразить. Сельдерей и Сапожок тоже разбежались.  Бен  остался  в
о