тника Тьюса, Абернети и кобольдов... И Ивицы тоже! Страбон
стрелой промчался над  краем  пропасти,  мимо  демонов,  старавшихся  вовсю.
"Слишком поздно, - подумал Бен. - Мы опоздали".
   Потом наступило мгновение, когда время вдруг словно  застыло.  Оно  будто
пропало  совсем  или  растянулось  до  бесконечности.  Бен  видел  все,  что
происходило, в пугающих подробностях, и он сам  словно  завис  на  месте.  С
одной стороны цепи оторвались совсем, и камень резко накренился. Люди на нем
попадали на четвереньки и начали съезжать вниз.
   Страбон резко нырнул, потащив за собой Бена к огню. Дракон  достиг  камня
как раз в тот миг, когда  пленники  начали  отрываться  от  него  и  падать.
Когтистые лапы подхватили двоих на лету. Щелкнув огромными челюстями, дракон
поймал третьего, и покрытая коркой башка повернулась назад и  усадила  перед
Беном кобольда.  Второй  кобольд  ухитрился  сам  вцепиться  в  постромки  и
держался за них.
   Последний из пленников камнем падал в огненную пропасть. Это был советник
Тьюс.
   Бен с ужасом наблюдал, как он падает, - серые одежды с  яркими  шелковыми
ленточками  и  кисточками  развевались  и  хлопали,  словно   нераскрывшийся
парашют. Страбон устремился за ним, но быстро извернулся и взлетел вверх. Он
был слишком далеко от колдуна. И не мог его спасти.
   - Советник! - закричал Бен.
   И тут произошло настоящее чудо, нечто столь необычное, что,  несмотря  на
все, что произошло за  несколько  последних  мгновений,  Бен  был  потрясен.
Колдун широко раскинул руки и  начал  медленно  подниматься  из  огнедышащей
пропасти.
   Бен  затаил  дыхание,  его   мозг   лихорадочно   работал.   Этому   было
одно-единственное  объяснение  -  советник  Тьюс   все-таки   нашел   верное
заклинание. Он заставил магию действовать!
   Страбон ринулся вниз, прожигая  себе  путь  сквозь  рой  "мух"  и  других
летучих демонов, которые пытались помешать ему. Он долетел до советника  как
раз в тот момент, когда Тьюс поднялся над краем  пропасти.  Дракон  пролетел
под колдуном и посадил его на спину так, что он оказался прямо за Беном.
   Бен быстро повернулся и уставился на советника. Он восседал на  драконьей
спине, как статуя. Его лицо было пепельным, а глаза сияли от изумления.
   - Я.., я нашел правильное положение пальцев.  Ваше  Величество...  -  еле
выдавил Тьюс и потерял сознание.
   Бен схватил его за серые одежды, чтобы  колдун  не  упал,  а  дракон  тем
временем начал подниматься. Демоны завизжали пуще прежнего, проклиная всех и
вся,  но  их  крики  быстро  стихли  вдали.  Их   логово   осталось   внизу,
превратившись в измятое покрывало с зияющими прорехами ущелий,  по  которому
прыгали огоньки вулканов. Молнии на горизонте бешено плясали, и весь Абаддон
сотрясался в жутком грохоте.
   Потом  дракон  снова  пустил  струю   пламени,   земля   проплавилась   и
расступилась. Дракон и сидевшие на нем люди устремились в рваную дыру.
   Бену пришлось зажмуриться - таким ярким ему показался свет  заземельского
неба. Когда он снова раскрыл глаза, на туманном ночном небе сияли  звезды  и
разноцветные луны.
   Путники снова были в Заземелье.
   Бену понадобилось несколько минут, чтобы  осознать,  что  произошло.  Они
были в Заземелье, но не над Зеленым Долом. Они оказались на севере, у самого
края долины. Страбон описал несколько кругов над густым лесом  и  скалистыми
уступами и наконец мягко опустился на пустынную лужайку.
   Бен сполз с драконьей  спины.  Сельдерей  и  Сапожок  приветствовали  его
радостным шипением и оскалом зубов в улыбке. Они были  так  возбуждены,  что
еле сдерживались. Абернети неловко шмякнулся наземь, вскочил,  отряхнулся  и
во всеуслышание проклял тот  день,  когда  он  связался  с  каждым  из  них.
Советник, пришедший в себя, осторожно слез  по  постромкам  и  подковылял  к
Бену, едва ли отдавая себе отчет в своих действиях. Он не мог оторвать  глаз
от дракона.
