кон хохотал во все горло.
   - Ты решил утопить меня в листьях? - трясясь от  смеха,  проревел  он.  -
Умоляю, волшебник, пощади, пожалуйста!
   Советник окаменел, лицо заалело от гнева.
   - Может, нам прийти в другой раз, - низко прорычал прячущийся за холмиком
Абернети.
   Но советнику Тьюсу было хоть бы что. Он вновь отряхнулся и встал.
   - Ты смеешься надо мной, дракон! - буркнул он. - Смеешься  над  магистром
волшебных наук? Ну хорошо, смейся!
   Советник быстро поднял  руки  и  взмахнул  ими  в  воздухе.  Страбон  уже
приготовился выплюнуть новую порцию пламени, когда над головой дракона вдруг
раздался гром и вниз хлынули потоки дождя.
   - Перестань! - взвыл тонущий в грязи дракон. Пламя в пасти  обратилось  в
пар, и, пытаясь спрятаться от ливня, Страбон сунул голову в один из огненных
водоемов. Когда дракон поднял голову, чтобы вдохнуть воздух, советник  снова
взмахнул руками, и дождь прекратился.
   - Вот видишь? -  удовлетворенно  кивая  головой,  обратился  волшебник  к
Абернети. - В другой раз он не станет сразу смеяться!  -  Потом  Тьюс  снова
повернулся к дракону. - Ну что, забавно? - спросил волшебник.
   Страбон захлопал кожистыми крыльями, смахнул  с  себя  дождевые  капли  и
бросил свирепый взгляд на советника:
   - Ты, кажется, собираешься и дальше досаждать мне. советник Тьюс, пока  я
либо не отправлю тебя на тот свет, либо не  выслушаю,  что  тебе  приспичило
сказать. Повторяю, что сегодня я склонен к милосердию. Так что  говори,  что
тебе надо, и проваливайте отсюда побыстрее.
   - Весьма благодарен! - съязвил Тьюс. - Мы можем подойти поближе?
   Дракон вновь плюхнул голову на край кратера и растянулся на земле;
   - Делайте что хотите.
   Советник подал знак своим приятелям. Они  медленно  спустились  в  овраг,
пробрались сквозь лабиринт из камней и кратеров и остановились совсем близко
от того места, где лежал дракон. Страбон не  обращал  на  них  внимания,  он
прикрыл глаза и вдыхал носом искры и дым  из  кратера,  который  служил  ему
подушкой.
   - Ты знаешь, что я терпеть не могу воду,  советник  Тьюс,  -  пробормотал
дракон.
   - Мы пришли сюда, чтобы разузнать о единорогах, - презрев слова  дракона,
объявил волшебник. Страбон рыгнул:
   - Почитай книгу.
   - По правде говоря, я читал. Даже  несколько  книг.  Но  в  них  нет  тех
сведений о единорогах, которыми обладаешь ты. Всем известно, что  драконы  и
единороги - древнейшие сказочные существа и старейшие враги. Вы знаете  друг
о друге больше, чем кто-либо, будь то  дух  или  человек.  Мне  нужны  такие
сведения, которых не знает никто.
   - Зачем? - В голосе Страбона снова слышалась скука. - И с какой  стати  я
должен  тебе  помогать?  Ты  служишь  этому  мерзкому  человечишке,  который
хитростью заставил меня вдохнуть мерзкий порошок и поклясться, что, пока  он
будет королем, я никогда не  буду  охотиться  в  долине  и  нападать  на  ее
жителей! Он ведь все еще король, да? Ба! Конечно, а то мне бы  сказали!  Бен
Холидей, король Заземелья! Если он еще хоть раз появится в Огненных  Ключах,
я тут же его зажарю.
   - Вряд ли он здесь появится. К тому же мы пришли насчет единорогов, а  не
насчет короля.
   Волшебник решил, что разумнее будет не обсуждать поведения Бена  Холидея.
