стоит только одна моя армия. Каждый день мы  теряем  по
два-три человека. Если бы не наши друзья-боргуны, местные твари давно бы
выдавили нас из  Чрева.  А  там  нас  бы  прищучили  Вурп  и  его  стадо
бронированных дьяволов. Но если у нас будет оружие, много оружия, то  мы
еще поборемся!
   - А во имя чего? - спросил Чейн. - Только  для  того,  чтобы  умереть
чуть попозже, когда боеприпасы все-таки закончатся?.. Крол,  я  понимаю,
что тебя загнали в угол. Восстание подавлено,  тысячи  твоих  соратников
убиты. Ты мог спастись от гвардейцев Антиоха только здесь,  в  Чреве.  И
тогда бог-император сделал хитрый  ход.  Он  переправил  сюда  десятерых
цургунов, самых свирепых зверей в  галактике,  и  оставил  их  здесь  на
произвол судьбы. Чтобы выжить, они вынуждены охотиться  на  людей.  Тебе
же, чтобы раздобыть продукты  и  боеприпасы,  нужно  постоянно  посылать
своих бойцов на поверхность. Вы с цургунами просто обречены  воевать  до
полного взаимного истребления. А это  значит,  Антиох  может  еще  очень
долго спать спокойно...  Насколько  я  понимаю,  тебя  это  не  очень-то
устраивает?
   Глаза Крола запылали от бешенства.
   - Я убью этого мерзавца... - процедил он. -  Жизнь  свою  положу,  но
убью! Но прежде всего я прикончу эту стерву Граал.  Сначала  распишу  ей
щечки кинжалом, а потом разрежу на кусочки. И буду  наслаждаться  каждым
мгновением ее предсмертных конвульсий!
   Чейн даже вздрогнул от таких яростных слов.
   - Что ты мелешь, Крол! - воскликнул он. - Совсем с ума спятил?
   Генерал ответил мрачной улыбкой.
   - Нет, дружище, как раз сейчас я нахожусь в трезвом  рассудке.  Таким
бы мне быть перед штурмом Антеи... Нет, вместо этого накануне вечером  я
тайно пробрался в город и нашел Граал в ее  особняке.  Мы  договорились,
что с рассветом ее  люди  нападут  на  стражу  у  ворот  и  помогут  нам
ворваться в город. А она... эта дрянь, мерзкая  шлюха...  Она  сразу  же
направилась во дворец Антиоха  и  предала  нас!  Теперь  она  -  любимая
наложница этого гнусного старикана. И будет  удерживать  его  на  троне,
сколько сможет. Вот так-то, Морган. А мы с  тобой  до  сих  пор  считали
одних только Ранроев  уродами!  Есть,  оказывается,  и  в  клане  Дагоев
исчадия ада. Это по приказу Граал две тысячи  моих  лучших  бойцов  были
распяты вдоль пригородных дорог Антеи!
   - Ах, вот как... - ошеломленно пробормотал Чейн.
   - И знаешь, что самое страшное,  Морган?  Мои  разведчики  почти  три
месяца тайно проводили разъяснительную работу  в  десятках  казарм.  Они
бодро докладывали, что как только  мое  войско  подойдет  к  Антее,  все
гладиаторы непременно взбунтуются. Но нас не поддержал  никто.  Ни  один
человек! Неужели эти люди и нелюди так быстро сумели стать из  свободных
воинов рабами?
   Чейн жестко усмехнулся.
   - А кто тебе сказал, что  на  своих  родных  мирах  они  были  именно
свободными? Крол, нельзя мерить всех  по  варганским  меркам!..  Но  что
толку сейчас говорить о прошлом? Давай говорить о настоящем. Вот  что  я
предлагаю: пропусти цургунов в Чрево.
   - Что-о?!
   - Да, это звучит дико, я понимаю. Однако  попытайся  и  ты  понять  -
цургуны вовсе не родились гладиаторами. Они -  прирожденные  охотники  и
умеют прекрасно добывать себе пищу. Но на Стальной планете животный  мир
находится только здесь, в Чреве. И для семи  цургунов  пищи  тут  хватит
надолго. Я помогу вам заключить мир. И тогда тебе и твоей армии путь  на
поверхность будет открыт!
   Крол пытливо смотрел ему в глаза.
   - А что это даст тебе? - неожиданно выпалил он.  -  Морган,  дружище,
только не убеждай меня, что ты стараешься ради  бывших  рабов  и  беглых
гладиаторов. И даже ради меня.
   Чейн вновь поднял стакан с виски и опустошил  его  одним  глотком.  А
затем вкратце рассказал о  том,  что  происходит  сейчас  на  Мидасе,  к
которому на всех парах направляется Стальная планета.