   - Я никогда не верил, что наступит  день,  когда  увижу,  как  кто-нибудь
оседлает это.., это удивительное создание! - благоговейно  прошептал  он.  -
Страбон - последний из древних драконов, величайший из волшебных созданий  -
стал служить королю Заземелья! Конечно, не обошлось без Звездной Пыльцы,  но
все же...
   Он наткнулся на Бена и вдруг опомнился:
   - Великий король, вы живы! А ведь мы думали, что потеряли вас! Как же  вы
выбрались из царства фей? Я, наверное, никогда не  узнаю.  Как  вам  удалось
такое?.. - Тьюс онемел от восторга. Он схватил Бена за руку и яростно потряс
ее. Несмотря на пережитое, Бен смог улыбнуться. - Мы отправились искать вас,
когда вы не вернулись в назначенный срок, и ведьма схватила нас, - торопливо
продолжал советник. - Она забросила нас в Абаддон и посадила на тот  камень,
чтобы с нами забавлялись демоны. Целых пять дней, Ваше Величество! Пять дней
над нами издевались эти омерзительные, грязные...
   Кобольды зашипели и застрекотали, стараясь что-то подсказать старику.
   Советник тотчас же кивнул, теряя свой восторг.
   - Да, вы правы, я почти забыл об этом. - Он взял Бена за руку. -  Я  несу
всякую чушь. Ваше Величество, а ведь  у  нас  есть  более  насущные  заботы.
Сильфида очень больна. - Он поколебался, потом потянул Бена за собой. -  Мне
очень жаль, Ваше Величество, но она, похоже, умирает.
   Улыбка Бена мгновенно исчезла.  Он  подбежал  к  Страбону.  Абернети  уже
склонился над распростертым в траве безжизненным телом Ивицы. Бен  опустился
на колени рядом, а советник и кобольды обступили их.
   - Когда она была в Абаддоне, пришло ее время воссоединиться с  землей,  -
прошептал советник. - Она не могла противостоять превращению  в  дерево,  но
камень не принял ее.
   Бен содрогнулся. Ивица пыталась  воссоединиться  с  землей,  не  в  силах
противостоять  желаниям  своего  организма,  но  эта  попытка  удалась  лишь
наполовину.  Кожа  девушки  стала  сморщенной,  похожей  на   кору,   пальцы
превратились в скрюченные корни, волосы - в тоненькие веточки,  и  все  тело
искривилось и потрескалось. На нее  было  страшно  смотреть.  Бен  с  трудом
удержался, чтобы не убежать.
   - Она еще дышит, Ваше Величество, - тихо прошептал Абернети.
   Бен поборол свое отвращение.
   -  Мы  должны  спасти  ее,  -  ответил  он,  отчаянно  пытаясь  придумать
какой-нибудь способ. Он с ужасом видел, как тело Ивицы слегка  подергивается
и  из  запястья,  прорывая  кожу,  вылезают  новые  корни.   Веки   сильфиды
затрепетали, потом сомкнулись снова. Это была агония. Ярость охватила  Бена,
словно пламя.
   - Советник, попробуйте вылечить ее своим волшебством!
   - Нет, великий король. -  Колдун  покачал  головой.  -  Моя  магия  здесь
бессильна. Ее может спасти лишь одно. Она должна закончить превращение.
   Бен надвинулся на колдуна:
   - Черт возьми, да как же она может сделать это? Она едва жива!
   Все молчали. Бен повернулся к девушке. Он не должен был оставлять ее одну
с Ночной Мглой. Вообще не должен был разрешать ей идти с ним. Только он  был
виноват в том, что случилось, и он будет виноват, если она умрет...
   Бен выругался про себя  и  постарался  не  думать  о  смерти.  Его  мысли
путались.
   Потом он вдруг вспомнил.
   - Старые сосны! - воскликнул он. - Роща в Вечной Зелени, где танцевала ее
мать и где она превращалась в дерево той ночью! Это место для нее особенное!
Может быть, ей удастся завершить превращение там! - Он лихо вскочил и  начал
распоряжаться. - Эй, помогите мне перенести ее! Страбон, пригнись!
   Они  взвалили  девушку  на  дракона  и  привязали  к  его  спине.   Потом
вскарабкались тоже и прицепились к упряжи,  кто  как  смог.  Бен  сел  перед
безжизненным  телом  Ивицы,  советник  и  Абернети  -  сзади,   а   кобольды
пристроились по обеим сторонам, ухватившись за стремена.
   Страбон возмущенно захрюкал в ответ на команду Бена, но  взмыл  в  ночное
небо. Направившись к югу, дракон выровнялся  и  вытянулся,  чтобы  увеличить
скорость. Ветер пытался оторвать  путников  от  жалобно  скрипевшей  упряжи.
