тот раз ты говоришь искренне, - тихо сказала  она.
- Но на чьей стороне ты хочешь играть?
   Чейн задумался.
   - Если честно, то  охотнее  всего  я  послал  бы  всех  к  дьяволу  и
отправился в Свободные Миры. Ты сама видела, какая там жизнь и какие там
люди. Если и есть рай  на  этом  свете,  то  он  находится  в  созвездии
Ожерелья. Мне не хочется бегать с бластером в руке до седин. Пожалуй,  я
прилечу на Скеретх, вытащу Джона и  его  парней  и  предложу  им  вместе
отправиться в Ожерелье. Возможно, нас там примут.
   - А как же война Федерации с хеттами? - спросила Врея. -  Неужели  ты
думаешь, что она не докатится до миров Ожерелья? И что будет с Варгой? И
со Свободным Странствием?
   - Откуда я знаю! - проворчал Чейн. - Пожалуй,  я  расскажу  обо  всем
старику Джону Дилулло. Он человек мудрый, может дать дельный совет.
   Врея опустила голову.
   - Мне бы тоже не помешал мудрый совет, - грустно произнесла она. -  А
пока... На этом корабле есть каюты?
   - Только одна. Иди, Врея, выспись, а потом уж принимай  решение,  что
будешь делать дальше. Я же вполне могу устроиться и здесь,  в  пилотской
кабине.
   Врея еще раз посмотрела на Чейна, на этот раз уже не столь враждебно,
и вышла в коридор. Молодой варганец  опустил  спинку  кресла  и  включил
дополнительный обогрев.
   Все сложилось по-дурацки. Женщина, которую он любил  больше  всех  на
свете, оказалась рядом с ним в маленьком корабле. Вокруг них на миллионы
километров простиралась ледяная пустота. Казалось, сама  судьба  бросала
двоих людей в объятия друг другу. Но  это  только  казалось...  Пожалуй,
Крол и Граал были правы, когда предпочли остаться на Стальной планете.
   Галактические игры оказались слишком сложными для простого  варганца.
А он-то,  найдя  Ковчег,  возомнил  о  себе  невесть  что,  чуть  ли  не
представил себя спасителем Вселенной. И оказался в результате  крошечным
зернышком между двумя звездными жерновами...
   Прошло несколько часов, прежде чем Чейн сумел заснуть.  Его  заставил
вновь открыть глаза пронзительный звук сирены.
   Взглянув  на  экран,  Чейн  увидел,  что   корабль   уже   вышел   из
гиперпространства. Впереди в необъятной тьме сиял голубой шар Скеретха.

Глава 3

   Небо над Скеретхом было затянуто вечным непроницаемым слоем  облаков,
так что обитатели этой планеты могли увидеть свое жаркое желто-оранжевое
солнце лишь из космоса. Может быть,  поэтому  жители  Риллаха  выглядели
такими хмурыми и неприветливыми. А возможно,  дело  было  в  непривычной
пурпурной  окраске  облаков,  оттенки  которой  к  тому  же   непрерывно
менялись. И так же быстро менялся и  цвет  стен  зданий,  то  выглядящих
ярко-желтыми, то внезапно заливающихся радужными переливами.
   От этого нескончаемого  фейерверка  у  Чейна  заболели  глаза,  и  он
пожалел, что не захватил с  собой  очки.  А  вот  шагавшая  рядом  Врея,
казалось, не испытывала ни  малейших  неудобств.  Она  с  почти  детским
любопытством оглядывала старые  здания,  больше  напоминающие  маленькие
дворцы, утопающие в желто-красной буйной растительности.
   -  Ты  посмотри,  Чейн,  какая  удивительная  здесь  архитектура!   -
воскликнула она. - Не здания, а огромные шкатулки из  резного  камня.  И
сколько причудливых башенок, шпилей...  Наш  Ярр  выглядел  бы  рядом  с
Риллахом просто бедным родственником.
   Несколько туземцев оглянулись, услышав непривычную речь.
   Чейн мысленно выругался и тихо произнес:
   - Врея, не забывайся. Я же  предупреждал,  что  на  этой  планете  не
очень-то любят иноземцев. А ты во весь голос говоришь на галакто.  Мы  и
так выглядим чужаками, так что не  стоит  привлекать  к  себе  излишнего
внимания.
   Молодая женщина послушно кивнула и продолжала молча любоваться старым
городом. Чейн старался также выглядеть любопытным туристом, но душа  его
кипела от негодования. Он был очень недоволен собой.
