щая внимания на усталость и раны.
   Наконец жуткий, заросший белесыми  растениями  туннель  закончился  и
впереди появилось темное  пространство  Шахты.  Нолт  торопливо  побежал
вперед,  и  спустя  несколько  минут  наверху   зажглись   лампы.   Мгла
рассеялась. Крол некоторое время постоял в задумчивости, а затем  указал
рукой в глубь Шахты.
   - Пойдем к Свалке кружным путем. Назад, к выходу, идти нельзя  -  там
нас встретят кордоны охранников. С патронами у нас плохо, так что там не
пробиться.
   Неожиданно Граал упрямо покачала головой.
   - Нет, ребята, я с вами не пойду.
   Чейн с Кролом удивленно посмотрели на нее.
   - Почему? - спросил Чейн. - У нас есть шанс найти  корабль  Фэнка,  и
тогда...
   - И что тогда? - горько спросила Граал.  -  Куда  мы  направимся?  На
маленьком космолете нам до Отрога Арго не добраться.  Да  и  не  хочу  я
возвращаться на Варгу,  гори  она  синим  пламенем!  Пускай  кланы  сами
разбираются с Ранроями, я-то здесь при чем?
   Чейн понимающе усмехнулся.
   - Неужто тебе так понравилась жизнь наложницы губернатора Селькара?
   - Да, - с вызовом ответила Граал. - А почему  бы  и  нет?  Впервые  в
жизни в объятиях этого старого развратника я ощутила  себя  женщиной,  а
это дорогого стоит. И потом я  стала  привыкать  к  роскоши  и  праздной
жизни. Не хочу я больше быть воином, ясно?
   Крол с насмешкой взглянул на подругу, но ничего не сказал. Зато  Чейн
никак не мог успокоиться.
   - И как же ты вернешься в Антей? -  продолжал  возражать  он  -  Тебя
пристрелят у первого же кордона... Ну, если  и  не  пристрелят,  то  сам
Селькар мигом разделается с тобой. Ему  были  нужны  мы  только  втроем,
неужели не понятно? Этот толстячок покруче Харкана, он привык всех и вся
использовать  в  своих  целях!  Граал  хладнокровно  щелкнула   затвором
автомата.
   - Только попробуйте остановить меня,  -  предупредила  она,  внезапно
наставив оружие на варганцев. - Все, я отныне вам больше  не  помощница.
Никакие кордоны не тронут посланницу Селькара, а  самому  губернатору  я
что-нибудь наплету. Скажу, что мой отряд был истреблен  в  Аппаратной  -
пускай идет проверяет. А если он в самом деле помешан на идее прикончить
Антиоха... что ж, тогда я сделаю это одна!
   Чейн с Кролом обменялись грустными взглядами.
   - Выходит, наши пути окончательно расходятся? - тихо спросил Чейн.
   - Ничего не поделаешь, Морган, - улыбнулась Граал. - Я изменилась, но
изменился и ты. Я же видела, как у тебя  загорелись  глаза,  когда  Фэнк
заговорил про Федерацию! Твой путь отныне ведет туда, к Земле, а Варга -
это только трамплин к главной цели.  Крол,  помоги  Чейну  добраться  до
корабля, а затем трижды подумай, прежде чем отправляться с ним в  полет.
Чейн отныне  пойдет  по  долгой  дороге,  ведущей  домой,  но  этот  дом
находится не на Варге... Прощайте, друзья!
   Граал подбежала к друзьям, пылко поцеловала их, а затем повернулась и
решительно зашагала в сторону выхода из Шахты. Чейн было двинулся за ней
вслед, но Крол схватил его за руку.
   - Не беспокойся, с ней ничего не случится, - тихо сказал он. В  Шахте
почти безопасно, да и до ближайшего кордона рукой подать.  Нам  же  надо
уходить, пока нас не засекли.  Лучше  тебе  побыстрее  убраться  с  этой
гнусной планеты, пока не поздно.
   Чейн с изумлением воззрился на него.
   - Мне? А ты разве со мной не полетишь?
   Крол покачал головой.
   - Прости, Морган, но Граал права. Куда бы ты сейчас не полетел,  твой
путь на самом деле будет вести к Земле.  А  там  мне,  Звездному  Волку,
делать нечего. Зато на Стальной планете можно будет повеселиться, да еще
как! У меня с местными властями свои счеты, и  я  собираюсь  их  свести.
