Райделла? Вполне возможно, что все это сплошная ложь.
   Но в глубине души Бен Холидей точно знал, что это не так.
   Дойдя до дальнего конца моста, он остановился. Всадники  смотрели  на
него с высоты своих лошадей. Бен молча наклонился и поднял перчатку.  Та
легко оказалась в его руках, будто в течение трех дней ее удерживала  на
земле лишь чья-то злая воля. Выпрямившись, Бен  посмотрел  на  Райделла.
Король Марнхулла оказался гораздо более крупным мужчиной,  чем  казалось
со стен замка, просто гигантом огромной  мощи.  Его  спутник  в  черном,
наоборот, оказался меньше. Лица обоих были скрыты: у одного забралом,  у
другого - капюшоном.
   Бен швырнул перчатку Райделлу. Гигант  ловко  поймал  ее  и  взмахнул
рукой в ироническом приветствии.
   - Не ищи за этим ничего, кроме того что  есть,  Райделл,  -  спокойно
произнес Бен. -  И  вот  что.  Если  что-нибудь  произойдет  с  Мистаей,
советником Тьюсом или Абернети, либо с кем-нибудь из моих гвардейцев,  я
убью тебя, даже если ради этого мне придется гореть в пламени Абаддона!
   Райделл наклонился вперед:
   - Ну зачем же такие жертвы, мистер Холидей. И не думай, что я хоть на
секунду испугался твоих слов. - Натянув удила,  он  начал  разворачивать
жеребца. - Три дня, король Заземелья. Первое  из  моих  созданий  придет
через три дня. На твоем месте я бы начал размышлять о том, как  остаться
в живых.
   Резко пришпорив коня,  Райделл  поскакал  прочь.  Его  спутник  снова
задержался. Бен чувствовал, как внимательные  глаза  пристально  изучают
его из-под капюшона, будто отыскивая что-то. Может, признаки страха? Бен
решительно уставился  на  странное  существо.  Тут  подоспел  Сапожок  и
сердито двинулся на всадника, выставив клыки и когти.
   Тот  развернулся  и  поскакал   по   лугу   за   Райделлом.   Бен   с
кобольдом-телохранителем стоял и смотрел им вслед, пока те не исчезли за
ветвистыми деревьями.

***

   Скрывшись за деревьями и удостоверившись, что из замка их  не  видно,
всадники остановили лошадей и спешились. Ночная Мгла откинула капюшон и,
отбросив маскировку, придала  своему  телу  обычный  вид.  Затем  быстро
сотворила заклинание  невидимости,  чтобы  защититься  от  нежелательных
свидетелей, на случай если кто-то вдруг пройдет мимо. Покончив  с  этим,
она превратила лошадей в крошечных полосатых ящерок, которые  быстренько
взобрались ей на руку и исчезли в складках балахона.
   Райделл наблюдал за ней, не поднимая забрала.
   - Не похоже, что он напуган, - проворчал он. Ночная Мгла засмеялась:
   - Нет, пока еще нет. На данный момент его спасает гнев.  Он  все  еще
сомневается, что его дочь у нас. Ему нужно в этом убедиться, и тогда  он
начнет потихоньку бояться. Затем мои создания одно за другим  придут  за
ним, и страх охватит его еще сильней. Он станет думать о  разных  вещах,
одна хуже другой. Начнет искать нас, но не найдет и следа. И вот  тогда,
лишенный всякой надежды, он перепугается окончательно, обещаю тебе.
   - Не забывай, ему все еще помогает  сильфида.  Красные  глаза  Ночной
Мглы полыхнули гневом.
   - Не смей так со мной разговаривать, король  Райделл,  который  и  не
Райделл вовсе, и не король. Ты мой слуга, не забывай этого.
   Рыцарь  молча  стоял,  похожий   на   железный   столб.   Но   ведьма
почувствовала его неуверенность и осталась довольна.
