ошо изучил создавшую ситуацию и  понял,  что  если  миссия
Чейна закончится провалом, то Орден и Орда,  словно  клещами,  буквально
раздавят его флот!

***

   И настал день,  когда  разведчики  принесли  недобрую  весть:  первые
корабли Орды наконец-то вышли из туманности. Они построились клином,  во
главе которого встал гигантский синий звездолет. И этот  клин  был  явно
направлен на правый фланг флота Федерации!
   - Прощай, Морган, - прошептал Претт, глядя на светящуюся карту южного
сектора Федерации. - Видимо, ты переоценил свои силы...
   Резко  повернувшись,  он  в  упор  посмотрел  в   лицо   командующего
космофлотом.
   - Адмирал Тихонов, посылайте  эскадру  крейсеров-призраков  навстречу
Орде! Операцию проводите согласно утвержденному плану...
   Адмирал вдруг вскрикнул и указал  рукой  на  карту.  Претт  проследил
направление его жеста и крепко выругался. Все  семь  группировок  Ордена
разом  пришли  в  движение.  Они  выстроились  в  несколько  эшелонов  и
двинулись из разных районов Лиги Свободных Миров в сторону южной границы
Федерации.  За  каждой  группировкой  летел  свой  Замок.  Скорость   их
передвижения  ошеломила  Претта.  До  сих  пор  считалось,   что   Замки
относительно тихоходны и не очень маневренны, что и  неудивительно  было
при таких солидных размерах. Но  данные  разведки  оказались  неверными.
По-видимому, озэки до поры до времени специально не раскрывали  истинные
возможности своей главной  ударной  силы,  но  сейчас  решили  отбросить
всякую осторожность. И один этот факт говорил о многом.
   Эскадры объединенного флота также перестроились, образовав два мощных
фланга.  Они  медленно  стали  расходиться,  двигаясь  навстречу   обоим
противникам.
   К этому моменту эскадра крейсеров-призраков уже  вошла  в  контакт  с
передовой группой  звездолетов-убийц.  Завязался  страшный  бой.  Космос
запестрел сотнями ярких точек - это  взрывались  ядерные  ракеты.  Почти
сразу же весь район  боевых  действий  был  закрыт  облаком  радиопомех,
поэтому контакт с командирами эскадрилий прервался.
   Претт темнее тучи в  одиночестве  расхаживал  по  командному  пункту.
Армия Ордена стремительно  приближалась,  и  скорость  ее  движения  уже
превосходила самые пессимистические его ожидания. Опыт подсказывал  ему,
что  победу  в  первой  фазе  битвы  получает,  как  правило,  тот,  кто
превосходит противника именно в скорости!  Мощь  боевых  средств  обычно
сказывается во второй стадии, а выносливость экипажей - только  к  концу
боя, когда многое решают выучка и нервы. В этом флот Федерации  вряд  ли
уступал армии Ордена, но скорости его крейсерам явно не  хватало.  И  во
всем виноваты чинуши из Совета и Штаба, которые  два  последних  десятка
лет жалели денег на перевооружение армии. У них, понимаете ли, всегда не
хватало на это средств!
   К счастью, в распоряжении Претта все  же  находились  более  двадцати
новейших  линкоров,  около  двух  сотен  суперсовременных  крейсеров  и,
главное, пять огромных дредноутов. Каждый из них  мог  даже  в  одиночку
некоторое время успешно противостоять летающим Замкам! Другое дело,  что
это "некоторое время" составляло, по расчетам маршала, не более суток.
   Наконец стальные армады флота вышли на огневые позиции. Тотчас из  их
рядов густой  тучей  выскользнули  тысячи  малых  кораблей,  начиная  от
космобригов и кончая  скаутами.  Орден  ответил  залпами  ракет  большой
дальности, которые не причинили малым кораблям заметного вреда.  Осознав
свою ошибку, озэки  подпустили  тучу  "мошек"  поближе  и  тогда  начали
обстреливать их ракетами ближнего боя и лазерными пушками. Но наибольший
урон нападающим  принесли  бесчисленные  минные  ловушки,  которые  были
расставлены с необычайным искусством.
   Итог  первой  атаки  оказался  плачевным.  Следуя  приказу   адмирала
Тихонова, корабли вернулись на исходные  позиции,  под  защиту  стальных
гигантов. Они потеряли почти  треть  своих  экипажей,  тогда  как  Орден
лишился всего лишь около тридцати крейсеров. Это была капля в море!
