Может,  назначим  его  мэром  Мэни-сити
вместо этого идиота Популаса?
   Дилулло хмыкнул и поднес к губам бокал виски, но  потом  передумал  и
поставил снова на стол. День  обещал  стать  очень  бурным,  и  ему  еще
понадобится трезвая голова.

Глава 9

   Вести о событиях в Лиге Свободных Миров дошли до Веги и  вызвали  там
полный переполох. Спустя несколько часов в  одной  из  громадных  башен,
входящих в комплекс Совета Федерации,  состоялось  экстренное  заседание
комиссии по безопасности. Для участия в нем прибыли  руководители  Штаба
Военно-космических  сил,  а  также   представитель   Внешней   Разведки,
вице-адмирал Аджубей.  Он  подробно  обрисовал  руководителям  Федерации
создавшееся положение и заключил свой рассказ словами:
   - Адмирал Рендвал просил меня  передать  вам,  что  считает  ситуацию
критической. Орден оказался куда могущественней, чем это казалось нам до
сих пор. По нашим данным, его флот состоит из  пятидесяти  тысяч  боевых
кораблей, почти треть которых составляют дредноуты класса "А", линкоры и
тяжелые крейсера. В этом отношении наш флот уступает Ордену почти в  два
раза. Правда, вооружение у потенциального противника устарелых  типов  и
его ракеты малоэффективны на больших дистанциях стрельбы. Зато, судя  по
всему, Орден располагает  огромным  количеством  ядерных  боеголовок,  и
возможно, даже радитовых.
   Но самое могучее оружие Ордена - это семь его  летающих  Замков!  Три
месяца назад наш флот уже встретился с одним из таких  монстров,  но,  к
счастью, дело обошлось без схватки. Тогда мы еще  не  догадывались,  что
летающий Замок не один, у него есть не менее  могучие  собратья.  Мы  не
знаем, что Федерация может противопоставить этим космическим  крепостям,
подобного оружия у нас просто нет. Да и, думаю,  у  наших  союзников  из
Среднегалактической  Империи  -  тоже.  Ведь  легендарный   Разрушитель,
насколько мне известно, уничтожен, и притом с нашей же помощью!
   Арнольд Мискар, заместитель  председателя  Совета  Федерации,  нервно
вытер пот со своего худощавого лица. Вид у него был крайне подавленный.
   - Все это очень  странно...  -  пробормотал  он,  обводя  растерянным
взглядом членов комиссии, в основном ванриан и землян. - Еще две  недели
назад адмирал Рендвал лично докладывал мне, что Орден находится в районе
Денеба и не делает даже попыток приблизиться к  цивилизованным  звездным
сообществам! Ни о каких семи летающих Замках тогда и речи не  было...  А
Орда  автоматических  звездолетов-убийц  -  почему  вы  просмотрели  ее,
Аджубей?
   Вице-адмирал молча развел руками.
   -  Выходит,  война  неизбежна?  -  мрачно  спросил   Юханнен,   глава
дипломатического корпуса Земли.
   Аджубей резко ответил:
   - Не  нужно  паниковать.  Пока  нет  доказательств  того,  что  Орден
намеревается оккупировать Федерацию. Лига Свободных Миров  пала  жертвой
своей незащищенности. Их флот оказался слаб, потому  что  Ассамблея  вот
уже несколько лет медлила с его перевооружением.  Вам  известен  главный
принцип Старейшин: ни во что не вмешиваться, ни с кем не  конфликтовать!
Ордену ныне нужны  многочисленные  базы,  огромные  сырьевые  ресурсы...
Словом, Свободные Миры с самого начала были обречены на заклание.
   - Но нас связывает Договор о взаимопомощи! - напомнил один из  членов
комиссии. - Мы просто обязаны протянуть союзникам руку помощи!
   Мискар торопливо перебил коллегу:
   -  Господин  Джеррид,  не  передергивайте  факты!  Да,   мы   обязаны
предоставить нашим союзникам военную помощь, но разве они просят нас  об
этом? Где заявление Ассамблеи Старейшин? Я такого  документа  не  видел.
Всем известно, что председатель Верхейн и его помощники - разумные люди.
Они не могут не понимать, что наш флот все равно не  остановит  Орден  и
потому наше вмешательство только усугубит ситуацию. И потом, я не думаю,
что звездные крестоносцы намерены пилить сук, на котором сидят. Вряд  ли
они станут хватать обитателей Свободных Миров  за  горло...  А  вот  что
Орден будет делать потом - это большой вопрос!
   Члены комиссии задумчиво  переглянулись,  но  никто  не  произнес  ни
слова.
