лучайно вызвали  пожар,  уничтоживший
плоды их многолетних трудов.
   В окрестностях Мэни-сити тоже не раз случались  возгорания,  и  огонь
порой охватывал сравнительно большие площади. Но  чтобы  огонь  вспыхнул
сразу с нескольких сторон... Все  это  явно  походило  на  дело  чьих-то
недобрых рук. И было нетрудно догадаться, кто причастен к злодеяниям. Не
иначе как проклятый Франц Штольберг захотел  отомстить  жителям  столицы
Клондайка!
   Совсем иные настроения витали в мэрии. Донатас Популас с раннего утра
возглавил штаб по тушению пожаров. Когда очаги возгорания в городе  были
уничтожены, он позвонил шерифу.  Чейн  только  недавно  приехал  в  свою
резиденцию и пребывал в весьма скверном расположении духа.
   Мэр   Популас   коротко   поведал   о   своих   действиях,   похвалил
самоотверженность городских пожарных, а потом неожиданно заявил:
   - Господин шериф, я выполнил свою часть работы. Но  едкая  дымка  над
городом не рассеется до тех  пор,  пока  не  будут  погашены  все  очаги
возгорания в окрестностях Мэни-сити. А это сделать очень непросто. Горят
торфяные болота, а их потушить водой из пожарных машин невозможно.  Надо
принимать другие, более серьезные меры!
   - Вот и принимайте, - буркнул Чейн, морщась от головной  боли.  -  Вы
мэр или кто?
   - Да, я мэр Мэни-сити, - согласился Популас. - Но окрестности  города
не входят в мое ведение. Ими должно заниматься правительство Мидаса.
   - Но вы и есть правительство Мидаса! - запротестовал Чейн. -  Другого
нет, вы это отлично знаете.
   Популас захихикал.
   - Да, я это знаю.  Когда-то  мы  на  Мидасе  пытались  создать  общие
управленческие структуры, но мэры городов так и не сумели  договориться.
И потому у нас каждый сам за себя. Для Клондайка это всеобщий закон! Как
ни   крути,   получается,   что   правительство   Мидаса   -   это   вы,
глубокоуважаемый  шериф!  Вам  и  тушить  пожары.  У  меня  просто   нет
соответствующих ресурсов.
   Чейн выругался. Только этой головной боли ему сейчас  не  хватает!  А
тут еще и Мила...
   - А еще ваша Мила... -  неожиданно  в  унисон  его  мыслям  загадочно
произнес Популас. Варганец вздрогнул.
   - Мила? О чем вы?
   - Даже не знаю, как сказать... Меня сразу насторожило, что загорелись
только объекты, возведенные к  вашей  свадебной  церемонии.  Причем  это
произошло одновременно в разных частях города.
   Сердце у Чейна сжалось. "Началось", - подумал он.
   - А при чем здесь Мила?
   - Э-э... Есть очевидцы, которые утверждают, будто ранним утром видели
на городских улицах человека в кожаном комбинезоне и закрытом шлеме.  Он
мчался на известном всем ревущем мотоцикле. На багажнике находились  две
большие канистры...
   - Понятно. А что известно о пожарах в окрестностях города? Думаете, к
ним тоже причастна моя бывшая невеста?
   - Бывшая? - деланно изумился мэр. - Какая печальная  новость!  Просто
не верю своим ушам...
   - Перестаньте валять  дурака,  Донатас!  Вы  давно  уже  все  поняли.
Отмените все ранее запланированные  мероприятия.  И,  черт  вас  побери,
займитесь пожарами! Понимаю, к чему вы клоните. Так  и  быть,  если  все
закончится  хорошо,  то  я  постараюсь  сделать  вас  первым  в  истории
премьер-министром Мидаса.
   - Ваши слова,  словно  бальзам,  согревают  мне  сердце!  -  радостно
воскликнул Популас. - Но премьер-министр - это звучит  как-то  суховато.
Нельзя ли в порядке исключения ввести титул президента Мидаса?
   - А титул резидента диверсионных спецслужб беглого  князя  Штольберга
вас не устроит?
   - Понял, все  понял!  Господин  шериф,  я  немедленно  принимаюсь  за
работу. Вы разрешите на время реквизировать все личные  флайеры  граждан
Мидаса? Многие пожары можно тушить только с воздуха.
   - Делайте что хотите!
