еред гигантом.
   - Ты хочешь убить меня? Разве ты не слышал,  тупая  образина,  что  в
галактике нет лучших бойцов, чем мы, варганцы?
   - Я сильнее всех! - взревел Рог, поигрывая своими могучими мышцами.
   - Тогда зачем тебе меч? Или ты боишься честного поединка?
   Ювенал  озадаченно  сдвинул  мохнатые  брови.  Стоявший   перед   ним
маленький варганец казался легкой добычей. Но ослушаться приказа хозяина
было нельзя.
   Гигант  взревел  и,  подняв  меч,  ринулся  вперед.  Стальное  лезвие
засвистело  в  воздухе.  Чейну  пришлось  совершить   головокружительное
сальто-мортале, чтобы уйти от разящего клинка. Не успел он  приземлиться
в углу комнаты, как ювенал направил ему в лицо фонарь  и  нажал  кнопку.
Яркий  луч  света  на  мгновение  ослепил  варганца.  Он  пошатнулся  и,
споткнувшись о груду подушек, упал на спину.
   Через  мгновение  огромная   клешня   обхватила   его   горло.   Чейн
почувствовал, как его поднимают на воздух. Шейные позвонки хрустнули,  в
глазах поплыли темные круги. В отчаянии он ухватился за руку гиганта, но
тот ничуть не ослабил хватки.
   - А ты слаб, Звездный Волк, - услышал он хриплый смех  ювенала.  -  Я
могу раздавить тебя одной рукойЗадыхаясь, варганец собрал свои последние
силы и ударил  обеими  ногами  в  морду  гиганта.  Кованые  подошвы  его
башмаков врезались точно в выпуклые глаза ювенала. Тот завопил от  боли,
отпустил свою жертву и закрыл лицо ладонями.
   Чейн упал на пол. Из его носа текла  кровь,  в  голове  стоял  туман.
Шатаясь, он встал на ноги. Прямо перед ним лежал здоровенный меч.
   - Ну, Рог, теперь мы поиграем в  сирену,  -  сплюнув  кровавую  пену,
прошептал Чейн.
   Ювенал  уже  пришел  в  себя  и  ринулся  вперед,  пытаясь  опередить
противника. Но Чейн оказался быстрее. Обеими  руками  схватив  массивную
золотую рукоять меча, он одним ударом отсек кисть гиганту.
   Рог завопил от боли и рухнул на колени. Чейн прыгнул ему на  спину  и
нанес два колющих удара. Ювенал заверещал его  громче.  Чейн  нанес  еще
один болезненный удар,  а  затем  бросился  к  проему  между  дверьми  и
прижался спиной к стене, подняв меч над головой.
   Как он и ожидал,  вопли  поверженного  гиганта  разнеслись  по  всему
замку. Обе створки разом распахнулись,  и  в  темную  комнату  ворвались
несколько охранников с бластерами в руках.
   В который  уже  раз  Чейн  с  благодарностью  вспомнил  уроки  Фараха
Косматого. Хозяин казармы гладиаторов считал, что настоящим воином может
считаться  лишь  тот,  кто  в  совершенстве  владеет  основными   видами
галактических единоборств, а также любым холодным оружием. И Чейн  вновь
убедился, насколько Фарах был прав.
   С яростным кличем варганец набросился на охранников. Умение видеть во
тьме помогло ему легко уходить от ударов противников, а вот каждый  удар
его меча попадал точно в цель.
   Из глубины замка послышался топот бегущих  ног.  Чейн  метнул  меч  в
коридор и, подняв с пола два бластера, выстрелил несколько раз в  пол  и
стены.
   В комнате тотчас вспыхнул пожар. Ювенал,  продолжая  жалобно  вопить,
пополз в сторону от огня  и,  ткнувшись  головой  в  стену,  в  отчаянии
забарабанил по ней громадным кулаком.
