контрабанде людьми. Правительство этой планеты  предупредило
всех гостей, что в случае нарушения  закона  об  иммиграции  посторонние
будут немедленно высланы, корабль конфискован, а его экипаж отправлен  в
заключение сроком до десяти лет
   В один прекрасный день Чейн после вахты в пилотской рубке  отправился
отдыхать, да так и не дошел до своей каюты  Вместо  этого  он,  стараясь
остаться незамеченным,  спустился  в  кормовую  часть  корабля  и  после
недолгой возни с электронными замками пробрался в трюм.
   Спустя  час  он  постучался  в  дверь   капитана   Ронга,   сурового,
помешанного на дисциплине и порядке человека. Ронг нахмурился, увидев на
пороге своей каюты второго пилота.
   - Что случилось? - резко произнес он. - Вы разве не знаете, Чейн, что
обращаться к  капитану  младший  чин  может  только  с  согласия  своего
непосредственного начальника? Вернитесь в свой  отсек  и  действуйте  по
уставу. Если майор Брилш решит, что ваше дело достойно моего внимания...
   - Достойно, достойно, - нагло  улыбнулся  Чейн  и,  слегка  отодвинув
Ронга, вошел в каюту. Усевшись в одно из  кресел,  он  небрежно  положил
ногу на ногу и закурил.
   Капитан стоял на пороге,  изумленно  воззрившись  на  него.  Подобное
поведение  младшего  чина  на  его  корабле  было  неслыханным,   просто
невозможным!
   - Вы, вы... - просипел Ронг, не  находя  слов  для  выражения  своего
крайнего возмущения.
   - Закройте дверь, капитан, -  хладнокровно  заметил  Чейн,  пуская  к
потолку колечки серого дыма. - Сквозит, а я и  так  слегка  простудился,
когда бродил в трюме целый час.
   - В трю... трюме? - едва вымолвил Ронг, но все же захлопнул дверь.
   Чейн сразу же взял быка за рога.
   - Не буду скрывать, я  попал  туда  по  своей  инициативе,  -  заявил
варганец. - Уж очень мне было любопытно, какой же  груз  на  самом  деле
везет "Орфей". Пришлось попотеть, прежде чем я обнаружил потайные  двери
в стенах трюма. Не завидую людям, которые прячутся  за  ними  в  течение
всего полета! Впрочем, на что не пойдешь  ради  надежды  на  бессмертие,
пусть даже призрачной...
   Лицо Ронга вновь стало спокойным. Он подошел к столу и было потянулся
к кнопке звонка, но Чейн успел схватить его  за  руку  и  с  силой  сжал
запястье. Капитан был сухощавым, мускулистым мужчиной, и о его  силе  на
корабле ходили легенды. Но здесь он  спасовал.  Побледнев,  он  медленно
опустился в кресло, не сводя с Чейна пронзительного взгляда.
   - Вот так-то лучше, - добродушно улыбнулся варганец. - Расстрелять вы
меня всегда успеете, капитан. Но, боюсь, вы  и  сами  скоро  попадете  в
большую  беду.  Думаете,  на  Арку  живут  простаки?  Нет,  это   умные,
проницательные люди. Я с ними имел счастье общаться полтора года  назад,
поэтому знаю, что говорю. Аркуны с высокомерием относятся ко  всем  иным
расам людей,  в  том  числе  к  землянам.  Думаете,  на  них  произведет
какое-либо впечатление ваша безукоризненная - до сих  пор  -  репутация?
Черта с два, плевать они  хотели  на  любые  репутации!  Аркуны  обратят
внимание не на идеальный порядок и дисциплину, царящие на корабле, а  на
то,  что  его  груз  явно  маловат  для  корабля  такого  класса.  И  не
сомневайтесь, очень скоро все тайное  станет  явным,  а  вы  будете  лет
десять холить вашу бывшую репутацию в какой-нибудь крысиной норе.
   Худощавое лицо пожилого капитана пошло  красными  пятнами.  Он  хотел
было вскочить на ноги, но Чейн вновь с силой сжал его руку.
   - Не нужно истерики, капитан. Я знаю, что  всем  вам  очень  прилично
заплатили за контрабанду людей. Понятное дело, большая  репутация  стоит
больших денег. Но на Арку этот номер не пройдет.  И  я  вовсе  не  желаю
из-за вашей спеси и самонадеянности оказаться в каталажке.  Повторяю:  я
бывал на Арку, и поэтому у меня есть кое-какие предложения.
   - Кто... кто вы? - процедил сквозь зубы Ронг, с ненавистью  глядя  на
пилота.
   Чейн примирительно улыбнулся.
