ои слова, которые многие  считают  самым
мудрым моим пророчеством: все мы - только  прохожие.  Даже  ты,  великий
Один!
   Христос  поклонился,  а  затем  повернулся   и   исчез   в   темноте.
По-видимому, он возвращался туда, откуда пришел.
   Чейн хотел было окликнуть его, но  сдержался.  Кто  он  такой,  чтобы
просить о чем-то Христа?
   Он еще долго стоял, глядя назад. Ему показалось, что какой-то человек
дошел до предыдущего  изгиба  желтой  дороги  и  потерялся  среди  огней
бесчисленных костров.
   Отдых закончился, и он дал об этом знать  всем  паломникам.  А  потом
уверенно пошел дальше по  бесконечной  дороге.  Иногда  он  оглядывался,
чтобы убедиться, не отстали  ли  путники.  О  том,  что  среди  них  мог
скрываться его убийца, он старался не думать. Бессмертие и так оказалось
для него тяжелейшей ношей, и, наверное, он будет только благодарен тому,
кто сбросит этот груз с его плеч.
   И самое главное, он теперь твердо знал, что в случае  его  гибели  на
его место встанут другие, куда более достойные этой чести люди и  нелюди
разных рас.
   Но оставшееся время  нужно  было  ценить,  и  потому,  когда  настала
следующая остановка в пути, он призвал сто  людей  и  нелюдей  из  числа
своих апостолов. И он пришел к ним и стал говорить о том,  какой  должна
быть жизнь будущего галактического Братства там,  в  Земле  Обетованной.
Апостолы торопливо записывали каждое его слово, и для каждого оно  имело
свой смысл. Ему показалось, что  один  из  апостолов  человеческой  расы
отдаленно напоминает Джона Дилулло, но он не подал  виду,  что  когда-то
знал этого человека, дабы не выделять одного среди равных.
   А потом, когда его ученики устали, он снова пошел вперед, потому  что
путь предстоял очень долгий.

Глава 15

   Прошло меньше месяца с того дня, как  Морган  Чейн  навсегда  оставил
Клондайк и отправился в новые галактические странствия.
   Согласно его указу,  временным  исполняющим  обязанности  шерифа  был
назначен мэр Мэни-сити Донатас Популас. В соответствии с  другим  указом
Чейна немедленно началась подготовка к выборам  нового  шерифа,  которые
должны были состояться спустя шесть месяцев.
   Нельзя сказать, что пограничники восприняли  эти  новости  с  большим
энтузиазмом. Они уже привыкли к отсутствию неугомонного Моргана Чейна  и
однажды даже похоронили его с "подачи" князей Алгиса  Аббебе,  Шарима  и
Франца  Штольберга.  Последующие  за  этим  "выборы"  привели  к  власти
Триумвират князей, и от их недолгого правления  у  большинства  людей  и
гуманоидов остались весьма печальные воспоминания. Особенно это касалось
жителей Мидаса, многие из которых быстро угодили в  концлагеря  за  свой
слишком длинный язык.
   Потом последовало восстание пограничников, битва в космосе  с  флотом
Триумвирата,  триумфальное  возвращение   законного   шерифа...   Жизнь,
казалось, стала налаживаться, и вдруг все опять пошло прахом! Опять  эти
дурацкие выборы... От них только  одна  головная  боль.  Совсем  недавно
прошли "выборы" Триумвирата, а кто его выбрал, так и  осталось  неясным.
Небось жулики вроде Донатаса Популаса опять начнут дурить простой народ!
   Многие поневоле призадумались: а нужна ли им  вообще  высшая  власть?
Двести лет  Клондайк  рос,  словно  трава  в  открытом  поле,  и  ничего
страшного не случилось. А как только им навязали  якобы  демократический
институт выборов, так наверх сразу же полезла всякая дрянь  типа  Алгиса
Аббебе, черная ему память!
   Эти подозрения резко усилились после того, как мэр  Мэни-сити  собрал
пресс-конференцию и заявил о своем горячем желании участвовать в выборах
наряду с другими кандидатами. Здесь уж самые простодушные люди и  нелюди
учуяли что-то неладное. Это как же так:  ты  -  исполняющий  обязанности
шерифа, ты же возглавляешь комиссию по проведению  выборов  и  ты  же  -
первый из кандидатов? Вот это демократия, заступ ей в дышло! Нет, парни,
здесь что-то не так...