Если мне удастся поднять восстание рабов здесь,  в  Чреве...  Это  будет
почище наших звездных рейдов! Да и поживиться здесь есть чем. Почему  бы
мне не стать богом-императором или, на худой конец, губернатором?..  Так
что прилетай через год-два ко мне в гости, и мы вместе  полюбуемся,  как
патриции будут убивать друг друга на аренах.
   - А Варга? - горько спросил Чейн.
   - Варга... - Крол недобро  сощурился.  -  Той  Варге,  на  которой  я
родился, так или иначе придет конец. Либо Ранрои подомнут ее  под  себя,
либо ты приведешь туда космофлот Федерации и устроишь  братание  родичей
по крови. А я предпочитаю оставаться Звездным Волком, какую бы шкуру мне
ни пришлось здесь на себя надеть - раба или императора. Ну, пошли, друг!
Путь предстоит неблизкий...

Глава 7

   Вновь, как и два года назад, Морган Чейн оказался один  в  необъятной
тьме космоса. Маленький корабль несчастного Фэнка вынес  его  из  глубин
Стальной планеты и умчал в звездное небо, прежде  чем  барражирующие  на
орбите  корабли  императорского  патруля  успели   засечь   его   своими
локаторами. Бывший раб вновь обрел свободу,  но  он  не  ощущал  большой
радости.
   Увы, его друзья Крол и Граал остались на планете гладиаторов.  Каждый
из них преследовал свои цели, и они не имели никакого отношения к судьбе
Варги.  Словно  по  иронии  судьбы  им,  коренным  варганцам,  оказалось
наплевать на свой родной мир, который, быть может, пылал сейчас  в  огне
гражданской войны. И на плечи Моргана  Чейна  лег  тяжкий  груз...  Одна
находка Ковчега  чего  стоила!  Не  зря  же  агент  Федерации  Фэнк  так
преобразился, когда узнал о том, что переселенцы с Земли  не  погибли  в
галактическом океане. По крайней мере  горстка  их  выжила,  дав  начало
племени  будущих  космических  пиратов.  Возможно,  выжили  и  остальные
звездные странники, достигнув своей цели в созвездии Ожерелья Но об этом
знал только один человек - Морган Чейн. И это знание лежало на его  душе
тяжелым камнем, не давая ему  со  спокойной  совестью  радоваться  чудом
обретенной свободе.
   Но он нес еще один груз. Сердце Чейна болело при мысли о том, что  по
его вине на одном из неведомых миров томились в рабстве Дилулло и другие
его товарищи по  "Кардове".  Он  готов  был  все  отдать,  чтобы  спасти
наемников, но как это сделать? Всей его жизни не хватило бы на то, чтобы
найти след, ведущий к старому папаше Дилулло!
   Впрочем, один путь все же существовал. Путь, который мог за считанные
часы перенести его на Варгу, затем в миры Ожерелья,  а  после  этого  на
любую из планет в Отрогах Арго и Алламара, где мог находиться  плененный
экипаж "Кардовы". И эта  галактическая  дорога  начиналась  на  Арку,  в
Закрытых Мирах!
   Поняв это, Чейн ощутил странное волнение. Нет, сейчас он думал  не  о
том, как попасть в Рукав Персея, чтобы приблизиться к Арку - планете, на
которой некогда  ученые  создали  поразительную,  уникальную  установку,
названную Свободным Странствием. Чейн в который уже раз вспомнил о Врее,
девушке с пышными каштановыми волосами, золотистой кожей,  серо-зелеными
глазами и чуть вздернутым носиком. Год назад они  встретились  на  Арку,
куда наемники во главе с Дилулло прилетели с целью разыскать в  Закрытых
Мирах некоего Рэндла Аштона, миллионера и любителя острых ощущений  Врея
тогда очень помогла наемникам, привела их к  Конической  горе,  в  шахте
которой была спрятана поразительная установка,  способная  уносить  души
людей  в  бесконечное  странствие  во  Вселенной.  Некогда  таким  путем
покинули Арку Рэндл Аштон и его спутники. А вслед  за  ними  отправились
Врея и он, Чейн...
   Молодой  варганец  тряхнул  головой,  отгоняя  от   себя   сладостные
воспоминания.  Никогда  прежде  он  не  переживал  таких   поразительных
ощущений,  когда  скользил  бесплотной  тенью  среди  звезд,  купаясь  в
бесконечной свободе, о которой люди даже не имеют представления. Но  еще
больше сладостных мгновений он пережил, оказавшись в объятиях прекрасной
Вреи однажды лунной ночью среди развалин древнего города. Это  случилось
лишь раз, но с той поры сердце Чейна было всерьез  ранено  -  впервые  в
жизни! Да, и прежде он не раз переживал восхитительные романы,  а  Граал
казалась ему самой чудесной и близкой во Вселенной.  Но  прошел  год,  и
этот туман рассеялся. Граал  оказалась  бесконечно  далека  от  него,  а
другие женщины... Их было много, но им было имя  -  Никто.  Нет,  в  его
жизни была лишь одна женщина, и  только  одна  она  могла  помочь  Чейну
решить невероятно трудную задачу!