   Претт стоял возле карты с окаменевшим  лицом  и  не  знал,  какие  же
коррективы можно еще внести в ход боя.  Навстречу  флоту  неслись  около
пятисот тяжелых крейсеров противника, выстроившихся в шесть колонн. Было
совершенно очевидно, что Евеналий решил пожертвовать этими кораблями. Их
задача состояла в том,  чтобы  расколоть  флот  Федерации  на  несколько
изолированных группировок. Потом  подоспеют  главные  силы,  и  летающие
Замки смогут проявить  свою  фантастическую  боевую  мощь,  не  опасаясь
попасть в кольцо вражеских эскадрилий.
   Но тут внимание Претта привлекли струйки огоньков, которые потекли по
карте со стороны центра Галактики. И сразу же Внешняя Разведка  доложила
о том, что к месту боя движется огромный флот с опознавательными знаками
Среднегалактической Империи!
   - Зарт Арн... - пробормотал Претт и вытер пот с лица. -  Слава  богу,
император все-таки осознал опасность Ордена!
   На одном из мониторов дальней связи появилось ухмыляющееся лицо Шорра
Кана.
   - Надеюсь, мы подоспели вовремя, господин маршал? - осведомился  Шорр
Кан.  -  Кажется,  ваши  дела  идут   далеко   не   блестяще.   Но   мои
крейсеры-призраки могут исправить ситуацию. Пожалуй, мне стоит напасть с
тыла на группировки противника, как вы считаете?
   Претт не сразу обрел дар речи.
   - Ваши крейсеры? - наконец воскликнул он. - Не  знал,  что  император
Зарт Арн назначил вас командующим флотом...
   Шорр Кан трагически изогнул брови.
   - Увы, увы... Зарт Арн и не собирался этого  делать.  Ученый  в  этом
человеке всегда  был  намного  сильнее  политика,  и  это  могло  дорого
обойтись Среднегалактической Империи. Почему-то Зарт Арн считал, что его
армии нужно остаться в  стороне  от  всех,  как  он  выражался,  внешних
конфликтов. И даже тот факт, что его старый друг  Морган  Чейн  является
ярым сторонником войны с  Орденом,  ничуть  не  переубедил  Зарта  Арна.
Боюсь, что на императора дурно влиял наш  общий  знакомый  Джон  Гордон.
Этот человек очень тяжело переживал мой брак с принцессой  Лианной  и  в
последнее  время  занимался  исключительно   интригами   и   заговорами,
направленными против меня.
   Претт нахмурился.
   - Мне  не  нравится,  что  вы  говорите  о  Зарте  Арне  в  прошедшем
времени...
   - Но так о нем и следует говорить! - возразил Шорр Кан.  -  Несколько
дней назад на Трооне  случилось  несчастье.  Император  затеял  какой-то
очередной научный эксперимент в одной из  своих  подземных  лабораторий.
Вместе с ним находился Джон Гордон. А затем произошел мощный взрыв! Увы,
мы не нашли даже их останков. Наука порой бывает крайне опасной  штукой,
господин маршал!
   Претт тихо выругался.
   "Голову сниму с  Рендвала,  -  подумал  он.  -  На  Трооне  свершился
государственный переворот, а я  узнаю  об  этом  только  несколько  дней
спустя! Хотя в последнее время мне было не до Троона..."
   - И кто же стал новым императором? - холодно осведомился он.
   Шорр Кан ответил лучезарной улыбкой.
   - Догадайтесь...
   - Неужели вы?
   - О-о нет, конечно же, нет! Вы знаете, что некогда у  меня  случались
конфликты с Трооном. Когда я  возглавлял  Лигу  Темных  Миров,  мы  даже
немного повоевали... Правда, это было  довольно  давно,  но  люди  порой
бывают весьма злопамятны! Другое дело - моя супруга,  принцесса  Лианна.
Ее уважают все, даже мои рьяные враги. А дети  Зарта  Арна  еще  слишком
юны... Короче, Лианна отныне является новой императрицей. И первым своим
указом она назначила меня командующим  всеми  вооруженными  силами.  Вот
почему я смог привести на помощь вам практически весь наш космофлот!
