а
микрочип, чтобы помочь ему в некоторых очень  сложных  ситуациях.  После
победы на выборах шерифа Клондайка Морган каким-то образом разузнал  про
чип и заставил его уничтожить. Пришлось подчиниться, но...
   - Но о втором чипе вы благоразумно умолчали? - догадался Претт.
   -  Разумеется!  Этот  чип  и  решил  все  дело.  Но,  ради  бога,  не
рассказывайте об этом Моргану,  хорошо?  Иначе  он  убьет  меня,  и  это
вызовет ненужное осложнение в наших будущих дипломатических отношениях!
   Претт кивнул и невольно посмотрел на  верхнюю  часть  карты.  В  этот
момент Орда наконец пришла в активное  движение  и  ринулась  в  сторону
правого фланга флота Федерации "Если Альрейвк ошибся, то нам  конец",  -
похолодев, подумал маршал. Но все же сумел взять себя  в  руки  и  отдал
приказ  адмиралу  Тихонову  не   реагировать   на   приближение   армады
звездолетов-убийц. Да и что толку на нее было реагировать?
   Орда  стремительно  приближалась.   Ее   скорость   казалась   просто
чудовищной. Отсутствие экипажа позволяло кораблям за  считанные  секунды
увеличивать ускорение до пятидесяти "же", а такого не могло бы выдержать
ни одно живое существо, включая знаменитых Звездных Волков.
   "Морган Чейн сейчас не просто варганец, а нечто намного более прочное
и выносливое, -  подумал  Претт.  -  Не  знаю,  стоит  ли  называть  его
человеком, но только он может сейчас находиться на  борту  какого-нибудь
из этих чудовищных звездолетов. Черт побери, о чем я говорю?  Если  Чейн
жив, то он находится сейчас на борту вожака этой стаи, прозванного Синим
кашалотом!"
   Орда неумолимо надвигалась на правый фланг флота. Несколько крейсеров
Федерации не выдержали психологического напряжения и начали отходить  из
опасной зоны. Претт нахмурился - только паники сейчас не хватает!
   Столкновение двух армий казалось неизбежным, когда Орда  вдруг  резко
ушла в сторону и ринулась навстречу ударным группировкам Ордена Звездных
крестоносцев.
   Претт вздохнул с  огромным  облегчением  и  вытер  пот  с  лица.  Ему
показалось, что  в  соседней  комнате,  там,  где  находился  его  штаб,
раздались радостные крики.
   "Чертов варганец! Мог бы пожалеть мое  старое,  изношенное  сердце  и
вести себя поаккуратнее... Ну а теперь спеши  на  помощь  своему  папаше
Джону, сынок!"

***

   Джон Дилулло к этому времени  уже  вывел  свой  дредноут  на  огневую
позицию и начал методический обстрел главного летающего  Замка.  Впервые
старый астронавт видел такой огромный космический объект. От вида девяти
огромных башен с развевающимися на них флагами Ордена у него  мороз  шел
по спине. Огромный корабль содрогался, посылая в  цель  одну  ракету  за
другой, но Замок  словно  бы  не  замечал  этого.  Ракеты  с  радитовыми
боеголовками взрывались за несколько километров до Замка,  врезавшись  в
невидимый силовой барьер, и  не  причиняли  летающему  гиганту  никакого
вреда.
   Прошло несколько минут,  и  со  всех  боевых  палуб  дредноута  стали
поступать  неутешительные   сообщения.   Запасы   радитовых   боеголовок
закончились, остались только ядерные  и  обычные.  Стоит  ли  продолжать
обстрел цели?
   Поколебавшись, Дилулло дал отбой. Он решил подождать  ответного  хода
могучего соперника, и тот не заставил себя ждать. С  бесчисленных  палуб
Замка взлетели сотни крейсеров и ринулись в сторону ударной  группировки
Федерации. В силовом  поле,  по-видимому,  открылись  шлюзы,  и  Дилулло
тотчас приказал начать  обстрел  этих  самых  уязвимых  зон  ракетами  с
ядерными боеголовками.
   Черноту  космоса  окрасили  красно-желтые  вспышки.  Несколько  ракет
попали точно в цель, и более  двадцати  кораблей  противника  сгорели  в
ядерном  огне.  Еще  несколько  космолетов  погибло,  натолкнувшись   на
пылающие обломки. Но это  не  остановило  эскадрильи  озэков.  Выйдя  за
пределы силового щита, они быстро перестроились  в  несколько  колонн  и
напали на три линкора, входящих в ударные группировки. Но самому мощному
обстрелу подвергся дредноут.
