прошептал он.
   - М-м-м? - Мысли колдуна опять были где-то далеко.
   - Как насчет Владыки Озерного края? Что он за человек?
   - Вы хотите сказать, что за существо? - кислым тоном  перебил  плетущийся
сзади Абернети.
   - Дух, Ваше Величество, -  ответил  советник.  -  Выходец  из  мира  фей,
который стал наполовину человеком, когда перебрался в Заземелье и назвал эту
долину своим домом. Это водяное и лесное существо, это..,  э-э...  -  Колдун
задумчиво замолчал. - Его вообще очень трудно описать.
   - Пусть он лучше сам увидит, - ехидно заявил Абернети.
   Советник помолчал, потом кивнул:
   - Да, наверное, так будет лучше.
   Они подошли к встречающим слишком близко, чтобы продолжать разговор, хотя
после таких намеков Бен был бы не прочь услышать кое-что  еще.  Он  поспешно
переключился на группу встречающих, чтобы успеть  хоть  немного  рассмотреть
их. Он сразу узнал Владыку Озерного края.
   Высокий, стройный мужчина стоял впереди всех. Он  был  облачен  в  штаны,
рубаху и плащ ярко-зеленого цвета, державшийся на кожаных ремнях, и в  такие
же сапоги. Его чело украшала тонкая серебряная диадема.  Его  кожа  отливала
серебром и была такой же шершавой, как у проводника,  почти  чешуйчатой,  но
волосы были черными и густыми и росли на загривке и руках. Его глаза  и  рот
казались прорезями в маске с едва заметным  выступом  носа.  Это  лицо  было
словно вырезано из дерева.
   Остальные встречающие, стоявшие за ним, были преимущественно молодые люди
и девушки разного возраста. У одних лица были такого же  орехового  цвета  и
шершавые, как у проводника, у пары других - серебристые, как  у  Владыки,  у
третьих - худые, как щепка, с невыраженными чертами, у четвертых -  покрытые
шерстью красновато-коричневого цвета. Еще один своим обликом и  цветом  кожи
напоминал рептилию, следующий  был  мертвенно-бледным  с  черными  провалами
глаз, а еще...
   Бен замер на месте, пытаясь сохранить бесстрастное выражение лица. Он был
потрясен. Среди собравшихся, по левую руку от Владыки Озерного края,  стояла
Ивица.
   - Советник! - еле разжимая губы, прошипел он. - Девушка, которая слева от
него, кто она? Колдун недоуменно уставился на него:
   - Кто?
   - Девушка слева! Та, у которой зеленоватая кожа и волосы, черт возьми!
   - А, сильфида? - Советник любезно улыбнулся тем, кто ждал их. - Ее  зовут
Ивица. Она - одна из многочисленных детей озерного Владыки. - Он помедлил. -
А чем она отличается...
   Бен шикнул на колдуна, чтобы тот замолчал. Они продолжали  медленно  идти
вперед. Мозг Бена лихорадочно работал, взгляд перебегал с лиц встречающих на
Ивицу. Она смело и даже дерзко смотрела на него.
   -  Добро  пожаловать.  Ваше  Величество,  -  приветствовал  Бена  Владыка
Озерного края. Он отвесил легкий поклон - чуть ниже простого кивка, - и  те,
кто был с ним, поклонились тоже.
   Стараясь не выказать удивления от встречи с  Ивицей,  Бен  изо  всех  сил
пытался сосредоточиться.
   - Благодарю вас. Спасибо и за то,  что  так  быстро  согласились  принять
меня.
   Озерный Владыка рассмеялся. Это был громкий добродушный смех, наполнивший
амфитеатр, но шероховатое, грубо высеченное лицо оставалось неподвижным.
   - То, что вы вообще появились здесь, делает вам честь.  Ваше  Величество.
Вы первый сделали это с тех пор, как умер старый король. Хорошим же хозяином
я был бы, если б отказался принять вас после такого длительного ожидания!
   Бен вежливо улыбнулся, но улыбка быстро сошла - его передернуло, когда он
заметил на шее озерного Владыки жабры.
   - Очевидно, этого ждали не только вы, - выдавил он. Владыка Озерного края
кивнул:
   - Очень долго. - Он повернулся. - Это моя семья. Ваше Величество,  -  мои
жены, дети и внуки. Многие из них вообще никогда не видели короля  Заземелья
и напросились прийти сюда вместе со мной.