   - Да, пока что она с ним, - признала она. - Но в конце концов я и  ее
отберу. Под конец он останется совсем один.
   Райделл нетерпеливо махнул рукой:
   - Я чувствовал бы себя гораздо более уверенно, если бы был целиком  в
курсе твоего плана. А вдруг что-нибудь пойдет не так?
   Ночная Мгла выпрямилась, и Райделлу  показалось,  что  она  вырастает
прямо у него на глазах.
   - Все пойдет так, как надо. Я очень тщательно все спланировала. А что
касается моих намерений, то пока что будет лучше, если я кое-что оставлю
при себе. Ты знаешь ровно столько, сколько тебе требуется знать.  -  Она
одарила Райделла ледяным взглядом. - А теперь  я  тебя  отошлю  обратно.
Займись своими делами и жди вызова.
   Райделл посмотрел вдаль, его латы заскрипели.
   - Я мог бы убить его прямо там, на мосту, и вопрос был бы  решен.  Ты
должна была мне это позволить.
   - И испортить весь замысел, который я вынашивала в течение двух  лет?
- возмутилась Ночная Мгла. - Нет уж. К тому же я не уверена, что ты  его
одолеешь. Ты пока что не доказал своего великого умения.
   Рыцарь, гневно рыкнув,  начал  было  спорить,  но  она  оборвала  его
взмахом руки:
   - Молчи. Сделаешь так, как я сказала. С Холидеем я разберусь лично. А
ты сыграешь ту роль, которая тебе отведена. И никаких споров. Ты ведь не
собираешься оспаривать мое решение, не так ли?
   Последовало длительное молчание.
   - Нет, - ответил наконец рыцарь.
   Ночная Мгла взмахнула руками, и Райделл  исчез  в  мерцающем  тумане.
Ведьма  немного  подождала,  чтобы  убедиться  в  том,  что  ее  спутник
отправился туда, откуда пришел. Он ей не нравился,  и  она  не  доверяла
ему, но он был ей нужен и станет  слушаться,  пока  она  не  покончит  с
Холидеем. Ох, как она жаждет этой смерти!
   Представив себе последние мгновения жизни короля Заземелья, ведьма аж
прищурилась от удовольствия. Она снова и  снова  представляла  себе  эту
картину, вырисовывая ее и обтачивая, пока  не  довела  до  совершенства.
Ночная Мгла представляла себе всю сцену в мельчайших деталях, видела его
последний вздох, его взгляд, когда до него дошло, что с ним  происходит,
слышала отчаяние в его голосе, когда он пытался кричать.
   О, так оно все и будет! Наверняка будет. Однако  сейчас  ее  внимания
требуют иные вещи.
   Ведьма в последний раз взмахнула руками. Тьма  поглотила  ее,  и  она
исчезла.

***

   Возвращаясь по мосту в замок, Бен Холидей предавался гневным  мыслям.
Ивица спустилась вниз и ждала его во дворе. Увидев мужа, она кинулась  к
нему, и он сжал ее в объятиях.
   - Мы вернем ее, - прошептал он, чувствуя, как пальцы  жены  вцепились
ему в спину. - Обещаю тебе. Не переживай!
   Затем повернулся к топающему за ним Сапожку - Немедленно  отправляйся
в Озерный край, - приказал он кобольду. - Сообщи Владыке, что его внучку
похитил Райделл из Марнхулла, и попроси его организовать поиски.  Скажи,
что любая помощь с его стороны будет принята с благодарностью.  Убедись,
что Владыка Озерного края понял, что девочку похитили тогда,  когда  она
направлялась к нему, чтобы укрыться. По пути внимательно следи за  всем,
что происходит вокруг. И, Сапожок, будь поосторожнее, - добавил  Бен.  -
Не рискуй. Я уже потерял советника и Абернети. И не  хочу  потерять  еще
кого-то.