Летели минуты, и вот уже северные холмы сменились равнинами  Зеленого  Дола.
Бен протянул руку назад  и  нащупал  тело  сильфиды.  Оно  было  холодным  и
твердым. Они теряли ее. У них было слишком мало времени. Зеленый Дол остался
позади, показались леса и реки Озерного  края,  едва  заметные  в  тумане  и
предрассветных сумерках. Дракон снизился и  полетел  над  самыми  верхушками
холмов и деревьев. Бена трясло от досады и нетерпения.  Он  все  еще  сжимал
руку Ивицы и, казалось, чувствовал, как жизнь уходит из ее тела.
   Потом Страбон резко свернул налево и нырнул в лес. Деревья встали  стеной
им навстречу, потом вдруг расступились, открыв небольшой просвет в  чаще,  и
вот уже путники оказались на поляне. Бен молча слез с дракона, остальные  за
ним, и все торопливо бросились распутывать  Ивицу.  Лес  возвышался  вокруг,
словно высоченная стена,  между  рядами  темных  стволов  проплывали  полосы
тумана. Сапожок зашипел и побежал в нужном направлении, безошибочно  узнавая
дорогу. Путники углубились в лес, скользя и ощупью пробираясь в почти полной
темноте. Они несли одеревеневшее тело девушки.
   За считанные минуты добрались до старых сосен. В  их  роще  было  тихо  и
пусто; сосны стояли в темноте как важные часовые. Бен указал путь к середине
рощи, где была прогалина с рыхлой землей, там мать  Ивицы  танцевала  ночью,
накануне отъезда Бена из Вечной Зелени.
   Ивицу  осторожно  уложили  на  землю.  Бен  нащупал   запястье   девушки,
скрывавшееся под грудой спутанных корней и побегов. Запястье было холодным и
безжизненным.
   - Она не дышит, Ваше Величество! - прошептал советник.
   Бен обезумел. Он поднял умирающую сильфиду и крепко  прижал  к  себе.  Он
закричал:
   - Черт возьми, ты не можешь погибнуть, Ивица, ты не можешь поступить  так
со мной! - Он укачивал ее, чувствуя, какой  шероховатой  стала  кожа  на  ее
лице. - Ивица, ответь мне!
   И вдруг ему показалось, что  он  держит  изломанное,  окровавленное  тело
Энни, попавшей в автокатастрофу, унесшую ее жизнь.  Он  снова  испытывал  то
жгучее чувство неминуемой утраты. Это чувство было  таким  острым,  что  Бен
стал задыхаться. Он словно  видел  раздавленную  плоть,  сломанные  кости  и
кровь; ощущал маленькую, хрупкую жизнь своего неродившегося ребенка.
   - О Господи, нет! - простонал он.
   Он поднял голову, и образ померк. Он снова держал  Ивицу.  Он  склонился,
поцеловал щеки и губы сильфиды, и его слезы побежали по ее лицу. Он  потерял
Энни и ребенка, которого она носила. Он не вынесет, если потеряет и Ивицу.
   - Не умирай, - умолял он ее. - Я не хочу, чтобы ты умирала. Ивица,  прошу
тебя!
   Ее хрупкое тело затрепетало, и вот каким-то чудом в ответ на  его  мольбы
глаза девушки открылись. Бен заглянул в эти глаза, не видя искаженного  лица
и изуродованного тела, не  видя  кошмара  полузавершенного  превращения.  Он
видел только искру жизни, которая все еще трепетала внутри.
   - Вернись ко мне, Ивица! - заклинал он ее. - Ты должна жить!
   Ее глаза закрылись снова. Но теперь тело сильфиды затрепетало сильнее,  и
конвульсии превратились в попытки обрести власть над своим телом. В горле  у
девушки заклокотало.
   - Бен... Помоги мне подняться... Держи меня...
   Бен тотчас же поставил ее на ноги, и все отступили от них. Он чувствовал,
как жизненные соки потекли по ее телу, как снова началось  перерождение.  Ее
корни пронзили лесную почву, ветви вытянулись и стали  густыми,  ствол  стал
мощнее и тверже.
   Потом все стихло. Бен поднял голову. Превращение  было  завершено.  Ивица
стала деревцем, давшим ей имя. Худшее было позади.
   Бен крепко зажмурился.
   - Спасибо, - прошептал он.
   Демон  появился  на  рассвете,  вынырнув  из  тумана.  Это  была   черная
бесформенная уродливая тварь, закованная в доспехи. Он  появился  совершенно
неожиданно: вдруг зашелестел ветер, заклубился туман - и возник демон.