   Точность выстрелов противника повергла Дилулло в шок. С поразительной
меткостью, словно стрельба велась из снайперской винтовки, озэки  вывели
из строя шесть из двенадцати боевых палуб. В коридорах огромного корабля
тревожно загудели сирены, солдаты принялись тушить пожары.  А  противник
между тем приближался, зажимая дредноут в клещи.
   И тут во весь голос  заговорила  восьмая  палуба.  Дилулло  не  сразу
сообразил, что именно там заперся  Гваатх,  и  вспомнил  о  нем,  только
увидев, как ведет себя бомбардир. А вести себя так мог только безумец!
   Во все стороны полетел рой ракет и пушечных снарядов,  сопровождаемый
лучами шести дальнобойных  лазерных  пушек.  Ни  о  какой  прицельной  и
эффективной стрельбе, разумеется, и речи не могло идти. Более того,  все
эти разнородные боевые средства начали мешать  друг  другу!  Ракеты,  не
получив начального целеуказания, начали наводиться на самые  крупные  из
снарядов, а сами в свою очередь стали легкой мишенью для лазерных пушек.
   В результате в нескольких сотнях километров от дредноута образовалось
облако из ядерных взрывов и горящих обломков. Понять какую-либо  систему
в этой дикой каше было совершенно невозможно. Космолеты озэков  обладали
прекрасной маневренностью,  экипажи  действовали  с  точностью  часового
механизма... но что толку от всего этого, если имеешь дело с Гваатхом?
   Дилулло включил один из мониторов внутренней связи и  увидел  восьмую
палубу. Изрыгая потоки брани на галакто и родном парагаранском,  Гваатх,
словно обезьяна, носился вдоль пультов управления  огнем  и  колотил  по
кнопкам  и  клавишам  своим  огромным  кулаком.  Палуба  сотрясалась  от
беспорядочной стрельбы.
   Несколько компьютерных прицелов упали на пол и разбились, но  Гваатху
было все нипочем.
   - Гады поганые! - вопил он.  Вскочив  на  пульт  управления  пушками,
парагаранец стал лихо отплясывать на нем  дикарскую  чечетку.  -  Хотите
понюхать цветочек от Гваатха, то есть от меня? Нате, кушайте мое дерьмо,
на здоровье!
   Дилулло невольно улыбнулся,  глядя  на  разошедшегося  гуманоида,  но
затем заставил себя принять суровый вид:
   - Эй, солдат! - рявкнул он. - Отставить пляску на пушечном пульте!
   Гваатх  повертел  большой  головой,  пытаясь  понять,  откуда  звучит
знакомый голос Дилулло. Наконец, он разглядел на стене один из мониторов
внутренней связи и ухмыльнулся во всю пасть.
   - А-а, старина Джон! Рад тебя видеть, дружище! Видишь, как Гваатх, то
есть я, умеет воевать? Давненько я хотел врезать врагам по  их  говенным
харям, да вы с Чейном не подпускали  меня  к  пушкам.  Говорили,  что  я
воевать не умею. Ха-ха! Нате, глядите и учитесь, пока Гваатх еще жив!
   Он поднял правую ногу и изо  всех  сил  врезал  по  клавишам  пульта.
Послышался грохот  выстрелов,  палуба  вздрогнула,  словно  от  приступа
острой зубной боли. Парагаранец не удержался на ногах и  рухнул,  словно
бревно, на пол.
   - Ур-а-а! - послышался его бодрый крик. - Вперед, парагаранцы!
   Дилулло чертыхнулся и  отключил  монитор,  чтобы  не  расстраиваться.
Впрочем, бешеная деятельность Гваатха, как  ни  странно,  принесла  свои
плоды. Напуганные беспорядочным огнем, крейсеры  озэков  вынуждены  были
уйти в сторону  от  дредноута,  выжидая,  когда  рассеется  смертоносное
облако.
   Тем временем линкоры его группы успешно вели битву с  окружившими  их
крейсерами озэков. Дилулло мысленно перекрестился. Первая фаза боя,  как
ни странно, осталась за ними. Но, без сомнения,  скоро  настанет  вторая
фаза...
   Он как в  воду  глядел.  Командование  летающего  Замка,  разумеется,
внимательно  наблюдало  за  неудавшейся  атакой  и  сделало   из   этого
необходимые выводы. Внезапно все крейсеры  озэков  вышли  из  боя  и  на
огромной скорости исчезли из виду.  И  тотчас  на  башнях  Замка  начали
открываться тысячи люков, и оттуда выдвинулись длинноствольные пушки.