   Крол выслушал его, не перебивая.
   - Вот, значит, на какие высоты взлетел мой бывший дружок, -  произнес
он после долгой паузы, когда Чейн закончил  свой  рассказ.  -  Без  пяти
минут вице-адмирал эскадры Звездных Волков!  Почти  уже  встал  на  одну
доску с Харканом и даже самим  Берктом!  Почти  уже  миллиардер,  хозяин
пятидесяти тысяч  звездных  систем!  Есть  от  чего  закружиться  голове
бывшего презренного "земляшки"... Но у тебя на пути  немало  врагов,  и,
насколько я понимаю, варганцы помогать не собираются. Вот ты и  вспомнил
о старом дружке Кроле. И о  цургунах  тоже  вспомнил.  Представляю,  что
почувствуют твои конкуренты-князья,  когда  на  Мидасе  высадятся  такие
красавцы, как Вурп! Выборы Шерифа, понятное  дело,  закончатся  с  твоим
подавляющим преимуществом. Прекрасная идея,  Морган!  Ты  просто  хочешь
использовать всех нас - и меня, и мою армию. Так?
   Чейн грустно опустил голову. Крол так ничего и не  понял.  Его  разум
был   пленен   только   одной-единственной    идеей:    как    отомстить
богу-императору Антиоху и предательнице  Граал?  Больше  его  ничего  не
интересовало. Бесполезно рассказывать ему  про  опасность  галактической
войны и про то, что первой жертвой ее станут их  сородичи-варганцы.  Все
эти слова были бы для Крола пустым сотрясением воздуха. Он жил  в  своем
маленьком мире, словно в скорлупе, и не желал думать ни  о  чем  другом,
кроме мести.
   - Ладно,  -  хмуро  сказал  Чейн.  -  Будем  говорить  по-другому.  Я
действительно разбогател и могу  снабдить  всю  твою  армию  оружием.  И
космическими кораблями, с помощью которых ты сможешь быстро  перебросить
свое войско и даже цургунов к Антее. А если Антиох  вмешается  в  выборы
Шерифа - а такое вполне вероятно, - то помогу  тебе  разделаться  с  его
гвардейцами, поскольку это нужно будет прежде всего мне. В обмен  требую
лишь одно: ты начнешь осаду Антеи ровно в тот день и час,  когда  я  дам
команду. Устраивает тебя такой договор?
   На лице Крола впервые за все время разговора  появилось  нечто  вроде
улыбки.
   - Все это звучит неплохо. Пожалуй, я готов обсудить со  своим  штабом
твои предложения, дружище. А что ты пообещаешь цургунам?
   - То же, что и тебе, - прежде всего жизнь. Здесь, в Чреве, они смогут
за считанные дни отъесться и набраться сил. Уверен, что  у  этих  зверей
нет  особых  причин  любить  гвардейцев  Антиоха.   Вместе   вы   будете
непобедимы!  Как  только  гладиаторы  поймут,  что  цургуны  на  стороне
восставших, я уверен, они тоже ринутся к императорскому дворцу. И  тогда
Антиоху настанет конец! А после победы я перевезу цургунов на их  родную
планету, в какой бы части галактики она ни находилась.
   Крол изумленно присвистнул.
   - Черт побери, да ты,  кажется,  сам  становишься  богом-императором!
Думаешь, цургуны поверят тебе?
   Чейн рассмеялся.
   - А что им еще остается делать? К тому же у нас с Вурпом есть кое-что
общее. Мы с ним - лучшие бойцы в галактике  и  потому  искренне  уважаем
друг друга!.. Ну ладно, давай займемся делом. Расскажи, сколько  у  тебя
воинов и какое оружие им может потребоваться при штурме Антеи...

***

   Спустя два дня космояхта поднялась с поверхности Стальной  планеты  и
устремилась в космос. Впереди ослепительно  сиял  небольшой  шар  Дельты
Змееносца, окруженный хороводом планет. Очень скоро,  всего  лишь  через
три дня, в эту  систему  войдет  мир  гладиаторов.  И  начнется  большой
праздник, за которым грядут выборы...
   Чейн вывел корабль на максимальную скорость и, не  выдержав,  включил
автопилот. Поймав удивленный взгляд Рангора, варганец поднялся из кресла
и, потянувшись, пробормотал:
   - Пойду вздремну часок-другой. Первый раз в  жизни  у  меня  случился
недельный отпуск, и после него я чувствую себя совсем разбитым.  По  мне
уж лучше побывать в паре боевых рейдов, чем так отдыхать! Один  визит  в
замок Шарима чего стоил... Да и на Стальной планете особенно скучать  не
приходилось. Рангор, дружище, подежурь здесь, ладно?