   Дух принялся представлять всю свою семью. Жабры по бокам его шеи легонько
трепетали, когда он говорил. Бен терпеливо слушал, кивая каждому, как кивнул
и Ивице, когда ее вытолкнули  вперед.  Он  чувствовал,  как  взгляд  девушки
прожигает его насквозь. Когда Владыка Озерного края закончил, Бен представил
своих спутников.
   - Добро пожаловать всем вам, - любезно произнес  Владыка  Озерного  края,
протягивая руку каждому. - В вашу честь нынче вечером состоится  праздничное
шествие. Пока вы с нами, чувствуйте себя в Вечной  Зелени  как  дома.  -  Он
изобразил некое подобие улыбки. - А теперь, по-моему, мы должны поговорить о
том, что привело вас сюда. Здесь, в краю озер, у нас такой обычай - говорить
о делах сразу, без отлагательств. Пока ваших товарищей устраивают в деревне,
мы с вами будем беседовать - с глазу на глаз. Вы согласны? Бен кивнул:
   - Конечно.
   Он даже не взглянул на советника, чтобы  узнать,  одобряет  ли  он  такое
решение. Тут советник  уже  ничем  не  мог  помочь.  Бен  знал,  что  должен
действовать сам, один. К тому же этот Владыка, похоже, оказался не таким  уж
плохим человеком, несмотря на таинственные намеки Абернети.
   Владыка Озерного края отослал свою семью, приказав  проводить  советника,
Абернети и кобольдов к отведенному для них жилищу. После этого он повернулся
к Бену.
   - Не хотите ли увидеть  наше  поселение,  пока  мы  будем  беседовать?  -
спросил он.
   Это был скорее совет, чем  вопрос,  но  Бен  все  равно  кивнул.  Владыка
Озерного края повел его в тоннель, прорубленный в стене  амфитеатра,  и  Бен
молча зашагал следом. Бросив  последний  взгляд  назад,  он  заметил  Ивицу,
стоявшую в пронизанной солнцем дымке, потом тени сомкнулись вокруг него.
   Выбравшись из тоннеля, Владыка Озерного края повел Бена по берегу канала,
заросшему цветами и кустами, тщательно ухоженными и подстриженными, в  парк,
окружавший амфитеатр. В парке играли детишки - юркие малыши  всех  цветов  и
возрастов, говорящих о разнообразии их родителей.  В  полуденной  тишине  их
голоса звучали громко и жизнерадостно. Бен тоскливо улыбнулся. Он так  давно
не слышал детского гомона. Эти малыши, несмотря на свой  внешний  вид,  были
так похожи на детей его мира. Хотя, конечно, этот мир стал теперь и его.
   - Знаю, что  вы  пришли,  чтобы  просить  меня  присягнуть  короне,  Ваше
Величество, - вдруг сказал  Владыка  Озерного  края.  Его  серебристое  лицо
ничего не выражало. Похоже, оно вообще никогда не менялось, ничем не выдавая
мыслей. - Я знаю также, что вы побывали у лордов  Зеленого  Дола  с  той  же
самой просьбой и что она была  отклонена.  -  Бен  бросил  на  него  быстрый
взгляд, но Владыка Озерного края лишь  пожал  плечами.  -  О,  вам  не  надо
удивляться тому, что мне известны такие сведения. Ваше Величество. Я  всегда
принадлежал и принадлежу к миру фей, и у меня еще осталось  кое-что  из  той
магии, которой я некогда владел. Во многих уголках долины у меня есть  глаза
и уши.
   Он замолчал, потом отвлекся на объяснения  системы  водоснабжения  Вечной
Зелени. Бен терпеливо слушал, понимая, что его черед  пока  не  настал.  Они
миновали парк и оказались в роще вязов, за  которой  возвышались  гигантские
деревья, служившие основой для деревни.
   - Я с уважением отношусь к вашему  смелому  почину,  Ваше  Величество.  -
Теперь дух вернулся к теме, интересующей Бена. - Я уверен,  что  вы  сильнее
тех людей, которые заявляли претензии на  заземельский  престол  раньше.  Во
всяком случае, об этом свидетельствуют ваши действия в  Риндвейре.  Я  думаю
также, что вы - прямодушный и решительный человек, так что я избавлю вас  от
дипломатических околичностей. Я обдумывал вашу просьбу -  как  я  сказал,  я
знал, в чем она заключается. Я должен отказать вам в ней.
   Они продолжали идти молча. Бен был ошеломлен.
   - Могу я узнать почему? - наконец спросил он.
   - Не вижу никакой выгоды в том, чтобы принять ее.
   - Даю вам честное слово, что вы увидите много преимуществ.
