есравненно  величественнее  Цитадели.  Он  был  вообще
величественнее всего, даже Млечного пути.
   В бесконечную даль уходила бурлящая водная поверхность.  То  там,  то
здесь из воды торчали иззубренные вершины черных скал (по-видимому,  это
были инверс-изображения небольших астероидов).  Одна  из  скал  довольно
солидных размеров находилась прямо по курсу корабля, и Чейн  понял,  что
через несколько минут может произойти столкновение. Черт побери, неужели
эту опасность не мог углядеть киберштурман? Наверное, не мог.
   Нужно было поскорее подняться на палубу и самому встать  у  штурвала,
но  Чейн  не  мог  оторвать  завороженный  взгляд   от   величественного
море-косма. Ему не раз приходилось плавать по океанам разных планет,  но
те и нынешние ощущения были просто несравнимы. На море-косме то  и  дело
появлялись необычные  образования,  которым  не  было  аналога  нигде  в
Галактике. Повернув  голову  направо,  Чейн  увидел  вдали  титанический
Кольцевой  вал,  образованный  только  что  столкнувшимися   чудовищными
волнами высотой не менее мили. На несколько мгновений к синему звездному
небу взметнулась остроконечная водная гора  с  вершиной  из  белоснежной
пены. На ее поверхности появились сотни  пещер  и  скал,  а  затем  гора
медленно стала оседать. Медленно наклонившись набок, он вдруг  покрылась
сотнями бушующих горных потоков и, спустя несколько секунд, распалась.
   Что на самом деле произошло в этой  точке  космоса  Чейн  мог  только
догадываться.  Возможно,  пустоту  пронзил  мощный  поток  альфа-частиц,
способный мгновенно уничтожить экипаж  любого  космического  корабля.  А
быть  может,  он  только  что  стал  свидетелем  образования  небольшого
гравитационного  вихря,  природу  которого  не  могли   разгадать   даже
астронавты Федерации. Уж не в такой ли вихрь однажды  попал  Керг,  друг
его молодости по варганскому кадетскому  корпусу?  Тогда  они,  курсанты
первого курса, совершали свой первый  дальний  полет,  и  вдруг  корабль
Керга бесследно исчез с радаров. Не осталось даже обломков корпуса.
   Яхта  внезапно  качнулась  и  со  скрипом  легла  на   другой   галс.
Киберштурман все-таки заметил астероид и совершил маневр  ухода.  А  вот
если бы рядом появился гравитационный вихрь, он вряд ли бы отреагировал.
Какое же чудо эти инверс-очки! Но...
   Чейн обернулся и увидел ухмыляющегося Шорра Кана.
   - Недурное зрелище,  верно?  -  осведомился  тот.  -  Жаль,  что  мои
инверс-очки, подарок Евеналия, остались в  Замке.  Многое  мне  пришлось
повидать на свете, но ничто не сможет сравниться с  инверс-технологиями!
Поначалу я жалел, что не смог утащить из  Замка  хотя  бы  чертежи  этих
фантастических приборов... Но  оказалось,  что  в  носовой  части  трюма
находится довольно внушительных размеров инверс-компьютер.  По-видимому,
Евеналий не привык ни  в  чем  себе  отказывать,  особенно  при  дальних
перелетах. Ну каков сюрприз, дружище?
   Чейн не смог сдержать довольной улыбки. Шорр  Как,  конечно  же,  был
редкостным негодяем, но иногда и он оказывался полезным.
   В углу каюты послышался пронзительный звонок. Монитор дальней  связи,
стоявший на столике из звездного  янтаря,  автоматически  включился.  На
экране появилось озабоченное лицо Джона Дилулло.
   - Чейн, где тебя носит? А-а,  ты,  кажется,  решил  навестить  нашего
больного друга Шорра Кана...  Будь  добр,  отвесь  ему  парочку  крепких
варганских оплеух сначала лично от меня, а  затем  и  от  всего  экипажа
"Кардовы".
   - Джон, что случилось?
   -  Дальний  локатор  обнаружил  эскадру  кораблей,  двигающихся   нам
наперерез со стороны Клондайка. Не нравится мне это!
   Чейн торопливо выбежал из каюты и, промчавшись по коридору,  поднялся
по узкой лестнице на верхнюю палубу.  Слева  по  борту,  из-за  большого
лесистого  острова  на  самом  деле  выплывали  несколько   трехпалубных
кораблей.
   Инверс-очки уловили  его  невысказанное  желание  и  резко  увеличили
изображение.  И  тогда  Чейн  увидел  на  вершинах  мачт   развевающиеся
черно-белые флаги.