   Чейн раздраженно бросил телефонную  трубку  и  подошел  к  окну.  Над
Мэни-сити висел густой смог. В горле першило, словно  он  выкурил  пачку
сигарет. "Господи, а как  же  сейчас  чувствуют  себя  дети?  -  подумал
варганец. - Надо организовать их вывоз в загородные лагеря... Но есть ли
такие лагеря вообще? По-моему, и мэру Популасу, и всей  остальной  элите
города наплевать на чужих детей. У них и на своих-то  детей  времени  не
хватает. Все силы и время уходят на то, чтобы  делать  деньги  и  давить
конкурентов. Жалкий,  убогий  мир  нищих  духом!  Сколько  же  сил  надо
потратить, чтобы привить ему хоть зачатки нравственности и культуры!  Да
и получится ли?"
   Неожиданная мысль заставила Чейна вздрогнуть. Только сейчас он понял,
насколько символична создавшаяся ситуация. Он хотел облагодетельствовать
весь мир, но при этом в очередной раз не смог наладить свою личную жизнь
и все разрушил, поддавшись греховной страсти. И он не может справиться с
таким пустяком, как пожары на болотах! Как же он сумеет  погасить  пожар
Варварства в масштабах всей Галактики?
   Ответ на этот раз не заставил себя ждать. "Я слишком низко  опустился
за эти два месяца, -  подумал  Чейн.  -  Отсюда,  из  резиденции  шерифа
Клондайка, я не могу сделать ничего серьезного. Фейх и его  банда  чинуш
попросту связали  меня  по  рукам  и  ногам.  Селия  была  права,  когда
буквально силой вырвала меня из объятий Милы.  Объятий,  которые  больше
походили на капкан..."
   Вновь зазвонил телефон.
   - Господин шериф, это начальник  полиции  Гордал.  Мои  люди  провели
расследование и установили, что пожары в окрестностях Мэни-сити  -  дело
рук каких-то злоумышленников.  Возможно,  это  всего  один  человек.  Он
перелетает с места на место с помощью реактивного  ранца  и  невидим  на
радарах. Но нам все-таки удалось его засечь. Сейчас он находится посреди
большого болота, на скалистом острове. Я  послал  туда  отряд  из  шести
человек, но они не вернулись.  Кажется,  злоумышленник  отлично  владеет
оружием. Что прикажете делать?
   "Мила... - с тоской подумал Чейн. - Выходит, она не улетела с Мидаса.
Господи, до чего же я довел бедную женщину? В гневе она страшна и  может
наделать еще немало глупостей. Бедняжка, как ей не повезло!  Сначала  ее
предал адмирал Рендвал, а потом обманул и я. Уж не  собирается  ли  Мила
умереть там, на болотах?"
   - Гордал, я хочу лично  отправиться  к  тому  месту,  где  скрывается
поджигатель. Послушайте, мне  плевать  на  то,  что  это  очень  опасно!
Поверьте, я еще не разучился стрелять. Мне необходимо лично поговорить с
этим злоумышленником. До той поры приказываю вам  прекратить  на  болоте
всякие боевые действия. Разумеется, создайте вокруг него плотное  кольцо
осады. Начальник полиции запротестовал:
   - Но как же так, господин шериф... Злоумышленник очень опасен. Он уже
убил несколько моих парней! Я  просто  не  имею  права  рисковать  вашей
жизнью ради какого-то свихнувшегося ублюдка...
   - Выполняйте приказ, генерал, - холодно  произнес  Чейн  и  торопливо
вышел из комнаты.

***

   Одноместный  флайер  преодолел  путь  до  горящего  болота  всего  за
пятнадцать минут. Чейну впервые пришлось увидеть панораму горящих  болот
и лесов, и это произвело на него сильное впечатление. За  последние  три
недели в этих местах не выпало ни капли дождя, и потому трава высохла  и
пожухла. Озерца, разбросанные по  болотам,  почти  высохли  и  не  могли
служить препятствием огню.
   Увидев впереди стену горящего леса, Чейн  призадумался.  Очень  скоро
огонь, подгоняемый ветром, перебросится на  болото.  И  тогда  загорится
торф... Пожарные утверждали, что бороться с такой напастью они  вряд  ли
смогут. Сейчас, собрав всю  строительную  технику,  они  копали  рвы  на
ближних подступах к городу и  строили  защитные  преграды  из  мешков  с
песком. В работе им помогали тысячи горожан. Но ветер все усиливался,  и
совсем не факт, что предпринятые  меры  окажутся  эффективными.  А  если
загорятся лачуги в бедных кварталах... Тогда пожар начнется  такой,  что
от Мэни-сити за считанные часы останутся одни головешки!