Страбон с превеликим удовольствием пожирал в долине урожай и скот, и  король
был вынужден положить этому конец. Дракон с большой радостью вновь  принялся
бы за  старое  и,  вполне  возможно,  так  и  сделает,  если  Холидей  будет
продолжать вести себя, как в последнее время. Но это вовсе  не  значит,  что
дракона нужно обнадеживать.
   Тьюс непринужденно откашлялся:
   - Полагаю, ты слышал о черном единороге? Дракон широко  раскрыл  глаза  и
поднял голову.
   - О черном единороге? Конечно. Он опять вернулся, волшебник?
   Советник глубокомысленно кивнул:
   - Уже давно. Странно, что ты не знаешь. Прилагаются большие усилия, чтобы
его поймать.
   - Поймать? Единорога? - Страбон загоготал, издавая грубое покашливание  и
шипение. Мощное тело подпрыгивало от смеха. - Люди затеяли ловить единорога?
Презренные существа! Никто не может поймать единорога,  волшебник;  даже  ты
должен это знать! Единороги неприкосновенны!
   - Некоторые так не думают.
   Дракон скривил губы:
   - Некоторые просто дураки!
   - Значит, единорогу ничто не грозит? Его ничто не может завлечь, ничто не
может удержать?
   - Ничто! И никто!
   - Ни серебряный лунный свет,  попавший  в  сеть  фей,  ни  добродетельные
девицы?
   - Бабьи сказки!
   - Ни волшебство?
   - Волшебство? Ну...
   Страбон, казалось, заколебался. Советник рискнул.
   - Ни уздечка из золотых нитей? Дракон беззвучно смотрел на волшебника. На
морде чудовища отразилось сомнение. Волшебник еще раз откашлялся:
   - Я сказал: ни уздечка из золотых нитей? И  тут  налетевший  вихрь  резко
вытряхнул на землю Ночную Мглу, незнакомца, который  выдавал  себя  за  Бена
Холидея, и двух жалкого вида гномов.

Глава 14

ОГОНЬ И ЗОЛОТЫЕ НИТИ

   Это было затянувшееся мгновение, когда  все  уставились  друг  на  друга.
Нельзя было сказать,  кто  больше  удивлен.  Глаза  двигались  от  одного  к
другому, смотрели неотрывно и вновь  двигались.  Высокие  фигуры  припали  к
земле,  одежды  вздымались.  Предостерегающее  шипение  дракона  слилось   с
предупреждением ведьмы.  Абернети  злобно  зарычал.  Ночь  в  черной  мантии
спустилась на эту  застывшую  картину,  угрожая  поглотить  всех.  В  тишине
слышалось лишь потрескивание  искр,  танцующих  вокруг  водоемов  с  голубой
жидкостью.
   - Тебе здесь не рады, Ночная  Мгла,  -  грубым,  словно  скрежет  железа,
голосом прошептал Страбон. Он поднял голову с края кратера, на  котором  она
лежала в настороженной позе,  и  вонзил  когти  в  какой-то  камень,  камень
затрещал и раскололся. - Тебе никогда здесь не будут рады.
   Ночная Мгла невесело рассмеялась. Бледное лицо подернулось тенью.
   - На этот раз мне, возможно, будут рады,  дракон,  -  загадочно  ответила
ведьма. - Я тебе кое-что принесла.
   Тьюс  внезапно  понял,  что  два  гнома,  стоящие  рядом  с   ведьмой   и
незнакомцем, который выдавал себя за Бена Холидея, - Щелчок и Пьянчужка!
   - Абернети!.. - тихо воскликнул советник, но пес тут же произнес:
   - Я знаю, волшебник! Но что они здесь делают? Тьюс не  имел  понятия.  Он
вообще не имел понятия  о  том,  что  происходит.  Крупная  голова  Страбона
поднялась и высунула длинный язык.
   - Зачем тебе что-то приносить мне, ведьма? Ночная Мгла изящно выпрямилась
и обняла себя руками за плечи.
   - Спроси сначала, что я принесла тебе, - прошептала она, - Ты  не  можешь
принести мне ничего из того, что я хочу. Какой смысл спрашивать?