   -  Спасибо,  господа,  -  после  долгой  паузы  сказал  Мискар.  -  Я
немедленно доложу обо всем председателю Совета. Думаю, что  он  в  самое
ближайшее время соберет Совет, на котором мы примем решение, что  делать
дальше. Все свободны. А вы, вице-адмирал, останьтесь.
   Все члены комиссии молча поднялись и покинули зал.  Мискар  подождал,
пока захлопнется дверь, а затем в упор взглянул на Аджубея.
   - Генри, я не хотел спрашивать при всех...  Что  известно  о  Моргане
Чейне? Он по-прежнему готовится к свадьбе с вашей прелестной агентшей, с
которой я познакомился как-то на Мидасе... Милой, кажется?
   Мискар вместо ответа достал из кармана кителя маленькую  коробочку  и
что-то прошептал. Спустя  минуту  дверь  распахнулась,  и  в  зал  вошла
невысокая рыжеволосая женщина в обтягивающей  синей  форме.  Лихо  отдав
честь, она доложила:
   - Майор ВР  Мила  Ютанович  прибыла  в  ваше  распоряжение,  господин
заместитель председателя Совета!
   Мискар невольно улыбнулся.  Да,  он  хорошо  запомнил  эту  красотку,
которая  так  замечательно  сыграла  роль  хозяйки  большого  праздника,
посвященного подписанию Договора о признании Клондайка.  Как  тогда  все
хорошо началось! И как скверно закончилось... Делегация Совета Федерации
тогда едва смогла вернуться на Вегу.
   - Рад вас видеть, госпожа Ютанович...
   - Майор Ютанович, - поправила его рыжеволосая красавица.
   - О, это звучит слишком официально. Садитесь, мне хотелось бы с  вами
поговорить.
   Мила жестко усмехнулась.
   - О Моргане Чейне, верно?
   - Хм-м... меня удивляет ваш тон. Неужели вы расстались?
   - Да. Но это сейчас уже не имеет значения.
   - А что же имеет значение?
   Мила сделала шаг вперед и звенящим от ненависти голосом произнесла:
   - Только одно: жизнь или смерть Федерации! Я знаю  Чейна  лучше,  чем
кто-либо во Вселенной, и потому говорю со  всей  ответственностью:  этот
человек страшнее для нас, чем Орден  и  Орда  вместе  взятые!  Да  и  не
человек он уже вовсе, а какой-то живой  механизм,  помешанный  на  своей
мессианской роли...
   Мискар перевел озадаченный взгляд на Аджубея. Вице-адмирал кивнул:
   - Полностью согласен с майором Ютанович. Вам  известно,  что  адмирал
Рендвал  получил  от  Штаба  задание  уничтожить  Чейна,   но   потерпел
поражение?
   - Нет. Хотя я знаю, что председатель Совета и начальник Штаба провели
секретное совещание, посвященное судьбе Моргана Чейна.
   Аджубей коротко поведал о том, чем закончилась попытка Рендвала убить
варганца  с  помощью  хитроумного  механизма.  Мискар  выслушал  его   с
нарастающей тревогой.
   "Почему председатель Совета не рассказал мне об этом?  -  с  тревогой
подумал он. - Странно... Неужели я потерял доверие Роджера?  А  ведь  мы
работаем вместе уже восемь лет. Плохо, очень плохо!"
   - Удивительная история, - произнес он вслух. - Надеюсь,  что  Рендвал
ничего не преувеличил? Если он прав, то положение Федерации  еще  больше
усложнится. Но где сейчас Чейн?  Что  он  делает  и  к  чему  стремится?
Аджубей молча протянул Мискару пакет.  Это  было  донесение  агента  ВР,
внедренного в секретариат шерифа Клондайка. Агент докладывал, что Морган
Чейн оставил Клондайк и вместе  с  известной  предсказательницей  Селией
направился на космобриге в сторону Веги.
   - Ах, вот как обстоят дела... - Мискар  озабоченно  пожевал  губы.  -
Неужто наш бывший друг намеревается выступить на заседании  Совета?  Это
было бы крайне нежелательно! Вице-адмирал, нужно предпринять  все  меры,
чтобы задержать Моргана Чейна!  Мы  с  ним  обязательно  встретимся,  но
только тогда, когда посчитаем нужным... Одним  словом,  я  бы  предпочел
увидеться с варганцем в нашей самой надежной подземной тюрьме!
   Аджубей и Мила обменялись взглядами.