   Бен мгновенно проснулся. Он дремал, грезя об  исцелении  и  начале  новой
жизни, прислонившись к стволу ивы. Страбон, вероятно, был на той поляне, где
его оставили.
   Демон приблизился, и Бен поднялся ему навстречу. Кобольды вскочили, чтобы
преградить путь твари. Абернети пробудился и изо всех  сил  пнул  советника.
Колдун тоже проснулся и  неловко,  по-стариковски,  поднялся.  Спрятанная  в
шлеме голова демона медленно повернулась, красные  горящие  глаза  осмотрели
всех и вся с привычной осторожностью.
   Потом тварь заговорила. Бен не разобрал всего,  что  она  сказала,  да  и
речь-то была недлинной. Советник поколебался, потом взглянул на Бена:
   - Марк посылает вам вызов, Ваше Величество. Он объявляет, что  встретится
с вами на рассвете третьего дня в Сердце для смертельного поединка.
   Бен смог только кивнуть. Вот оно то, что обещали  ему  с  самого  начала.
Время  вышло.  Он  проснулся  только  наполовину,  не  успев  оправиться  от
потрясений предыдущих дней, но сразу же понял значение этого вызова.
   Он надоел Марку. Демон был зол.
   Но может быть.., может быть, демон боялся его?  Советник  как-то  сказал,
что демон всегда бросал вызов среди зимы, а до зимы было еще  далеко.  Демон
торопил события.
   Бен  попытался  здраво  рассуждать  об  этом,  потом  безнадежно  покачал
головой. Все это ничего не значило. Он  давно  принял  решение  остаться,  и
теперь ничто не могло изменить его. Бена удивило,  что  его  решимость  была
столь сильной.
   Он кивнул посланцу:
   - Я буду там.
   Демон растворился в сгустке тумана.  Мгновение  Бен  смотрел  ему  вслед,
потом на небо, уже посветлевшее от первых лучей солнца.
   - Давайте-ка на боковую, - тихо сказал он своим спутникам.
   Бен снова уселся рядом с ивой, прижался щекой к ее коре и закрыл глаза.
   День уже начался, когда Бен проснулся снова. Он вытянулся в  полный  рост
на земле, в тени старых сосен.
   Его голова покоилась у Ивицы на коленях, а  ее  руки  обнимали  его.  Она
снова превратилась в девушку.
   - Бен! -, тихо воскликнула она.
   Он посмотрел на ее тонкие руки, лицо и тело. Она была точно такой, как  в
первую ночь, когда он увидел ее на Иррилине. Все вернулось: красота, цвет  и
жизненная сила. Девушка была видением, которого он боялся и  которого  хотел
найти. Но теперь  его  отношение  к  ней  изменилось.  Отвращение,  страх  и
отчужденность, которые Бен испытывал раньше, куда-то исчезли. Они  сменились
надеждой.
   Он улыбнулся.
   - Ты нужна мне, - прошептал он, и это была чистая правда.
   - Я знаю, Бен, - улыбаясь ответила сильфида. - Я всегда знала.
   Она склонилась и поцеловала его, и он привлек ее к себе.

Глава 21

ЖЕЛЕЗНЫЙ МАРК

   Первое, что сделал Бен утром, - это освободил Страбона от власти Звездной
Пыльцы, которая заставляла дракона подчиняться ему. Он отпустил  чудовище  с
тем условием, что тот не будет охотиться в Зеленом Доле  и  в  любой  другой
населенной части долины и не будет нападать на жителей Заземелья,  пока  Бен
будет королем.
   - Продолжительность твоего правления,  Холидей,  все  равно  что  всплеск
волны в океане моей жизни, - холодно заявил дракон, задумчиво прикрыв глаза.
   Они с Беном находились на той самой поляне, где Страбон провел ночь.
   Бен пожал плечами:
   - Тогда это условие легко выполнить.
   - Нелегко выполнять условия, которые ставят люди, особенно  такие  лжецы,
как ты.
   - Что за наглость, Страбон? Думаешь, ложью можно многого  добиться?  Вряд
ли. Лучше скажи - согласен ты или нет?
   Пасть на заскорузлом рыле разинулась, обнажив сверкнувшие острые зубы.
   - А ты не боишься, что мое  слово  не  будет  ничего  значить,  ведь  оно
вырвано под воздействием магии, Холидей?
   Бен вздохнул:
   - Так да или нет?
   Страбон зашипел - этот звук словно шел из самой глубины его брюха.
   - Да! - Он расправил свои кожистые крылья и вытянул длинную шею к небу. -
Я исполню все, что  хочешь,  лишь  бы  освободиться  от  тебя!  -  Потом  он
поколебался и нагнулся к  Бену.  -  Пойми,  Холидей,  мы  еще  не  закончили
разговор. Когда-нибудь мы встретимся снова, и тогда ты за все мне заплатишь!