   Однако в конце пресс-конференции в зал неожиданно вошли Джон Дилулло,
Эрих Клайн и Рангор и молча заняли места  в  первом  ряду.  Вид  у  этой
тройки был настолько грозным, что многие журналисты  поспешили  покинуть
зал. В фойе они  увидели  знаменитого  парагаранца  Гваатха,  который  с
уханьем поднимал над головой стокилограммовую гирю и приговаривал:  "Ух,
Гваатх, то есть я, кое-кому сейчас врежет по его толстой и наглой  роже!
Ух, ух, ух!"
   И все же колесо выборов покатилось, и его уже никто не  в  силах  был
остановить. Постепенно появились и еще несколько достойных кандидатов на
пост шерифа. И самым известным среди них  являлся  Мессар,  мэр  столицы
Саркатии, второго по значению мира в Клондайке. Мессар вместе  с  Эрихом
Клайном  возглавлял  армию  повстанцев,  что  смогла  нанести  поражение
космофлоту Триумвирата, и пограничники  отлично  помнили  об  этом.  Они
также не забыли о сотрудничестве Донатаса  Популаса  с  Триумвиратом,  и
потому шансы двух  главных  кандидатов  считались  практически  равными.
Правда, на стороне мэра  Мидаса  был  так  называемый  "административный
ресурс",  то  есть   откровенное   мошенничество   руководства   местных
избирательных комиссий.
   О том, что происходит  за  границами  Клондайка,  пограничники  знали
очень мало, да и, честно говоря, это их не слишком интересовало. На всех
рудниках продолжалась добыча полезных ископаемых, фабрики едва  успевали
перерабатывать сырье, ювелирные мастерские  -  обрабатывать  драгоценные
камни. Рядовые старатели и рабочие чувствовали себя как никогда уверенно
и  даже  кое-где  создавали  первые  профсоюзы,  защищавшие  их   права.
Владельцы рудников и фабрик ворчали, но все же шли на уступки, поскольку
еще помнили  о  недавнем  восстании.  Уж  если  вчерашнее  быдло  сумело
поставить на колени самых могучих князей, то что они сделают с ними,  со
своими хозяевами? Лучше не злить вчерашних победителей, по крайней  мере
в ближайшее время, до выбора нового шерифа. А там видно будет.
   Донатас Популас вел себя на удивление спокойно. Правда, поначалу  его
очень раздражал Рангор, который следовал  за  ним  буквально  по  пятам.
Попробуй обдумать очередной хитроумный  ход  в  избирательной  кампании,
когда рядом сидит этот мохнатый волчище и не сводит с тебя желтых хищных
глаз! Поневоле станешь думать о всяких пустяках, чтобы не  попасться  на
зуб этому зверюге.
   Но Популас быстро нашел выход из создавшегося  положения.  Он  развил
бурную  деятельность  по  созданию  избирательных  комиссий  на   многих
обитаемых мирах Клондайка и,  разумеется,  посадил  во  главе  их  своих
проверенных людей и гуманоидов.  И  те  по  его  тайной  команде  начали
кампанию по прославлению мэра Популаса, одновременно обливая грязью мэра
Мессара  с  Саркатии.  Последнему  вменялась   в   вину   его   активная
предпринимательская  деятельность,  а  также   связь   с   криминальными
структурами,  содержание  тайных  наркопритонов  и  грешная   любовь   к
малолетним мальчикам, особенно ювеналам и карликам.
   Джон Дилулло легко попался  на  эту  удочку  и  тотчас  отправился  с
инспекционной поездкой по южным  созвездиям  Клондайка.  Одновременно  в
другие сектора отправились Эрих Клайн,  Рутледж  и  Банг.  Они  отчаянно
пытались бороться со злоупотреблениями  в  избирательных  комиссиях,  но
куда там... На Мидасе остался лишь Рангор, но хитроумный  Популас  нашел
средство борьбы и с этим опасным телепатом. По новому указу в  помещения
избирательных участков можно  было  войти  только  при  последовательном
предъявлении трех видов особых пропусков. Рангор  пытался  протестовать,
указывая на то, что он лишен рук и потому просто не может носить с собой
сразу три пропуска и тем более предъявлять  их  в  строго  установленном
порядке. Чиновники  тотчас  обвинили  его  в  нарушении  демократических
принципов свободных выборов, а пропуска предложили носить в зубах.