   Зевая на ходу, Чейн поплелся в свою каюту. Не раздеваясь, он  лег  на
роскошный диван, принадлежавший когда-то  владельцу  яхты,  и  попытался
заснуть. Но, несмотря на явную усталость, это ему  никак  не  удавалось.
Мысли все время возвращались к событиям, происшедшим  за  последние  два
дня в Чреве и поселке Управления.
   Чейну все-таки удалось, по крайней мере на время, примирить  Крола  и
его людей  с  цургунами.  И  случилось  это  не  столько  благодаря  его
красноречию и логичности аргументов, сколько  потому,  что  обе  стороны
этого бессмысленного противостояния находились на грани  гибели.  Узнав,
что они получат шанс  попасть  в  огромные  туннели,  буквально  кишащие
живностью, Вурп и его сородичи пришли в  неописуемую  радость.  То,  что
мясо большинства обитателей Чрева было радиоактивно и перенасыщено  чуть
ли не всеми тяжелыми элементами,  цургунов  совершенно  не  смущало.  Их
желудки могли перерабатывать любую органику. Более того, Вурп  пообещал,
что часть добычи, наиболее подходящая для питания людей, будет ежедневно
передаваться Кролу и его войску.
   Целый день ушел на то, чтобы  с  помощью  огромных  лебедок  спустить
семерых цургунов в Чрево. Оказавшись в главном  туннеле,  они  понеслись
вскачь в недра планеты с такой радостью, словно перед ними находился  их
родной  лес.  А  уже  ночью  Вурп  вернулся,  волоча  с  собой  какое-то
длинношеее  животное  размером  с  флайер.  Сотни   вооруженных   людей,
окружавших Крола, недоуменно переглянулись - таких зверей  они  в  Чреве
прежде  не  встречали.  К  всеобщему  восторгу,  мясо  этого   животного
оказалось вполне съедобным. Наверное,  впервые  за  долгое  время  бойцы
разгромленной армии наелись досыта. А потом еще один цургун  притащил  в
качестве презента какого-то шарообразного  мохнатого  зверя,  и  еще,  и
еще...
   Крол провожал Чейна с крайне смущенным и растерянным видом. Казалось,
он до сих пор не верил, что смертельные враги могут  оказаться  если  не
друзьями,  то  по  крайней  мере  вполне   благожелательными   соседями.
Разумеется, кровь сотен убитых бойцов стояла между  людьми  и  цургунами
прочной  стеной,  но  в  этой  стене  появилась  дверь.  Беглые  рабы  и
гладиаторы приехали к космояхте на одном из краулеров  и  погрузили  все
оружие и боеприпасы, привезенные Чейном. Расставаясь, Крол  сказал,  что
отныне готов сделать все, что прикажет будущий вице-адмирал Патруля.
   Особенно если это касается штурма императорского дворца.
   Все было замечательно. Но у него, Чейна, больше не  осталось  никаких
иллюзий. Армия Крола, как оказалось, состояла едва из трех тысяч людей и
гуманоидов. Многие из них были, по сути дела,  инвалидами,  а  остальные
истощены от хронического недоедания и болели целым букетом разнообразных
болезней. Все они рвались в бой, но сытые, прекрасно обученные гвардейцы
Антиоха могли без особого труда разделаться с горсткой обитателей Чрева.
   Правда, в армию Крола входили еще более тысячи свирепых,  беспощадных
боргунов. Днем эти мохнатые существа были не очень опасны, но если штурм
Антеи   начнется   ночью,   то   гвардейцам   Антиоха    можно    только
посочувствовать. Но главное, на стороне Крола обещали выступить цургуны.
Узнав, что после победы их  перевезут  на  родную  планету  в  созвездии
Тукана, они пришли в  неописуемое  возбуждение.  Могучие  и  беспощадные
звери оказались весьма доверчивыми и простодушными существами. Их  вожак
Вурп поверил на слово капитану Чейну - а  это  значило,  что  ему  свято
верили все цургуны. Ну, хоть стой, хоть падай...
   Ормера... Чейн зажмурился, пытаясь вызвать перед глазами  ее  внешний
облик. До чего же ему хотелось задержаться еще хотя бы на один  день  на
Стальной планете, чтобы встретиться с  этой  удивительной,  таинственной
женщиной. И заодно переговорить с губернатором Селькаром, который мог бы
сыграть важную роль в грядущих событиях. Но, увы, этого  дня  у  него  в
запасе не было...