   Он  взмыл  вверх,  громко  хлопая  крыльями.  Оказавшись  над  верхушками
деревьев, дракон повернул на восток и скрылся в  лучах  восходящего  солнца.
Бен с горечью смотрел ему вслед.
   Советник Тьюс не мог понять его. Сначала он был  просто  потрясен,  потом
зол, а  под  конец  -  совершенно  озадачен.  И  о  чем  только  думает  Его
Величество? Почему он просто так освободил Страбона? Дракон был  бы  могучим
союзником, оружием, которому никто не решился бы противостоять,  рычагом,  с
помощью которого можно было бы нажать на всех сомневающихся, чтобы  добиться
столь необходимой ему присяги!
   - Было бы огромной ошибкой относиться к нему подобным образом, - старался
объяснить старцу Бен. - Я не хочу использовать  его  вместо  дубины  -  ведь
тогда жители Заземелья клялись бы мне в верности не по  доброй  воле,  а  из
страха перед драконом. В этом нет ничего хорошего - мне не  нужна  верность,
рожденная страхом!
   Я хочу, чтобы мои подданные  уважали  меня!  К  тому  же  Страбон  -  это
обоюдоострый клинок. Рано или поздно действие Звездной  Пыльцы  кончится,  и
что тогда? В ту же минуту дракон разделается со мной. Нет,  советник,  лучше
отпустить его и попытаться добиться всего самому.
   - Хорошо сказано, -  огрызнулся  колдун.  -  Посмотрим,  как  у  вас  это
получится. Что с вами будет, когда вы встретитесь с Марком? Ведь Страбон мог
бы защитить вас! Нужно было подержать его при себе хотя бы до поединка!
   - Нет, советник, - тихо возразил Бен. - Это не драконье дело; эта битва -
моя. Наверное, так и должно быть.
   Он оборвал разговор, не желая  ни  с  кем  обсуждать  эту  тему.  Он  все
тщательно обдумал. И принял решение. Он узнал несколько  вещей,  неизвестных
ему ранее, и сделал несколько выводов. Теперь он  отчетливо  понимал,  каким
должен быть настоящий король  Заземелья.  Во  многих  отношениях  он  прошел
полный круг, с тех пор как попал в долину. Бен хотел,  чтобы  друзья  поняли
его, но не желал объяснять им все. Понимание должно прийти другим путем.
   К счастью, у них  не  оставалось  времени  на  то,  чтобы  обсуждать  эти
вопросы. Появился Владыка Озерного края, которого его  подданные  известили,
что в роще старых сосен происходит нечто  странное.  Страбон  прилетел  туда
около полуночи, а улетел после рассвета. Он принес на горбу  людей,  включая
человека по  имени  Холидей,  заявляющего  права  на  заземельский  престол,
колдуна Тьюса и пропавшую дочь Владыки.
   Бен встретил озерного Владыку извинениями за внезапное вторжение и в двух
словах рассказал, что с ними случилось за  последние  несколько  недель.  Он
сказал Владыке, что сам позвал Ивицу с собой и что это по его недосмотру она
не предупредила своего отца об уходе. Он пожелал, чтобы сильфида осталась  с
ним еще на несколько дней. И попросил встречи в Сердце с  Владыкой  Озерного
края на рассвете третьего дня.
   Он ничего не сказал о вызове, который бросил ему Марк.
   - Для чего же мне нужно встречаться с вами в Сердце,  великий  король?  -
поинтересовался Владыка. Его придворные столпились вокруг - хрупкие  тени  в
тумане раннего восхода. Их глаза сияли в чаще леса.
   - Я снова попрошу вас принести присягу заземельскому престолу. -  ответил
Бен. - Мне кажется, что на сей раз вам захочется сделать это.
   Недоверие и легкая тревога исказили резкие черты речного духа, и жабры на
его шее на мгновение перестали трепетать.
   - Я ведь поставил вам условие, которое  вы  должны  сперва  выполнить,  -
мягко сказал Владыка. В его голосе слышалось предостережение.
   Бен уверенно выдержал его взгляд:
   - Я знаю. Владыка кивнул:
   - Очень хорошо. Я приду.
   Он нежно обнял Ивицу, разрешил ей оставаться с Беном и удалился. Его люди
ушли вслед за ним, растворившись  в  лесном  сумраке.  Бен  и  его  спутники
остались одни.
   Ивица приблизилась к Бену и взяла его за руку.
   - Он не собирается давать тебе клятву,