   А все начиналось совсем неплохо. По пути  к  Скеретху  Врея  подробно
рассказала о том, где  она  обнаружила  несколько  месяцев  назад  Джона
Дилулло и остальных наемников.  Дело  представлялось  довольно  простым.
Нужно было ночью посадить скаут среди высоких скал рядом с горой Рил,  а
затем пробраться к входу в один из многочисленных туннелей.  Затем  Чейн
намеревался напасть на охранников, захватить их одежду и, уже ничего  не
опасаясь, начать методично прочесывать внутренности горы,  где  усилиями
рабов сооружалась огромная установка неизвестного назначения.
   Но этот замечательный план рухнул в первые же часы их  пребывания  на
Скеретхе.  Оказалось,  что  подходы  к  туннелям  и  галереям  горы  Рил
охраняются десятками патрулей и еще большим количеством флайеров. Склоны
горы  освещались  сотнями  прожекторов,  так  что   пробраться   к   ним
незамеченными  не  представлялось   возможным.   Но   самое   неприятное
заключалось в том, что туземцы, называющие себя Вел лай, говорили только
на местном диалекте. Ни Врея, ни Чейн его не знали, и потому от  игры  в
охранников пришлось отказаться.
   Тогда они решили дождаться первой же группы рабов и смешаться с ними,
надеясь на усталость людей и на темноту. Но и этот  замысел  рухнул.  За
всю ночь к горе подошел только один отряд из рабов, видимо,  только  что
прибывших на невольничьем корабле, но среди несчастных пленников не было
ни одного гуманоида. Мимо Чейна и Вреи прошествовали несколько  десятков
синекожих гигантов и  странных  шарообразных  существ,  покрытых  густым
мехом и шагавших на длинных щупальцах. Смешаться с ними было  совершенно
невозможно.
   Наутро Врея предложила иной план. Она вспомнила, что часть  туннелей,
пронизывающих гору, выходит к расположенному неподалеку городу  Риллаху.
В них можно было  попасть  через  пещеры,  которые  вроде  бы  никто  не
охранял. Почему бы двум туристам случайно не заблудиться в недрах  горы,
разумеется, в поисках острых ощущений?
   Чейн, поразмыслив, согласился. Однажды он провел в Риллахе  несколько
дней и не  ощутил  особого  внимания  к  своей  персоне.  Горожане  были
несколько насторожены,  но  вежливы,  многие  из  них  разговаривали  на
галакто и охотно объясняли, как пройти к ближайшему бару. Правда, в  тот
раз Чейну и в голову не пришло устраивать экскурсию в горы.
   Дабы не привлекать к себе особого внимания, они с Вреей  сняли  номер
на двоих в одной из гостиниц, посидели часа два  в  ресторане,  а  затем
направились на прогулку. Разговаривали они только о  пустяках,  полагая,
что у прохожих могут быть большие уши.
   И эта предосторожность оказалась совсем не лишней. Не прошло и  часа,
как Чейн заметил, что в пестрой толпе  за  ними  следуют  два  человека.
Соглядатаи вели себя очень осторожно, но, когда варганец  заметил  их  в
третий раз, сомнений больше не оставалось.
   - Дорогая, ты не хочешь выбрать себе что-нибудь из местных украшений?
- спросил Чейн, остановившись возле очередной лавчонки. Врея улыбнулась.
   - Ну конечно, милый.
   Полки лавки буквально ломились от всевозможных сувениров, начиная  от
женских побрякушек и кончая огромными, в рост  человека,  металлическими
вазами из серебра  и  платины.  Продавец  с  любезной  улыбкой  бросился
навстречу гостям. Врея попросила его  подобрать  ожерелье  из  звездного
янтаря и, когда хозяин лавки скрылся за прилавком, негромко произнесла:
   - Ты видел?
   - Да, - кивнул Чейн.
   - От них надо избавиться.
   - Хорошо. Но сначала выбери ожерелье. Врея удивленно вскинула на него
глаза.
   - Разве у тебя есть деньги?
   Чейн улыбнулся.
   - Я попросил адмирала снабдить меня всем необходимым.  И  Рендвал  не
мог мне отказать в какой-то паре тысяч кредитов.
   - Выходит, ты  все-таки  работаешь  на  него,  -  горько  усмехнулась
аркунка.
   Чейн пожал плечами.
   - Вряд ли он с тобой согласился бы... О,  милая,  посмотри!  Чудесное
ожерелье, не правда ли?
   Продавец   подошел,   держа    на    ладонях    золотое    украшение,
инкрустированное горошинами звездного янтаря. Врея охнула от восторга  -
ничего подобного она прежде не видела. Забыв  на  время  обо  всем,  она
подошла к зеркалу и надела ожерелье на шею.