   Распахнув окно, Чейн  спрыгнул  на  балюстраду.  На  его  пути  вырос
охранник, но варганец уложил его прямым ударом в челюсть.
   Осмотревшись, он увидел рядом с замком округлую площадку, на  которой
стояли три флайера. Они были освещены лучом прожектора, расположенным на
высоком столбе.
   Спрыгнув на землю с  трехметровой  высоты,  Чейн  поднял  бластер  и,
тщательно прицелившись, выстрелил в  прожектор.  Тот  взорвался,  словно
маленькая бомба, и засыпал все вокруг тысячами искр. Не  теряя  времени,
Чейн помчался к флайерам. Ему пытались преградить путь трое  охранников,
но их движения показались  варганцу  страшно  медленными,  словно  слуги
Шарима  пребывали  в  полусне.  Три  молниеносных  удара  -  и  путь   к
летательным аппаратам был открыт.
   Чейн бросился к ближайшему флайеру и распахнул дверцу.
   - Орк, Ормера - сюда! - крикнул он, усаживаясь в кресло пшюта.
   Тотчас из  темноты  вынырнули  две  фигуры.  Едва  Ормера  и  мальчик
захлопнули за собой дверцу, как Чейн  поднял  машину  в  воздух.  Первым
делом он посмотрел на боевую панель и выругался. Никакого оружия на этом
летательном аппарате не было.
   Он выхватил бластер, чтобы попытаться сжечь остальные два флайера, но
Орк остановил его.
   - Господин, слуги вынесли из замка наплечную  ракетную  установку,  -
напряженным голосом произнес он.
   Чейн выругался и, развернув машину, повел ее в сторону  темной  стены
леса.
   - Они выстрелили! - в отчаянии завопил мальчишка.
   Флайер уже летел над лесом.  И  тогда  Чейн  бросил  машину  вниз,  в
ближайший прогал между деревьев. Раздался оглушительный  треск.  Большой
винт ударился о верхушку одного  из  растений  и  разлетелся  на  части.
Машина стала заваливаться набок.
   Чейн распахнул дверцу. Рядом мелькали ветви огромного дерева.
   - Орк, цепляйся за меня сзади! - крикнул Чейн. Он  схватил  в  охапку
перепуганную Ормеру и выпрыгнул из машины.
   Ветвь больно хлестнула Чейна по лицу, так  что  он  едва  не  потерял
сознание. Но он все же сумел уцепиться за толстый сук и повис  на  одной
руке, раскачиваясь из стороны в сторону. За спиной  он  ощутил  какое-то
копошение - это  Орк  пытался  ухватиться  за  соседнюю  ветвь.  Наконец
мальчишке это удалось, и Чейн почувствовал заметное облегчение. И тут же
где-то  внизу  послышался  оглушительный  взрыв.  В  воздухе  засвистели
обломки, а потом снизу ударило жаром.
   - Ормера, как ты?
   - Кажется, цела...
   - Попытайся ухватиться руками за сук. Отлично...
   Вскоре все трое беглецов  уже  сидели  на  соседних  ветвях,  держась
руками за верхушку дерева. К  счастью,  никто  не  пострадал.  Во  время
безумного прыжка Чейн потерял один из бластеров. Второй же  имел  обойму
всего с пятью зарядами.
   Ормера со страхом посмотрела вниз, где на  небольшой  поляне  полыхал
разбитый флайер.
   - Надо спускаться, господин, - дрожащим голосом предложил Орк. - Я...
я боюсь высоты!
   - Я тоже... - прошептала Ормера. Чейн покачал головой, прислушиваясь.
   - Нет, пока рано... Прижмитесь к стволу!
   Со стороны замка послышалось гудение  двух  приближавшихся  флайеров.