   Это были корабли Черного князя Алгиса Аббебе.

Глава 13

   Эрих  Клайн  стоял  на  каменной  террасе,   нависающей   над   почти
километровой пропастью горного  ущелья,  и  вглядывался  в  серое  небо.
Мощный скафандр класса "А", предназначенный  для  планет  с  агрессивной
кислотной  средой  и  суровыми  перепадами  температур,   сковывал   его
движения.
   Невдалеке со  склонов  горы  стекал  широкий  поток  жидкого  метана.
Срываясь с края ущелья, он огромным водопадом, или, вернее, метанопадом,
обрушивался вниз, на черные зубастые скалы. Грохот стоял такой,  что  от
него не спасали даже  звукопоглощающие  фильтры  в  наушниках.  На  этой
планете  вообще  было  очень  шумно.  Этому  способствовали  и   плотная
атмосфера, на девяносто  процентов  состоящая  из  азота,  и  постоянные
землетрясения, сотрясающие горные кряжи. Не  радовали  и  плотные  серые
облака, почти все время закрывающие небо,  и  резкий  порывистый  ветер,
норовивший то и дело столкнуть тебя в очередную пропасть или  расщелину,
и едкие кислотные дожди... Не планета, а филиал  ада!  И  тем  не  менее
здесь располагались почти двадцать крупных  шахт  и  рудников  и  восемь
перерабатывающих фабрик. На  побережье  Радужного  моря  находился  даже
небольшой город, закрытый стеклопластовым куполом. Такую  роскошь  могла
позволить себе лишь Саркатия, вторая по значению после Мидаса планета  в
Клондайке.
   Причина высокого благосостояния Саркатии заключалась в  богатстве  ее
минерального сырья. На южном материке планеты  были  обнаружены  богатые
залежи урановой руды, а северный материк  радовал  старателей  открытыми
месторождениями почти чистого никеля и  молибдена.  Побережье  Радужного
моря славилось, кроме того, многочисленными  алмазными  трубками.  Среди
них  изредка  встречались  и  гнезда  розовых  алмазов  -  самых  редких
драгоценных камней в Галактике.
   Однако Саркатия отнюдь  не  была  раем  для  людей.  Повышенная  сила
тяжести наградила местных жителей особой силой, а опасные условия работы
-  скверным  и  агрессивным  характером.  Саркатийцы  терпеть  не  могли
чужаков, и  все  вновь  прибывшие  на  планету,  по  неГласному  закону,
проходили  испытательный  срок  в  три  месяца.  Неудачников  отправляли
восвояси на трансПортных судах, а еще чаще хоронили, попросту  сбрасывая
со скал в метановые озера.
   Казалось бы, дурная слава саркатийцев должна была предостеречь Клайна
и других бунтовщиков от высадки на эту планету. Но были два существенных
момента, которые заставили бывшего заместителя шерифа рискнуть.
   Однажды, полгода  назад,  саркатийцев  посетил  Морган  Чейн.  Вместо
пышного приема ему пришлось в  первый  же  день  выйти  на  ринг  против
чемпиона планеты по кэтчу.  Недоверчивые  саркатийцы  хотели  проверить,
каков знаменитый Звездный Волк в бою и  так  ли  он  силен,  как  гласит
молва. Чейн не стал упрямиться и  устроил  на  глазах  нескольких  сотен
старателей суровую  выволочку  местному  чемпиону.  После  этого  шерифу
торжественно вручили  золотую  кирку  -  высший  знак  отличия  планеты.
Понятно, что приход к власти Триумвирата князей не вызвал у  саркатийцев
энтузиазма, тем более что с Шаримом и Штольбергом у  них  уже  случались
серьезные конфликты.
   Спутники Клайна знали об этом и потому резко возражали против высадки
на Саркатии. "Князья сразу сообразят, где нас  искать!"  -  таково  было
общее мнение. Но Селия неожиданно поддержала бывшего заместителя шерифа.
"Именно поэтому князья и не станут нас здесь искать, -  заявила  она.  -
Они решат, что  нам  куда  удобнее  и  выгоднее  скрываться  на  дальних
малообитаемых мирах, где найти нас практически невозможно".
   Мнение Селии оказалось решающим. Однако насколько велика провидческая
сила этой юной женщины? Клайн не очень-то  верил  в  колдовство  и  мало
доверял женщинам.
   -  Ведьма  она  и  есть  ведьма...  -  прошептал  Клайн,   пристально
вглядываясь в редкие разрывы между облаками.