   Продавец причмокнул языком от восхищения.
   - Леди, вы  словно  родились  с  этим  чудесным  ожерельем!  Оно  так
подходит к вашей золотистой коже! Никогда не  видел  на  нашем  Скеретхе
таких редкостных красавиц. Господин, вам удивительно повезло!
   - Сколько оно стоит? - понимающе усмехнулся Чейн.
   - О-о, это уникальное украшение. Ему по меньшей мере две тысячи  лет.
Говорят,  его  создали  мастера  из  созвездия  Единорога,  а  там,  как
известно, обитают лучшие ювелиры в галактике. Любая вещица,  сотворенная
их руками, стоит не меньше пяти тысяч кредитов, а уж это ожерелье...
   Продавец  в  благоговении  закатил  глаза.  Рука  Чейна  инстинктивно
потянулась к карману, где лежал станнер, но он сдержался. Звездные Волки
никогда ничего не покупали на других мирах, они просто брали то, что  им
нравилось. Но землянину по имени Морган Чейн надлежало вести  себя  куда
скромнее и быть воспитаннее. Тем более что  за  последние  два  года  он
научился многому, даже умению торговаться.
   - Если я не ослышался, то вы произнесли слово "говорят", - добродушно
заметил он. - Стало быть, никакого сертификата на  это  ожерелье  у  вас
нет. А это значит, что оно  стоит  немногим  больше,  чем  материал,  из
которого оно сделано. Я кое-что понимаю в галактических драгоценностях и
потому готов дать вам тысячу кредитов.
   Продавец вновь закатил глаза, но на этот раз от отчаяния.
   - Что я слышу? Тысячу кредитов за такой шедевр ювелирного  искусства?
Леди, мне просто горько слышать, как мало ваш супруг ценит вашу красоту.
   Врея обернулась и неожиданно рассмеялась.
   - Да, но зато мне приятно узнать, что муж бережет семейный кошелек.
   Последовала бурная сцена  торговли.  Хозяин  лавки  извергал  фонтаны
красноречия, убеждая гостя  опомниться.  Чейн,  как  и  все  вар  ганцы,
прекрасно разбирался в драгоценностях и не думал уступать. Но и торопить
события он не  собирался.  Двое  соглядатаев  наверняка  сейчас  кружили
где-то вокруг лавки, не зная, что предпринять.  Они  должны  были  скоро
занервничать, а именно это Чейну и было нужно.
   Наконец стороны пришли к соглашению. Чейн заплатил  за  ожерелье  две
тысячи кредитов, и торговец,  хоть  и  стонал  от  отчаяния,  отнюдь  не
выглядел при этом обиженным. Он вручил Врее хрустальный футляр,  а  чуть
позже предложил гостям выпить по бокалу вина в честь удачной сделки
   - Приятно иметь дело с инопланетянами, - сказал он, сделав  несколько
маленьких глотков. - К сожалению, гости из других миров  нечасто  бывают
на Скеретхе, а уж в наш Риллах попадают и вовсе единицы. Это очень дурно
сказывается на торговле.
   Но почему же так происходит? - спросила Врея, с удовольствием отведав
чудесного вина. - Ваш город так красив! И  потом  от  него  так  и  веет
древностью. Я ожидала увидеть здесь целые толпы туристов.
   Лицо хозяина лавки посмурнело.  Оглянувшись  на  дверь,  он  негромко
произнес:
   - Увы, леди, этого не будет до тех пор, пока в Риллахе правят Веллаи.
А если не дай Бог они придут к власти на всем Скеретхе, то о вхождении в
состав Федерации и думать придется забыть. Чейн насторожился.
   - А разве вам поступило подобное предложение? Хозяин лавки кивнул.
   - Да. И большая часть нашего населения встретила эту весть с  большой
радостью. На Скеретхе издревле процветают самые различные ремесла, в его
недрах полно драгоценных металлов и самоцветов. Но вот другими полезными
ископаемыми мы особенно похвастаться не можем. Поэтому и  промышленность
наша далеко не на высоте. Так что всем нам очень  выгодно  торговать.  А
какой торговый партнер может сравниться с Федерацией? Но Вел лай...
   - И что же Веллаи? - спросила Врея. Торговец вздохнул.
   - Эта партия консерваторов очень многочисленна, она  объединяет  всех
антифедералистов. А Риллах - их главный город. Поэтому здесь не очень-то
привечают инопланетян.  Правда,  не  всех.  Поговаривают,  что  кое-кого
Веллаи...