Очень скоро они оказались метрах в двадцати  над  головами  беглецов.  С
пронзительным грохотом машины сделали несколько  кругов  над  верхушками
деревьев, видимо, наблюдая за горящими  обломками.  Затем  одна  из  них
наклонила вниз свой округлый нос, и на землю полился поток  трассирующих
пуль.  Флайер  медленно  вращался  на  месте,  так   что   очень   скоро
смертоносный поток мог задеть и трех  беглецов,  спрятавшихся  в  ветвях
одного из деревьев. Еще несколько секунд, и...
   Но, к счастью, выстрелы скоро стихли. Обе  машины  сделали  еще  один
круг над лесом и ушли назад, в сторону замка.
   Чейн облегченно вздохнул. Он протянул руку дрожащей Ормере.
   - Не бойся, милая, я помогу тебе спуститься. Орк, ты подождешь  здесь
или...
   - Нет-нет! Я попробую следовать за вами, господин.
   Минут через тридцать все  трое  беглецов  благополучно  добрались  до
подножия гигантского дерева. Ормера и мальчик со  стоном  повалились  на
землю, дрожа от пережитого напряжения, а  Чейн  сразу  же  направился  к
месту падения машины.
   Не сделав и нескольких шагов, он понял, почему взрыв флайера так и не
вызвал лесного пожара. Земля под ногами представляла собой  полувысохшее
болото. Его поверхность пружинила, словно  упругий  матрац,  пропитанный
водой. По-видимому, могучие деревья уходили корнями  куда-то  вглубь,  в
трясину.
   Через некоторое время Чейн вернулся к своим друзьям. Варганец  так  и
не нашел второго бластера. Вместо него он  принес  острый  металлический
прут.
   - Возьми, -  сказал  он,  протягивая  "оружие"  мальчику.  -  Драться
умеешь?
   Орк хмыкнул, даже не посчитав нужным отвечать.
   - Придется эту ночь провести здесь, под деревом,  -  сказал  Чейн.  -
Место возле ствола повыше и, кажется,  немного  посуше.  Орк,  ты  бывал
когда-нибудь в этом лесу?
   Мальчик сразу понял его невысказанный вопрос.
   - Нет, но я много слышал про него. Мы находимся  в  кратере  древнего
вулкана. Здесь находится оазис. Кажется, тут нет опасных зверей.
   - Далеко ли мы от города?
   - Э-э... километров сорок.
   - Ого! И, само собой, на Мидасе нет никаких дорог?
   - Их очень мало, господин. На автомобилях  ездят  лишь  по  городским
улицам. А на дальние расстояния летают на флайерах и флиттерах.
   - Прекрасно, замечательно... Придется нам разбить лагерь и  ждать  до
утра. С первыми лучами солнца мы немедленно отправимся в путь.
   -  Ты  опасаешься,  что  Шарим  пошлет  завтра  сюда  своих  слуг?  -
встревожилась Ормера. Чейн хмыкнул.
   - Боюсь, что да. Шарим наверняка захочет удостовериться в том, что мы
погибли. Этот человек на редкость настойчив.
   - Но почему он вдруг так разъярился? - всхлипнула Ормера. - Шарим сам
предлагал нам обоим сотрудничество, и вдруг...
   - Наверное, он  узнал  днем  в  городе  кое-какие  новости...  Ладно,
давайте займемся делом, иначе скоро промокнем до нитки.
   Действительно, в воздухе замелькали первые крупные капли. Орк в ужасе
поднял голову к темному небу и прислушался.
   - Кажется, этой ночью будет гроза...
   - Ну и что?
   - Гроза... в кратере Шарима... И зачем Селия приказала мне  следовать
за вами, господин?
   Чейн ободряюще потрепал его по волосам. Затем он высоко подпрыгнул и,
уцепившись за нижнюю ветвь дерева, подтянулся и уселся  на  ней  верхом.
Достав из-за  пояса  нож,  он  стал  рубить  боковые  ветки  с  длинными
мохнатыми листьями и сбрасывал их вниз.
   Дождь постепенно усиливался. Трое беглецов работали не покладая рук и
сумели почти на  ощупь  построить  небольшую  островерхую  хижину.  Чейн
приказал своим спутникам забраться внутрь, а  сам  еще  некоторое  время
закрывал ветвями оставшиеся щели.