   Претт  не  знал,  радоваться  ему   или   огорчаться.   Переворот   в
Среднегалактической Империи грозил  Федерации  Звезд  весьма  серьезными
последствиями. Конечно, Лианна весьма достойная женщина, и члены Совета,
особенно  земляне,  не  раз  восхищались  ее  умом,  твердостью  духа  и
удивительной красотой. Но Шорр Кан вызывал у всех стойкое отторжение, от
него   за   километр   веяло   дурными   запахами   интриг,   заговоров,
предательств... Однако все это - будущее,  а  настоящее  диктовало  свои
жесткие условия. Сейчас, когда судьба  космофлота  Федерации  висела  на
волоске, маршал был готов принять помощь хоть от самого дьявола!  А  там
видно будет.
   С трудом изобразив на лице нечто вроде улыбки, Претт сказал:
   - Очень рад видеть в императрице Лианне нового друга Федерации Звезд.
И ваше содействие весьма кстати! Я немедленно отдам приказ  командующему
флотом  адмиралу  Тихонову,  чтобы  он  связался  с  вашим  штабом.  Нам
необходимо координировать наши действия.
   Массивное лицо Шорра Кана расплылось в широкой, добродушной улыбке.
   - Приятно слышать мудрые слова! Конечно, отныне мы будем  действовать
плечо к плечу, как и положено друзьям... Но все же я  предпочту  напасть
на армию противника с тыла. Это, знаете ли, моя любимая военная тактика.
   Монитор погас. На звездной карте тотчас произошли изменения - ручейки
сверкающих огоньков резко ушли вправо, заходя в тыл группировкам Ордена.
   Претт разразился проклятиями.  И  это  называлось  "координированными
действиями"? Ему была сейчас необходима  совсем  другая  помощь!  Но,  с
другой стороны, многого ли можно ожидать от Шорра Кана? И  на  том,  что
называется, спасибо.
   Появление  нового  игрока  на  поле  боя  не  осталось   незамеченным
рыцарями. Осознав  грядущую  опасность,  все  семь  главных  группировок
Ордена  вынуждены  были  резко  замедлить  скорость.  Сотни   космолетов
совершили маневр  разворота  и  устремились  в  заднюю  полусферу  своих
Замков,  обеспечивая  прикрытие  от  возможного   нападения   нежданного
противника.
   В результате этой перегруппировки  сил  пятьсот  ударных  звездолетов
оказались оторванными от основных сил Ордена. Они пытались перестроиться
и уйти от столкновения с флотом Федерации, но было уже поздно.
   Шесть клиньев  с  огромной  скоростью  врезались  в  плотные  шеренги
космолетов Федерации и рассекли их на семь изолированных частей. Но,  не
получив должной поддержки, крейсеры Ордена оказались удобной мишенью. Не
вступая  в  ближний  бой,   корабли   Федерации   попросту   начали   их
расстреливать с дальней дистанции, словно мишени в тире.
   Ситуация на поле космической битвы сразу же  изменилось.  Флот  Шорра
Кана занял удобные позиции в тылу армии Ордена, и хотя он  не  торопился
вступать в бой, озэки  сразу  же  почувствовали  себя  далеко  не  столь
комфортно, как еще час назад. Они были зажаты в клещи, хотя еще  недавно
сами собирались совершить нечто подобное с флотом Федерации.
   Другое дело, что клещи эти выглядели  не  очень  мощными.  По  данным
группы  тактического   анализа,   военная   мощь   Ордена   превосходила
объединенные силы Федерации и Среднегалактической Империи почти вдвое. И
вот-вот на помощь озэкам должна прийти Орда...
   Претт взглянул в верхнюю часть  звездной  карты  и  нахмурился.  Орда
двигалась к полю  главного  боя,  но  очень  медленно.  Судя  по  облаку
мельчайших искр, окутывающих стаю звездолетов-убийц, они еще  не  смогли
до конца разделаться с тремя сотнями кораблей-призраков. Странно,  очень
странно! Быть может,  Орда  приготовила  для  флота  Федерации  какой-то
неприятный сюрприз?
   Прошло еще около часа, и Орден приступил  к  активным  действиям.  Не
дождавшись атаки флота Шорра Кана, озэки решили очистить тыл от опасного
противника.   Две   группировки   стремительно    ринулись    на    флот
Среднегалактической  Империи.  И  тогда  Претт  смог  в  очередной   раз
убедиться в том, насколько опасными были летающие Замки. Они обрушили на
противника такой шквал огня, что  даже  высокоскоростные  и  маневренные
крейсеры-призраки не могли спастись  от  ударов.  В  течение  нескольких
минут флот Шорра Кана потерял почти треть своих кораблей и вынужден  был
отступить. Правда,  радары  показывали,  что  и  обоим  Замкам  причинен
заметный ущерб, они потеряли по  несколько  своих  башен,  но  это  мало
сказалось на их боевой мощи.
