: Мил у и Лианну!  На  борту  флагмана  он  встретил
Джона Дилулло и других своих давних друзей, которых уже и не чаял  скоро
увидеть. Но неприятный инцидент с Гваатхом заставил его насторожиться.
   - Адмирал, я не имею права обсуждать ваш приказ,  -  сдерживая  гнев,
произнес он, глядя на суровое, квадратное  лицо  Претта.  -  Гваатх,  не
спорю,  грубый  и   неотесанный   болван.   Но,   учитывая   сложившиеся
обстоятельства...
   - Учитывая сложившиеся обстоятельства, мне следовало бы отдать приказ
расстрелять твоего безмозглого приятеля,  Чейн,  -  жестко  прервал  его
адмирал. - Мы находимся в боевом рейде и только что едва не ввязались  в
битву с  противником.  Я  требую  от  всех  и  каждого  беспрекословного
повиновения, иначе, клянусь небом, лично расстреляю  нарушителя  военной
дисциплины!
   В  кают-компании  повисла  гнетущая  тишина.  Лишь  Джон  Дилулло   и
птицеобразный негуманоид Коркханн  одобрительно  кивнули,  соглашаясь  с
резкими высказываниями адмирала. Всем остальным слова  Претта  не  очень
понравились.  Механик  Селдон  и  воин  Банг  обменялись  особо  унылыми
взглядами. Оба ненавидели слово  "дисциплина"  и  выше  всего  на  свете
ценили независимость действий. Но адмирал,  похоже,  не  был  расположен
шутить.
   Почувствовав повисшее  в  воздухе  напряжение,  Претт  решил  немного
разрядить тягостную атмосферу. Подойдя к озадаченной Лианне, старый воин
церемонно поцеловал ее руку.
   - Счастлив снова увидеть вас, принцесса.  Если  бы  вы  знали,  какой
переполох вызвало ваше исчезновение с Новой Земли!  Император  Зарт  Арн
был так расстроен, что послал на ваши поиски целую эскадрилью скаутов.
   Лианна заставила себя улыбнуться.
   - Боюсь, вы преувеличиваете мою значимость, уважаемый адмирал.  Отряд
негуманоидов выслеживал вовсе не меня,  а  Моргана  Чейна.  Мы  с  Милой
попались разбойникам просто в придачу к шерифу Клондайка.
   Радист Бихел раздраженно буркнул:
   - Ну, это  нам  прекрасно  известно.  Когда  эскадрилья  негуманоидов
начала бомбардировку дворца Арна Аббаса, мы вынуждены были спрятаться  в
его подвалах. И вскоре с нами установил  телесвязь  небезызвестный  Шорр
Кан.  Этот  мерзавец  продал  вас  с  Чейном   за   очередные   тридцать
сребреников. Господи, да он столько раз нас  предавал,  что  должен  был
разбогатеть только на одних сребрениках! Клянусь, если хоть когда-нибудь
мне доведется встретиться с этим негодяем,  я  задушу  его  собственными
руками!
   Внезапно дверь распахнулась и в кают-компании появился...  Шорр  Кан!
Его лицо было бледным, правой рукой он держался за раненый  бок,  но  на
губах бывшего правителя Лиги Темных Миров играла улыбка.
   -  Я  слышал  из  коридора,  что  кто-то   хочет   кого-то   задушить
собственными руками, - добродушно произнес он,  обводя  хитрым  взглядом
остолбеневших людей. - Могу поспорить, что речь шла именно обо мне! Всех
остальных мерзавцев обычно хотят пристрелить из бластера, ну а для  меня
такую казнь считают слишком мягкой... А-а, старина Дэнис Претт! Искренне
рад видеть вас в добром здравии. Как поживает ваша печень? Надеюсь,  она
в такой же прекрасной боевой форме, как и ваш доблестный флот?
   Претт судорожно сглотнул. За сорок лет службы он повидал  всякое,  но
Шорр Кан поразил даже его.