   Где-то в кронах деревьев подул ветер. Дождь сразу же усилился. А  еще
через несколько минут небо засветилось от отблеска далекой молнии.
   Чейн вспомнил планету Ритх, где когда-то побывал во  время  охоты  за
Поющими Солнышками. Ни  на  одном  другом  мире  он  не  встречал  таких
сумасшедших гроз, как во владениях короля Ерона. Но  здесь,  в  кратере,
стихия могла преподнести еще более губительные сюрпризы.
   Через несколько секунд издали донеслись могучие раскаты грома.  Дождь
пошел сплошной стеной.
   Не выдержав, Чейн нырнул в хижину и сразу же закрыл за собой  щит  из
веток, игравший роль двери.
   Земля у подножия дерева  была  покрыта,  словно  ковром,  толстыми  и
тонкими корнями, и потому в хижине  пока  было  относительно  сухо.  Орк
сидел, плотно прижавшись к дрожащей Ормере, и держал в  руке  светящийся
фонарик в форме шарика.
   - Иди сюда, Морган...  -  прошептала  Ормера  и  вздрогнула,  услышав
очередной раскат грома.
   - Сейчас.
   Чейн снял с себя верхнюю одежду, выжал ее возле двери и  развесил  на
торчащих из стен сучках.
   - Что ты делаешь, сумасшедший! - воскликнула молодая женщина. - Ты же
замерзнешь! Здесь так холодно...
   Варганец и на самом деле ощущал себя не очень-то уютно.  Но  он  лишь
снисходительно улыбнулся и уселся на пол у ног красавицы.
   - А по-моему, наоборот, здесь даже слишком душно. Что скажешь, Орк?
   - Д-д-да...
   - Вот видишь, дорогая! Да  нам  ли  жаловаться?  По-моему,  все  идет
просто  замечательно.  Мы  чудом  вырвались  из  рук  Шарима.  Завтра  с
рассветом отправимся в путь. Сорок километров - пустяки, дойдем  за  два
дня.
   - А что мы будем есть? - вздохнула супруга губернатора.
   - Ну, это не проблема. Мы же находимся не в пустыне, а в  оазисе.  Уж
что-что, а съедобных растений наберем сколько угодно!
   - Верно, господин! - без особого энтузиазма поддержал его  Орк.  -  В
оазисах много диких фруктов. Я с детства питаюсь  ими,  и  ничего.  Сами
видите, какой вымахал!
   Чейн и Ормера рассмеялись.
   - А где твои родители? - спросила молодая женщина.
   Орк насупился.
   - Отец был контрабандистом. Он служил князю Кампу. Пять лет назад  на
его корабль напали пираты-негуманоиды и вырезали весь экипаж.
   - А мать? - сочувственно  спросила  Ормера,  поглаживая  мальчика  по
голове.
   - Мать... она много пила и недавно умерла.
   - Выходит, вы остались вдвоем с сестрой?
   Мальчик опустил голову.
   -  Да...  Селия  такая  замечательная  танцовщица!   Но   полицейские
постоянно вымогали у нее деньги, приставали, и она не выдержала...
   Орк неожиданно спросил:
   - Господин, а это правда, что вы - звездный капитан?
   Чейн несказанно удивился.
   - А ты откуда знаешь?.. Да, я капитан звездолета.
   - Вы много странствовали по галактике?
   - Очень много. Даже слишком.
   - Вы... вы могли бы взять меня с собой?
   Чейн смутился. Ормера просительно смотрела на него, и он кивнул.
   - А почему бы нет? Ловкий юнга мне совсем не помешает.  Но  разве  ты
захочешь оставить свою сестру?
   - А ее... ее нельзя взять?  Селия  очень  многое  умеет!  И  шить,  и
готовить, и петь... А танцует она лучше всех в городе!