   - Ну, уж конечно,  не  землянин,  -  объяснил  он.  -  Вы,  наверное,
почувствовали это. Больше я об  этом  распространяться  не  стану.  Зато
готов подробно изложить свой  план.  А  заключается  он  в  том,  что  в
космопорт Ярра нам садиться нельзя ни в коем случае.
   Ронг постепенно успокаивался. На его лице появилась желчная усмешка.
   - А почему я должен вам доверять? Быть может, вы авантюрист или, того
хуже, агент антифедералистов. В галактике найдется немало  сил,  которые
хотели бы втравить Федерацию в большой скандал.
   Чейн насупился.
   - Скандал? Вот это мило! Надо было думать об этом,  дорогой  капитан,
когда вы сажали на свой корабль сотни, а может  быть,  и  тысячи  людей.
Понимаю, это наверняка не простые люди, и  деньги  текли  в  ваш  карман
огромные. Но всю эту авантюру затеяли не какие-то агенты, а вы, и только
вы. Так что не надо валить с больной головы на здоровую. Будь я на самом
деле агентом, мне вполне хватило бы скандала в Ярре.
   Ронг задумался, не сводя с пилота настороженных глаз.
   - Хорошо, - наконец кивнул он. - Предположим, что все обстоит  именно
так. Но какой цели вы добиваетесь лично для себя?
   - Во-первых, как я уже сказал, я не хочу сесть в тюрьму,  -  объяснил
Чейн. - Во-вторых, у меня одна цель с теми, кто прячется в трюме. Я хочу
попасть к Конической горе и вновь отправиться в Свободное Странствие.
   - Вновь? - Седые брови капитана  изумленно  взлетели.  -  Вы  были  в
Свободном Странствии и вернулись? Не верю!
   Пришлось Чейну вновь рассказывать  об  экспедиции  Джона  Дилулло  на
Закрытые Миры и о поисках Рэндла Аштона,  закончившихся  так  трагически
для нескольких наемников.
   Постепенно лед недоверия в голубых глазах Ронга растаял.  Когда  Чейн
поведал  о  своем  недолгом  полете  среди  звезд  вместе  с  Вреей,  он
взволнованно спросил:
   - Чейн... скажите честно: это на самом деле прекрасно - лететь  среди
звезд,  не  ощущая  никаких  преград,  не  видя  перед   собой   никаких
недостижимых границ?
   - Да, это прекрасно, - признался Чейн. - Такого  ощущения  свободы  и
собственного могущества я никогда... Черт побери!  Так  вы  хотите  сами
отправиться в Свободное Странствие?
   Ронг грустно кивнул.
   - Ну конечно же. Не деньги прельстили меня и моих офицеров, когда  мы
отправились в это безумное путешествие. У каждого из нас своя боль, свои
счеты с жизнью... Я потерял год назад всю свою семью  в  авиакатастрофе.
Всю - понимаете вы? И жену, и детей, и внуков... Они летели  ко  мне  во
Флориду, чтобы отпраздновать мое шестидесятилетие...  Словом,  не  знаю,
как я не покончил тогда с собой. Думал, что  космос  излечит  меня  хоть
немного от  этой  боли...  а  когда  услышал  от  друзей  про  Свободное
Странствие... Для любого астронавта это и есть рай!
   Чейн некоторое время сидел  молча,  потрясенный.  Он  проклинал  свой
варганский волчий характер, который заставлял его видеть в людях  только
зло и корысть. Да, многие варганцы были таковыми, но далеко  не  все.  А
земляне... Он два года прожил среди них, но так, кажется, и не  научился
их до конца понимать.
   - Прошу прощения, капитан, - смущенно произнес он. - Мне и  в  голову
не могло прийти... Так вот почему ваши офицеры так легко расставались  с
деньгами там, на Доргоне! Они им просто были уже не нужны.
   - Разумеется,  -  улыбнулся  Ронг.  -  Никто  из  нас  не  собирается
возвращаться на Землю. Для нас все мосты сожжены. Так же, как и для  тех
трехсот двадцати пяти несчастных, кто вынужден проводить перелет на Арку
во тьме. Кстати, в момент старта их было на сорок человек больше  Но  не
все, особенно старики, могут выдержать такие нагрузки.
   Чейн сокрушенно покачал головой.
   - Бессмертие, какой же это дьявольский соблазн! Хелмер был прав...
   - Хелмер?
   - Так звали аркуна, лидера движения за  сохранение  изоляции  системы
Альбейна, - объяснил Чейн. - Полтора года назад  мы  вступили  с  ним  в
борьбу и одержали победу. Хелмер считал, что Свободное Странствие  может
принести лишь несчастье обитателям не только Арку, но и всей  галактики.