   - Дьявол! - выпалил Претт и закашлялся, словно не  находя  подходящих
слов для выражения своего беспредельного возмущения.
   Шорр Как пожал плечами.
   - Если вы относите это  слово  ко  мне,  уважаемый  адмирал,  то  оно
несколько устарело. Нынче такое время, что все  меняется  в  десять  раз
быстрее, чем во времена нашей с вами молодости. О, Джон  Дилулло!  И  вы
здесь, Джон Гордон! Какие люди собрались в этом чудесном  месте,  просто
глазам своим  не  верю!  Прошу  прощения,  я  не  сразу  разглядел  вас,
уважаемый Коркханн, иначе бы выразился  немного  иначе:  "Какие  люди  и
нелюди собрались в этом чудесном месте!"
   Шорр Кан с радостной  улыбкой  ринулся  к  остолбеневшему  Дилулло  и
дружески обнял его. Но резкая боль в боку  заставила  бывшего  правителя
вскрикнуть, и он рухнул на пол.
   - Врача! - испуганно закричала Лианна. - Ради бога, врача!
   Она подбежала к раненому  и,  опустившись  рядом  с  ним  на  колени,
обхватила его голову. Шорр Кан открыл глаза и благодарно улыбнулся.
   - Спасибо,  любимая...  -  прошептал  он  и  потерял  сознание.  Или,
возможно, просто умело притворился.
   Селдон  разразился  длинной  фразой  на  родном  шотландском   языке,
понятной всякому и без перевода. А Банг  крякнул  и  озадаченно  поскреб
свою голую макушку.
   - Ну, видал я наглецов... Но этот Шорр  Кан  даст  любому  сто  очков
вперед, верно, Рангор?
   Волк тихо зарычал, не сводя с Шорра Кана горящих желтых глаз, а потом
перевел вопросительный взгляд на Чейна.  Если  бы  тот  хотя  бы  слегка
кивнул, то бывший император Лиги Темных Миров спустя несколько мгновений
отправился бы в ад. Но Чейн не шевельнулся.
   Больше всех неожиданная сцена потрясла несчастного Джона Гордона.  Он
переводил ошеломленный взгляд с Лианны на Шорра Кана и обратно.
   - Как же так... - пробормотал он и  жалко  улыбнулся.  -  Что  значит
слово "любимая"? И почему здесь вообще оказался этот негодяй?
   Красавица подняла голову и спокойно посмотрела в глаза своему бывшему
жениху.
   - Шорр Кан спас мне жизнь,  -  промолвила  Лианна.  -  И  он  получил
ранения, закрывая меня от осколков снаряда... Адмирал,  неужто  в  вашем
сердце нет ни капли сострадания? Разве вы не видите,  что  этот  человек
нуждается в помощи?
   Претт буркнул:
   - Я бы с удовольствием  помог  ему  умереть...  Впрочем,  это  всегда
успеется.  Солдаты,  отнесите  раненого  в  медицинский  отсек!  Капитан
Стрэгар, поставьте рядом с лазаретом круглосуточную охрану. Я  не  хочу,
чтобы этот человек сбежал. А вас, вице-адмирал, - Претт жестко посмотрел
прямо в глаза Чейну, - я жду в моей каюте через двадцать минут.
   Селдон присвистнул.
   - Нет, так не пойдет! Адмирал, не забудьте, что  именно  мы  сообщили
вам об Ордене и его летающем Замке. Если бы не наша помощь, эти  дьяволы
могли бы перейти границы Федерации, а  ваша  хваленая  внешняя  разведка
даже не почесалась бы! По-моему, мы заслужили лучшего отношения к себе.
   Претт поморщился. Но Дилулло неожиданно поддержал своего механика:
   - Адмирал, Селдон прав. Давайте проведем первый  разговор  вместе,  а
потом, скорее всего, наши пути разойдутся. Но мы, по крайней мере, четко
проясним наши позиции.