   Кобольд ухмыльнулся, демонстрируя свои  внушительные  зубы.  Вряд  ли
что-нибудь может случиться с  существом,  способным  не  моргнув  глазом
разорвать  подвальника  или   лесовика,   однако   на   Бена   произвело
впечатление, как легко Райделлу удалось справиться  с  эскортом  Мистаи.
Конечно, если это действительно имело место быть. Бен вовсе не уверен  в
этом, но предпочитает предполагать худшее.  Поездка  Сапожка  к  Владыке
Озерного края совершенно необходима.
   Сапожок развернулся и исчез с  такой  скоростью,  что  Бену  пришлось
напомнить себе, по какой  причине  он  в  первую  очередь  назначил  его
королевским посланцем. Кобольды  -  самые  быстрые  существа  на  свете.
Путешествие в Озерный край займет у него  максимум  день.  Странные  они
создания - искореженные  тела,  кривые  руки  и  ноги,  обезьяноподобные
физиономии, а здоровенные  зубы  как  у  аллигатора.  Этакая  непонятная
помесь странных форм. Но кобольды служили королям Заземелья многие  годы
и всегда были преданны и надежны. Бен знал, что может  доверять  Сапожку
целиком и полностью.
   Король зашагал  через  двор,  Ивица  семенила  рядом  -  Я  собираюсь
воспользоваться Землевидением, может, найду  какие-нибудь  следы  Мисти.
Будь добра, отмени все дневные встречи. Спущусь, как только смогу.
   Взобравшись  на  самую  высокую   башню,   Бен   настроил   волшебный
инструмент, позволявший путешествовать по всему  Заземелью,  не  покидая
замка Чистейшего Серебра. Он призвал магию и вознесся над замком,  будто
в полете, и принялся внимательно просматривать страну в поисках  дочери,
друзей или признаков того, что с ними  могло  произойти.  Он  быстренько
посетил Вечную Зелень, резиденцию Владыки Озерного края, но не обнаружил
никаких признаков того, что эльфы знают что-либо о происшедшем.
   Оттуда он двинулся к западным границам, отыскивая разрывы в волшебном
тумане, начиная от Огненных Ключей на юге, но  никаких  следов  Райделла
или Мистаи не увидел. Поискал он и Страбона, но обнаружить дракона  тоже
не смог. Спит, наверное, в одной из огненных дыр, которые именует домом.
Бен передвинулся к северу, к Мельхорским горам, и  наконец  добрался  до
Бездонной Пропасти - единственного места, куда он не  мог  проникнуть  с
помощью Землевидения. Колдовство Ночной Мглы не позволяло ему этого. Там
Бен на мгновение остановился,  подумав,  что  то,  что  он  ищет,  может
запросто быть спрятано именно там, и он никогда об этом  не  узнает.  Но
тогда напрашивался вывод, что во всей этой истории замешана Ночная Мгла.
А как бы сильно она ни ненавидела его, Бена, чужаков она ненавидела  еще
больше. Она  никогда  не  станет  связываться  с  кем-то,  кто  замыслил
завоевать Заземелье. К тому же ее  никто  не  видел  вот  уже  несколько
месяцев.
   Бен двинулся дальше.
   Весь остаток утра он провел в поисках Мистаи и своих друзей, но так и
не нашел никаких следов.  Складывалось  впечатление,  будто  они  просто
исчезли с лица земли. Когда Бен наконец вернулся обратно в замок, то был
совершенно  вымотан.  Землевидение  подточило  его  силы,  а   результат
нулевой. Он был разочарован и напуган. Спустившись вниз, Бен  направился
к себе и рухнул на постель спать.