   Владыка Озерного края кивнул:
   -  Да,  знаю.  Вы  можете  сказать,  что  во   множестве   сила   и   что
централизованная власть принесет пользу всей стране. Что жители  этой  земли
не могут положиться друг на друга, пока у них нет единого правителя. Что нам
угрожают враги из соседних миров  вроде  Марка  н  его  демонов.  Что  земля
страдает от болезней, которые вызваны упадком породившей  ее  магии,  и  что
рано или поздно она погибнет окончательно.  -  Он  взглянул  на  Бена.  -  Я
перечислил все доводы, которые вы могли бы привести, не правда ли?
   Бен медленно кивнул:
   - Ну и что вы можете возразить на них?
   - Я расскажу вам одну историю. - Владыка Озерного  края  замедлил  шаг  и
подвел Бена к скамье, высеченной из огромного  валуна.  Они  сели.  -  Народ
Озерного края пришел из мира фей, Ваше Величество, и большинство так  давно,
что уже никто, кроме нас, не помнит, когда. Мы -  волшебный  народ,  который
предпочел жить в мире людей. Мы добровольно стали  смертными,  пройдя  через
тоннель времени и оставив то место, где были  практически  бессмертными.  Мы
все были духами - создания леса, земли и воды: гномы, эльфы, русалки, сильфы
и десятки других. Мы оставили царство фей и признали Озерный край своим.  Мы
сделали из него то, чем он стал сейчас, - мир красоты, доброты  и  здоровья.
Мы сделали это потому, что именно с этой целью пришли в Заземелье. Мы пришли
для того, чтобы дать жизнь этой земле, и не только озерной ее  части,  но  и
всей долине. - Он помолчал. - У нас есть такая сила, Ваше Величество, - сила
давать жизнь.  -  Он  склонился  к  Бену,  словно  учитель,  доброжелательно
наставляющий ученика. - Знаете, ведь мы не  утратили  всего  волшебства,  не
разучились  исцелять.  Мы  можем  взять  землю,  пораженную   болезнью   или
вредителями, и вылечить ее. Пойдемте-ка дальше. Вы увидите,  что  я  имею  в
виду.
   Он поднялся и сделал несколько шагов к кустарнику,  росшему  около  вяза.
Его листва была поникшей и испещренной  сыпью,  точно  так  же,  как  листья
Лазурных Друзей, на которые Бен обратил  внимание  по  дороге  к  Чистейшему
Серебру.
   - Вы видите на листьях эту болезнь? - спросил Владыка Озерного края.
   Он присел и обхватил куст у корней. Его лицо стало  сосредоточенным.  Его
дыхание замедлилось, а голова  наклонялась  все  ниже,  пока  подбородок  не
коснулся груди. Куст медленно зашевелился, словно отвечая на  прикосновение.
Пожухлые листья расправились,  пятна  исчезли,  цвет  вернулся,  и  вот  уже
оживший куст величественно стоял в полуденных лучах.
   Владыка Озерного края поднялся.
   - Мы обладаем силой исцеления, - повторил  он.  В  его  взгляде  все  еще
оставалась напряженность. - Мы могли бы использовать ее на благо всей земли,
если бы нам это позволили. Но многие не верят  нам.  Еще  больше  тех,  кого
нисколько не волнует то, что мы  делаем.  Они  предпочли  бы,  чтобы  мы  не
высовывались из Вечной Зелени, а мы не желаем с ними спорить. Если им угодно
считать нас опасными только потому, что мы не похожи  на  них,  так  тому  и
быть. Но и одним им не справиться. Ваше Величество. Они  продолжают  портить
свою землю, высасывая из нее все соки. По своей беспечности и невежеству они
позволяют распространяться болезням. Они приносят болезнь не только  в  свои
дома в долине, но и в наши тоже, в реки и леса, которые принадлежат нам! Бен
кивнул. Возможно, не так далеки они друг от друга.
   - Ваш мир не так уж разнится с моим,  Владыка.  У  нас  тоже  есть  люди,
которые загрязняют землю и воду и не заботятся  о  здоровье  и  безопасности
других.
   - Тогда, Ваше Величество, вы поймете то, чем я закончу мою историю. - Дух
в упор посмотрел на него. - Озерный край принадлежит нам -  народу,  который
живет в нем и заботится о нем. Это наш дом. Если  все  жители  долины  решат
погубить себя, нам нет до них дела. У нас есть  сила,  чтобы  вылечить  наши
леса и реки, и мы будем  делать  это,  сколько  понадобится.  Утечка  магии,
начавшаяся  после  смерти  старого   короля,   не   причинила   нам   больше
неприятностей, чем раньше. Лорды Зеленого Дола, тролли,  кобольды,  гномы  и
все прочие начали отравлять Заземелье задолго до этого. Для  нас  ничего  не
изменилось. Мы всегда жили обособленно, и я сомневаюсь, что это когда-нибудь
изменится. - Он помедлил чуть-чуть. - Я желаю вам удачи, Ваше Величество, но
я не принесу вам клятвы верности.  То,  что  вы  оказались  на  заземельском
престоле, ничего не значит для народа Озерного края.