   - Господин Мискар, мы не стали бы беспокоить вас, если бы сами  могли
справиться с такой задачей, - грустно заявил вице-адмирал. - Наши скауты
перехватили  космояхту  Чейна  в  тот  момент,  когда   она   вышла   из
гиперпространства в трех миллионах миль от Веги. Судя  по  перехваченным
нами разговорам, Чейн и его подруга Селия  в  это  время  находились  на
борту корабля и не подозревали о наших намерениях захватить их в плен.
   - Ну и что же случилось дальше? Чейн оказал сопротивление?
   - Нет, - криво  усмехнулся  Аджубей.  -  Когда  наш  десантный  отряд
высадился на борт космобрига, корабль  оказался  пуст!  Могу  поручиться
головой, что Чейн и его подруга не могли покинуть его ни на  скауте,  ни
даже в скафандрах. Наши  радары  обнаружили  бы  возле  космобрига  даже
мелкую монету  и  подняли  бы  тревогу.  Но  радары  безмолвствовали.  Я
понимаю, такого просто не может быть, но все же это  случилось.  Чейн  и
его подруга словно испарились! Вот почему я посчитал  нужным  немедленно
доложить обо всем лично вам.
   Мискар побледнел. Еще  десять  минут  назад  он  полагал,  что  самым
опасным противником Федерации в ближайшее время  станет  Орден  Звездных
крестоносцев. Но сейчас он уже не был в этом уверен.
   Подойдя к столу, заставленному телефонами, он поднял одну из трубок и
негромко произнес:
   -  Роджер,  вы  заняты?  Да,   я   понимаю,   сейчас   время   вашего
послеполуденного  отдыха...  Но   появились   новые   и   очень   важные
обстоятельства. Нет, до вечера отложить этот вопрос нельзя... Хорошо.
   Он положил трубку на  место  и  взглянул  на  представителей  Внешней
Разведки.
   - Председатель Совета Бейкар готов нас принять. Но  предупреждаю:  он
находится в дурном  расположении  духа.  Не  могу  поручиться,  что  он,
например, не прикажет вас обоих вывести в коридор и расстрелять!
   - За что? - изменилась в лице Мила.
   - Глупый вопрос, милая девушка. Вы прошляпили Моргана Чейна, и к тому
же вы оба - земляне. А мы,  чистокровные  ванриане,  не  очень-то  любим
жителей Терры!
   Мискар направился в дальний угол зала, нажал  на  какую-то  невидимую
кнопку, и в стене  открылась  прежде  совершенно  незаметная  дверь.  Не
оборачиваясь, он нырнул в темноту потайного хода.
   Аджубей обменялся мрачными взглядами  с  Милой.  Им  обоим  очень  не
понравилось упоминание о  "чистокровных  ванрианах",  то  есть  коренных
жителях Веги. Подобные  выражения  считались,  мягко  говоря,  не  очень
политкорректными. И странно было их услышать из уст  высокопоставленного
чиновника Федерации. Неужто  перед  лицом  надвигающейся  бури  всплывут
давние распри Веги и Терры: кто  же  из  них  является  прародительницей
человечества? Ванриане вполне могут пойти на раскол Федерации  и  отдать
Землю и ее протектораты на растерзание Ордену.
   Кивнув в сторону потайной двери, вице-адмирал тихо спросил:
   - Ну что, Мила, ты по-прежнему считаешь Моргана Чейна  самым  опасным
человеком для Земли?
   Молодая женщина негодующее вспыхнула, но ничего не ответила.

***

   Космобриг,  некогда  принадлежавший  Верховному  Магистру   Евеналию,
оторвался от личного космодрома шерифа и ушел  в  серое,  предрассветное
небо Мидаса. Чейн некоторое время  поколдовал  над  пультом  управления,
задавая  автопилоту  курс  на  созвездие  Ориона,  а   затем   торопливо
направился в свою каюту. Она  оказалась  пустой.  Недоумевая,  он  начал
обходить каюты одну за другой,  пока  не  вышел  из  левого  коридора  в
кормовой отсек.
   Задняя стенка корабля сияла  свежими  титановыми  листами.  Космобриг
получил солидную пробоину, когда два месяца назад в его корму словно нож
вошел бронированный нос скаута  Алгиса  Аббебе.  Корабль  был  настолько
потрепан,  пройдя  через  космический   шторм,   что   на   его   ремонт
потребовалось более месяца. Конечно, многочисленные заплаты не  добавили
космобригу надежности, и потому Джон Дилулло  настоятельно  рекомендовал
Чейну взять новый корабль. Благо, что  на  космодромах  погибших  князей
Аббебе и Шарима были реквизированы пять космояхт новейшего типа, намного
превосходящих этот корабль по вооружению и комфорту.
