предпочитали странствовать среди звезд в гордом одиночестве. Вдвоем было
бы тяжелее...
   Впереди  появилось  знакомое  пылевое   течение.   Здесь   находилось
блуждающее кладбище какой-то древней загадочной  цивилизации.  Два  года
назад  Чейн  вместе  с  Дилулло  и  другими  наемниками  пережил  немало
волнующих минут, летая  среди  каменных  обелисков,  многие  из  которых
напоминали головы самых невероятных и причудливых существ.  Еще  недавно
он намеревался побродить в этом пылевом потоке вместе с  Вреей  и,  быть
может, разгадать его тайну. Но сейчас он решительно свернул  в  сторону,
направляясь в самый центр Отрога Арго.
   Мимо проплыли две темные  исполинские  звезды,  известные  как  Врата
Арго. Вокруг них совершали свой вечный хоровод почти два десятка мертвых
миров. О них в Отроге ходила  недобрая  слава,  и  даже  среди  Звездных
Волков не находилось смельчаков, желающих побродить по планетам,  словно
бы обожженным адским огнем.
   "Милый, куда ты так спешишь? Я хотела  бы  взглянуть  на  эти  темные
звезды. Никогда не видела, чтобы потухшие светила были такими гигантами,
да и располагались бы парами. По-моему, здесь скрыта  какая-то  загадка.
Вряд ли причиной  возникновения  такой  двойной  звезды  было  природное
явление!"
   "Потом, - проворчал Чейн, не  снижая  скорости  своего  полета.  -  В
следующий раз. Сейчас у нас слишком много дел".
   "Милый, ты вновь начинаешь вести себя нагло, - недовольно  отозвалась
Врея. - Я еще не твоя жена и могу поступать, как  мне  захочется.  Да  и
после  свадьбы  я  собираюсь  остаться  свободной  женщиной.  Учти  это,
Морган".
   "Обязательно учту, - усмехнулся Чейн. - Тем более что у нас на  Варге
в этом отношении такие же обычаи,  как  и  у  вас  на  Арку.  Только  не
забывай,  что  мы  странствуем  уже  больше  часа.  А  если  караульному
захочется посмотреть,  что  мы  делаем  возле  установки?  Он  сразу  же
поднимет тревогу. Ваши вояки могут наделать немало глупостей, поняв, что
мы их обманули. А вдруг вашему бравому бригадиру придет в голову, что ты
продалась врагам Арку - тем, кто  взял  Свободное  Странствие  под  свой
контроль? Со страху они запросто могут уволочь наши тела в холодильник -
так сказать, до выяснения ситуации".
   Врея была вынуждена признать справедливость  его  слов,  но  осталась
недовольной. И лишь когда впереди запылал темно-желтый факел Альтеи, она
нарушила молчание:
   "Так вот где находится Варга? Я  искала  ее  в  совсем  другой  части
Отрога..."
   "Искала? - изумился Чейн. - Зачем?"
   "Ты все-таки непроходимый тупица, Морган", - рассмеялась аркунка.
   "Ты... ты искала меня?"
   "Еще как. Но едва я стала  нащупывать  след,  возле  Конической  горы
разразилась настоящая война. Я была вынуждена срочно возвратиться.  Лишь
спустя два месяца мне удалось  вновь  уйти  в  Свободное  Странствие.  И
наконец мне повезло, и я нашла тебя".
   "Нашла?! О пьяные небеса, да как же тебе это  удалось?  За  последние
полгода я где только не странствовал! Кстати, забыл спросить: а  где  же
ты нашла Джона Дилулло?"
   "Там же, где и тебя. Вернее, я нашла сначала твоих друзей-наемников и
только затем тебя, причем совершенно случайно".
   "Не понимаю. Как такое могло случиться?"