   Бен еще раз посмотрел на только  что  исцеленный  кустик  и  торжественно
сложил руки на груди.
   - Советник Тьюс рассказывал мне о том, что Владыка Озерного  края  и  его
соплеменники пытались  победить  болезнь,  поразившую  Заземелье.  Но  разве
можете вы отрицать, что бороться с нею становится труднее день  ото  дня?  С
угасанием волшебства болезнь распространяется все  быстрее.  Наступит  такой
день, когда даже вашей силы не хватит на то, чтобы победить болезнь,  и  она
станет настолько сильной, что погибнет сама магия земли.
   Лицо Владыки было словно высеченным из камня.
   - Все остальные могут погибнуть, потому что у них нет навыков  выживания.
Ваше Величество. С нами такого не случится.
   Бен нахмурился:
   - А вам не кажется, что такая декларация  независимости  звучит  чересчур
оптимистично? А как насчет Марка и его демонов? Сможете вы одолеть их?  -  В
его голосе послышалось раздражение.
   - Они даже не смогут увидеть нас, если мы  не  захотим  этого.  Мы  можем
скрыться в тумане в мгновение ока.  Они  не  представляют  для  нас  никакой
опасности.
   - Да ну?! А если они захватят Вечную Зелень?
   - Мы построим новый город. Мы  и  раньше  так  делали.  Когда  волшебство
подвластно тебе, природа всегда идет навстречу.
   Безмятежная уверенность озерного Владыки была просто  возмутительной.  Он
сильно напоминал ученого червя, закопавшегося в свои  книги  и  не  знающего
ничего о жизни вне печатного текста. Похоже, цинизм Абернети все же  был  не
лишен оснований. Мозг  Бена  лихорадочно  работал,  перебирая  и  отбрасывая
различные доводы. Очевидно, озерный Владыка решил, что не присягнет никакому
королю Заземелья, и, похоже, ничто не  могло  заставить  его  изменить  свое
намерение. И все же Бен знал, что должен найти способ. Вдруг его осенило.
   -  А  почему  вы  вообще  решили  прийти  в  Заземелье,  Владыка?  В  чем
заключается ваша задача? Дух задумчиво посмотрел на него:
   - Моя задача. Ваше Величество?
   - Ну да, та, которую вы поставили перед собой,  когда  оставляли  царство
фей и переселялись в Заземелье. В чем она заключалась? Вы оставили рай,  где
нет течения времени, бесконечную жизнь и попали в мир,  где  есть  смерть  и
время. Вы предпочли стать людьми. Вы сделали это для  того,  чтобы  очистить
Заземелье, чтобы сделать прекрасными и здоровыми его землю, воду, деревья  и
горы! Я не знаю, почему вы сделали такой выбор, но вы его сделали. А  теперь
говорите мне, что решили сдаться! Мне казалось, что вы не такой. Неужели  вы
хотите сидеть сложа руки и наблюдать, как вымирает вся  долина,  просто  для
того чтобы доказать свою правоту? А когда  болезнь  зайдет  слишком  далеко,
откуда вы возьмете столько  сил,  чтобы  изгнать  ее?  -  Владыка  безмолвно
уставился на него.  Он  слегка  нахмурился,  и  в  его  глазах  промелькнуло
сомнение. Бен быстро продолжал:
   - Если вы присягнете мне, я положу  конец  загрязнению  рек  и  лесов.  Я
остановлю распространение болезни - не только здесь, в Озерном крае, но и во
всей долине.
   - Благородный порыв. Ваше Величество. - Казалось, Владыка опечалился. - И
как вы этого добьетесь?
   - Я найду способ.
   - Как? У вас нет даже слабой магии старого короля, магии, которая  давала
ему власть над Паладином. Вы носите медальон - я вижу его на вашей груди, но
это немногим более, чем просто символ вашего положения. Ваше Величество,  вы
только  называетесь  королем.  Как  можете  вы  выполнить  хоть  что-то   из
обещанного?
   Бен глубоко вздохнул. Последние слова ужалили его в самое сердце,  но  он
постарался не выдать своей ярости.
   - Пока не знаю. Но я найду способ.