Он хотел уничтожить последнюю из уцелевших установок. Ему  противостояли
Врея и другие сторонники движения "Открытые Миры".  Кто  знает,  чем  бы
закончилась эта схватка, но  тут  в  дело  вмешались  мы,  наемники.  И,
кажется, наломали дров.
   Ронг с сочувствием взглянул на пилота.
   - Очень может быть, что и так, - вздохнул он.  -  Не  было  бы  этого
соблазна, не было бы и этого безумного рейса, безумных надежд. Я  скорее
всего давно бы застрелился... Ну ладно, не будем об этом. Так или иначе,
Свободное Странствие существует, и мы все до  единого  живем  только  им
одним. Я сделаю все возможное, чтобы помочь  несчастным  людям,  которые
находятся на моем борту
   - И я тоже... - тихо произнес Чейн. Ему было нелегко вновь взять себя
в руки. Но желтый факел Альбейна все ярче разгорался в звездном небе,  и
времени до посадки на Арку оставалось совсем немного.
   И тогда Чейн изложил свой план.
   Капитан  Ронг  выслушал  его,  задал  несколько  вопросов,  а   затем
погрузился в размышления.
   - Хорошо, - наконец произнес он. - Все это очень рискованно... но что
значит риск для тех, кого давно уже могло не быть на этом  свете  и  кто
живет только одной надеждой!  Но  учтите,  молодой  человек,  отныне  вы
разделяете со мной груз ответственности за судьбу  сотен  людей.  А  это
тяжелый груз, уж можете мне поверить!

Глава 9

   Когда "Орфей" приблизился к Арку на расстояние в  несколько  десятков
тысяч километров, место первого пилота занял  Чейн.  Все  члены  экипажа
поспешно уселись в противоперегрузочные кресла,  пристегнувшись  поясами
безопасности.  Прятавшихся  в  трюме  пассажиров  предупредили,  что  им
придется пережить несколько неприятных минут.
   Чейн взял покрепче штурвал в руки и начал резко поворачивать  его  из
стороны  в  сторону.  Корабль  завихлял  на  траектории  так,  что   для
постороннего  наблюдателя  становилось  очевидно:  что-то  случилось   с
двигательными установками.
   Ронг взял в руки микрофон и включил рацию.
   - Капитан "Орфея" вызывает космопорт Ярра! Повторяю: капитан...
   - Мы слышим вас, капитан, - послышался из  динамика  холодный  голос.
Чейн подумал: все-таки аркуны - необычные люди. Их сразу можно  опознать
по  высокомерным,  уверенным  интонациям.  Черт  побери,  да   что   эти
золотокожие о себе воображают? Почему они так заносятся?
   - У нас проблемы с двигательной системой, - торопливо продолжил Ронг.
- Боюсь, корабль теряет управляемость.
   После некоторой паузы диспетчер космопорта ответил:
   - Капитан, вы обязаны сделать все  возможное,  чтобы  приземлиться  в
нашем  космопорте.  Напоминаю,  что  решением  правительства  Арку   вам
разрешено находиться на планете только три дня. Мы  готовы  предоставить
вам охрану.. О святое небо, что вы делаете?
   Усмехнувшись, Чейн заложил штурвал налево так  круто,  что  затрещали
шпангоуты. Сидевшие в кабине первый пилот и капитан Ронг  не  удержались
от болезненных криков. Перегрузка оказалась слишком велика для них. Чейн
нахмурился, подумав о том, что сейчас происходит в  трюмах,  но  прогнал
эти мысли. Очевидно, не все пассажиры переживут эту безумную посадку, но
они сами одобрили его, Чейна, план. Другого пути к Конической горе  нет,
и без жертв обойтись, увы, нельзя.
   "Орфей" вошел в верхние слои  атмосферы  и  задергался  еще  сильнее,
словно раненое животное. Из кормового отсека повалил сизый дым,  который
должен был  показать,  что  планетарные  двигатели  действительно  не  в
порядке.
   - О Боже, спаси нас! - закричал Ронг в микрофон. - Мы не можем..
   Он отключил рацию и подмигнул Чейну.
   - Ну, пилот, действуйте. Только постарайтесь не разломить мой корабль
пополам - он не рассчитан на большие боковые перегрузки.
   Чейн успокаивающе улыбнулся и полностью сосредоточился на штурвале От
того, насколько правдоподобными  будут  кульбиты  корабля,  зависела  их
жизнь.