   Претт продолжал колебаться. Ему было не по себе  оттого,  что  кто-то
осмеливается пререкаться с ним на борту флагманского корабля, да  еще  в
присутствии нескольких высших офицеров флота.  Но  затевать  скандал  не
хотелось.
   - Ладно, я согласен, - наконец нехотя кивнул  он.  -  Рассаживайтесь,
друзья.

***

   Чейну  уже  приходилось   отчитываться   перед   друзьями   о   своих
приключениях, но прежде он никогда еще не испытывал таких сложностей. Он
даже не знал, сколько времени прошло с тех пор, как его, Милу и  Ли-анну
захватил на Новой Земле капитан Каррай и его  банда.  Чейн  много  успел
пережить и еще больше - увидеть. Но главное состояло в том, что он успел
многое понять и о  Вселенной,  и  о  самом  себе.  Только  как  об  этом
расскажешь людям, не посвященным  в  тайны  Ллорнов?  И  как  рассказать
многое, но не рассказать все? Претт и его друзья и без того находятся  в
легком шоке, увидев на  борту  флагманского  корабля  вечного  предателя
Шорра Кана. А если они узнают, что Шорр Как претендует на титул будущего
императора всей Галактики... Нет, об этом даже и помыслить невозможно!
   Чейн настороженно посмотрел на Милу. Рыжеволосая  красавица,  она  же
элитный агент Внешней Разведки и его  верная  боевая  подруга,  ответила
безмятежной улыбкой. Только она знала о договоре, который был заключен с
Шорром Каном в коридорах огромного летающего  Замка.  И  можно  было  не
сомневаться, что до поры до  времени  Мила  будет  крепко  хранить  этот
секрет.
   Глухим, усталым голосом Чейн начал рассказ  о  своих  приключениях  в
мирах негуманоидной части Клондайка, метко прозванной Хаосадом. Описание
его пленения, полета к Дионе и аукциона на торговой площади не вызвало у
слушателей заметной реакции. Но когда Чейн поведал о том, как  попал  на
Талабан и вынужден был  в  ряду  других  рабов  заниматься  уничтожением
чудесных памятников архитектуры, эмоциональный Бихел воскликнул:
   - Ничего не понимаю! Зачем этим звездным крестоносцам, или, как ты их
называешь, озэкам, вся эта канитель? Неужели у них нет более важных дел,
чем взрывать храмы и разбивать молотами древние  статуи?  По-моему,  это
совершенно бессмысленное занятие.
   Морган Чейн усмехнулся.
   - Этот вопрос и я задавал себе долгими  бессонными  ночами.  А  потом
понял, что от действий Ордена и нельзя ожидать каких-либо  разумных  или
хотя бы прагматичных действий. У них совершенно иная система  ценностей,
чем у  других  обитателей  Галактики,  которых  я  когда-либо  встречал.
Сокровища и деньги им не нужны, поскольку озэки - фанатики  своих  идей.
Да  и  чего   стоят   самые   несметные   богатства   по   сравнению   с
инверс-технологиями? Любой рыцарь может без труда передать свои  желания
главному компьютеру  Замка,  и  через  считанные  мгновения  его  жилище
превратится в роскошную сокровищницу. Да, это будет всего лишь  иллюзией
- но что есть наша жизнь, как не иллюзия?
   Дилулло удивленно покачал головой, не отрывая  пытливого  взгляда  от
своего бывшего воспитанника. Он уже привык, что Чейн постоянно меняется.
Но, похоже, за  время  последних  странствий  он  изменился  разительно.
Философствующий Чейн - такого прежде не  случалось!  Еще  несколько  лет
назад Морган предпочитал говорить короткими, рублеными  фразами,  как  и
надлежало воину, но сейчас его словарь заметно обогатился.