   Проснувшись,  он  увидел  сидящую  рядом  Ивицу,  жаждущую   услышать
новости. Но ему  нечего  было  ей  сказать.  Остаток  дня  они  провели,
планируя встречи и приемы  на  следующую  неделю,  и  в  конечном  итоге
отменили большинство  запланированных  мероприятии.  Кое-какие  пришлось
оставить, потому что  имелись  определенные  обязательства,  которые  не
могли ждать. Но по большому счету это было зряшным времяпрепровождением,
потому что Бен все равно не мог думать ни о  чем  другом,  кроме  как  о
пропавших дочке и друзьях. Он не имел ни малейшего представления, что же
делать дальше. Похоже, ничего другого не  остается,  как  ждать  прихода
бойцов Райделла. У него в запасе три дня. Затем прибудет первый из  них.
Бен еще не говорил об этом с Ивицей, но понял по ее глазам и  интонации,
что она думает о том же. Ему предстоит семь раз биться насмерть, если он
хочет выжить. И  семь  раз  воспользоваться  телом  и  боевыми  навыками
Паладина. Семь раз подчинить себя жизни и мировоззрению  существа,  чьим
предназначением является уничтожение  врагов  короля.  Весьма  ужасающая
перспектива.
   В ту ночь супруги спали мало, часто просыпались и прижимались друг  к
другу. Молча лежа в темноте, они размышляли о том, что день грядущий  им
готовит. Никогда еще Бен не  чувствовал  себя  столь  опустошенным.  Ему
казалось, что, отослав Мистаю из замка, он предал  дочь,  что  следовало
держать ее подле себя. Может быть, так он лучше сумел бы защитить ее  от
Райделла. С Ивицей он своими мыслями  делиться,  естественно,  не  стал.
Легко понимать задним  умом,  когда  уже  поздно  что-либо  менять.  Что
сделано, то сделано. Рассуждения на тему "что было бы, если" теперь мало
чему  помогут.  Остается  лишь  попытаться  найти  какой-нибудь   способ
поправить дело. Но как это сделать? Что еще можно предпринять?
   Примерно в полдень следующего дня  появился  Сапожок.  Он  виделся  с
Владыкой Озерного края. Мистая и остальные не приезжали в Вечную Зелень.
И никто в Озерном  крае  не  имел  ни  малейшего  понятия,  что  с  ними
произошло. Не было даже никаких признаков того,  что  они  ехали  в  том
направлении.
   Бен  Холидей  и  Ивица  обменялись  долгим  беспомощным  взглядом   и
постарались скрыть охватившее их чувство отчаяния.

Глава 6

ИСКУШЕНИЕ

   Мистая проснулась  и  обнаружила,  что  ее  окружает  мягкий  свет  и
глубокая тишина. Она лежала на земле, по-прежнему  завернувшись  в  свое
одеяло, но совсем не там, где заснула. Девочка это сразу поняла,  как  и
то, что спала она необычайно долго. Глаза ее припухли, в теле  ощущалась
какая-то тяжесть, которая обычно бывает после долгого и  глубокого  сна.
Что-то с ней приключилось. Что-то совершенно неожиданное.
   Мистая села и огляделась  по  сторонам.  Она  была  совершенно  одна.
Никаких признаков присутствия советника Тьюса,  Абернети  и  королевских
гвардейцев. И никаких следов Стойсвиста. Лошади тоже куда-то подевались,
так же как и карета с багажом.  Мистая  почему-то  вовсе  не  удивилась.
Значит,  ее  куда-то  перенесли,  пока   она   спала.   Девочка   сильно
сомневалась, что вообще находится в Озерном крае. Здесь все выглядело не
так. Она подняла голову. Неба над головой не оказалось.  Правда,  кругом
росли деревья, но они были  старые,  замшелые  и  в  паутине.  Свет  был
тусклым и туманным. Пахло болотом, землей и гнилью. Но почему-то все это
казалось странно знакомым.