   Дилулло посмотрел на экран дальномера и с ужасом понял, что  дредноут
оказался на опасном расстоянии от Замка. Если силовой щит  озэков  будет
снят, то спустя несколько минут сотни снарядов понесутся в  сторону  его
корабля, и ни уйти, ни закрыться от них станет совершенно невозможно.
   Однако растерянность быстро прошла, и Дилулло вновь взял себя в руки.
Он и прежде понимал, что такой момент  в  этом  неравном  бою  неизбежно
настанет. Сейчас важно было лишь одно: нанести Замку максимальный урон!
   Включив интерком, он связался с капитаном дредноута:
   - Полный вперед! - приказал он.
   Через несколько мгновений пол мелко задрожал - это заработали во  всю
мощь маршевые двигатели. Зажглись экраны мониторов. Дилулло увидел  лица
нескольких офицеров, и среди них были Клайн, Рутледж  и  Банг.  Рядом  с
Бангом стоял Рангор и с тихим воем скреб когтями по металлическому полу.
Могучему зверю было не по себе от мысли, что он может погибнуть,  так  и
не успев вцепиться в горло врагу.
   - Друзья, настал наш последний час, - сказал Дилулло. -  Мы  идем  на
абордаж Замка!  Если  нам  очень  повезет,  то  мы  успеем  врезаться  в
центральную башню и немного покорежим ее. Увы, больше сделать мы  просто
не в состоянии. Но это будет достойная смерть!
   Никто из офицеров не произнес ни  слова.  Только  Эрих  Клайн  махнул
рукой и вдруг рассмеялся:
   - Пьяное небо, это будет не только достойная, но  и  веселая  смерть!
Особенно я радуюсь, когда вспоминаю, сколько моих кредиторов  на  Мидасе
вскоре окажется в дураках. Я ведь спустил все свои  миллионы  в  казино,
друзья, а потом залез в дикие долги! Ну ладно, пойду подготовлю к взрыву
последние ракеты...
   Дилулло  кивнул  -  мысль  Клайна   показалась   ему   верной.   Надо
действительно подготовить к взрыву все оставшиеся боезапасы, а  главное,
двигательные установки. Тогда Замку уж точно не поздоровится!
   Но в этот момент на центральном экране  появилась  какая-то  тень,  и
звезды над башнями Замка разом погасли.
   - Джон, советую отойти в сторону, и побыстрее,  -  послышался  чей-то
знакомый голос.
   Дилулло не поверил своим ушам. Это, без сомнения, был  голос  Моргана
Чейна!

Глава 20

   Претт уже мысленно прощался с Дилулло и его отважной командой,  когда
Орда ворвалась на поле боя и набросилась на летающие Замки, словно  стая
хищных птиц.  К  счастью,  флот  Федерации  еще  находился  на  солидном
расстоянии от ударных группировок Ордена, иначе  от  него  бы  мало  что
осталось.
   Звездолеты-убийцы,  управляемые  автоматами,   не   раз   воевали   с
космолетами Ордена и даже его Замками, но прежде вынуждены были  воевать
вполсилы, следуя тем сценариям, что  разрабатывали  Верховные  Магистры.
Ныне, впервые за много веков, ничто и никто больше не  сдерживал  ярость
Орды, и озэки быстро почувствовали это на себе.
   Корабли Орды и не  стремились  вести  с  Замками  дистанционный  бой,
прекрасно понимая его полную бессмысленность. Вместо  того  чтобы  вести
бесполезную пальбу ракетами, звездолеты просто выстроились в  колонны  и
один за другим с огромной скоростью понеслись к цели. На их пути  тотчас
появились мощные силовые щиты, и  передовые  звездолеты  превратились  в
облака ядерного огня. Такую же участь разделили и многие другие стальные
гиганты. Но их гибель  не  стала  бесполезной,  поскольку  каждый  взрыв
прожигал хотя бы несколько метров в невидимом силовом щите.
   Наконец звездолеты-убийцы прорвались сквозь защиту, и тут же  на  них
обрушились залпы из тысяч пушек.  В  сторону  Замков  полетели  пылающие
обломки. Лишь немногие  из  них  долетали  до  башен  и  причиняли  хоть
какой-то ущерб их могучим стенам. Но  этот  ущерб  становился  с  каждым
разом все бОльшим и бОльшим. Пушки Замка тем временем  стали  замолкать,
не выдерживая непрерывной стрельбы. И тогда  заговорили  во  весь  голос
пушки кораблей Орды...
   Претт многое повидал на своем веку, участвовал  во  многих  серьезных
сражениях. Однако ничего, что можно было бы сравнить с  нынешней  битвой
Орды и Ордена, он даже вообразить не мог. Казалось,  что  в  смертельном
поединке сошлись два гиганта и  битва  закончится  только  после  гибели
одного из них.