   Из динамика послышался взволнованный голос диспетчера:
   - "Орфей", вы уходите с расчетного курса! Держитесь радиолуча,  и  он
приведет вас к космопорту. Сделайте  все  возможное,  иначе...  Вы  были
предупреждены    перед    отлетом:    любой     корабль,     совершающий
несанкционированную  посадку  на  Арку,  будет  расстрелян   ракетами...
Дьявол, они кажется, нас не слышат! Господин директор, что делать?
   - Надо отдать команду в ракетный полк.
   - Но...  но  "Орфей"  имеет  разрешение  на  посадку!  На  его  борту
находятся десятки членов экипажа!
   - Плевать я хотел на них. Выполняйте приказ, диспетчер.
   - Но... корабль привез на Арку  дорогостоящее  научное  оборудование!
Леди Врея будет очень недовольна, если мы уничтожим его.
   - Хм-м... Это  другое  дело.  Ладно,  вызывайте  эскадрилью  высотных
флайеров. Пусть они сопровождают корабль до места посадки.  Эй,  капитан
"Орфея"! Если вы все-таки слышите нас, то имейте в виду: наши флайеры не
спустят с вас глаз и в случае любых шуток с вашей стороны тотчас откроют
огонь. Успешной посадки.
   Ронг нервно усмехнулся.
   - Спасибо за заботу, господин директор космопорта.  Чейн,  долго  нам
еще терпеть эту жуткую тряску?
   - Еще минуты три, - сквозь зубы процедил Чейн,  не  отрывая  глаз  от
экранов.  -  Сейчас  я  начну  выходить  на  орбитальную   траекторию...
Держитесь!
   Космолет совершил такой крутой маневр,  что  силовые  конструкции  не
выдержали. В отсеках замигали аварийные огни,  тревожно  завыла  сирена.
Вскоре   по   внутреннему   интеркому   зазвучал   перепуганный    голос
бортинженера:
   - Капитан, авария в зоне центроплана! Лопнули шпангоуты 18-2 и  18-3.
Вскрылась часть  обшивки,  и  воздух  начинает  уходить!  К  тому  же  в
энергоотсеке начался пожар!
   Чейн не обратил на эти стенания никакого внимания. Капитан  Ронг,  не
без труда сохраняя спокойствие, произнес:
   - Ленгран, случилось что-то необычное? Вы не знаете, как  действовать
в аварийной ситуации? Я лучше думал о вас.
   Пристыженный бортинженер ответил уже куда спокойнее:
   - Прошу прощения, капитан. Разрешите приступить к ликвидации аварии?
   - Действуйте, Ленгран. И прошу не беспокоить меня по пустякам.
   Чейн одобрительно улыбнулся. Он  вывел  корабль  на  довольно  низкую
орбиту и, по-прежнему заставляя корабль рыскать из  стороны  в  сторону,
направился на север. Молчавший до сих пор первый пилот осмелился  подать
голос:
   - Кажется, Коническая гора находится на юге от Ярра, не так ли?
   - Точно, - кивнул, не оборачиваясь, Чейн. - Именно поэтому мы и летим
в  противоположную  сторону.  Или  вы  хотите,  чтобы   нас   немедленно
обстреляли? А-а, вот и наши друзья аркуны...
   Действительно, на  экране  обзора  нижней  полусферы  появились  пять
блестящих точек. Флайеры стремительно набирали высоту,  но  угнаться  за
космолетом пока не могли.
   Чейн счастливо рассмеялся. Впервые за долгие месяцы  после  рейда  на
Хланн он вновь почувствовал себя стопроцентным Звездным Волком. Наглость
и напор, безрассудная на первый взгляд  смелость,  замешенная  на  самом
деле на трезвом расчете, - именно так варганцы добивались успеха в самых
безнадежных  ситуациях.  Зачастую  нескольким  эскадрильям   космических
пиратов противостояли целые  армии,  и  каждый  раз  они  отступали,  не
выдержав  психологической  атаки.  Вот  и  сейчас   одинокому   раненому
звездолету противостояла мощь целой планеты, и  тем  не  менее  Чейн  не
сомневался в успехе.
   Забывшись, он запел одну из боевых песен  варганцев.  Ронг  и  первый
пилот обменялись озадаченными взглядами.
   - А я и не знал, что вы Звездный Волк, - неожиданно  произнес  первый
пилот. - Мне приходилось однажды улепетывать от вашей эскадрильи, и  эту
жуткую песню я уже слышал в эфире!
   Капитан Ронг промолчал. По его бесстрастному лицу нельзя было понять,
явилось ли для него откровением это неожиданное заявление первого пилота
или нет.
   Чейн беспечно рассмеялся.