   "Мне удалось узнать после  долгих  поисков,  что  в  Отроге  Алламара
процветает работорговля. По какой-то причине туда привозили  захваченных
в плен людей даже из соседних Отрогов. Я обнаружила на подлете к  Отрогу
Алламара невольничий корабль и последовала за ним. И он привел  меня  на
Скеретх".
   "На Скеретх?! Да, я бывал там. Но как же..."
   "Я узнала, куда привозят  рабов.  Возле  Риллаха  находятся  горы.  В
недрах одной из них правители  этого  города  тайно  сооружают  какую-то
грандиозную установку. Для этой стройки и нужны  тысячи,  десятки  тысяч
крепких рук, готовых  к  любой  самой  тяжелой  работе.  Но  еще  больше
правителям Скеретха нужны грамотные люди, техники и инженеры. А  в  этом
отношении нет равных землянам. Вот поэтому Дилулло и его друзей торговцы
живым товаром  отправили  в  долгое  галактическое  путешествие.  Но  на
Скеретхе наемников допросили и поняли, что эти земляне лучше разбираются
в оружии, чем в сложной электронной технике. Так что  твоих  друзей  без
всяких церемоний отправили таскать камни вместе с  тысячами  варваров  с
различных планет".
   "Представляю, как достается Джону и остальным  парням!  Понятно,  что
они поминают меня недобрым словом. Надо немедленно лететь им на помощь!"
   "Прямо сейчас? - насмешливо произнесла  Врея.  -  Много  мы  с  тобой
сейчас там навоюем. Может быть, все-таки заглянем на твою родную Варгу?"
   Чейн вздохнул, признавая правоту Вреи. Но уже через секунду он  забыл
обо всем на свете, даже о Джоне  Дилулло.  Впереди,  за  косматым  шаром
Альтеи, из глубин космоса выплывала планета космических пиратов.
   Будь у Чейна сейчас сердце, оно  бы  бурно  забилось.  Много  месяцев
прошло с той поры, когда Ранрои захватили его вместе с Кролом и Граал  в
плен и продали в рабство. В момент захвата троих друзей усыпили, так что
они очнулись только на борту невольничьего корабля. Они даже не  узнали,
какие же таинственные существа вступили в союз с Ранроями и предоставили
им ядерные мины. Чейн не раз впоследствии размышлял о судьбе Варги.  Ему
было известно, что Ранрои развязали гражданскую войну, пытаясь захватить
власть на планете. Им удалось уничтожить несколько городов и даже  часть
Крэка - столицы  Варги.  Смогли  ли  остальные  кланы  дать  амбициозным
Ранроям достойный отпор, или  Харкан,  Венгент  и  другие  мерзавцы  уже
властвуют над племенем Звездных Волков? А быть может,  война  превратила
Главный материк в пепел?..
   Войдя в атмосферу, Чейн резко повернул на запад, постепенно снижаясь.
Вскоре они с Вреей  вынырнули  из  облачного  слоя  и  увидели  огромную
равнину, покрытую бесчисленными воронками и опаленную небесным огнем.
   Врея тихо охнула.
   "Неужели твой народ погиб, Морган? Я не вижу на этой несчастной земле
ни  одного  живого  существа.  Даже  жалкой  растительности,  и  то   не
сохранилось".
   "Нет, Врея, мы летим сейчас над другим материком. Когда-то его  дотла
сожгли хегги. Они искали и не смогли найти гигантский Ковчег, на котором
к мирам Ожерелья сотни лет назад  отправились  переселенцы  с  Земли,  и
тогда забросали Центральный материк  ядерными  бомбами.  Когда-нибудь  я
расскажу тебе о тех приключениях, которые мы пережили  здесь  с  Кролом.
Кстати, у меня здесь остались друзья. Один  Волк...  Ладно,  сейчас  нет
времени его разыскивать".
   Вскоре  Центральный  материк  остался  позади,  и   внизу   появилась
необъятная голубая равнина. Над океаном царствовал шторм, но Чейн и  его
подруга не ощущали буйных порывов.