   - Даже если я принесла тебе то, о чем ты мечтаешь больше всего на  свете?
Даже если это так дорого для тебя?
   Бен Холидей лихорадочно пытался сообразить, как ему  выпутаться  из  этой
неразберихи. Друзей в этой компании ему не найти. Тьюс, Абернети  и  Сапожок
считают его самозванцем и дураком. Щелчок и Пьянчужка,  даже  если  они  еще
верят в него, теперь думают лишь о  том,  как  уцелеть  самим.  Ночная  Мгла
оставила его в живых только для того, чтобы заключить сделку  со  Страбоном,
который будет очень рад разделаться с  Беном.  Бен  отчаянно  искал  выхода,
которого, судя по всему, не существовало.
   Плескавшийся в огненном водоеме хвост дракона взметнул  в  темноту  вихрь
жидких искр. Бен отшатнулся.
   - Я сегодня устал от недомолвок, - рявкнул дракон. - Переходи к делу.
   Глаза Ночной Мглы багрово сверкнули.
   - Что, если я  предложу  тебе  короля  Заземелья,  того,  которого  зовут
Холидеем? Что, если я тебе его предложу, а, дракон?
   Голова дракона повернулась, чешуйчатая морда напряглась.
   - Я охотно приму этот дар! - прошипел он. Бен попробовал  шагнуть  назад,
но неудачно.  Кыш-гномы  по-прежнему  висели  на  нем,  как  две  гири.  Они
тряслись, что-то бессвязно бормотали и затрудняли Бену  движения.  Когда  он
исподтишка попытался оторвать их от своих  штанин,  они  только  еще  крепче
вцепились в него.
   - Король находится в замке Чистейшего Серебра! -  с  пылающим  гневом  на
совином лице вдруг объявил советник Тьюс. - И там  он  не  в  твоей  власти,
Ночная Мгла! К тому же, если ты покажешься в долине,  он  живо  тебя  оттуда
выдворит!
   - Неужели? - Ночная Мгла произнесла это с нежным  поддразниванием.  Потом
она сделала шаг вперед, и тень ее  длинного  указательного  пальца  пронзила
советника. - Когда я закончу это дело и твоего драгоценного  короля  уже  не
будет в живых, я займусь тобой!
   Бен не сводил с друзей молящих глаз. "Бегите отсюда!" пытался сказать он.
   Ночная Мгла снова повернулась к Страбону. Когтистая рука ведьмы  схватила
Бена за кисть и потащила его вперед.
   - Страбон, вот тот, кого дурак-волшебник считает сидящим в  безопасности!
Бен Холидей, король Заземелья! Смотри получше!  Здесь  замешано  колдовство!
Загляни внутрь, не доверяй внешности!
   Страбон  насмешливо  фыркнул,  торопливо   изрыгнул   поток   пламени   и
рассмеялся:
   - Вот этот? Это Холидей? Ночная Мгла, ты рехнулась! -  Дракон  наклонился
ближе, с морды капала грязь. - Этот даже не напоминает... Нет, погоди-ка, ты
права, здесь замешано колдовство. Что-то тут сделали...  -  Огромная  голова
опустилась и вновь поднялась, глаза сузились. - Может ли такое быть?
   - Смотри получше! - еще раз повторила Ночная  Мгла,  так  сильно  толкнув
Бена вперед, что голова его откинулась назад.
   Теперь все смотрели на Бена, но только Страбон понял, в чем дело.
   - Да! - прошептал дракон и от удовольствия снова взмахнул мощным хвостом.
- Да, это Холидей! - Дракон раскрыл рот и щелкнул почерневшими зубами. -  Но
почему только мы с тобой?..
   - Потому что мы старше сотворившего это колдовство! - прежде  чем  дракон
успел договорить, ответила Ночная Мгла. - Ты  понимаешь,  как  это  сделано?
Понимаешь?