   - Ну что ж, послушайте ее еще раз. В этой  песне  говорится  о  самом
успешном рейде варганцев в систему Медузы, когда  лидер  Кхепхер  выкрал
сокровищницу короля  Алтерея.  И  весь  королевский  космофлот  не  смог
противостоять одной-единственной эскадрилье Звездных Волков!
   Корабль продолжал снижаться, постепенно  приближаясь  к  слою  темных
облаков. Флайеры были  уже  близко,  выходя  на  дистанцию  стрельбы.  В
динамике  рации  послышался  незнакомый  голос,  наполовину  заглушенный
свистом и треском атмосферных помех:
   - "Орфей", к  вам  обращается  командир  эскадрильи  боевых  флайеров
Далгш. Снижайте скорость и продолжайте спуск. Внизу расположена равнина,
где можно совершить без  особого  риска  аварийную  посадку.  Мы  готовы
сопровождать вас. Повторяю: торопитесь! Через пятнадцать минут вы будете
лететь уже над океаном.
   - Вот это-то нам и нужно, дружок, - усмехнулся Чейн, продолжая  вести
космолет к облачному слою. - Капитан, скажите этому  настойчивому  парню
то, что мы думаем о нем.
   Ронга не обидело такое явное пренебрежение субординацией.  Он  кивнул
и,  взяв  микрофон  в  руки,   паническим   тоном   произнес   несколько
неразборчивых фраз.
   - Что-что? - удивленно переспросил Далгш. - Повторите, я не понял!
   Капитан в.новь продолжил игру в "я тебя не  понимай".  Это  позволило
выиграть еще несколько  драгоценных  минут.  Наконец  корабль  нырнул  в
кипящие темные облака. И почти сразу же в него вонзились две  извилистые
молнии.
   Рев сирен стал еще более  истошным.  Лампы  замигали,  грозя  вот-вот
погаснуть. Чейн  немедленно  прекратил  опасную  игру  со  штурвалом,  и
корабль продолжал уже более или менее плавный  полет,  сотрясаемый  лишь
ударами ветра.
   В коридорах послышались крики и  топот  бегущих  ног.  Члены  экипажа
покинули свои  противоперегрузочные  кресла  и  поспешили  занять  места
согласно аварийному расписанию. А затем в корму ударила еще одна молния,
и освещение в пилотской кабине погасло.
   Чейн  хладнокровно  включил  запасные  энергобатареи  и  выразительно
взглянул на капитана. Тот со вздохом поднялся.
   - Продолжайте спуск, Чейн, - приказал он. - Долго в  грозовом  фронте
нам не продержаться. А когда мы выйдем на свободное  пространство...  Да
поможет нам тогда Господь!

***

   Словно огромный израненный кит, корабль вынырнул из грозового фронта.
Внизу  расстилалась  волнистая  степь,  лишь  кое-где  заросшая   низким
кустарником. Мест для аварийной посадки было сколько  угодно,  и  потому
продолжать игру в непонимайку было бессмысленно Но  капитан  Ронг  и  не
собирался этого делать.
   Он поспешил на оружейную палубу и занял место  на  командном  пункте.
Бомбардир, тихо чертыхаясь, крутил верньеры лазерного  прицела  бортовых
пушек.
   - Сэр, почти вся автоматика вышла из строя, - доложил он.
   - Ничего, Седрик, - ободряюще улыбнулся  капитан.  -  Флайеров  всего
пять. Для нас с тобой это пустяки, не так ли?
   - Так-то оно так, - отозвался хмурый бомбардир. - Но одно дело, когда
на нас нападают пираты, а другое...
   В  этот  момент  из  облаков  выскользнул  первый  флайер,  и  Седрик
замолчал. За первой машиной последовали вторая, третья, четвертая...  Но
пятого флайера не было видно.
   - Отлично, - бодро произнес Ронг. - Гроза, кажется, потрепала не  нас
одних. Седрик, приготовься стрелять  залпами  по  первым  двум  машинам.
Остальные я возьму на себя.
   Но первым выстрелил головной флайер. В сторону корабля помчались  две
ракеты, оставляя за собой змеистые дымные следы.
   Седрик   ответил   противоракетным   залпом   кормовых   пушек,    но
безрезультатно. Чейн даже не пытался совершить маневр ухода -  на  таком
громоздком судне это было равносильно гибели. Все, что он смог  сделать,
- это развернуть корабль  таким  образом,  чтобы  ракеты  попали  в  уже
вышедшую из строя пару планетарных двигателей.
   Страшный удар сотряс корпус  корабля.  Пожар  в  двигательном  отсеке
разгорелся не  на  шутку,  и  на  ег