   Молодой варганец занервничал  еще  сильнее.  Сейчас,  вот  сейчас  на
горизонте появится темная полоса береговой линии, и тогда  станет  ясно,
уцелели ли многие кланы, издревле неприязненно относившиеся  к  Ранроям?
Живы ли Беркт и его жена Нхура? Существует ли еще Совет или Ранрои давно
его упразднили, задушив сопротивление ядерным шантажом?
   И вот они с Вреей  уже  летели  над  западной  оконечностью  Главного
материка.  Эти  места  отличались  суровым  климатом   и   потому   были
необитаемыми.  Следов  войны  здесь  не  было  видно,  и  Чейн   немного
повеселел. Его настроение еще больше улучшилось, когда он увидел  далеко
впереди  множество  зданий.  Это  был  Саргон,  один  из  самых  крупных
периферийных городов. Здесь жили варганцы из самых различных  кланов,  в
том числе и клана Беркта. И теперь было ясно, что город  был  совершенно
цел!
   Но очень скоро хорошее настроение Чейна  испарилось.  Он  понял,  что
Саргон неузнаваемо изменился. И прежде отдельные здания варганцев больше
напоминали крепости - такова была дань традициям, истории Варги, большая
часть которой протекала в непрерывных войнах между  кланами.  Сейчас  же
крепостью  стал  весь  город.  На  его  окраинах  словно  стражи  стояли
маленькие  остроносые  звездолеты,  а  на   площадях   появились   новые
приземистые здания с толстыми бетонными крышами. Чейн сразу  понял,  что
это бомбоубежища. На улицах было довольно  малолюдно,  и  прохожие  вели
себя непривычно настороженно, то и дело поглядывая в небо.
   Чейну очень хотелось  спуститься  ниже  и  услышать  разговоры  своих
собратьев, но он предпочел вместо этого  направиться  в  сторону  Крэка.
Пролетев вместе с Вреей сотни километров, он убедился: Варга уцелела, но
гражданская война не затихла. Часть городов и  поселков  превратилась  в
ядерные пепелища, часть была разрушена обычными бомбардировками, но даже
те, что сохранили все свои  здания  до  единого,  создавали  впечатление
осажденных крепостей.
   Наконец впереди показался Крэк. Его южные районы  были  превращены  в
груды щебня, но в  остальном  столица  выглядела  неплохо.  Чейн  издали
заметил здание Совета и помчался туда.
   В хорошо знакомом ему овальном зале заседали члены Совета. С огромной
радостью Чейн увидел, что кресло председателя занимает  Беркт.  Рядом  с
ним сидели его друзья Хоф и Мунн. Среди почти  двух  десятков  остальных
Чейн сразу узнал Мартабалана. Остальные  лидеры  кланов  были  новыми  и
причем весьма молодыми людьми.  Среди  них  Чейн  узнал  своего  старого
приятеля Аронсо.
   Разговор, видимо, подходил к концу. Беркт вяло перелистнул  несколько
листков, лежащих перед ним на столе, и поднял усталые глаза с набрякшими
веками. Чейн поразился  тому,  насколько  Беркт  постарел  за  прошедшие
несколько месяцев.
   - Итак, уважаемые лидеры кланов, подведу итоги сегодняшней дискуссии.
Харкан представил нам на рассмотрение очередной проект мирного договора,
который...
   - Да это не мирный договор, а ультиматум! - воскликнул горячий Аронсо
- Ничуть не лучше и не хуже, чем все предыдущие!
   Беркт сурово взглянул на молодого варганца, и тот осекся.
   - Вряд ли это можно назвать ультиматумом,  уважаемый  Аронсо.  Ранрои
уже не требуют, как  прежде,  упразднения  Совета  и  не  грозят  новыми
ядерными  бомбардировками.  Их  аппетиты  за  последние  месяцы  заметно
уменьшились,  особенно  после  того,  как  наш  объединенный   космофлот
разгромил их эскадру возле Альтеи.