   - Ты что-то сказал, Эрих? -  услышал  он  сиплый,  прокуренный  голос
Антония, своего первого заместителя.
   - Нет, ничего особенного... - буркнул Клайн. - Что слышно от Дейна  и
его парней?
   - Они уже заняли все подходы к кислородным резервуарам  на  побережье
моря, - ответил Антоний.
   - Как думаешь, Селия не ошиблась и  десант  князей  высадится  именно
этой ночью?
   Антоний засопел. Он побаивался бывшей Верховной жрицы, особенно после
того, как Селия походя" буквально после первых минут  знакомства  сумела
разгадать  многие  секреты  его  беспутной  жизни.  Не  моргнув  глазом,
колдунья предсказала ему смерть от выстрела в спину,  чем  ввела  его  в
трепет.
   - Сомневаюсь, что эта колдунья может что-то  предсказать.  А  местные
парни  вообще  наплевательски  отнеслись  к  ее  предупреждениям.  Новых
шерифов они не признают, но и не  верят,  что  те  посмеют  напасть  без
всякого повода. Такого на Саркатии не случалось даже во времена, когда с
этой планетой воевала армия старого разбойника, князя Александра Кампа!
   Клайн цинично заметил:
   -  Чем  выше  люди  поднимаются  по  лестнице  власти,  тем   крупнее
становятся их подлости. Думаю, что Шарим вполне может...
   Он запнулся, увидев, как внезапно в облаках  образовался  просвет.  И
тотчас в немыслимой вышине  зажглась  радуга,  образованная  мельчайшими
кристалликами  металлизированного  льда.  Под  воздействием   флюктуации
электромагнитного ветра радуга начала медленный  танец,  то  свиваясь  в
кольца, то распускаясь во все стороны, словно огромный цветок.
   - Красота! -  пробормотал  он,  заворожено  следя  за  фантастическим
зрелищем.
   - Ты о чем? - удивился Антоний.
   - Радуга танцует, словно девушка...  Ого,  она  вроде  бы  покачивает
бедрами!
   Антоний разразился громкой нецензурной фразой.
   - Вот что она делает, -  закончил  он  довольно  спокойным  тоном.  -
Местные парни просто балдеют, когда видят эту штуку.  Понятное  дело,  с
бабами у них всегда напряженка. А  в  движениях  этой  радуги,  говорят,
часто  повторяются  какие-то  эротические   ритмы,   здорово   заводящие
мужиков... Но радуга - это фигня. Будет время, я свожу тебя  на  ледяное
плато, что находится в  сорока  милях  южнее  города.  Вот  там  природа
по-настоящему поизгалялась над нашим братом-старателем! Даже у  мертвого
встанет член, когда он  окажется  возле  тамошних  ледяных  наростов  на
скалах. Понимаешь, они все почему-то похожи на голых баб, да еще  каких!
Просто слюнки текут. Хорошо еще, что мы здесь расхаживаем в  скафандрах,
а то ведь каждый раз дело  доходило  бы  до  рукоблудства.  По-моему,  у
господа бога, когда он создавал эту адскую планетку, что-то случилось  с
чувством юмора... Черт побери!
   - Что случилось?
   - Да так, одна мыслишка пришла в голову...
   - Насчет голых баб?
   - Ага. Понимаешь, позавчера в город прилетел транспортный грузовик  с
Мирты-6. Ну, это только так по документам числится, что это грузовик. На
самом деле на корабле находится летающий бордель. Понятное дело, местные
парни про эти делишки особо не распространяются.  Тебя  тоже  решили  не
ставить в известность. Но я все-таки  сходил  разок,  развлекся  на  всю
катушку.
   Клайн чувствовал, что у него пересохло в  горле.  Он  тотчас  опустил
бинокль.
   - Не мути воду, говори прямо!
   - Девчонки... Понимаешь, никогда не видел  столько  крепко  сложенных
баб. Вчера они закатили такой стриптиз в одном  из  спортивных  залов!..
Ну, тебе про него знать необязательно. Бабы! В Клондайке  с  ними  везде
туговато, сам знаешь. А эти кобылки все как на подбор. И ляжки  гладкие,
и мускулы накачаны. Но зачем в этом деле нужны мускулы?
   - Дьявол! Проклятый Шарим, это его шутки!
   И в этот момент на западной окраине города, там, где были расположены
резервуары с  жидким  кислородом,  послышался  глухой  взрыв.  В  воздух
взметнулись языки пурпурного пламени, а затем их  закрыло  бурое  облако
испаряющегося газа.