   - Так чего же тогда хотят озэки? - задал Дилулло давно вертевшийся на
языке  вопрос.  -  Искоренить  все  галактические  культуры  невозможно,
уничтожить все иные религии - тем более. Галактика слишком  велика  даже
для таких могущественных  фанатиков!  Рано  или  поздно  озэки  потерпят
поражение, и все плоды их титанических усилий пойдут прахом.
   Чейн снисходительно улыбнулся.
   - А ты не пробовал задать вопрос  главному  Мозгу  своего  космолета,
куда и зачем он летит? И есть ли в  этом  полете  какой-нибудь  смысл?..
Орден - тоже машина, и подобные вопросы задавать ей бессмысленно.  Озэки
твердо  верят  в  то,  что  только  вера  в  Христа  спасет  души   всех
галактических еретиков. Сколько веков или тысячелетий  потребует  борьба
за единую и единственно  истинную  Веру,  для  них  не  имеет  значения,
поскольку иной цели у них нет. Да и так ли  уж  невыполнима  их  задача?
Орден очень силен и в далеком прошлом едва не  победил  даже  всесильных
Ллорнов.   Разве   Федерация   сильнее   Ллорнов?   Конечно   же,   нет.
Средне-галактическая империя имеет более совершенные космолеты,  но  она
еще долго будет находиться в состоянии хаоса  и  вряд  ли  сможет  вести
затяжную войну. Империя хеггов, как обычно, займет выжидательную позицию
и предпочтет спокойно наблюдать за тем,  как  рыцари  будут  захватывать
другие области Галактики. Потому шансов у Ордена предостаточно.
   - Тем более что озэкам  служит  Орда,  -  поддержала  друга  Мила.  -
Верховный Магистр Евеналий однажды показал нам с Лианной  видеофильм  об
этой армии звездолетов-убийц. Господи, такого жуткого зрелища мне еще не
приходилось видеть! Евеналий сказал, что  эти  звездолеты  были  некогда
посланы пришельцами из другой Галактики для того, чтобы посеять страх  и
панику на  обитаемых  мирах.  Куда  исчезли  эти  пришельцы,  никому  не
известно, но армия звездолетов-убийц теперь служит Ордену. И  если  этот
железный молот ударит по нашей Федерации, я не уверена, что нам  удастся
его остановить.
   Претт нахмурился и нервно застучал пальцами по крышке стола.
   - Хм-м... выходит, у озэков есть еще и какая-то Орда? Впервые  слышу.
Славно, нечего сказать, работает наша доблестная Внешняя Разведка!  Орда
звездолетов-убийц... Лично  мне  вполне  бы  хватило  до  пенсии  одного
летающего Замка. Чейн, ты твердо уверен, что Орден был извлечен из могил
именно Х'харнами?
   Чейн кивнул.
   - Абсолютно уверен. Словно искусные шахматисты, Х'харны играют  сразу
на нескольких досках. Они потеряли своих слуг: третьих людей,  каяров  и
двух сверхнейнов, но их силы неисчерпаемы.  И  сейчас  в  игру  вступили
главные фигуры Х'харнов: Орден и Орда.
   Расчет Х'харнов очевиден: с помощью могущественного Ордена они  хотят
сокрушить галактическую цивилизацию. И тогда, спустя сто пятьдесят тысяч
лет, когда флот Х'харнов подойдет к Галактике,  их  встретят  варварские
племена,  которые  не  окажут  пришельцам  ни  малейшего  сопротивления.
Х'харны, несмотря на свою телепатическую силу, на самом деле трусливы  и
слабы. Они не обладают могучей военной мощью, и бороться за Галактику им
просто не по силам.
   - Что же ты предлагаешь, вице-адмирал? - бесцветным  голосом  спросил
Претт.
   - Нам придется воевать с Орденом! - уверенно заявил Чейн. -  Да,  это
будет нелегко. Нет, черт побери, это будет невероятно  трудно!  Вы  сами
видели, каков их летающий Замок. Но другого пути у нас нет.