   Это не могло быть случайностью. К Врее его  толкала  сама  судьба.  А
значит, эта чудесная девушка могла стать его судьбой - если, конечно, за
прошедший  бесконечно  долгий  год  она  не  забыла  о  своем  случайном
любовнике.
   Чейн недовольно нахмурился - эта мысль расстроила его. Нет, сейчас не
стоит думать об этом...
   Он включил локатор и исследовал переднюю полусферу на несколько тысяч
километров.  Пространство  было  пусто,  если  не   считать   нескольких
странствующих метеоров.
   Чейн встревожился. Энергии у маленького космолета хватило бы  на  то,
чтобы пересечь Отрог Алламара с одного конца до другого.  Но  вот  запас
кислорода был рассчитан лишь на две недели, а воды и  пищи  имелось  еще
меньше. Это означало, что космофлот Федерации находился где-то невдалеке
от Стальной планеты и потому Фэнк мог в считанные  дни  попасть  на  его
флагманский корабль. Но где он находится?
   Рука Чейна потянулась было к рации, но так  и  не  коснулась  кнопки.
Черт побери, а если рация настроена на волну космофлота?
   Конечно, со  временем  ему  придется  встретиться  с  представителями
Федерации, но только не сейчас, не сейчас!
   Негромко  выругавшись,  Чейн  включил  навигационный   компьютер.   К
счастью, он хранил сведения об окрестностях Стальной планеты  в  радиусе
десяти световых лет. Ближайшая обитаемая планета находилась всего в трех
световых годах от  системы  Эльгара,  но  на  космолете  Фэнка  не  было
гипердвигателя, а это означало, что до нее мог в лучшем случае  долететь
лишь скелет Чейна.
   Оставался один путь к спасению - лететь к ближайшей трассе и  ожидать
там удачи.
   Чейн  включил  киберштурман,  и  корабль,  совершив  лихой  разворот,
помчался в сторону далекой белой звезды.

***

   С этого дня начались его долгие галактические странствия.  Почти  две
недели Чейн прождал возле одной  из  самых  оживленных  трасс  в  Отроге
Алламара, и  наконец  ему  улыбнулась  удача  -  его  подобрал  грузовой
корабль, направлявшийся на Скеретх.  К  этому  моменту  вид  у  молодого
варганца был настолько изможденный, что ему даже  не  пришлось  особенно
изощряться, придумывая правдоподобную историю о "катастрофе  звездолета"
и своем "чудесном спасении". Капитан корабля, рослый гуманоид,  нуждался
в опытных астронавтах и потому не стал проявлять излишнего  любопытства.
Чейн был без долгих разговоров зачислен в экипаж, и уже спустя час драил
палубу вместе с мохнатыми парнями с Алламара-2.
   На Скеретхе Чейн уволился и несколько  дней  проболтался  в  Риллахе,
древней  столице  планеты,  поджидая  подходящей   оказии.   Наконец   в
космопорту приземлился торговый корабль, направлявшийся в сторону Рукава
Персея, и Чейн  не  без  труда  устроился  на  него  охранником.  Экипаж
транспорта  состоял  главным  образом  из  негуманоидов,   не   очень-то
расположенных к  представителям  человеческой  расы,  и  Чейну  пришлось
изрядно поработать кулаками, прежде чем он сумел заставить себя уважать.
Рейс  продолжался  более  двух  месяцев  и  изобиловал   многочисленными
малоприятными приключениями вроде нападения космических рэкетиров. После
одного из неудавшихся абордажей Чейн сумел так отличиться,  что  капитан
корабля назначил молодого варганца  командиром  роты  охранников.  Чейну
впервые в жизни пришлось командовать  тремя  десятками  свирепых  бойцов
самых различных рас. Он вспоминал уроки папаши Дилулло  и  укрощал  свою
дикую орду то кнутом, то пряником, ставя во главу  угла  безукоризненную
дисциплину.
   Попав в Рукав Персея, на планету под названием  Доргона,  Чейн  одной
прекрасной ночью сбежал с транспорта,  поскольку  капитан  корабля  даже
слышать не  хотел  о  желании  своего  лучшего  офицера  покинуть  борт.