   Чейн не заметил, как наконец-то задремал. Его разбудил негромкий  рык
Рангора.
   - Джон Дилулло вызывает тебя, -  сказал  зверь.  -  Кажется,  у  него
приятные новости.
   Вскочив с дивана, Чейн постоял несколько  секунд,  стряхивая  с  себя
дурман снов, и зашагал в пилотскую рубку. Дельта Змееносца уже заполнила
почти весь экран, а это значило, что до посадки  на  Мидас  осталось  не
более пяти часов.
   - Ну как развлекся, сынок? - услышал он в динамике голос Дилулло,
   - Замечательно... - буркнул Чейн, усаживаясь в кресло первого пилота.
- Джон, вы же знаете, что я человек крепкий - но не настолько, чтобы так
долго слоняться от безделья... Ну что там с нашими цветами?
   - Всякое было.  Пришлось  немного  пострелять  и  помахать  кулаками.
Гваатх так просто героем себя показал!  Ну  и  надо  честно  признаться,
несмотря на все мои предосторожности, нас дважды крепко надули.  У  меня
теперь собралась целая коллекция поддельных кре..., то есть  цветов,  на
все вкусы.
   - Джон, не тяните за душу!
   - Ладно, не буду. Дело в шляпе, сынок! Цветов у нас  теперь  навалом.
Сколько положено, отправлено на склад - ну ты понимаешь, что  я  имею  в
виду. Осталось столько же и еще полстолько. Всем хватит! Само собой, наш
старый приятель сразу же объявился к раздаче подарков  -  словно  из-под
земли выскочил. Два дня не вылезал из администрации Мидаса и вроде бы со
всеми договорился. Словом, завтра утром мы тебя проводим в здание  мэрии
и ты получишь чего хотел. Не буду поздравлять раньше времени, это дурная
примета, но... но, кажется, мы не зря прилетели в этот чертов Клондайк!
   Чейн судорожно сглотнул. Вот оно, случилось... Случилось!
   Друзья сделали все, что от них требовалось.
   Теперь судьба будущего Патруля,  а  значит,  и  всей  Варги  зависела
только от него одного.

Глава 23

   Последующая неделя закружила Чейна в безумном  калейдоскопе  событий.
Как оказалась, Мила и  ее  друзья  из  ВР  развили  за  прошедшее  время
буквально атомную активность. То,  что  было  ими  сделано,  рыжеволосая
красавица  назвала  странным,  не  совсем   понятным   Чейну   термином:
информационная атака. И добавила, что ВР использует  такие  методы  куда
чаще, чем шантаж, теракты или прямые военные действия.
   Так или иначе, Мила использовала оружие, о котором остальные князья и
слыхом  не  слыхивали.  Не  успели  они  понять  что  к  чему,  как  все
пограничники и гости Большой ярмарки узнали о молодом старателе по имени
Морган Чейн  массу  занимательных  и  душещипательных  историй.  Как  ни
странно, далеко не  все  из  них  оказалось  враньем.  Все  узнали,  что
старатель Чейн относится к знаменитому племени Звездных Волков,  но  тем
не менее в его жилах течет земная кровь. С детства  он  чувствовал  себя
отщепенцем в племени самых знаменитых в галактике космических пиратов, а
потому, повзрослев,  решил  искать  счастья  в  чужих  краях.  Прибыв  в
Клондайк в сопровождении своих друзей из разных частей  галактики,  Чейн
якобы полгода скитался по пустынным мирам, безуспешно пытаясь найти хотя
бы горстку драгоценных камней. Но ему долго не везло. И  вот,  когда  на
одной из  планет  отряд  забрел  в  горячую  безжизненную  пустыню,  они
встретили старого ювенала, двух сотен лет от роду. Чейн спас старика  от
смерти, и в благодарность ювенал поведал  молодому  варганцу  величайшую
тайну Клондайка - тайну Города Мертвых королей...
   Далее  Милу  понесло,  и  ее  повествование  уже  ничего   общего   с
действительностью не имело. Заканчивалась вся эта высосанная  из  пальца
приключенческая  история,  разумеется,  находкой  величайшего  клада   в
галактике. Само собой, Чейн при этом совершал на каждом шагу  немыслимое
количество подвигов. И кто только не  нападал  на  его  отряд!  И  дикие
звери, и банды  разбойников,  и  дикие  племена  аборигенов...  Особенно
досаждали кладоискателям коварные негуманоиды. Они  целыми  эскадрильями
обрушивались на отряд Чейна из космоса,  но  отважный  варганец,  лучший
боец во Вселенной, сшибал звездолеты, словно мишени  в  тире.  Старатель
Морган Чейн вообще оказался парнем не промах. Поскольку в его  отряде  с
женщинами была напряженка, бравый Звездный Волк то и дело ухлестывал  за
аборигенками всех сортов и видов. Молоденькие ювеналки прямо-таки  млели
от  счастья,  когда  на  них   набрасывался   распаленный   от   страсти
кладоискатель. Иногда доставалось и ювеналам,  чего  греха  таить.  Зато
никто не мог бы сказать, что Морган Чейн был хлюпиком. Настоящий мужчина
во всех смыслах этого слова, кровь от крови  таких  же  простых  парней,
когда-то, многие  тысячи  лет  назад,  населявших  земной  Клондайк.  Он
презирал развращенных, купающихся в роскоши князей.