   Донатас Популас пребывал в прекрасном расположении  духа.  Он  решил,
что наконец-то настал его час. За последние  месяцы  один  за  другим  с
арены исчезли Морган Чейн и все князья, двое из  которых  отправились  в
лучший мир, светлая им память. Вот что значит проявить должное  терпение
и выдержку! Когда-то его  отец  любил  повторять  терранскую  пословицу:
"Ничего не предпринимай, сынок, и рано или  поздно  мимо  тебя  пронесут
труп твоего врага".  Святые  слова!  Он  уже  засиделся  в  мэрах,  пора
двигаться вверх по служебной лестнице. Кто и что ему может помешать?
   Прошло еще несколько приятных, безмятежных дней.  Хотя  избирательная
кампания официально  еще  не  была  объявлена,  все  города  Мидаса  уже
обклеили  плакатами  с  голографическим  портретом  Донатаса   Популаса.
Кандидат в шерифы сидел в своем кабинете  и  работал  с  многочисленными
письмами граждан. За окнами кабинета светили звезды, часы показывали три
часа ночи, но Популас, невзирая на столь позднее время, отвечал  рядовым
гражданам всех планет Клондайка. И делал он это не по  должности,  а  по
зову сердца. Всем он помогал, всех  согревал  теплом  своей  души.  Жаль
только, что мэр Мидаса имел слишком мало  полномочий  для  решения  всех
насущных проблем обитателей Клондайка, людей и гуманоидов!
   Увы, предвыборная шумиха требовала немало средств, и  потому  Популас
руками вновь сформированного правительства Мидаса заметно повысил налоги
и коммунальные платежи. Одновременно он начал адресно заботиться о самых
малоимущих гражданах, обещая всем бедолагам различные  компенсации.  Эта
"забота" вскоре стала любимым коньком Популаса, и перед каждым очередным
повышением цен или налогов он минут пятнадцать распинался по  мидасскому
радио о том, как он любит стариков, инвалидов и нищих. Пограничники были
попросту сбиты с толку, не понимая, как им реагировать на  происходящее:
то ли огорчаться из-за похудания собственного кошелька, то ли радоваться
тому, что потолстел кошелек у малоимущих. Если у  них,  конечно,  вообще
был кошелек...
   Порой до мэра доходили сведения о том, что в соседней Лиге  Свободных
Миров  происходит  нечто  непонятное,  но   Популас   только   досадливо
отмахивался от неприятных вестей.  Какое  ему  дело  до  чужих  звездных
систем? Он не собирается следовать примеру Моргана Чейна, которого благо
всей Галактики заботило куда больше, чем благополучие пограничников.  Да
и существует ли он вообще, этот загадочный Орден  Звездных  крестоносцев
или еще более таинственная Орда? Сомнительно!
   В пятницу, около полудня, когда  Популас  работал  над  действительно
важными документами (это были списки  ярых  сторонников  Моргана  Чейна,
слава богу, бумаги сохранились еще со времен Триумвирата), в его кабинет
негромко постучали.
   Популас поморщился и спрятал черные списки в ящик стола.
   - Ну что там, Фейх? - резко спросил он.
   Дверь распахнулась, и в кабинете появился секретарь. Почему-то он шел
не на собственных ногах, а висел вниз головой.
   Популас судорожно сглотнул. Только сейчас  он  заметил,  что  беднягу
Фейха держал за ноги громадный воин в  белом  плаще.  Чуть  позади  него
стоял невысокий пожилой человек с заурядным лицом мелкого чиновника,  но
с бластером в руке.
   - Франц Штольберг... -  в  ужасе  прошептал  Популас,  словно  увидел
привидение. - Какой кошмар... То есть тьфу, какая  огромная  радость!  Я
уже и не чаял увидеть вас, мой давний и дорогой друг...
   Штольберг выхватил левой рукой из кармана  куртки  бильярдный  шар  и
молниеносно метнул его в Популаса. Шар врезался  тому  прямо  в  лоб,  и
исполняющий обязанности шерифа на время лишился чувств.
   Когда он очнулся, то увидел, что сидит на своем кресле. Напротив него
стоял  включенный  телевизор.  Там  демонстрировался  какой-то  фильм  о
космических войнах. Громадные  черные  звездолеты,  словно  стая  хищных
птиц, обрушивались на обитаемые миры, уничтожая бомбами и  ракетами  все
живое.  Горели  фабрики,  взрывались  рудники,  тысячи  людей  в  панике
пытались спастись от смерти. Но черные  звездолеты-убийцы  спускались  к
самой поверхности  планеты  и  испускали  снопы  тонких  красных  лучей,
испепеляющие уцелевших.