   В наушниках скафандра резко запела  сирена.  Скривившись,  словно  от
зубной боли, Клайн побежал в сторону подвесной канатной дороги.  Правда,
слово "побежал" мало соответствовало его медленным, натужным шагам.
   "Почему Селия нас не предупредила? - дрожа от возбуждения, думал  он.
- Проклятая колдунья!  Понятно,  почему  местные  озабоченные  старатели
прошляпили бабский десант Шарима, но Селия-то должна была учуять беду!"
   Когда он спустился к подножию горы и прошел через кессоны  восточного
портала, в городе уже вовсю шел бой. На  верхних  этажах  самых  высоких
зданий  засели  несколько  десятков  снайперш,  и  они  с  поразительным
хладнокровием расстреливали горожан, появляющихся  на  соседних  улицах.
Ответная стрельба была редкой и  хаотичной.  Старатели,  понятное  дело,
опасались неудачным выстрелом повредить стеклопластовый купол. Если бы в
город ворвалась ядовитая атмосфера, в течение нескольких  минут  погибли
бы сотни людей, в основном женщины и дети.
   Проклиная себя на чем свет стоит,  Клайн  сбросил  скафандр  и  бегом
направился к  центру  города,  к  зданию  управы.  По  пути  его  трижды
обстреливали снайперши, и пули только чудом просвистели мимо.
   Возле управы столпились сотни старателей. Среди них находились и люди
из команды Клайна.  Некоторые  были  ранены,  многие  получили  ожоги  и
травмы.
   На ступенях здания стоял высокий худощавый человек с седыми  длинными
волосами. Это был мэр города Мессар, жесткий и очень деловой  саркатиец.
Пожалуй, он один отнесся к появлению Клайна и его  команды  без  всякого
энтузиазма.
   А сейчас  его  лицо,  изборожденное  глубокими  морщинами,  буквально
пылало от ярости.
   Заметив в толпе Клайна, он нахмурился и указал на лидера  бунтовщиков
пальцем:
   -  Ага,  вот  и  вождь  нашей   победоносной   армии!   Кажется,   вы
предсказывали, что десант шерифов может высадиться на нашу  планету  уже
этой ночью?
   Старатели обернулись и хмуро  посмотрели  на  Клайна.  Ему  очень  не
понравились их мрачные, злые взгляды.
   - Черт побери, Мессар, сейчас не  время  для  шуток,  -  процедил  он
сквозь зубы.
   - Да уж какие там шутки! - крикнул пожилой старатель  и  поднял  свою
левую перевязанную руку. - Стоило мне выйти из дома, как в меня  влепили
пулю. Хорошо еще, что  жена  с  дочерью  чуть  задержались...  Полгорода
теперь в осаде по вашей вине!
   Клайн заскрипел зубами. Такого поворота событий  он  опасался  больше
всего. Казалось бы, никаких  оснований  для  тревоги  у  него  не  было.
Пограничники вот уже два века слыли весьма крутыми парнями. О каких-либо
законах до появления в Клондайке Чейна никто толком  и  не  слыхивал,  и
потому все мужчины с малых лет умели  постоять  за  себя.  Да  и  многие
женщины были не промах!
   Однако Клайн давно подозревал, что  во  всей  этой  "крутизне"  много
чистой бравады. Если бы  пограничники  на  самом  деле  являлись  такими
молодцами, князья никогда не сумели бы сесть им  на  шею!  А  реальность
оказалась еще хуже, чем он ожидал: даже среди саркатийцев нашлось немало
болтунов и паникеров!
   - Может,  уже  пора  поднимать  белый  флаг?  -  с  мрачной  усмешкой
предложил он. - Потом предлагаю арестовать меня и моих людей и сдать нас
отважным десантницам из летающего борделя. Вот  хохот-то  поднимется  по
всему Клондайку!
   Толпа угрожающе зашумела, но Мессар поднял руку, успокаивая  горожан.
Он шагнул в сторону, и только тогда Клайн  заметил,  что  на  ступеньках
ничком лежат две женщины в серых комбинезонах.
   - Эти две стервы атаковали мой дом и ранили в ногу  младшую  дочь,  -
сказал Мессар. - Боюсь, она теперь на всю жизнь останется хромой...
   Он выхватил револьвер из кобуры и яростно закричал:
   - Бейте этих шлюх! И клянусь, я лично набью морду тому, кто  приведет
хоть одну из них живой! Шарим... ну, потом будет время  поговорить  и  о
Шариме. Парни, бластеры не очень годятся для  войны  со  снайпершами.  У
меня в мэрии есть огнестрельное оружие старого образца. Прошу только  об
одном: не повредите купол! Иначе нам всем придется плохо.