Несколько дней Чейн скрывался в притонах городка, расположенного  вблизи
космодрома. Когда деньги кончились, он нанялся вышибалой в одно  игорное
заведение и заслужил славу самого крутого парня. Все шло, как  казалось,
наилучшим образом. До системы Альбейна было всего двадцать световых  лет
- совершенный пустяк по сравнению с уже  проделанным  путем.  Оставалось
лишь ждать попутного  звездолета  и  наслаждаться  жизнью,  стараясь  по
возможности не предаваться воспоминаниям.
   Но оказии все не было и не было. Встревоженный  Чейн  начал  наводить
справки. То, что он узнал, повергло его в уныние.
   Оказалось, что за прошедшие полтора года Закрытые Миры вовсе не стали
Открытыми. Да, поначалу правительство Арку открыло  свой  космопорт,  но
туда сразу же хлынули тысячи обитателей соседних  миров.  Откуда-то  они
прознали про Свободное Странствие и про то, что  оно  фактически  дарует
любому разумному существу бессмертие - если не тела,  то  души.  И  этот
соблазн оказался так велик, что у многих  закружилась  голова.  На  Арку
ринулись богатые старики, безнадежно больные, авантюристы, сумасшедшие и
попросту искатели острых ощущений. О том, что произошло возле Конической
горы, ходили разные слухи, но они совпадали в  одном:  после  нескольких
неприятных  инцидентов  система  Альбейна  оказалась  вновь  практически
закрыта  для  гостей.  Отныне  туда  можно  было   попасть   только   по
специальному разрешению правительства Арку, которого удостаивались  лишь
немногие, в основном ученые.
   Чейну оставалось лишь одно - ждать  удобного  случая.  И  он  наконец
представился.
   Однажды  вечером  в  игорный  дом,  где  работал  молодой   варганец,
заявились трое астронавтов. От многочисленных  посетителей  их  отличали
безукоризненная синяя с золотыми  галунами  форма,  военная  выправка  и
редкое  хладнокровие.  Вскоре  около  стола,  за  которым  они   играли,
собралось  почти  ползала.  Астронавты  делали  невиданные   для   этого
заштатного заведения ставки и  не  делали  трагедии  из  проигрышей.  За
какой-то  час  они  спустили  целое  состояние,  и   хозяин   заведения,
желтокожий альдебаранец, выразительно подмигнул Чейну.
   Молодой варганец понимающе кивнул и  начал  проталкиваться  к  столу.
Дело было самое обычное. Астронавты были, как правило, людьми  азартными
и не останавливались, пока не спускали все содержимое карманов. Но затем
хмель  золотой  лихорадки  проходил,  и  проигравшие  нередко   начинали
скандалить,  обвиняя  хозяев  в  жульничестве.  Вот  тогда-то  Чейну   и
приходилось пускать в  ход  свои  варганские  мускулы,  наводя  порядок.
Обычно это заканчивалось вывихнутыми руками и выбитыми зубами, но иногда
завязывалась нешуточная драка, и тогда уже Чейн не  церемонился.  Хозяин
игорного дома был им так доволен, что вскоре уволил всех остальных своих
вышибал.
   Трое офицеров поднялись... и спокойно направились  к  выходу,  словно
ничего  особенного  и   не   случилось.   Остальные   посетители   молча
расступались перед ними, завистливо глядя им вслед.  Чейн  услышал,  как
стоявший рядом арктурец тихо сказал своему приятелю:
   - Э-эх, до чего же хорошо платят этим контрабандистам! И все равно  я
бы с ними местами не поменялся. По мне лучше таскать черта за хвост, чем
лететь на Аль...
   Арктурец осекся, поймав заинтересованный взгляд Чейна, и  тот  сделал
вид, что ничего не слышал. Выждав минуту-другую, он незаметно  вышел  из
здания. На улице в этот поздний час было немного прохожих, и  он  издали
узнал фигуры трех астронавтов, неспешно шагавших в  сторону  космопорта.
Догнать их не представляло труда.
   - Господа офицеры, разрешите к вам обратиться, - вежливо сказал он и,
щелкнув каблуками, лихо откозырял.
   Офицеры остановились. Старший из  них,  судя  по  нашивкам,  помощник
капитана, внимательно оглядел Чейна с ног до головы.
   - Астронавт? - отрывисто спросил он.
   - Так точно, - отрапортовал Чейн. - Второй пилот лайнеров класса  "А"
и грузовиков всех типов. Служил также охранником.
   - Почему списан с борта?