   Владыка  долго  молчал,  погруженный  в  раздумья.  Потом   он   медленно
заговорил, тщательно взвешивая каждое слово:
   - Очень хорошо, Ваше Величество. У меня не убудет,  если  я  позволю  вам
попробовать.  Дайте  мне  обещание,  и  я  буду  за  вас.   Положите   конец
загрязнению. Остановите распространение болезни. Добейтесь, чтобы  все,  кто
населяет долину, пообещали трудиться вместе с нами во  имя  сохранения  этой
земли. И когда вы сделаете это, я принесу вам клятву верности. - Он протянул
руку. - Ну как, заключим сделку. Ваше Величество?
   Бен крепко сжал его руку;
   - Согласен, Владыка.
   Вдалеке колокольчиками звенел детский смех. Бен тихо вздохнул. Его  снова
накормили обещаниями в обмен на условия. Он строил замок на песке.
   Он одарил Владыку Озерного края лучшей из тех улыбок, которые использовал
в суде.
   - А вы случайно не знаете, как прогнать дракона из Зеленого Дола?

Глава 11

ВЕЧНАЯ ЗЕЛЕНЬ

   Владыка Озерного края не знал, как прогнать дракона из Зеленого  Дола.  И
сомневался, что это известно кому-нибудь другому.  Разве  что  Ночной  Мгле,
предположил он, ведя Бена по рощице вязов, заросшей молодым подлеском.  Ведь
колдовство ведьмы Бездонной  Пропасти  куда  могущественнее,  чем  у  любого
другого обитателя долины, но даже сама Ночная Мгла не  осмеливалась  бросить
вызов Страбону. Так или иначе, но Ночная  Мгла  вряд  ли  согласится  помочь
Бену, даже если бы могла. Ведьма всегда ненавидела королей Заземелья, потому
что на их стороне выступал Паладин, а Паладин  обладал  большей  силой,  чем
она.
   "Все может измениться", - угрюмо подумал Бен. - Конечно, нельзя  забывать
о феях, - поразмыслив, добавил Владыка Озерного края.
   Уж их-то драконы не смели ослушаться. Именно поэтому они оставили царство
фей и захватили долину. Теперь они верховодят здесь.
   Но и феи не помогли бы Бену. Они никому не  помогают,  если  только  сами
этого не хотят. Феи обитают в туманах, прячутся в своем вневременном, вечном
царстве и играют по своим собственным правилам. Бен не может  отправиться  к
ним за помощью. Никто, ушедший в царство фей, еще не возвращался оттуда.
   Они вместе шагали по Вечной Зелени. Владыка Озерного  края  излагал  Бену
историю своего города и народа, а Бен мучительно размышлял, каким образом он
сможет  стать  настоящим  королем  этой  чудесной  земли.  Миновал  полдень;
несмотря на  то  что  город  был  дивным  и  захватывающим  творением,  Бену
казалось,  что  он  лишь  даром  теряет  время.  Он  покорно  слушал  своего
провожатого, поддакивал, где нужно, задавал вежливые вопросы и с  ангельским
терпением ждал удобного повода, чтобы откланяться.
   А такого повода все не находилось. Сгущались сумерки, и Владыка  Озерного
края проводил Бена к домику для гостей - расположенной  на  земле  хижине  с
широкими окнами, от которых  вверх  уходили  воздушные  мостики.  Домик  был
окружен садом и густой рощей Лазурных Друзей.  Над  головой  петляли,  уходя
ввысь, "улицы" воздушного  города,  создававшие  причудливую  игру  света  и
зелено-золотистых теней. Предзакатную тишину нарушали лишь отдаленные голоса
и взрывы смеха. Жители города-леса закончили свой рабочий день.
   Сумерки уже сменялись ночным мраком, когда Бен  устало  вошел  в  хижину.
Обещание явиться на праздник к Владыке Озерного края давило на душу  тяжелым
камнем. Бену было совсем не до веселья.
   Друзья уже ждали его. Он кивнул им и плюхнулся в плетеное  кресло-качалку
с мягкими подушками на сиденье.
   - Все впустую, - тоскливо объявил он.
   Советник уселся рядом.
   - Он отказался принести клятву верности. Ваше Величество?
   - Как сказать. Он пообещал принести ее только после того, как я  добьюсь,
чтобы  все  прочие  обитатели  долины  перестали  загрязнять  ее.  Я  должен
заставить их трудиться вместе  с  жителями  Озерного  края,  чтобы  привести
долину в порядок.
   - Я предупреждал, что с ним будет  нелегко,  Ваше  Величество,