   Вооружившись  длинноствольными  ружьями  и   револьверами,   горожане
торопливо  разошлись  по  соседним  улицам.  Вскоре  то  там,  то  здесь
послышалась беспорядочная пальба.
   На площади остались только двое. Мессар достал из  кармана  небольшой
пистолет и протянул его озадаченному Клайну.
   - Прости, Эрих, - немного виновато промолвил мэр. -  Уж  больно  меня
расстроило ранение дочери... Да и твоя Селия здорово  нас  подвела.  Где
была ее знаменитая интуиция? Но теперь пути назад нет. Мы перебьем  всех
этих гадин, а потом навестим и самого Шарима. Корабли  у  нас,  конечно,
полное дерьмо, но вооружить кое-чем мы их сумеем!
   Клайн взял пистолет и первым делом взглянул в магазин.
   - Десять патронов, - сказал он. - Не густо! Ну ничего, в ближнем  бою
я  буду  действовать  бластером.  Только  странно,  конечно,  воевать  с
женщинами, да еще отборными красотками...
   Лицо Мессара ожесточилось.
   - Они ранили мою Веру, - тихо промолвил он и, повернувшись, зашагал в
сторону южного квартала, где находился его дом.

***

   Ожесточенная битва с десантным отрядом велась уже несколько часов, но
без особого успеха. Старатели никогда еще не имели дела  со  снайперами,
стреляющими из старинного оружия. Трудно было свыкнуться с  мыслью,  что
женщины,  забаррикадировавшиеся  на  верхних  этажах  зданий,  могли   с
удивительной точностью попасть в человека с  расстояния  в  сто  и  даже
двести метров. Кроме того,  снайперши  оказались  на  удивление  здорово
обучены. Они ухитрились расположиться таким  образом,  что  держали  под
прицелом две трети городских улиц. Разумеется, их нетрудно было бы сжечь
лазерными пушками, но если луч хоть на сантиметр отклонится от цели,  то
удар пришелся бы по стеклопластовому куполу. Да и пожар в городе  грозил
многими  бедами,  особенно  если  учесть,  что  террористки   ухитрились
уничтожить большую часть кислородных резервуаров на побережье.
   Клайн быстро понял, что в такой ситуации  нужно  полагаться  лишь  на
самого себя. Его опыт  матерого  охотника  оказался  сейчас  как  нельзя
кстати. Прежде ему уже не раз приходилось стрелять из старинного оружия,
и сейчас эти  навыки  здорово  пригодились.  Но  у  снайперш  тоже  были
навыки...
   Он   сидел   в   узком   пространстве   между   двумя   перевернутыми
электромобилями и курил, пытаясь успокоиться. Однако  руки  предательски
дрожали, и с этим ничего нельзя было поделать. Как же  он  попал  в  эту
дурацкую ловушку?
   Все началось с того, что двое пожилых горожан сдуру решили прорваться
на одну из центральных площадей. Непрерывно  стреляя,  они  одновременно
выехали на нее с противоположных улиц. На вершинах  трех  зданий  засели
снайперши, которые буквально  истерзали  горожан  точным  и  беспощадным
огнем. Отряд, безуспешно штурмующий площадь, уже потерял шесть  человек.
Причем четверо получили  ранения  не  куда-либо,  а  в  пах.  Снайперши,
по-видимому,   были   мужененавистницами,   и   это   удваивало   ярость
пограничников. Но ярость - плохой советчик в бою!
   Получив тяжелые ранения, водители электрокаров  потеряли  управление.
Обе машины столкнулись, и  раненые  выпали  на  асфальт.  Одного  тотчас
добили, а второй каким-то чудом сумел ползком  спрятаться  за  машинами.
Надо было его спасать, и это вызвался сделать именно  он,  Клайн.  Осел,
вечно его несет на рожон!
   Снайперши дали ему добраться до машин, словно желая поиздеваться  над
высоким белокурым мужчиной. А затем начали его обстреливать, да так, что
он и вздохнуть не мог.
   Докурив сигарету, Клайн швырнул ее на мостовую. И  тотчас  на  капоте
лежавшей на боку машины вспыхнул фонтанчик огня.
   Клайн выругался. Он повернулся и посмотрел  на  раненого  горожанина.
Тот сидел, прислонившись ко второй машине, и тяжело дышал. Клайн кое-как
сумел перевязать ему рану на гру