   - Сам уволился, - объяснил Чейн. -  Хочу  попасть  на  одну  соседнюю
планету, да никак удобный случай не представляется.
   - Почему ты решил, что мы тот самый "удобный случай"?
   - Интуиция, мирно улыбнулся Чейн. - И потом народ в зале болтливый...
   Старший офицер нахмурился.
   - Мало ли кто что треплет языком... Боюсь, нам с тобой  не  по  пути,
приятель.
   Офицеры  уже  собирались  уходить,  когда  Чейн  негромко   произнес,
осторожно оглядываясь по сторонам:
   - Не знаю, интересно ли это вам, но я бывал на Арку  и  неплохо  знаю
эту планету.
   На лицах офицеров появились саркастические усмешки.
   - Вот как? Первый раз  вижу  человека,  который  оттуда  вернулся,  -
заявил помощник капитана. - И как там дела, на Арку?
   В словах офицера звучало явное  недоверие,  и  потому  Чейн  поспешил
добавить:
   - Я входил в экипаж наемников во главе с  Джоном  Дилулло.  Не  знаю,
слышали ли вы об этом, но  именно  нам  удалось  сделать  Закрытые  Миры
Открытыми.
   Недоверие в глазах старшего офицера ничуть не убавилось, но он больше
не порывался уйти. Вместо этого помощник капитана  стал  задавать  Чейну
множество вопросов об Арку и об экипаже наемников Джона Дилулло Молодому
варганцу пришлось изрядно попотеть,  но  в  конце  концов  лицо  офицера
прояснилось. Он с улыбкой пожал Чейну руку.
   - Кажется, сам Бог послал вас, - заявил он. -  Да,  мы  действительно
летим на Арку, везем в Ярр  научное  оборудование.  Нам  бы  не  помешал
опытный пилот.
   Чейн просиял. Он достал из кармана куртки свой полетный лист, которым
обзавелся в самом начале своих странствий. Помощник капитана внимательно
изучил его.
   - Отлично, Морган Чейн. Сколько  тебе  надо  времени,  чтобы  собрать
пожитки?
   - Нисколько, - пожал плечами Чейн. - В моей конуре нет ничего такого,
ради чего стоило бы возвращаться.
   Спустя несколько часов грузовой корабль под гордым названием  "Орфей"
взмыл в небо и взял курс к звезде Альбейн.

Глава 8

   Чейн с волнением ждал новой встречи с Закрытыми Мирами. Когда корабль
вышел из гиперпрыжка и впереди засиял желтый факел Альбейна, его  сердце
бурно забилось. Там, на Арку, для  него  могло  решиться  очень  многое.
Удастся  ли  ему  добраться  до  Конической  горы  и  уйти  в  Свободное
Странствие? Если да, то он побывает в считанные часы и на  Варге,  и  на
мирах Ожерелья, а при большой удаче даже разыщет  Джона  Дилулло.  Тогда
можно будет сделать следующий ход в большой  игре,  которую  он  затеял.
Возможно, он рискнет обратиться за помощью к землянам. Наверняка бедняга
Фэнк не случайно так заинтересовался Ковчегом и хеггами, а раз  так,  то
такой же реакции можно  ожидать  и  от  СВР  Федерации.  Но  туда  стоит
заявиться, лишь держа в руках полный набор козырей. А эти  козыри  лежат
там, в шахте Конической горы, куда сейчас, судя по всему, доступ  закрыт
для всех посторонних. И помочь ему, Чейну, уйти в  Свободное  Странствие
может лишь один человек - Врея...
   В первые же дни полета Чейн убедился, что попасть к  Конической  горе
скорее всего попытается отнюдь не он один.  Официально  "Орфей"  вез  на
своем борту различное  научное  оборудование.  Однако  Чейн  уже  немало
помотался по космосу и  многое  там  повидал,  поэтому  довольно  быстро
убедился - здесь дело нечисто.
   Офицеры судна такого класса вряд ли получали большую  зарплату  и  не
могли сорить деньгами, как они делали это  на  Доргоне.  Значит,  у  них
имелись и другие доходы, но откуда? Обычно в подобных случаях дело пахло
контрабандным грузом, но когда речь шла о полете  в  Закрытые  Миры,  то
таким грузом могли быть лишь... люди!
   Члены экипажа вели себя так, словно ничего  особенного  на  борту  их
корабля нет,  но  Чейн  понял  -  они  здорово  волнуются.  Из  обрывков
услышанных фраз и  полунамеков  он  узнал,  что  на  Арку  очень  жестко
относятся к