   "Что же ты наделала, Мила, - с горечью подумал  Чейн.  -  Понимаю,  я
очень обидел тебя... Обидел? Пьяное небо,  да  я  же  оскорбил  тебя  до
глубины души своим предательством! Но при чем здесь горожане? Они-то чем
виноваты?  И  Селия  хороша.  Почему  не  сработал  ее  знаменитый   дар
Предсказательницы? Уж она-то должна была все просчитать и  не  допустить
подобной катастрофы... Эрих Клайн не зря рассказывал про штучки, которые
выкидывала Селия на Саркатии. За этой колдуньей нужен глаз да глаз!"
   Повернув направо, Чейн полетел  вдоль  стены  горящего  леса.  Дышать
стало намного труднее, глаза ел едкий дым. А затем все внезапно  прошло,
и он вновь задышал полной грудью.  Почему  так  случилось,  задумываться
просто не хотелось.
   Наконец, слева по курсу появилось огромное болото,  заросшее  редкими
кривыми деревцами. То там, то  здесь  виднелись  зеленые  пятна  трясин.
Почему-то это болото не пересохло - по-видимому, его  щедро  подпитывали
подземные ключи. Посреди болота находился небольшой скалистый  островок,
по краям заросший буйной зеленью.  К  острову  вел  узкий  перешеек,  на
котором виднелось несколько  темных  пятен.  Кажется,  там  лежали  тела
убитых.
   Болото со всех сторон окружала цепь полицейских. Однако с запада,  со
стороны горящего леса, к нему двигалась стена огня, и было очевидно, что
очень скоро полицейским  придется  разомкнуть  кольцо  осады.  Наверное,
этого и дожидалась Мила. Хотя кто знает? Чейн так и не  успел  до  конца
понять  свою  рыжеволосую  подругу.  Возможно,  она  собралась   сегодня
покончить с жизнью, да так, чтобы весь Мидас содрогнулся. Такое вполне в
стиле Милы.
   Чейн  сделал  над  островом  круг,  пытаясь  что-либо  разглядеть   в
переплетении серых скал. Там могли запросто скрываться человек двадцать,
но ничего подозрительного он  так  и  не  обнаружил.  Мила,  разумеется,
выбрала самую удобную точку для стрельбы, с  хорошим  круговым  обзором.
Таких мест Чейн насчитал пять или шесть. Но хуже всего оказалось то, что
посадить флайер было негде. Ближайшая подходящая площадка находилась  на
небольшом плоском пятачке суши, метрах в ста от острова.
   Что станет делать Мила, увидев своего бывшего жениха? Трудно сказать.
Разумеется, никакие пули и даже лучи  бластера  не  смогут  нанести  ему
смертельное  ранение.  Но  Чейн   еще   не   знал,   как   долго   будет
восстанавливаться его тело, минуты или  часы.  Полицейские  могут  стать
свидетелями его возрождения, и тогда  последствия  окажутся  кошмарными.
Вряд ли пограничники Клондайка потерпят,  чтобы  ими  управлял  какой-то
монстр...  Не  этого  ли  и  добивается  Мила,   отлично   знающая   про
неуязвимость своего бывшего жениха?
   Не зная, что предпринять, Чейн сделал еще  один  круг  над  скалистым
островком.
   Внезапно среди скал что-то блеснуло, и ввысь взметнулся дымный столб.
Ракета!  Чейн  молниеносно  распахнул  дверцу  и  выпрыгнул  наружу.  Он
пролетел в воздухе всего несколько метров, когда ракета попала во флайер
и раздался оглушительный взрыв.
   Облако огня окутало варганца. Чейн закричал от дикой  боли  и  спустя
несколько секунд рухнул на скалы. ... Он не знал, сколько времени прошло
до того мгновения, когда сознание  возвратилось  к  нему.  Застонав,  он
попытался поднять руку,  и  тотчас  же  позвоночник  отозвался  ужасной,
невыносимой болью.
   Когда боль немного схлынула, Чейн медленно приоткрыл  веки  и  увидел
небо, подернутое серой дымкой. "Откуда взялась эта дымка? - подумал  он.
- Ну конечно же, это дым от  пожара.  Огонь,  наверное,  уже  подошел  к
болоту. Надо уходить!"
   Но варганец не  мог  пошевелить  даже  пальцем.  Наверное,  поврежден
позвоночник. Быть может, даже сломан. Только этого  сейчас  не  хватало!
Мила едва не убила его, выстрелив во флайер  переносной  ракетой.  Хотя,
конечно же, она не могла знать, кто именно находится в машине...
   - Мила... - еле слышно прошептал он. - Помоги!
   Послышался шорох осыпающихся камней. Рядом стоял человек и смотрел на
него сверху вниз. Чейн не мог разглядеть его и прошептал еще раз:
   - Мила...