   Но Ранрои по-прежнему настаивают  на  том,  чтобы  пост  председателя
Совета был передан их клану навечно. Ранрои хотят, чтобы мое место  ныне
занял Харкан, а затем - его преемник и так далее. Это первое. Во-вторых,
Ранрои настаивают на создании единых  космических  сил,  как  это  имеет
место почти на всех галактических  мирах.  Адмиралом  флота  они  желают
видеть Венгента. Добычу, захваченную во всех рейдах,  будет  делить  сам
адмирал, который, к тому же, будет получать треть ее независимо от того,
участвовал ли он сам лично в боевых действиях или нет. Ну  и  последнее.
Этот пункт в проектах так называемых "мирных  договоров"  звучит  всегда
одинаково.  Ранрои  требуют  мою  голову.  Правда,  сейчас  они  уже  не
настаивают на публичной казни, как прежде, но, думаю,  всякий  понимает,
что имеется в виду под  моим  "вечным  изгнанием".  Итак,  какое  примем
решение? Прошу высказываться по возможности кратко - на дискуссии  мы  и
так потратили сегодня немало времени.
   Выступления  лидеров  кланов   не   отличались   разнообразием.   Все
решительно отвергали "эти унизительные условия" и говорили  о  том,  что
Ранроям не удастся их запугать.  Лишь  Хоф,  один  из  старейших  членов
Совета, близкий друг Беркта, высказал иную точку зрения:
   - Уважаемые лидеры, я не сомневаюсь, что Ранрои понимают: мы  никогда
не примем их  нелепые  требования.  Зачем  же  почти  каждый  месяц  они
посылают нам новый проект? Ответ может  быть  только  один  -  Харкан  и
Венгент тянут время. Мы настолько обескровлены в долгой  войне,  что  ни
одна из сторон не сможет взять верх в открытой схватке.  Значит,  Ранрои
надеются на чью-то помощь. Чью? Этого мы не знаем. До сих пор  нам  даже
неизвестно, кто же снабдил  Ранроев  ядерными  минами  на  первом  этапе
войны. Хорошо, что этих мин  оказалось  совсем  немного,  иначе  Главный
материк давно  бы  превратился  в  радиоактивное  кладбище.  Мое  мнение
таково: Ранрои  пытаются  вновь  заручиться  помощью  этих  таинственных
могучих помощников. По какой-то нам неведомой причине  им  это  пока  не
удается сделать. Но  надежда  у  Харкана  остается.  И  ему  нужно  лишь
выиграть время. Нам же, в отличие от Ранроев, даже надеяться  на  помощь
извне нельзя. Все союзники Варги в Отроге, что называется,  умыли  руки.
Они дружно  заявили,  что  готовы  защищать  нашу  планету  от  внешнего
вторжения, но в наши внутренние дела влезать не собираются.
   - Еще бы, - усмехнулся седовласый Мунн. -  Наши  "друзья"  по  Отрогу
заинтересованы лишь в одном - в доле от нашей добычи.  А  кто  ею  будет
распоряжаться на Варге, им начхать. Беркт их устраивает  точно  так  же,
как и Харкан. Да и откуда  у  нас,  Звездных  Волков,  могут  отыскаться
настоящие друзья? Мы никогда их не искали, всегда  надеялись  только  на
самих себя...
   - Но откуда же друзей нашли Ранрои? - пылко возразил Аронсо. - Кто-то
же дал им ядерные мины. В нашем Отроге таких штук  отродясь  не  бывало.
Значит, они прибыли с какого-то  далекого,  технически  очень  развитого
мира. Уж не с Земли ли?