   Все, что смог сделать сам Претт,  -  это  вывести  свой  флот  из-под
удара. Тысячи кораблей застыли в космосе,  наблюдая  за  невероятной  по
своему масштабу схваткой.
   Но самой впечатляющей, конечно же, была битва вожака Орды  с  главным
Замком. Два достойных друг друга  исполина  сошлись  в  ближнем  бою,  и
смотреть на это без ужаса было невозможно. Замок обрушил  на  гигантский
космолет залпы сотен орудий, но в ответ получил удары не меньшего  числа
ракет. Две башни рухнули в считанные минуты, а затем получила  серьезные
повреждения и центральная башня.
   Однако пушки озэков сделали свое дело,  и  Синий  кашалот  запылал  в
нескольких местах. Он прошел на бреющем  полете  прямо  над  центральной
башней, а затем, тяжело  раскачиваясь,  ушел  далеко  в  сторону.  Замок
развернул оружия и двинулся за ним вдогонку, но на него  тут  же  напали
около десятка звездолетов-убийц. И  среди  них  Претт  не  без  гордости
заметил дредноут Джона Дилулло.

***

   Арреллянка высадила Чейна на одной из  опустевших  палуб  центральной
башни Замка. Бедняжка получила  серьезное  ранение  и  тотчас  принялась
залечивать свой распоротый бок. Но  Чейн  уже  находился  внутри  башни.
Недолгое пребывание в открытом космосе, как он и  ожидал,  не  причинило
ему никакого вреда.
   Выстрелом из бластера он снес очередную дверь и побежал  по  длинному
коридору  в  сторону  лифтов.  Пол  сотрясался  под  его  ногами,  стены
угрожающе раскачивались, но варганца это мало волновало.  Он  знал,  что
Синему  кашалоту  потребуется  не  меньше   получаса,   чтобы   залечить
полученные ранения и вновь вступить в бой, так что время у него было.
   Возле лифтов Чейн увидел около десятка озэков.  Несмотря  на  тяжелую
ситуацию, они находились на своих дежурных постах и охраняли руководство
Замка от непрошеных гостей. Заметив бегущего Чейна,  они  тотчас  начали
стрелять в него из бластеров.  Чейн  закрылся  силовым  щитом,  а  затем
превратил инверс-оружие в меч и разделался с рыцарями, не оставив им  ни
малейшего шанса.
   Лифт стремительно  пустил  его  на  сорок  пятый  этаж  -  туда,  где
находилась резиденция Верховного Магистра. Варганец не  сомневался,  что
его уже ожидают, и потому приготовился прорываться к Евеналию с боем, но
вместо этого увидел широкий пустынный коридор, погруженный во мглу.
   - Черт побери, - процедил он сквозь зубы. - Неужто магистр сбежал?
   Но тут из мглы вышел высокий человек в белом плаще с длинным мечом  в
руках. Он снял с головы шлем, и Чейн увидел властное лицо Евеналия.
   - Я знал, что ты придешь за мной, Чейн, -  глухо  произнес  Верховный
Магистр. - Хочешь наконец-то  закончить  наш  поединок?  Мы  уже  дважды
скрещивали с тобой мечи, и оба раза нам что-то  мешало.  Но  сейчас  все
будет иначе.
   Он чуть пригнулся, приготовившись к атаке, но Чейн остановил его:
   - Магистр, я пришел не для этого... Орден обречен на гибель, но я  не
хочу гибели десятков тысяч людей! На лице Евеналия появилась ироническая
улыбка.
   - Вот как? Разве не ты был главным  сторонником  войны  со  звездными
крестоносцами? Почему же ты хочешь остановиться в двух шагах от победы?
   - Потому что эта победа уже одержана, - сказал Чейн. - Орда на  нашей
стороне, и отныне Х'харнам больше не удастся диктовать и нам, и вам свою
волю! Все три сверхнейна мертвы, и попытка Х'харнов расколоть  Федерацию
окончилась провалом. Евеналий, вы мудрый и опытный человек...
   - Я прежде всего ванрианин! - заносчиво произнес Верховный Магистр.
   - Пусть так. Но вы - человек  и  не  можете  окончательно  встать  на
сторону тех, кто желает гибели нашей цивилизации. Вспомните наш  прежний
спор. Ради того, чтобы Орден властвовал  в  Галактике,  вы  готовы  были
смириться с ее падением в пропасть Варварства.  Вы  считали,  что  после
исчезновения Ллорнов нет больше силы, которая может остановить  вас.  Но
такая сила нашлась, и этой силой оказались ваши собратья-люди!