   Претт судорожно сглотнул, представив, что случится, когда  оставшиеся
пять группировок озэков ударят по его флоту. И этот момент наступал...
   Подойдя к пульту управления, он связался с командирами своих  ударных
группировок, состоящих  из  дредноутов,  линкоров  и  тяжелых  крейсеров
прикрытия.
   - Приказываю выдвинуться вперед  и  приготовиться  к  атаке  летающих
Замков противника!
   План  атаки  был  обговорен   заранее   и   отличался   простотой   и
эффективностью. Впереди каждой группировки формировался кулак из тяжелых
крейсеров, который должен был любой ценой пробить брешь в обороне Замка.
В  образовавшийся  туннель  должны  были  войти   линкоры   и   завязать
позиционный бой с Замком, отвлекая на  себя  главный  ракетный  удар.  И
только затем к Замку должен был приблизиться дредноут. Конечно, подобный
бой напоминал бы поединок Давида с Голиафом, но что поделать?
   Чуть  помедлив,  Претт   связался   с   командиром   первой   ударной
группировки.  Вопреки  всему,  он  своим  приказом   назначил   на   эту
генеральскую должность полковника  Джона  Дилулло.  Понятно,  что  такое
своеволие очень  не  понравилось  адмиралу  Тихонову  и  его  штабу,  но
ослушаться приказа главнокомандующего они, разумеется, не посмели.
   На экране монитора появилось лицо Дилулло.
   - Полковник, вам предстоит атаковать главный летающий Замок, - сказал
Претт. Дилулло тихо выругался:
   - Ничего себе задачка! Претт, моя группировка одна из самых слабых. К
тому же среди экипажа дредноута немало непрофессионалов типа Гваатха...
   Маршал укоризненно покачал головой:
   - Полковник, не забывайтесь. Вы находитесь на военной  службе!  Прошу
вас строго придерживаться субординации.
   - Пьяное небо, все-таки во мне до сих пор живет старый наемник! Прошу
извинить, господин маршал. Но насчет Гваатха  я  все  равно  прав.  Этот
мохнатый ублюдок недавно каким-то образом прорвался на  одну  из  боевых
палуб, выкинул оттуда всех бомбардиров  и  теперь  дурным  голосом  поет
парагаранские боевые марши. Сколько его помню, Гваатх спал и видел,  как
бы дорваться до ракет и пушек. А сейчас их у него столько,  что  господи
спаси!
   Претт едва сдержал улыбку.
   - Ну, в данный момент это не так  уж  и  плохо.  С  главным  летающим
Замком только такие парни, как Гваатх, и могут справиться...  Полковник,
я не случайно даю вам  самое  трудное  задание.  Вы  человек  бывалый  и
мудрый, а это тоже оружие.
   Дилулло грустно усмехнулся.
   - Ну разве что  так...  Тьфу,  что  это  я  опять  говорю?  Слушаюсь,
господин маршал!
   Экран погас, но Претт заметил, что недоумение в глазах Дилулло так  и
не рассеялось. Поначалу планировалось,  что  группировка  Дилулло  будет
находиться  в  глубоком  запасе  и  вступит  в  бой  только   в   случае
форс-мажорных обстоятельств. Почему же он вдруг решил  бросить  в  самое
пекло именно Дилулло и его команду? Ответ был прост: так подсказала  ему
интуиция. Чейн... Если этот сорвиголова  жив,  то  он,  конечно  же,  не
оставит в беде своего "папашу Джона", и это дорого обойдется Евеналию  и
его банде!
   Чейн жив?! Что за чушь... Если бы Чейн был жив, Орда  перешла  бы  на
сторону Федерации, а не вела бы затяжной бой с кораблями-призраками...
   Но Претт тотчас себя  поправил:  черт  побери,  а  если  именно  этот
странный, затяжной бой и означает,  что  Чейн  жив?  Варганец  чертовски
хитер и вряд ли станет выкладывать свои новые козыри на стол раньше, чем
настанет критический момент боя...
   Маршал еще раз взглянул  на  звездную  карту  и  невольно  вздрогнул.
Оказалось, что критический момент боя наступил, причем  намного  раньше,
чем он ожидал!