   Бен, выставленный как приз, больше всего желал  услышать  ответ  на  этот
вопрос. Он смирился с тем, что из этой переделки не удастся выйти живым,  но
ему претила мысль, что он умрет и не узнает, что же с ним произошло.
   - Но... но это не король! -  словно  пытаясь  убедить  себя  больше,  чем
кого-либо другого, вдруг сердито заявил советник Тьюс.  -  Это...  не  может
быть Его Величество! Если это... это... тогда король...
   Он умолк, на лице волшебника появилось странное выражение,  будто  пришло
понимание, - это была смесь недоверия и ужаса, рот беззвучно произносил одно
имя... Микс! Сапожок что-то шептал и  дергал  советника  за  руку,  Абернети
бормотал как безумный.
   Дракон и ведьма подчеркнуто не обращали внимания на онемевшую троицу.
   -  Почему  ты  отдаешь  его  мне?  -  вдруг  с  подозрением  отнесясь   к
предложенному "подарку", спросил Страбон.
   - Я не сказала, что я тебе его отдаю,  дракон,  -  тихо  ответила  Ночная
Мгла. - Я его продаю.
   - Ты его продаешь, ведьма? Ты ненавидишь его больше,  чем  я!  Он  послал
тебя в царство фей и чуть не погубил. Он ранил тебя своими чарами! Почему ты
хочешь его продать? Разве у меня есть что-либо более ценное  для  тебя,  чем
Холидей?
   Ночная Мгла холодно улыбнулась:
   - О да, я его ненавижу, И я жажду его  извести.  Но  я  предоставляю  это
удовольствие тебе, Страбон.  Только  дай  мне  одну  безделушку.  Верни  мне
уздечку из золотых нитей.
   - Уздечку? - Страбон недоверчиво зашипел. И кашлянул. - Какую уздечку?
   - Уздечку! - гаркнула Ночная Мгла. - Уздечку, которую ты  у  меня  украл,
когда я была беспомощна и не могла тебе помешать. Уздечку, которая по  праву
принадлежит мне!
   - Ба! Ничто не принадлежит тебе по праву, меньше всего уздечка!  Ты  сама
стащила ее у старого волшебника!
   - Пусть будет так, дракон, но мне нужна сейчас золотая уздечка!
   - Ну, конечно, если она тебе нужна... -  Дракон,  казалось,  увиливал  от
ответа. - Но, Ночная Мгла,  у  меня  наверняка  найдутся  другие  сокровища,
которые будут тебе полезней такой простой игрушки! Назови что-нибудь другое,
что-нибудь более ценное!
   Ведьма прищурила глаза:
   - Ну кто кого водит за нос? Я решила получить уздечку, и я ее получу!
   О Бене на миг забыли. Ночная Мгла выпустила его руку, и он снова оказался
позади нее, а гномы все так же цеплялись за его  штанины.  Бен  слушал,  как
торгуются дракон и ведьма, и вдруг заметил, что советник Тьюс вглядывается в
самозванца с новым интересом. Абернети смотрел на  Бена  сквозь  задымленные
очки из-за плеча волшебника, а Сапожок пялился, закрыв часть лица  складками
одежды советника. Все трое, очевидно, пытались понять, как Бен может быть не
тем, кем кажется. Бен  стиснул  зубы  и  энергичным  движением  головы  стал
показывать друзьям, что им надо бежать. Если бы он выкрикнул хоть слово, они
все были бы зажарены!
   - Я просто не понимаю, почему  тебя  так  интересует  уздечка,  -  задрав
голову во тьму и возвышаясь над ведьмой, говорил Страбон.
   - А я просто не понимаю, какое это имеет значение! - выпрямляясь  и  тоже
слегка подтягиваясь вверх, огрызнулась ведьма. На ее мраморном  лице  плясал
огненный зайчик. - Я не понимаю, почему ты перечишь, не  желая  вернуть  мне
мое же!
   Страбон фыркнул:
   - Нет надобности объяснять!
   - И впрямь нет надобности! Просто отдай мне уздечку!
   - Не отдам. Она слишком тебе нужна.