   Человек склонился над ним -  и  Чейн  увидел  грязное,  усталое  лицо
Патрика Селдона.
   - Черт побери... Вот кто... поджигатель!
   Маленький шотландец криво усмехнулся.
   - А ты думал, волчище, что это Мила устроила весь этот  бедлам?  Куда
там! Твоя подружка сбежала с Мидаса - разве ты не  знал?  У  рыжеволосой
красотки не выдержали нервы. Шутка ли: накануне  свадьбы  вдруг  увидеть
своего  женишка,  оседлавшего  колдунью  Селию!  Такого   и   врагу   не
пожелаешь... Мила очень хотела отомстить, но не смогла поднять  руку  на
своего обожаемого кумира. А вот я смог.
   - Выходит... ты все это затеял... ради меня?
   Селдон кивнул.
   - Само собой. Иначе до тебя было не добраться. Да и с этим  проклятым
городом у меня свои счеты. Здесь началась моя самая  большая  любовь,  и
здесь она сгорела и превратилась в прах. Так пусть сгорит и весь  чертов
Мэни-сити!
   - Почему... ты верил... что я... прилечу сюда?
   - Потому что в Клондайке полно крутых парней, но герой только один  -
это шериф Морган Чейн! Тебя все обожают, но я - ненавижу. Мало того, что
ты отнял у меня любимую женщину, так еще и  оскорбил  ее,  словно  самую
распоследнюю девку! За это придется платить.
   - Патрик... вспомни... прежде... мы были друзьями!
   - Да, было дело, - нехотя кивнул  шотландец.  -  Не  раз  мы  дрались
плечом к плечу. Не раз я проливал кровь непонятно за что  и  не  роптал,
потому что свято верил великому Звездному Волку! Даже когда меня едва не
прикончили на космобриге люди Черного князя, я не возмущался, потому что
понимал: так надо Моргану Чейну! Но уже давно у  меня  стали  появляться
сомнения. Наши парни из команды Джона  Дилулло  тоже  далеко  не  всегда
восхищались твоими поступками, но все же предпочитали отмалчиваться. А я
всегда прямо говорил о том, что у меня на душе! Помнишь, сколько раз  мы
спорили по разным поводам? Помнишь, как я возмущался тем, что ты  предал
нас всех на Алтаре, отдав на растерзание этим дьяволам, Третьим людям? А
потом ты предал нас, снюхавшись с мерзавцем Шорром  Каном.  Но  все  это
оказалось только цветочками...
   Где-то вдали послышались выстрелы. Селдон  выпрямился  и  приложил  к
глазам маленький бинокль.
   - Паршиво... - пробормотал он. - Полицейские снова пошли в  атаку.  А
патронов у  меня  -  кот  наплакал...  Но  на  тебя  их  хватит,  чертов
оборотень!
   Селдон поднял бластер и прицелился прямо в лицо варганцу.
   - Парни говорили, будто ты уже не  совсем  человек,  раз  смог  голой
рукой пробить бронированный  нос  скаута.  Посмотрим,  такой  ли  уж  ты
бессмертный!
   Чейн спокойно выдержал злобный взгляд шотландца.
   - И ты сможешь... выстрелить... в лицо своего командира?
   Селдон вздрогнул. Чейн попал в его самое  уязвимое  место.  Шотландец
имел особые представления о  чести  и  воинской  доблести,  что  не  раз
служило ему дурную службу.
   - Ладно, - пробормотал он.
   Чуть опустив бластер, он выстрелил  в  сердце  Чейну.  Но  в  это  же
мгновение над варганцем  прямо  из  воздуха  сконденсировалось  округлое
зеркало. Огненный  луч  отразился  от  него  и  ударил  в  правое  плечо
шотландца. Завопив от боли, тот выронил оружие. Затем он упал на  колени
и прижал левую руку к окровавленному плечу.
   - Дьявол... - процедил сквозь зубы Селдон. - Ты  еще  хуже...  чем  я
думал... Надо было стрелять... в мозг...
   Он попытался поднять левой рукой бластер, но не смог.
   А Чейн уже мог шевелить  пальцами.  Нечто  подобное  он  уже  однажды
испытывал в кормовом отсеке космобрига. Тело вновь  казалось  словно  бы
чужим, состоящим не только из плоти, крови и костей, но и чего-то иного,
чужеродного. В его организме проходили какие-то бурные процессы.
   Боль быстро утихала, и спустя минуту-другую он  уже  смог  привстать.
Увидев это, Селдон издал бешеный вопль и все-таки поднял  бластер.  Чейн
явно не успевал выбить оружие и потому просто пожелал этого.