   На лице Евеналия отразилась мука.
   - Да, этого я ожидал меньше всего... - нехотя  признался  он.  -  Мне
казалось, что все люди - и земляне, и эти новые ванриане  -  всего  лишь
дикое стадо, которому нужны мудрые поводыри. Но  у  них  нашелся  другой
поводырь - Морган Чейн! И ты оказался сильнее  меня,  сильней  Ордена...
Иисусе, я не понимаю этого!.. Вчера мне снился кошмарный  сон:  будто  я
стою на краю какой-то звездной дороги, а по  ней  идет  сам  Христос.  Я
бросился на колени перед ним, попросил прощения за все свои прегрешения,
но Иисус даже не посмотрел в мою сторону. Он торопился догнать какого-то
человека в белом одеянии, и этот человек очень напоминал... А-а-а!
   Подняв меч, Евеналий ринулся в  атаку.  Чейну  пришлось  напрячь  все
силы, чтобы отбиться. Затем двумя мощными ударами он выбил  меч  из  рук
Верховного Магистра и заставил его опуститься на колени.
   - Смирись перед неизбежным, магистр! - взволнованно воскликнул он.  -
Твой сон был пророческим. Иисус Христос проповедовал добро и  нес  людям
свет истины. Вы же, звездные крестоносцы, извратили его учение,  сделали
из святого креста дубинку. Вас погубили  нетерпимость  и  косность,  эти
бичи всех старых  религий.  Ради  своих  безумных  амбиций  вы  захотели
уничтожить все иные культуры, свергнуть всех иных богов. А на самом деле
вы просто расчищали место для этих уродцев - Х'харнов! Подобное  уже  не
раз случалось в истории, когда от имени великих праведников  совершались
не праведные  дела.  Но  еще  не  поздно  раскаяться  и  остановить  эту
бессмысленную бойню!
   Евеналий ответил безумным взглядом.
   - Бойня никогда не бывает бессмысленной, - устало проронил он.
   Чейн наклонился, чтобы взглянуть ему в глаза:
   - Где мой сын? - негромко спросил он. Евеналий рассмеялся.
   - Так вот почему ты остановил Синего кашалота и заставил его  уйти...
Ты догадался, что мы спасли твоего сына, и решил забрать его перед  тем,
как Замок превратится в груду развалин! Но не надейся, Морган, -  твоего
сына здесь уже нет! Как только на нас  напала  Орда,  я  понял,  что  мы
проиграем. Три Х'харна, которые  были  моими  гостями,  несколько  часов
назад увезли младенца на своем корабле.
   Чейн побледнел.
   - Куда? Куда они его увезли?! - в исступлении воскликнул он.
   - Не знаю, -  равнодушно  ответил  Евеналий.  -  Думаю,  что  Х'харны
перенеслись вместе с ним в далекое будущее. Чейн,  даже  тебе  не  найти
этого мальчишку! Х'харны очень мстительные существа. Ты сумел  разрушить
их планы, и после крушения Ордена этим странникам  придется  подыскивать
для себя другую Галактику, ибо наша теперь вряд ли  станет  когда-нибудь
пригодной для них. Однако их мщение окажется ужасным. Не знаю,  когда  и
где оно состоится, но этот день станет твоим последним днем!
   Внезапно Евеналий обеими руками схватился за лезвие меча  Чейна  и  с
огромной силой вонзил сталь себе в грудь. Захрипев, крестоносец упал  на
пол и, вздрогнув всем телом, испустил дух.
   Чейн горестно вздохнул. Опустившись на одно колено, он  закрыл  глаза
Евеналию и тихо прочитал над покойником молитву. Он догадывался, что эта
встреча, скорее всего, закончится  плохо,  но  не  мог  не  использовать
последний шанс, чтобы остановить религиозных фанатиков.
   - Если бы я был господом, то не допустил бы этой  нелепой  смерти,  -
прошептал он. - Но я не бог и никогда им не стану... Я  настолько  слаб,
что даже не могу спасти своего сына!
   Он еще долго стоял на коленях,  думая  о  своем  несчастном  ребенке.
Каково ему будет жить среди  Х'харнов?  Будет  ли  он  вспоминать  мать,
которую так никогда и не увидел, и будет ли думать об отце без ненависти
в сердце? И встретятся ли они когда-нибудь?
   Наконец Чейн поднялся на ноги и мысленно позвал Синего кашалота:
   "Брат, я жду твоего возвращения".
   "Я иду, брат!"

**