   Он осекся на полуслове, когда зазвонил колокольчик и в зал вошли двое
туземцев. Эти были те самые соглядатаи, которые пасли  гостей  от  самой
гостиницы. Не утерпев, они все-таки решили узнать,  что  же  делают  так
долго их подопечные в заурядной лавчонке.
   - Еще раз поздравляю вас с удачной покупкой, -  с  радостной  улыбкой
продолжил как ни  в  чем  не  бывало  торговец.  -  Заходите  еще,  буду
бесконечно рад... О, господа Веллаи! Какой сегодня счастливый день!  Что
вам предложить?
   Хозяин лавки бросился к новым посетителям с распростертыми объятиями.
Те попытались вывернуться, но торговец чуть ли не  силой  поволок  их  к
полкам, ломящимся от драгоценной посуды.
   - Я только на днях получил новую партию товара. Вы  будете  в  полном
восторге, господа Веллаи!
   Чейн и Врея поспешно вышли на улицу. Пройдя по улице несколько шагов,
они не выдержали и расхохотались.
   Однако их хорошее настроение быстро улетучилось, когда они  буквально
через несколько минут обнаружили позади себя еще два "хвоста".
   - Чудесно, - тихо процедил сквозь зубы Чейн. - С нас  здесь  глаз  не
спускают. Интересно, чем же мы так заинтересовали этих Веллаи? Вроде  бы
в гостинице немало других инопланетян.
   -  Веллаи  могли  заметить  посадку  нашего  корабля   в   горах,   -
предположила Врея.
   - В таком случае нам крышка...  Нет,  здесь  что-то  не  то.  Взгляни
налево.
   По соседней широкой улице промчался крытый грузовик, за  ним  второй,
третий. Все они направлялись в южную часть города, к склонам горы Рил.
   - Похоже на тревогу, - небрежно бросил Чейн, продолжая с  безмятежным
видом глядеть по сторонам.
   - Да, - кивнула Врея. - Что-то случилось... О небо, посмотри!
   Аркунка указала на вершину огромной горы, нависающей  над  городскими
кварталами. Даже отсюда, издалека,  были  заметны  два  огромных  потока
камней, внезапно ринувшихся вниз по обрывистым склонам.
   - Землетрясение? - с сомнением произнес Чейн. - Но  почему  тогда  мы
ничего не ощущаем?.. Ого, а это еще что?
   Из пещер на склоне горы внезапно вырвались языки пламени.  В  воздухе
прогремел глухой раскат грома, затем другой, третий...
   - Это извержение! - закричал кто-то в толпе. - Сейчас гора взорвется!
Бежим отсюда!
   Немедленно полусонный чинный  город  неузнаваемо  преобразился.  Люди
высыпали из домов и ринулись по узким улицам к центру города. А по шоссе
к горе мчался уже целый караван  крытых  фургонов.  Порыв  ветра  задрал
полог на одном из них, и Чейн увидел солдат в коричневой форме, держащих
в руках оружие.
   - Заварилась какая-то каша, - недоуменно сказал он. - Солдаты... Черт
побери, да все это похоже на восстание! Врея, подожди.
   Молодой варганец ринулся  в  бегущую  по  улице  толпу,  бесцеремонно
расталкивая всех в разные стороны. Через несколько  минут  он  вернулся,
таща  за  собой  одного  из  соглядатаев.  Тот  орал  от  боли,  пытаясь
вырваться, отчаянно звал на помощь, но в общей панике никто  не  обращал
на него внимания.
   Чейн втолкнул агента В ел лай  под  арку  одного  из  домов  и  резко
спросил:
   - Что происходит? Говори, если тебе дорога жизнь!
   - Господин, я не... О-о, не надо!
   - Будешь валять дурака, переломаю  тебе  все  кости,  -  хладнокровно
пообещал Чейн. - Не надо было по-глупому лезть мне на глаза. Итак, я жду
ответа.
   - Поверьте, господин, я не враг вам. Чейн жестко усмехнулся.
   - Может быть, ты даже не агент Веллаи, а обычный прохожий?
   Туземец растерянно  промолчал,  и  тогда  Чейн  неуловимым  движением
сломал ему палец.
   Агент завопил от боли и упал на колени, судорожно пытаясь  вырваться.
Но Чейн вновь рывком поднял его на ноги.
   - Больше я не буду повторять своих вопросов, - пообещал он.  -  Врея,
ты куда?
   Аркунка выглянула из-под арки на улицу и резко взмахнула левой рукой.
На мостовую с воплем рухнул второй соглядатай.
   - Кажется, ты сломала ему шею, - заметил Чейн.  -  По-моему,  с  этим
парнем тоже не стоит особенно церемониться. Толку от него никакого,  так
что...