***

   Действительно,  за   считанные   минуты   картина   боя   кардинально
изменилась.  Едва  флот   Федерации   выбросил   вперед   свои   ударные
группировки, как армия Ордена тотчас пришла в  движение.  Не  дожидаясь,
когда дредноуты и  сопровождающие  их  корабли  приблизятся  к  летающим
Замкам, сами Замки стремительно рванулись вперед! Претт просто не  верил
своим глазам. По всем законам физики, такие громады не могли двигаться в
обычном пространстве со скоростью крейсеров,  но  это  оказалось  именно
так!
   Одновременно начали свою новую атаку и два Замка, которые  защищались
от флота Шорра Кана. Теперь  они  уже  не  столько  защищались,  сколько
нападали, да так, что флот Среднегалактической Империи таял буквально на
глазах. Он явно нуждался в помощи, но откуда ее взять?
   Претт задумался. Он мог послать часть своего флота на  выручку  Шорру
Кану, но что это даст? Пока Замки хозяйничают на поле  битвы,  крейсерам
там делать просто  нечего.  Он  снова  вспомнил  недобрым  словом  Совет
Федерации, который не раз отклонял планы постройки новых дредноутов.  Уж
не сознательно  ли  председатель  Бейкар  и  другие  ванриане  старались
ослабить армию Федерации? Предатели!
   На командном пункте зазвучал голос начальника Внешней Разведки:
   - Господин маршал, наблюдатели заметили огромный флот, приближающийся
к полю боя со стороны Хаосада!
   Претт в изумлении посмотрел на нижнюю часть карты.  Да,  сомнений  не
было - сквозь звездные системы Хаосада на  самом  деле  двигался  мощный
ручей огоньков.
   - Только этого не  хватало...  -  пробормотал  Претт.  -  Негуманоиды
Хаосада давно уже являются союзниками Ордена! Но откуда у  этих  дикарей
взялся такой мощный флот? По моим сведениям,  у  них  не  больше  тысячи
космолетов, да и те больше напоминают ржавые корыта!
   На одном из мониторов дальней  связи  появилось  странное,  лошадиное
лицо. Претт с удивлением понял, что это хегг!
   - Альрейвк? - воскликнул маршал.
   Главный дипломат Империи хеггов с ухмылкой кивнул.
   - Не ожидали, господин маршал? Честно говоря, я и  сам  еще  три  дня
назад не верил, что правители нашей Империи пожелают участвовать в вашей
битве с Орденом Звездных крестоносцев. Но я и мое министерство  уже  два
месяца настаивали на том, что наша обычная тактика невмешательства может
привести к катастрофе. И в тот день,  когда  Орден  фактически  захватил
Лигу Свободных Миров, наше руководство впервые дрогнуло! Но  все  решило
заседание Совета Федерации. Мы наблюдали за ним по прямой  трансляции  с
Веги-3 и были просто потрясены выступлением  Моргана  Чейна!  Я  уже  не
говорю про его фантастическую битву с Х'харном...
   Претт насупился.
   - Постойте, постойте! - воскликнул он. - О какой прямой трансляции вы
говорите? Не было никакой трансляции, заседание шло в закрытом режиме...
Неужели у вашей Империи есть агенты даже на Веге?
   - Разумеется, - кивнул Альрейвк. - Так  же,  как  ваши  агенты  давно
находятся в наших мирах. Другое дело, что мы давно уже обнаружили  их  и
перекупили... Но это все в прошлом. А настоящее заключается в  том,  что
двадцать наших отборных эскадрилий готовы поступить в ваше распоряжение!
   "Ничего себе эскадрильи! -  озадаченно  подумал  Претт.  -  Наверное,
каждая из них превосходит по численности любую нашу эскадру".
   Но вслух он сказал совсем иное:
   - Очень рад получить такую мощную, а главное,  своевременную  помощь!
Искренне благодарю вас,  господин  Альрейвк.  Надеюсь,  вскоре  я  смогу
связаться с командованием вашей армии. Теперь я и без  компьютера  вижу,
что наши объединенные силы  ненамного  уступают  в  мощи  Ордену.  Разве
только не хватает чуть-чуть...
   Альрейвк раздвинул толстые лошадиные губы, что,  по-видимому,  должно
было означать широкую улыбку:
   - Это "чуть-чуть" скоро появится на поле боя,  и  имя  ему  -  Морган
Чейн! Должен признаться, что мы вряд ли ввязались бы в битву, если бы не
были убеждены в том, что варганец вскоре готов вступить в бой.
   - Чейн все-таки жив?! - радости Претта не было предела. - Но  как  вы
узнали об этом?
   - О-о, это  старая  история...  Однажды  я  вживил  в  мозг  варганц