   Чейн озадаченно поскреб подбородок, подумав: "Да,  только  танцев  на
моем корабле и не хватает!"
   - Странно... Мне почему-то  казалось,  что  все  мальчишки  Мэни-сити
должны мечтать стать старателями. Разве ты не хочешь разбогатеть?
   Мальчик долго молчал, а потом неожиданно сказал:
   - Я хочу жить, господин. Просто жить. А старатели... Те из них,  кому
не повезло, не могут позволить себе приехать даже сюда, на Мидас. А  те,
кому повезло... У нас на улице каждый день по утрам находят их трупы. Уж
лучше я пойду в контрабандисты, как мой отец!
   Чейн внезапно предупреждающе поднял руку. Ему показалось, что  где-то
неподалеку хрустнула ветка.
   Он взял бластер и, немного отодвинув щит, выглянул наружу.
   В этот момент небо расколола ослепительная вспышка молнии. И варганец
увидел между соседних деревьев высокого обнаженного мужчину с бластерами
в обеих руках. Затем появился второй, третий...
   Это были нейны. И нетрудно было догадаться, куда они направлялись.
   Чейн осторожно поставил "дверь" на место. Ормера и Орк  вопросительно
посмотрели на него, но он промолчал. Неожиданная мысль потрясла его.
   А если нейны охотились не за Шаримом, а за ним?

Глава 18

   Из темноты послышался дрожащий голос Ормеры:
   - Кто это - дикие звери?
   - Да, - сказал Чейн. - Притом довольно опасные. Но  они  уже  ушли  в
сторону болот. Может, мне стоит отправиться на охоту,  а?  Завтра  утром
полакомимся жарким.  Перед  дальней  дорогой  не  помешает  как  следует
подкрепиться...
   Его слова прервал очередной оглушительный раскат грома.
   - Нет, ни за что! - отчаянно запротестовала Ормера,  умоляюще  сложив
руки на груди. - Чейн, мне страшно! Не оставляй нас, прошу!
   Чейн до  крови  прикусил  нижнюю  губу.  Ему  страшно  хотелось  тихо
последовать за нейнами, чтобы узнать,  на  кого  же  они  охотились.  На
Шарима или на него?  Тут,  как  говорится,  две  большие  разницы.  Одно
несомненно: Гербал и его  банда  появились  на  Мидасе.  Супернейн  тоже
всерьез начал готовиться к  выборам.  На  Тайгере  ему  лишь  по  чистой
случайности не удалось расправиться с пожилым Роджером Кампом, одним  из
своих будущих конкурентов в борьбе за титул Шерифа. Теперь  Гербал  явно
намеревался наверстать упущенное  здесь,  на  Мидасе.  Это  было  верхом
наглости! Уж не собирается ли он убрать всех своих конкурентов, поставив
на их  места  нейнов?  Нет,  чушь,  столь  грубую  подмену  очень  легко
обнаружить, и в таком случае  сторонники  всех  пяти  князей  непременно
поднимут бунт. Значит, Гербал задумал нечто куда более хитрое... И  один
из ходов его сложной многоходовой партии будет  сделан  очень  скоро,  в
замке Шарима...
   Чейн мысленно застонал от досады. Ему страстно хотелось послать все к
дьяволу и броситься в погоню за нейнами. Звездный Волк Морган  Чейн  так
бы и поступил без зазрения совести. Женщина, мальчишка - что значили  их
судьбы в такой схватке,  где  на  кону  стояла  судьба  галактики?..  Но
нынешний капитан Чейн так поступить просто не мог. Он знал -  если  хотя
бы один нейн обнаружит это убежище, судьба его  друзей  будет  решена  в
считанные мгновения.
   Орк словно услышал его тайные мысли и внезапно предложил:
   - Господин, в этих  лесах  водится  много  птиц.  Люди  Шарима  часто
торгуют ими на городских базарах.  Я  слышал,  что  во  время  гроз  они
возвращаются  в  свои  гнезда,   чтобы   укрыть   птенцов.   Может,   вы
попробуете...