   Мистая встала и отряхнулась. Ей  вовсе  не  было  страшно.  Наверное,
следовало бы испугаться, но почему-то страха не было. Во всяком  случае,
пока. Конечно, имелась во всем этом какая-то странность, которую  Мистая
не могла объяснить, но вреда ей никакого нанесено не  было.  Безусловно,
девочка недоумевала, что же произошло с ее друзьями, но  пока  не  имела
достаточных оснований предполагать, что ей грозит опасность.
   Очень осторожно Мистая начала  поворачиваться,  стараясь  рассмотреть
получше, куда же это ее занесло, но не  увидела  ничего,  кроме  древних
деревьев, и не услышала ничего, кроме тотальной тишины.
   Сделав полный оборот, она оказалась лицом к лицу с высокой,  стройной
женщиной.
   - Добро пожаловать, Мистая,  -  улыбнулась  женщина  весьма  холодной
улыбкой.
   - Где я? - спросила Мистая, думая про себя:
   "Мне знакома эта женщина. Я ее знаю. Но откуда?"
   - Ты в Бездонной  Пропасти,  -  спокойно  ответила  одетая  в  черное
женщина. Ее  волосы  цвета  воронова  крыла  со  странной  белой  прядью
свободно спадали на плечи. Кожа женщины была алебастрово-белая, глаза...
   - Ты меня помнишь, верно? - Вопрос прозвучал скорее как утверждение.
   - Да, - ответила Мистая, теперь уверенная в этом, хоть и  по-прежнему
не понимая, откуда эта женщина ей знакома. Значит, как сказала  женщина,
это Бездонная  Пропасть,  а  в  Бездонной  Пропасти  живет  только  один
человек. - Ты Ночная Мгла.
   - Да, это я, - ответила довольная  ведьма.  Глаза,  бывшие  до  этого
момента серебряными, внезапно стали красными.
   - Ты та самая ворона, - внезапно заявила Мистая. -  Которая  была  во
время пикника. Ты наблюдала за мной.
   Улыбка Ночной Мглы стала еще шире.
   - Да. А ты смотрела на  меня,  разве  не  так?  У  тебя  великолепная
память.
   Мистая неуверенно огляделась по сторонам:
   - А что я здесь делаю? Это ты меня сюда перенесла?
   - Я, - согласилась ведьма. - Ты спала, когда  на  ваш  лагерь  напали
люди короля  Райделла  из  Марнхулла,  того  человека,  который  недавно
приезжал к замку твоего  отца.  Помнишь  такого?  -  Мистая  кивнула.  -
Нападение было внезапным. Предпринятое для того,  чтобы  похитить  тебя.
Если бы ты оказалась в руках Райделла, он смог бы вынудить  твоего  отца
выполнить его требования - отдать корону Заземелья и  уйти  в  изгнание.
Твои родители полагали, что Райделл не узнает о твоей поездке к  деду  в
Озерный край, но король Марнхулла намного опаснее, чем они  думают.  Это
большое счастье, что я присматривала за тобой  и  беспокоилась  за  твою
сохранность. Поэтому-то я и смогла  унести  тебя  прежде,  чем  до  тебя
добрались люди Райделла. И принесла тебя  сюда,  в  Бездонную  Пропасть,
чтобы ты побыла здесь со мной.
   Мистая промолчала, но старательно отводила глаза.
   - Ты мне не веришь, да? - без обиняков спросила Ночная Мгла.
   Губы Мистаи сжались в узенькую полоску.
   - Моему отцу не понравится, что я нахожусь здесь, - спокойно ответила
девочка.
   - Потому что мы с ним не дружим и он  мне  не  доверяет,  -  согласно
кивнула ведьма. - Это так. Но дело в  том,  что  ему  известно,  что  ты
здесь, и он может действовать по своему усмотрению.
   - Известно? - нахмурилась Мистая.
   - Конечно. Я послала ему сообщение. Тайное, конечно, чтобы Райделл не
узнал. Когда на вас  напали,  мне  пришлось  действовать  очень  быстро,
поэтому я не могла оставить сообщения твоим друзьям. Думаю, что  с  ними
все в порядке, но точно не могу сказать. Советник Тьюс вроде бы держался
достаточно прочно, а когда ты исчезла,  полагаю,  атака  довольно  скоро
прекратилась. Ведь основной объект атаки, то есть ты, исчез.