   Не сразу, но Популас понял,  что  происходящее  на  экране  вовсе  не
художественный фильм, а хроника реальных событий. И эти события, похоже,
совершались где-то в Клондайке!
   - Не может быть, - пробормотал ошеломленный Популас. - Не верю  своим
глазам! Неужели враги все-таки решились напасть на нас?
   Могучий мужчина  в  белом  плаще,  седовласый,  с  массивным,  словно
вырезанным  из  камня  лицом  усмехнулся  и  выразительно  посмотрел  на
Штольберга. Бывший князь торопливо  подвинул  гостю  кресло.  Незнакомец
уселся, опустив руки в металлических перчатках на эфес меча.
   - Мэр Популас, вы удостоились великой  чести,  -  почтительным  тоном
произнес Штольберг и поклонился  гостю.  -  Вас  посетил  сам  Верховный
Магистр Евеналий, правитель великого Ордена Звездных крестоносцев!
   Седовласый мужчина покачал головой, не сводя с ошарашенного  Популаса
умных и проницательных глаз.
   - Это не совсем верно, господин Штольберг,  -  промолвил  он.  -  Наш
Орден носит не светский, а религиозный характер,  поэтому  правителей  у
нас нет и никогда не было. Я - всего лишь скромный слуга господа  нашего
Иисуса Христа, и не более того. А вот господин  Популас,  насколько  мне
известно, намеревается стать новым правителем Звездного Клондайка?
   - Всего лишь шерифом, - слабым голосом поправил его Популас. - У нас,
пограничников, тоже никогда не было правителей... Но  о  чем  я  говорю?
Неужели сейчас чья-то космическая армия сжигает наши миры и убивает ни в
чем не повинных пограничников?
   - Совершенно верно, - кивнул Евеналий. -  Увы,  повторяется  история,
которая недавно случилась у ваших соседей  в  так  называемых  Свободных
Мирах... Вы в курсе тех событий?
   - Да-а...  То  есть  нет!  Разумеется,  до  меня  доходили  кое-какие
сведения, но я... Наше правительство всецело погружено в наши внутренние
проблемы. И главная из них - это выборы нового шерифа вместо покинувшего
Клондайк Моргана Чейна.
   При звуке этого имени Штольберг вздрогнул, а магистр Евеналий заметно
помрачнел.
   -  Что  ж,  действительно  нельзя  оставлять  такой  большой   сектор
Галактики без должного управления, -  холодно  заметил  Евеналий.  -  Но
демократические выборы - хлопотное, долгое и весьма дорогостоящее  дело.
Еще недавно и ваши соседи в Лиге Свободных  Миров  увлекались  подобными
вещами, но, слава богу, теперь эта проблема решена раз и  навсегда.  Наш
Орден принял всю ответственность  за  безопасность  Свободных  Миров  на
себя,  и  первое,  что  мы  сделали,  -  изгнали  оттуда  армаду  черных
звездолетов-убийц. Увы, они недолго выбирали следующую цель, и  ею  стал
ваш Клондайк!
   Евеналий  замолчал  и  выразительно  посмотрел  на   Популаса.   Лицо
исполняющего обязанности шерифа  покрылось  багровыми  пятнами.  Он  был
достаточно умным человеком и прекрасно понял, к  чему  клонит  Верховный
Магистр.  "Неужто  Морган  Чейн  был  прав  и  Орден  на  пару  с  Ордой
представляют собой страшную опасность для всей Галактики? -  с  трепетом
подумал он. - Как же быстро эти братья-разбойники добрались до нас...  Я
почему-то надеялся, что этого не случится. Да и зачем Ордену наш  бедный
Клондайк, когда перед ним раскинулась огромная Федерация Звезд?"
   Но Популас не был бы искушенным политиком, если бы стал тратить время
на размышления об абстрактных вещах. Популаса  прежде  всего  беспокоила
собственная судьба и собственная выгода. За последние годы его кресло не
раз качалось, а порой и тряслось, стараясь сбросить своего владельца. Но
всегда все кончалось хорошо.  Почему?  Да  потому,  что  такой  умный  и
опытный человек нужен всем:  и  Моргану  Чейну,  и  Триумвирату.  Станет
полезным он и для Ордена, это уж как пить  дать.  Жаль,  конечно,  опять
ложиться под какую-то высшую силу, но ведь главное в таком  деле  -  это
получить максимум удовольствия. А уж здесь Донатасу Популасу нет равных!