   Чейн  предпочел  отказаться  от  предложения  Джона.  На   космобриге
магистра Евеналия  находился  уникальный  инверс-компьютер,  создававший
виртуальную реальность море-косма. Однажды, надев  инверс-очки,  молодой
варганец уже просто не мог отказаться от такого видения мира.  Море-косм
действовал на него, словно наркотик. К тому же инверс-очки спасли его от
преследования эскадры Триумвирата и наверняка могут еще  не  раз  помочь
ему. А такая помощь вскоре может очень даже понадобиться...
   Селии  в  кормовом  отсеке  тоже  не  оказалось.   Недоумевая,   Чейн
направился во второй, правый коридор, но вдруг наткнулся на нечто мягкое
и невидимое.
   - Осторожно, дорогой, - услышал он голос Селии. - Ты чуть не наступил
на меня!
   Выставив вперед руки, Чейн ощутил впереди что-то  гладкое,  мягкое  и
одновременно упругое.
   - Где ты? - удивленно спросил он.
   Селия только рассмеялась в ответ.
   Вскоре Чейн понял, что перед ним находится  невидимый  шар  диаметром
метра в два. Он был гладким на ощупь и почему-то показался  варганцу  не
искусственным, не синтетическим, а созданным из плоти и крови.
   - Все-таки ты колдунья, Селия, - убежденно произнес он. - Что это  за
штука? Никогда не слышал ни о чем подобном.
   - И я тоже раньше не слышала, - призналась Селия.
   - Не понимаю... Пьяное небо, неужто эту штуку послал нам Стеллар?
   - Да. Морган, признайся, разве ты не ждал от  него  других  подарков,
кроме трансформ-оружия? И вот он, этот подарок!
   В воздухе вспыхнул ослепительный  шар.  Когда  его  сияние  несколько
угасло, Чейн увидел полупрозрачную сферу. Она  была  неровной,  покрытой
густой слизью. Всю поверхность пронизывали сотни  извилистых  красных  и
голубых нитей и полос. Приглядевшись, варганец с изумлением  понял,  что
они очень похожи на кровеносные сосуды! Сверху на живой сфере  виднелась
заметная темная выпуклость, чем-то напоминающая огромное сердце.
   Селия, совершенно обнаженная, сидела внутри сферы, сложив ноги,  и  с
улыбкой смотрела на ошеломленного варганца.
   - Что это такое? - повторил Чейн. -  И  как  ты  попала  внутрь  этой
штуки?
   - Очень просто. Видишь, справа в  стенке  сферы  есть  длинный  шрам?
Разденься и прикоснись к нему обеими руками. А потом представь себе, что
сфера словно бы заглатывает тебя.
   - Ничего себе!
   - Не бойся, волчище... Тебе здесь понравится. Ныряй!
   Недоуменно пожав  плечами,  Чейн  все  же  разделся  и,  изогнувшись,
коснулся пальцами обеих рук выпуклого красноватого шрама. Но  ничего  не
произошло.
   Селия расхохоталась  и  чуть  изменила  позу,  сделав  ее  еще  более
соблазнительной.  Судорожно  сглотнув,  Чейн  зажмурился   и   попытался
представить, как этот скользкий пузырь заглатывает его,  словно  желудок
огромной твари. И вскоре почувствовал,  что  рубец  чуть  раздвинулся  и
ладони понемногу начали уходить в глубь податливой теплой массы.
   Самое неприятное началось тогда, когда сфера полностью поглотила  его
руки и коснулась головы. Стало очень тревожно, захотелось  вырваться  из
этих скользких объятий и бежать подальше от этого "подарка"  Ллорна.  Но
варганец сумел подавить панические настроения.
   Как только голова прошла через раскрывшийся "рубец", его тело  начало
входить внутрь сферы, словно нож в масло.  Чейн  почувствовал,  что  его
поддерживают руки Селии, и через пару минут он уже сидел на  мягком  дне
пузыря. Воздух оказался слегка спертым, с  заметным  едким  запахом,  но
дышать было можно.
   Селия обняла его сзади за плечи и горячо поцеловала в шею.
   - Попался, волчище... - прошептала она. - Наверное, уже жалеешь,  что
связался с колдуньей? А если я заманила тебя в ловушку?
   Чейн улыбнулся.
   - Ты думаешь, что этот пузырь сможет меня  удержать?  Я  разорву  его
двумя пальцами!