   Бластер послушно вылетел из руки шотландца и,  отлетев  на  несколько
метров в сторону, упал в расщелину между камней.
   Селдон простонал:
   - Вот как это у вас делается...
   - У кого это - у вас? - глухо спросил Чейн.
   - У нелюдей... А-а!..
   Завопив, Селдон неожиданно вскочил на ноги и,  выхватив  левой  рукой
нож  из  кармана  куртки,  бросился  на  варганца.  Тотчас   послышались
выстрелы, и на груди шотландца появились три кровавых пятна.
   Упав навзничь, Селдон забился в судорогах, харкая кровью.
   Чейн подполз к нему и перевернул раненого на спину.
   - Прости, Патрик, - сказал он, с жалостью глядя на боевого  товарища.
- Честное слово, я не хотел этого!
   Глаза Селдона уже подернулись мутной пеленой,  но  он  все  же  сумел
прохрипеть:
   - Глупо, очень глупо... Селия... я любил ее... Мне так хотелось  хоть
немного счастья... Не получилось...
   Вздрогнув, он затих,  глядя  на  варганца  застывшими,  укоризненными
глазами. Мертвым он казался совсем маленьким и беззащитным.  "Погиб  еще
один близкий мне человек, - с тоскою подумал Чейн. - Неужели лестница  в
небо должна быть составлена из трупов друзей?  Или  другой  дороги  туда
просто нет?"
   Рядом засвистели пули, с  противным  визгом  рикошетируя  от  камней.
Полицейские заметили среди  скал  какую-то  фигуру  и  решили,  что  это
злоумышленник. Да и  как  могли  они  подумать,  что  на  острове  может
находиться кто-то другой? Полицейские видели, как его флайер был  подбит
ракетой и как Чейн упал на камни с довольно большой  высоты...  Что  они
скажут, увидев своего шерифа живым и почти здоровым?
   - Проклятие, - процедил сквозь зубы Чейн. - Все-таки  Патрик  добился
своего!  Теперь  по  городу  наверняка  поползут   слухи,   что   с   их
замечательным шерифом что-то не  так...  Нет,  в  Клондайке  мне  больше
задерживаться нельзя!
   Оставался только один выход  из  создавшегося  положения:  он  должен
выйти из осады, пройдя через  западную  часть  болота  и  горящие  леса.
Вернувшись в Мэни-сити,  он  еще  может  попытаться  придумать  какую-то
невероятную историю. В конце концов, никто не видел,  что  из  пылающего
флайера выпал именно он, Морган  Чейн!  И  за  эту  тоненькую  соломинку
вполне можно уцепиться.
   Встав на ноги, варганец ощутил заметный прилив сил. Тело уже почти не
болело, мышцы восстановили былую силу и легкость. Нет, они слушались его
еще лучше, чем прежде!
   Вслед ему полетел град пуль, и одна из них попала  ему  в  спину,  но
Чейн даже не поморщился.
   Пробежав через лабиринт из серых скал, он оказался  на  краю  болота.
Перед ним расстилалась трясина с редкими островками,  заросшими  кривыми
деревцами. Метрах в двухстах впереди поднималась высокая  стена  огня  и
дыма.
   Не раздумывая, варганец шагнул в буро-зеленое месиво и сразу же  ушел
в него по пояс. А потом пошел вперед по  колеблющемуся,  вязкому  дну  с
такой же легкостью, как шагал бы по городской улице.

Глава 5

   Адмирал Претт парился в сауне, расположенной на  флагманском  корабле
флота. К шестидесяти годам он  заработал  целый  букет  заболеваний,  но
больше всего старого вояку мучил ревматизм. Никакие новомодные лекарства
не могли спасти его от этой неприятной болезни.  Почему-то  ее  приступы
начинались не от сырости или переохлаждения,  а  после  особенно  бурных
нервных переживаний.
   Претт давно дал себе зарок: ничего  не  принимать  близко  к  сердцу.
Нельзя руководить огромным космофлотом, если  болезненно  реагируешь  на
все происходящее. Бывали дни, когда даже в мирном рейде  терпели  аварию
корабли и гибли по собственной неосторожности люди. Случались и массовые
дезертирства, и бунты экипажей,  и  кровавые  разборки  между  людьми  и
гуманоидами.
   Но самый неприятный эпизод произошел в нынешнем рейде, спустя полтора
месяца  после  того,  как  Претт  расстался  с  Морганом  Чейном  и  его
товарищами. На полпути к Веге Претт получил неожиданный приказ из Штаба:
провести учения, максимально приближенные к