   Дилулло озадаченно потер свой массивный подбородок, за который старый
наемник еще в молодости получил прозвище Боевой Конь.
   - Черт побери, борьба с Х'харнами похожа на бесконечную историю! -  с
досадой воскликнул  он.  -  Столько  сил  мы  потратили,  сколько  жертв
понесли, и все, как выясняется, коту под хвост. Одна битва  со  Стальной
планетой чего нам стоила! Я думал, грешным делом,  что  главным  оружием
этих уродов с Магелланового облака был Разрушитель. Мы его разрушили - и
здрасьте, снова здорово! Теперь извольте воевать с каким-то  Орденом,  о
котором я прежде и не слышал. Может, у Х'харнов  есть  в  запасе  и  еще
кое-какие фигуры покруче озэков?
   Чейн молча пожал плечами.
   - В таком случае драка с этими парнями из  Магелланового  облака  мне
представляется совершенно бессмысленной, - неожиданно заявил  Селдон.  -
Хватит, повоевали! Может, с ними стоит договориться по-хорошему?
   Претт с интересом взглянул на маленького шотландца.
   - Договориться? Но как? - спросил он.
   - По-моему, все очень просто, - объяснил инженер-механик. - Насколько
я понимаю, Х'харны вовсе не  претендуют  на  то,  чтобы  завоевать  нашу
Федерацию. Они прилетят в нашу  Галактику  только  через  сто  пятьдесят
тысяч лет! Ну, и пускай подстраивают все по своим вкусам. Не  хотят  они
иметь у себя под боком развитые цивилизации, и ради бога.  Нам-то  какое
дело до того, что будет спустя полторы тысячи веков? Вряд ли я доживу до
этого времени и потому говорю прямо: мне  наплевать  на  судьбу  будущей
Галактики!
   Селдон жестко взглянул на Чейна, который, казалось, потерял дар  речи
от возмущения.
   - Морган, ты здорово задурил всем  нам  мозги  сказочками  о  далеком
будущем.  Тебя  и  хлебом  не  корми,  дай  только  решить  какую-нибудь
галактическую проблему покруче.  Когда  ты  занимался  простым  и  ясным
делом, скажем, искал звездный жемчуг или  боролся  за  должность  шерифа
Клондайка, я охотно тебе помогал. Но из-за тебя нас всех недавно едва не
прикончили на Новой  Земле,  и  я  говорю:  хватит!  Надо  поговорить  с
Х'харнами по-хорошему, и они наверняка утихомирят  Орден,  Орду  и  всех
прочих своих псов войны. А тебе, Морган, надо возвращаться  на  Мидас  и
заняться своим прямым делом -  руководством  Клондайка.  Скажете,  я  не
прав?
   Повисла напряженная тишина. Чейн обвел пытливым взглядом  лица  своих
друзей и понял, что слова Селдона  попали  на  благодатную  почву.  Даже
Дилулло выглядел задумчивым.
   - Морган, я не узнаю тебя, - сказал он. - Прежде ты  всегда  восхищал
нас своим даром миротворца. Понимаю, с Х'харнами не очень-то поговоришь,
здесь Селдон немного  погорячился.  Но  почему  бы  тебе  не  попытаться
договорится с озэками?  Они  все-таки  люди,  а  не  какие-нибудь  твари
хвостатые.
   Мила неожиданно воскликнула:
   - Знаете, почему Морган вдруг заговорил о войне? Прежде  существовало
племя варганцев. Чейн прекрасно знал, что в любой галактической бойне  в
первую очередь погибнут эти сорвиголовы,  и  поэтому  говорил  только  о
мире. Но Звездные Волки сорвались с цепи, которую на них надел Морган, и
погибли в схватке со звездными королевствами. Теперь Моргана  уже  ничто
не сдерживает, и он сразу заговорил о войне! Да и зачем ему жалеть  нас,
землян? Сам-то он землянин только наполовину...