   - Вряд ли, дорогой. Этот, как ты выражаешься, "пузырь" на самом  деле
намного прочнее стали. Он способен выдерживать абсолютный  холод,  самые
жесткие космические лучи и тому подобное. Его может погубить  разве  что
прямое  попадание  метеорита,  но  "пузырь"  обнаружит  любой  "камешек"
минимум за пятьсот километров и легко сможет увернуться.
   - Не хочешь ли ты сказать, что  этот  "пузырь"  -  живой  космический
корабль?
   - Нет, это просто полуразумное животное, которое  можно  использовать
для полетов между звездами. Не  слышал  о  таком?  Не  думай,  что  тебе
известны все тайны космоса. Стеллар, кстати, считает, что ты толком и не
видел Галактику.
   - Это я-то ее не видел?.. Хотя, пожалуй,  Ллорн  прав.  Мои  звездные
пути пролегали между пятью, от силы шестью звездными скоплениями.  Да  и
там я побывал всего лишь на нескольких десятках планет. Даже  мое  племя
варганцев за многие века  космических  рейдов  фактически  топталось  на
небольшом клочке Галактики... Но космическое животное  -  это  нечто  из
ряда вон выходящее! Подобная "зверюшка", где бы она ни жила, должна была
рано или поздно появиться на галактических рынках. Ведь  это  хороший  и
весьма полезный товар! Но ничего подобного там никогда не было, я бы про
нее наверняка знал.
   - Стеллар говорит, что эти полуразумные животные обитают  на  планете
Арреллии, что находится в созвездии Треугольника. В  течение  тысяч  лет
она постепенно теряла свою  атмосферу.  Почти  все  виды  живых  существ
погибли, а вот эти разумные сферы так удачно видоизменились, что  сумели
выжить и приспособиться к жизни в открытом космосе.
   - Вот как? Хм-м... никогда не  бывал  в  Треугольнике.  Но  каким  же
образом это существо появилось на корабле магистра Евеналия?
   - Стеллар пригласил арреллянина к нам в  гости,  только  и  всего.  И
насколько я поняла, он сделал это довольно давно, сразу же после  первой
вашей встречи.
   Арреллянин преодолел очень  большой  путь,  не  менее  чем  в  тысячу
парсек.
   - Ого! Но как же эта  тварь  смогла...  Сфера  дернулась,  словно  от
приступа зубной боли, и ее стенки заходили волнами.
   - Морган, не забывай, что арреллянин разумен!
   - Прости, друг, я не хотел  тебя  обидеть.  Колыхание  сферы  немного
успокоилось.
   - Друг? Скорее, подруга... Чейн, я не совсем уверена, но мне кажется,
что это существо - женского пола.
   Варганец мысленно выругался, но тем не менее попытался изобразить  на
своем лице улыбку.
   - Простите, милая дама! Я сказал глупость и очень  сожалею  об  этом.
Мне здесь так хорошо и уютно! Вы не станете возражать, если  мы  с  моей
подругой займемся любовью?
   Сфера постепенно успокоилась. Чейн повернулся, жарко обнял обнаженную
Селию и попытался уложить молодую женщину на дно  сферы,  но  она  ловко
выскользнула из его рук. Но вовсе не потому,  что  не  хотела  близости.
Напротив, по ее блестящим глазам и частому дыханию было понятно, что она
очень возбуждена.
   - Да  подожди  же...  -  прошептала  она,  отталкивая  от  себя  руки
варганца. - Разве ты не понимаешь, что  мы  можем  сделать  это  там,  в
открытом космосе?
   - Черт побери, об этом я даже не подумал. Хорошо, я сейчас  схожу  на
капитанский мостик, открою кормовой люк... Но  до  чего  же  не  хочется
выбираться отсюда!  Стеллар,  ты  наверняка  наблюдаешь  за  нами.  Тебе
нетрудно  связаться  с  корабельным  Мозгом  и  попросить  его  о  таком
одолжении?
   Внезапно неподалеку раздалось  легкое  гудение.  В  стенке  кормового
отсека открылась овальная дверь кессонной камеры. Сфера тотчас покрылась
бледно-розовым ореолом и покатилась в открывшийся туннель.
   Чейн и Селия пережили несколько малоприятных мгновений, когда верх  и
низ менялись каждую секунду.
   Но когда давление в кессонной камере упало до нуля и открылся внешний
люк, Чейн забыл обо всем на свете.
   Сфера мягко выскользнула из  корабля  и  очутилась  в  космосе.  Тьма
окутала  любовников  со  всех  сторон.  Чейн  обернулся  и  увидел,  что
космояхта медленно исчезает  из  вида,  растворяясь  среди