   - Господин, я буду говорить! - испуганно отозвался агент.
   - У же лучше. Итак?..
   - Что-то  произошло  в  Большом  проекте.  Наверное,  либо  серьезная
авария, либо восстание рабов.
   - Что такое - Большой проект?
   - Это... Если коротко - внутри горы Рил тайно строится Большой Мозг.
   - Мозг? - удивился Чейн. - Живой?
   - Нет, электронный. В  общем,  это  огромная  вычислительная  машина.
Инженеры говорят, что самая большая в галактике.
   Чейн обменялся с Вреей удивленными взглядами.
   - И на что она вам сдалась? - спросил варганец.
   Веллаи судорожно сглотнул. Он бережно прижимал к груди травмированную
руку. Держался он совсем неплохо, и  Чейн  вынужден  был  признать,  что
таких крепких парней он давно не встречал
   - Но это же очевидно, - пробормотал Веллаи. -  В  галактике  вот  уже
много веков существует запрет на создание подобных электронных монстров.
Большой Мозг может все, понимаете? Даже  разработать  новое,  невиданной
мощности  оружие,  придумать  оптимальную  стратегию  его  применения...
Словом, хозяева Большого  Мозга  могут  претендовать  на  звание  хозяев
галактики.
   Чейн присвистнул.
   - Ого, знакомая песня!  Но  что-то  ваш  народец  не  похож  на  расу
звездных воинов. Вам просто не  поднять  этакое  огромное  галактическое
ружье...  Черт  побери,  а  не  пахнет  ли  на  Скеретхе  моими  давними
приятелями хеггами?
   Агент Веллаи вздрогнул и втянул голову в плечи.
   - Господин, вы задаете вопросы, на которые мне, рядовому полицейскому
агенту, не под силу ответить...
   - А по-моему, под силу, - сказала Врея, подойдя к дрожащему туземцу.
   Взрывы со стороны горы раздавались все чаще и чаще. В  воздухе  стали
свистеть камни, выброшенные из чрева горы. Один из таких валунов  рухнул
на крышу соседнего дома и разнес ее черепичную кровлю вдребезги.
   Агент Веллаи  содрогнулся  всем  телом,  а  затем  опустил  голову  и
негромко произнес:
   - Вы правы. Я совершенно  случайно  узнал...  Словом,  нам  приказали
строить Большой Мозг действительно хегги. Среди Веллаи много  прекрасных
инженеров. К тому же наши купцы промышляют тайной работорговлей, так что
с рабочей силой проблем не было.
   - Понятно, - кивнул Чейн. - Бьюсь  об  заклад,  что  хегги  вышли  на
Скеретх тогда, когда  узнали,  что  тот  собирается  вступать  в  состав
Федерации.
   - Вы правы. Поначалу нам угрожали  полным  уничтожением...  Но  затем
хегги нашли общий язык  с  лидерами  Веллаи  и  предложили  им  заняться
постройкой Большого Мозга. Чейн ослабил хватку.
   - Хорошо, я тебе верю. Беги, пока не начался сильный камнепад.
   Агент изумленно взглянул на него.
   - Господин, вы отпускаете меня?
   - Да. У нас есть дела в этой чертовой горе. Надо кое-кого разыскать.
   - Разыскать? Да там сейчас настоящий ад! Если рабы восстали и  крушат
сейчас машины, то вы там ничего не найдете, кроме собственной смерти.
   Врея недоверчиво взглянула на агента Веллаи.
   - Что-то ваша забота о нас звучит подозрительно. Да кто вы  такой  на
самом деле?
   Агент криво усмехнулся, продолжая поглаживать больную руку.
   - Вам стоило спросить меня об этом чуть пораньше, а не  набрасываться
с кулаками, - глухо произнес он. - Да, я числюсь агентом Веллаи,  но  на
самом деле отношусь к партии Моривенна, лидера федералистов. Так что  мы
с вами союзники.
   - Союзники? - поразился Чейн. - Да откуда вы вообще о нас узнали?
   - Откуда? Я же вам  рассказывал,  что  среди  Веллаи  много  искусных
инженеров. Пока  вы  заполняли  бумаги  в  гостинице,  портье  незаметно
воткнул вам и вашей даме в  одежду  крошечные  радиобулавки.  В  полиции
подслушали все ваши разговоры, даже уличные. Так мы узнали,  что  вы  не
шпионы Федерации, а всего лишь люди,  разыскивающие  среди  рабов  своих
друзей-землян. Именно поэтому, кстати, вы  еще  живы.  Чейну  оставалось
только разв