   - Потому что ты меня забрала.
   - Совершенно верно. Но Райделл об этом не знает. Он полагает, что  ты
либо вернулась в замок Чистейшего Серебра, либо  уже  у  деда  в  Вечной
Зелени. Конечно, ни в том, ни в  другом  месте  совсем  небезопасно.  Он
станет тебя искать там, но не додумается  искать  здесь.  Так  что  тебе
лучше побыть со мной, пока все не успокоится. И твой отец тоже придет  к
такому же выводу, когда поразмыслит как следует.
   Мистая переминалась с ноги на ногу, тщательно обдумывая слова ведьмы.
Все это ей не нравилось.
   - А откуда ты знаешь о Райделле? И почему ты за мной следила?
   - Я очень заинтересована  в  тебе,  Мистая,  -  медленно  проговорила
Ночная Мгла. - Мне известно о тебе много такого, чего ты и сама  о  себе
не знаешь. И , мне хотелось рассказать тебе об этом, только я  не  могла
придумать как. Потому-то я и следила за тобой, поджидая удобного случая.
Мне прекрасно известно, как относятся ко мне твои родители. У нас с ними
не всегда были хорошие отношения, когда-то мы даже воевали. Но и они,  и
я одинаково относимся к тебе. - Она помолчала. -  А  известно  ли  тебе,
Мистая, что ты родилась здесь, в моих владениях?
   - Здесь? - Брови девочки изумленно взметнулись вверх. -  В  Бездонной
Пропасти?
   - Значит, твоя мать тебе об этом не говорила? Так я и думала. -  Чуть
отвернувшись. Ночная Мгла с отсутствующим видом уставилась на деревья. -
А говорила ли она тебе, что ты владеешь магией?
   У Мистаи отвисла  челюсть,  и  в  изумрудных  глазах  зажегся  огонек
неподдельного интереса.
   - Я? Владею магией? Настоящей магией?
   - Конечно. Каждая ведьма владеет магией. - Ночная Мгла уставилась  на
девочку, и красные глаза засверкали. - Ты ведь знаешь, что ты ведьма?
   Мистая набрала в грудь побольше воздуха:
   - Нет, не знаю. А ты не врешь?
   Ночная Мгла промолчала, лишь взмахнула рукой, и тут же появились стол
и пара стульев.  На  столе,  покрытом  алой  скатертью,  стояла  ваза  с
фруктами и орехами, хлеб, сыр и кувшин сидра.
   - Садись, - предложила  ведьма.  -  Мы  можем  продолжить  беседу  за
трапезой.
   Мистая заколебалась, но голод не тетка,  поэтому  она  села  напротив
Ночной Мглы и осторожно взяла орешек и кусочек  сыра.  И  то,  и  другое
оказалось изумительным  на  вкус,  поэтому  девочка  принялась  за  еду,
запивая сидром. Ведьма задумчиво жевала кусочек хлеба.
   - Я должна сказать тебе кое-что,  Мистая,  -  проговорила  она.  -  Я
принесла тебя сюда, потому что мне представилась такая возможность, и  я
боялась, что  второй  такой  возможности  мне  больше  не  представится.
Конечно, мне просто повезло. Если бы я ждала, когда ты  придешь  ко  мне
сама или твои родители пришлют тебя - если  бы  я,  конечно,  осмелилась
попросить их об этом, потому что сами они никогда бы не предложили, - ты
скорее всего никогда не оказалась бы здесь. Я этого вовсе не отрицаю.  Я
прекрасно понимаю, как обстоят дела.  Многие  придерживаются  отнюдь  не
лестного мнения  обо  мне.  Уверена,  ч