   - А Холидей не слишком тебе нужен!
   - Он мне нужен! Но  почему  ты  не  хочешь  получить  сундук  золота  или
сказочный скипетр, обращающий лунные лучи в  серебряные  монеты?  Почему  бы
тебе не взять самоцвет с рунами, который открывает его обладателю истину?
   - Мне не нужна истина! Мне не нужны золото или  скипетры,  мне  не  нужно
ничего  твоего,  жирная  ящерица!  -  Теперь   Ночная   Мгла   по-настоящему
взбесилась, ее голос поднялся до визга. - Мне нужна уздечка! Отдай  ее  мне,
или тебе не видать Холидея как своих ушей!
   Она угрожающе двинулась вперед, оставив Холидея и кыш-гномов сзади, шагах
в пяти. Со времени пленения у Бездонной Пропасти  Бен  никогда  не  был  так
близок к свободе. Голоса ведьмы и Страбона  становились  все  резче,  и  Бен
начал думать, что, может быть, еще не все потеряно.
   Он с трудом оторвал Щелчка от правой ноги (теперь гном раскачивался, вися
на руке Бена) и начал отдирать Пьянчужку от левой.
   - Последний раз спрашиваю, дракон. - говорила Ночная Мгла. - Ты отдашь за
Холидея уздечку или нет?
   Страбон издал глубокий вздох разочарования:
   - Дорогая ведьма, боюсь, что не посмею.  Ночная  Мгла  секунду  безмолвно
взирала на Страбона, а затем зубы ее обнажились в оскале.
   - У тебя больше нет уздечки, так? Вот почему ты не согласен на  обмен!  У
тебя ее нет! Страбон засопел:
   - Увы, ты права.
   - Ты жирная туша, покрытая чешуей! - Ведьма тряслась от ярости. - Что  ты
с ней сделал?
   - Что  я  сделал,  тебя  не  касается!  -  с  весьма  оскорбленным  видом
огрызнулся Страбон. Он снова вздохнул. - Но  если  тебе  так  интересно,  то
скажу: я ее отдал.
   - Ты ее отдал?! - ужаснулась ведьма. Страбон  выдохнул  в  ночной  воздух
длинную тонкую струю пламени. А за ней последовал фонтан пара и пепла.  Веки
его дрогнули, взгляд, казалось, устремился вдаль.
   - Я отдал ее сказочной девушке, которая спела мне песню о красоте,  свете
и обо всем, о чем так мечтает услышать дракон. Видишь ли, много столетий  ни
одна девица не пела для меня, и я отдал бы не только уздечку за  возможность
снова забыться, слушая сладкую музыку.
   - Ты променял уздечку на песню?! Ночная Мгла произнесла слова так,  будто
их значение нуждалось в разъяснении.
   - Память дороже всех материальных сокровищ. - Дракон  снова  вздохнул.  -
Драконы  всегда  питали  слабость  к  прекрасным  женщинам,   добродетельным
девицам, милым и сладкоречивым. Мы связаны крепкими узами. Должен  заметить,
что эти узы крепче, чем связь между  драконами  и  волшебниками,  -  на  миг
повернув голову, обратился Страбон к советнику Тьюсу. -  Эта  девушка  спела
мне и попросила взамен уздечку из золотых нитей. И я с радостью отдал ее.  -
Бен поднялся, все еще держа в руках хнычущих гномов. Пламя из пасти Страбона
рвалось вверх, во тьму, выбрасывая в воздух фонтан искр и камешков.  Посреди
этого вихря стояла невредимая Ночная Мгла, ее  черное  одеяние  развевалось,
как  висящее  на  веревке  белье,  с  которым  играет  ветер,  бледное  лицо
вздернуто,  руки  жестикулировали.  Из-под  ногтей  в  удивленного  Страбона
выстреливали брызги огня. Дракон отлетел назад и упал в водоем кратера.
   - Ваше Величество!.. - предостерегающе крикнул советник Тьюс.