   Чейн изумленно смотрел на раскрасневшуюся, разгневанную Милу.  Он  не
верил своим ушам. Мила была самым верным его боевым товарищем, он прошел
с ней через огонь и воду, и вдруг...
   - Чепуха! - воскликнул он. - Варганцы здесь ни при чем. Мила, ты сама
побывала в  плену  озэков.  Скажи,  разве  ты  могла  бы  договорится  с
Евеналием?
   Мила помрачнела и отвела глаза в сторону.
   - Может быть... - буркнула она.
   Чейн обратил вопросительный взгляд на Лианну.
   - Не знаю, не знаю...  -  нерешительно  произнесла  бывшая  принцесса
Фомальгаута. - Морган по-своему прав. Озэки - это  сущие  фанатики!  Они
умеют нести свои идеи только огнем и  мечом,  и  любой  мир  для  Ордена
просто неестествен, ибо означает примирение с еретиками. А  мы  все  для
Ордена, разумеется, еретики! Но я видела Замок и  до  сих  пор  не  могу
прийти в себя. Орден можно уничтожить, только применив  Разрушитель.  Но
он уничтожен вместе со Стальной планетой. А война будет ужасной...  Наша
Среднегалактическая  империя  еще  не  оправилась  от  шока,  и  пройдут
десятилетия, прежде  чем  на  наших  мирах  наладится  более  или  менее
нормальная жизнь. Думаю, император Зарт  Арн  будет  против  войны.  Что
скажешь, Джон?
   Все взоры обратились на Гордона. Он вздрогнул и посмотрел  на  Лианну
взглядом затравленного кролика.  Недавно  на  борту  яхты  между  ним  и
Лианной произошло решающее объяснение. Все надежды Гордона на счастливую
жизнь с Лианной  рухнули.  Более  того,  его  бывшая  возлюбленная  явно
благоволила к мерзавцу Шорру Кану!
   Все это казалось бедному Гордону кошмарным сном, и потому  ни  о  чем
другом он и думать не мог.
   - Не знаю... - пробормотал Гордон. - Наверное. Лианна права.
   В кают-компании вновь повисла напряженная  тишина.  Чейн  с  надеждой
всматривался в лица Дилулло. Банга, Рутледжа и  других  своих  старинных
друзей. Неужели и они не поддержат его? Но друзья молчали.
   Общее мнение высказал адмирал Претт:
   - Говоришь, у нас нет другого пути,  Чейн?  -  проронил  он,  недобро
сощурившись. - Ты не прав: другой путь есть всегда.  Мы  своими  глазами
видели, как флот Ордена ушел от столкновения с нашим флотом.  Это  очень
разумный поступок, иначе обе армии уничтожили бы друг  друга.  Я  думаю,
что Орден покинет окрестности Федерации  и  будет  искать  более  легкую
добычу. Мудрость состоит не  в  том,  чтобы  упрямо  противостоять  силе
противника, а в том, чтобы постараться  направить  ее  на  других  своих
противников.
   Чейн ошеломленно пробормотал:
   - Не понимаю... О  каких  противниках  вы  говорите?  Надеюсь,  не  о
Среднегалактической империи?
   Претт усмехнулся, искоса взглянув на Джона Гордона и Лиан ну.
   - Ну, зачем же нам разрушать мир, заключенный  с  императором  Зартом
Арном.  В  конце  концов,  Средне-галактической   империей   правят   не
гуманоиды, а люди. Мы должны дружить, в этом есть выгода для  Федерации.
Но не забывай, Чейн, про Империю хеггов! В последнее время  она  как  бы
ушла в тень. Негуманоиды наверняка в курсе всего, что происходит в нашей
части  Галактики.  Империю  почти  не  затронул  смерч  правремени,  они
потеряли, по нашим сведениям, лишь пару сотен звездных систем. Почему же
хегги не пришли нам на помощь в это  трудное  время?  Ответ  прост:  они
выжидали, чем все закон