   На его лице постепенно проявилась светлая, добродушная улыбка.
   - Уважаемый господин Евеналий,  я  все  прекрасно  понял,  -  ласково
промолвил он. - Разумеется, мы последуем примеру наших  друзей  из  Лиги
Свободных Миров и попросим у вашего Ордена защиты от звездолетов-убийц.
   Кончики губ Верховного Магистра изогнулись в легкой улыбке, но  глаза
его оставались суровыми.
   - Надеюсь, вам для этого не потребуется  созыв  какого-нибудь  Совета
или Ассамблеи? - осведомился он.
   Популас ощутил в этих словах  скрытую  угрозу  и  поспешил  успокоить
высокого гостя:
   - Нет, конечно же, нет!  Дорогой  Франц,  подтвердите,  что  в  нашем
Клондайке нет и никогда не было подобных нелепых органов власти. Я готов
самостоятельно принять решение о заключении союза  с  Орденом,  а  затем
лично следить за его осуществлением...
   Магистр неожиданно ударил могучим кулаком по столу так, что  ножки  у
того подломились. Популас даже подскочил от  ужаса.  Но  слова  Евеналия
прозвучали на редкость спокойно:
   - Зачем же  вам  так  напрягаться,  уважаемый  господин  Популас.  Вы
столько лет занимались ответственной, руководящей работой, что не  могли
не утомиться... Поэтому я привез вам помощника. А вернее, это вы станете
помощником этого весьма достойного господина. Войдите, Ишруган.
   В кабинет вошел негуманоид весьма жуткого вида, похожий  одновременно
и на хегга, и на ювенала, и даже чуть-чуть на человека. Свирепо взглянув
на опешившего Популаса, Ишруган смахнул одной из четырех рук все  бумаги
с письменного стола мэра и уселся прямо на нем, свесив длинные  мохнатые
ноги.
   Популас издал жуткий вопль и попытался было вскочить, но не смог даже
пошевелиться. Тогда он вопросительно взглянул на Штольберга, но  пожилой
князь виновато отвел в сторону глаза.
   - Я слышал однажды грустную историю  о  том,  как  двести  лет  назад
пограничные миры были разделены на две части  по  расовому  признаку,  -
словно ни в чем не бывало продолжил Евеналий. - С тех пор ваш Клондайк и
Хаосад  непрерывно  враждуют,  разбойники  с  обеих   сторон   совершают
злодейские набеги на мирные планеты...
   - Не правда! - закричал Популас. - Такие вещи совершали только  уроды
с Торскуна и с других пиратских миров! Мы же никогда....
   Евеналий так взглянул на него, что Популас прикусил язык и замолчал.
   -  Господин  Популас,  я  не  привык,  чтобы  кто-нибудь  осмеливался
сомневаться в моих словах, - холодно отчеканил звездный  крестоносец.  -
Как служитель господа нашего Иисуса Христа, я  готов  терпеливо  прощать
тех, кто совершает ошибки по своему неведению. Но я также еще и  воин  и
потому беспощаден в борьбе со всеми врагами Ордена!
   Штольберг втянул голову в плечи и  мелкими  шажками  отошел  к  окну,
словно опасался попасть под удар меча.
   Популас  затрепетал,   услышав   в   голосе   звездного   крестоносца
смертельную угрозу. Чутьем опытного политика он угадал, что  спасти  его
сейчас может только беспрекословное  повиновение.  Клондайк  обречен,  и
никакое восстание пограничников ничего  уже  не  изменит.  На  Федерацию
Звезд тоже особой надежды  нет  -  не  помогла  же  она  своему  давнему
Союзнику, Лиге Свободных Миров!
   "Проклятый варганец вновь оказался прав, - с тоской подумал  Популас.
- Он покинул Клондайк именно потому, что не  верил  в  нашу  способность
остановить захватчиков-озэков. Но где же отыщется сила,  которая  сможет
их остановить?"
   Он услышал свой собственный, почти неузнаваемый голос:
   - Почему бы вам попросту не уничтожить нас, пограничников?  Это  куда
проще, чем с нами договориться! Евеналий цинично рассмеялся:
   - А зачем? Нам опасны не люди с накачанными мускулами и  с  бластером
за поясом, воображающие себя самыми  крутыми  парнями  в  Галактике.  На
самом деле вы - всего лишь примитивные, наивные бараны, которых нетрудно
загнать в стадо и заставить  делать  все,  что  нужно  пастухам.  А  все
потому, что ваша  заме