   Прослышав про выборы, супермен Чейн прибыл на Мидас с одной  целью  -
потягаться с Алгисом Аббебе, Шаримом и прочими мерзавцами.  Титул  князя
ему и даром не нужен, но сердце Чейна обливается кровью при  мысли,  что
Шерифом Клондайка станет какой-нибудь хлыщ типа  Рея  Горна,  который  и
настоящего-то пороха не нюхал. Любому идиоту было понятно, что кто бы из
нынешних пяти князей ни победил на выборах, дела в Клондайке пойдут  еще
хуже. А кто остановит злодеев-негуманоидов, готовящихся, по  достоверным
данным, к новым  набегам  на  миры  пограничников?  Кто  даст  по  рукам
бесчисленным бандам разбойников? Кто позаботится о том, чтобы на Границе
наконец-то стал  действовать  Закон,  заботящийся  в  первую  очередь  о
простых гражданах? Конечно же, только он, непобедимый, удачливый  Морган
Чейн, которого сам Создатель послал спасти Клондайк!
   Лежа  в  постели  своей  .гостиничной  квартиры  и  читая   всю   эту
необыкновенную историю, Чейн чуть ли не  рыдал  от  хохота.  Он  брал  с
маленького столика  один  номер  "Мидасских  известий"  за  другим,  где
печатались рассказы с продолжением о якобы его похождениях, и впивался в
очередную страницу нетерпеливыми глазами.  И  каждый  раз  журналист  по
имени Эдвард Скарроги удивлял его чем-то новеньким, да настолько, что  в
спальне даже мебель вздрагивала от  взрывов  басистого  хохота  молодого
варганца.
   Мила сидела рядом поверх одеяла лишь в одной соблазнительной короткой
рубашке и немного обиженно глядела на своего командира.
   - Ну и чушь, - дочитав до конца, сказал Чейн и, не выдержав, еще  раз
хохотнул. - Значит, я уложил сразу девять злобных хеггов голыми  руками,
а затем бросил их вожака на съедение своим друзьям, разумным муравьям  с
некой никому не ведомой  планеты  Фиигглыз?  Лихо,  ничего  не  скажешь.
Альрейвк очень бы обрадовался, прочитав про такие мои подвиги.
   Мила фыркнула и от возмущения больно стукнула своего друга по плечу.
   - Ты ничего не понимаешь в таких делах, Морган! -  сверкнув  глазами,
заявила она. - Да, я немного присочинила... Ну пусть даже  много,  очень
много! Но именно это пограничникам и надо. Несмотря на свой бравый  вид,
почти все они - сущие дети, готовые поверить в любую небылицу.  Подобных
рассказов и  легенд  в  Клондайке  -  пруд  пруди.  Ведь  здесь  нет  ни
всесистемного  радио,  ни  тем  более  единого  телеканала.  Люди  живут
буквально в информационном вакууме. Понятно, что они с детства  привыкли
питаться легендами и слухами. Но профессионально  этим  делом  почему-то
тут никто не занимается. И потому я чувствую себя здесь  словно  лиса  в
курятнике! К тому  же  этим  обывателям  давным-давно  нужен  герой.  Не
какой-нибудь высокомерный, зажравшийся  князь,  а  простой  парень,  без
затей - но тот, кому по-настоящему  повезло.  Пограничники  давно  ждали
тебя, Морган, и теперь по крайней мере половина из них будет  стоять  за
тебя горой! И никакой Шарим, и никакой Алгис Аббебе не смогут отодвинуть
тебя в сторону!
   Чейн скосил  глаза  на  стену,  где  висел  роскошный  Диплом  князя,
украшенный подписями  мэра  Мэни-сити  и  еще  доброго  десятка  местных
крупных  чиновников.  А   рядом,   на   специальном   золотом   столике,
красовались: атласная перевязь с тремя платиновыми орденами,  усыпанными
бриллиантами,  княжеская