   Чейн с радостной улыбкой вскочил на ноги. Он понял, что  Орк  имел  в
виду, и был очень благодарен сообразительному мальчишке.
   - Я скоро вернусь! Орк,  береги  госпожу.  И  не  зажигай  фонарь.  Я
поднимусь на одно из деревьев, но постараюсь при этом не терять  вас  из
виду.
   Ормера хотела что-то возразить, но Чейн уже выскользнул  наружу.  Его
встретили сильный ливень  и  очередная  вспышка  молнии.  Вскоре  воздух
задрожал от могучего раската грома.
   Эпицентр грозы постепенно приближался. Лезть в такое время на вершину
дерева было сущим безумием, но Чейн не видел другого выхода.  Он  должен
знать, что произойдет вблизи замка Шарима!
   Осмотревшись вокруг, он убедился, что нейнов  поблизости  нет.  Затем
подбежал к соседнему дереву, самому высокому из растущих  в  этой  части
леса, и, высоко подпрыгнув, ухватился за нижнюю ветвь.
   Подъем оказался куда  более  трудным  делом,  чем  он  ожидал.  Дождь
хлестал его по лицу, мешая ориентироваться в темноте.  В  самых  трудных
местах  ему  приходилось  выжидать  очередной  вспышки   молнии,   чтобы
осмотреться. От грохота грома у него закладывало уши.
   Но минут через двадцать Чейну все же удалось ценой невероятных усилий
вскарабкаться на вершину огромного дерева.  Оно  поднималось  метров  на
десять выше окружающих. К этому моменту дождь заметно  стих.  Вцепившись
обеими руками в тонкий ствол, Чейн с замиранием сердца ожидал  очередной
вспышки  молнии.  Он  понимал,  что  был  сейчас  прекрасной  целью  для
небесного огня. Оставалось лишь надеяться на судьбу...
   Спустя несколько  секунд  небо  словно  раскололось  пополам.  Сверху
полился поток белого огня, осветив на несколько мгновений  весь  кратер.
Тут же последовал удар грома такой силы,  что  казалось,  даже  горизонт
закачался под его бешеным напором.
   Чейн одновременно и ослеп,  и  оглох.  Но  прежде  он  все  же  успел
заметить то, ради чего рискнул пойти на этот безумный подъем.
   Отсюда, с высоты более пятидесяти метров, замок  Шарима  был  как  на
ладони. Чейн увидел, что на площадке рядом с флайерами  завершается  бой
нейнов со слугами князя. Их  осталось  человек  пять-шесть,  не  больше.
Охранники еще пытались стрелять в нейнов, но те не обращали внимания  на
такие мелочи и буквально раздирали людей на куски.
   Шарим с отборным отрядом прорывался к скоростному  флиттеру.  Впереди
всех шел ювенал Рог.  На  место  отрубленной  кисти  ему  уже  поставили
металлический протез. Яростно размахивая огромными мечами, гигант теснил
пятерых нейнов прочь от машины, давая шанс своему  хозяину  пробиться  к
спасительному флиттеру.
   Как ни сильны были нейны, они  отступили  под  этим  бешеным  напором
гиганта.  К  тому  же  охранники  князя  и  сам  Шарим  были   вооружены
бластерами, что делало их шансы на спасение отнюдь не призрачными.
   Однако в это же самое мгновение остальные нейны - а их было не меньше
восьми - прикончили слуг и  ринулись  на  отряд  Шарима  с  тыла.  Князь
оказался в смертельных тисках. Наверное, он  уже  понял,  что  неведомые
враги пытаются захватить его живым, что не сулит ему ничего хорошего.
   Инстинкт самосохранения буквально толкал  Чейна  вниз.  Он  с  ужасом
думал о следующем ударе  молнии.  Даже  для  него,  варганца,  это  было
слишком. И все же он заставил се