   Ночная Мгла повернулась,  волшебник  вовремя  взмахнул  рукой,  и  ведьма
закружилась в налетевшем снегопаде. Ночная Мгла стала со злостью бороться со
снежинками, взвизгнула и послала в ответ огненный залп. Бен  снова  бросился
на землю, языки пламени с шипением пронеслись мимо, окутав гномов  дымом.  У
Абернети подпалилась шерсть на хвосте, и писец с лаем  исчез  на  холме,  за
Огненными Ключами.
   Тут с бешеным ревом  вылез  из  кратера  Страбон.  Толчками  разворачивая
змеиное тело, он бил о землю хвостом, зажигая все вокруг. Вопя  с  такой  же
яростью, Ночная  Мгла  вновь  повернулась  к  дракону,  посылая  собственные
огненные брызги. Бен вскочил и побежал что  есть  мочи.  Пламя  накрыло  его
пеленой жара и боли. Но подскочивший Тьюс отчаянно замахал руками, и, словно
из пустоты, появился непробиваемый гибкий щит и замедлил поток пламени.  Бен
продолжал держать гномов, которые сопротивлялись  и  всхлипывали,  и  храбро
сражался с бегущими за ним по пятам искрами. Крепкие руки  Сапожка  схватили
Бена за пояс и потащили и короля, и гномов к оконечности  долины.  За  ними,
подбадривая их выкриками, следовал советник.
   Несколько минут спустя друзья пришли туда, где кончались Огненные  Ключи,
и из пепла и дыма, шатаясь, ступили на прохладные кочки. Задыхаясь и кашляя,
вся компания повалилась на траву. К ним присоединился появившийся  из  мрака
Абернети.
   Позади дракон и ведьма продолжали битву, никто не мешал им,  визг  и  рев
наполняли ночной воздух. Ни ведьма, ни дракон еще не осознали,  что  предмет
их спора улизнул.
   Бен быстро взглянул на своих спутников. Друзья моргнули из  темноты.  Все
как будто согласились, что сейчас отдыхать ни к чему. Ведьме  и  дракону  не
потребуется много времени, чтобы сообразить, что случилось.
   С трудом поднявшись с земли, компания быстро растворилась в ночи.

Глава 15

ПОИСК

   Когда Бен и его спутники наконец почувствовали себя в безопасности,  было
уже за полночь. Небо почернело от грозовых  туч,  родившихся  над  лугами  и
плывших на восток. Луны и звезды исчезли,  будто  их  сдул  ветер;  долгими,
гулкими раскатами зарокотал гром, пробежали  змейки  молний.  Хлынул  дождь;
резкий и холодный, он промывал пустоши, словно шваброй. Друзья  едва  успели
найти укрытие в густом еловом леске, прежде чем вся окружающая земля пропала
в непроницаемом тумане и сырости.
   Компания уселась под мощными сучьями стоящей в самой середине леса ели  и
сквозь игольчатый занавес стали смотреть на ливень. Ветер кусающими порывами
проносился по деревьям и кустарникам, сбрасывая вниз потоки воды. Все  звуки
потонули в ровном шуме дождя, и группка деревьев стала островом во мгле.
   Бен прислонился к могучему стволу ели и стал оглядывать своих  спутников,
переводя глаза с одного на другого.
   - Вы поняли, я Бен Холидей, - наконец сказал он. - Я на  самом  деле  Бен
Холидей.
   Друзья вопросительно переглянулись и снова уставились на Бена.
   - Спаси нас, великий король,  -  через  секунду  с  монотонным  хныканьем
произнес Щелчок.
   - Да, спаси нас, - запричитал Пьянчужка. Они выглядели как мокрые  крысы,
волосы загрязнились и спутались от дождя,  одежда  обтрепалась  и  прилипла.
Пальцы гномов неуверенно потянулись к брюкам Бена.
   - Перестаньте, - устало одернул Бен гномов. - Вас не от чего спасать. Вам
ничего не грозит.
   - Дракон... - начал Щелчок.
   - В