   Все лидеры разом зашумели, пытаясь перекричать  друг  друга.  Видимо,
Аронсо задел больную тему. Беркт побагровел и поднял  руку,  призывая  к
спокойствию. Когда шум стих, он прямо обратился к Аронсо:
   - Мне надоели ваши намеки, уважаемый Аронсо. Говорите напрямую,  если
вам есть что сказать! Аронсо ответил с наглой усмешкой:
   - По-моему, все и без того понимают, что я имею в виду.  Неприятности
на Варге начались после очередного появления Моргана Чейна. Совет осудил
его за махинации с Поющими Солнышками, но по настоянию уважаемых Беркта,
Хофа и Мунна его не казнили, а всего лишь посадили  в  Позорную  яму.  А
ведь Ранрои утверждали, что Чейн - шпион Федерации!
   Было заметно, что Беркт  едва  сдерживает  ярость.  Нахмурившись,  он
дрожащим от злости голосом произнес:
   - Пустые слова. Даже Ранрои с той поры не вспоминали о  Чейне!  Кроме
того, у нас есть сведения, что именно Ранрои выкрали Чейна  из  Позорной
ямы и отвезли в Черное ущелье, где и разделались с ним. Заодно они убили
и Крола с Граал, которые  по  дружбе  пытались  ему  помочь.  Откуда  же
появился мифический союз Ранроев с Землей?
   Аронсо расхохотался
   - О, пьяные небеса! Какая святая наивность! Разве есть доказательства
того, что Чейн убит в Черном ущелье? Нет. Мы  с  друзьями  облазили  там
каждую пещеру, спустились  во  все  расщелины  и  останков  земляшки  не
обнаружили. Быть может, вы еще скажете,  что  Ранрои  похоронили  своего
заклятого врага? Черта с два! Зато на вершине Рыжей горы мы нашли свежие
следы реактивной струи. Ручаюсь чем угодно, что во время поединка  Чейна
спас какой-то  космический  корабль.  Очень  может  быть,  что  это  был
разведывательный корабль Федерации, следивший за Варгой.
   А дальше... вы знаете, что случилось дальше.  Спустя  несколько  дней
Ранрои предъявили всем нам ультиматум, а затем сбросили первые  мины  на
Крэк. Откуда же они их взяли? Ясное дело, что у землян. Ранрои наверняка
настигли корабль Федерации, но не уничтожили его, а  вступили  с  нашими
вечными врагами в сговор. Чейну и  его  дружкам-земляшкам  дали  уйти  в
обмен на ядерные мины. А теперь Харкан пытается вновь вступить в контакт
с Федерацией, чтобы выпросить у нее оружие.  Не  удивлюсь,  если  в  эту
самую минуту лидеры Ранроев попивают с Морганом Чейном  вино  где-нибудь
на Земле!
   Вновь поднялся невообразимый шум. Лидеры кланов  вскочили  с  мест  и
начали кричать каждый свое. Многие гневно обрушились на Аронсо, но  были
и такие, кто его поддержал.
   Никогда еще Чейн не испытывал такого отчаяния и такого  бессилия.  Он
был готов убить на месте мерзавца Аронсо, но не мог сделать этого. Он не
мог даже просто появиться в зале заседаний, чтобы отвести  от  себя  все
гнусные и нелепые обвинения.
   "Милый, успокойся, - услышал он  голос  Вреи.  -  Эти  люди  потеряли
голову от отчаяния. Им надо кого-то обвинить в собственном  бессилии,  а
ты, как инородец, подходишь лучше всего для этой цели. И к  тому  же  ты
сам во многом виноват, испортив свою репутацию в  этом  деле  с  Поющими
Солнышками. Алчность тебя погубит, Морган".
   "Она уже меня погубила, -  мрачно  ответил  Чейн.  -  Но  каков  этот
подонок Аронсо! Ручаюсь, что он придумал весь этот бред с одной целью  -
чтобы свалить Беркта и самому занять его место. В Совете осталось совсем
немного ветеранов,  так  что  наверняка  все  вчерашние  сопляки  его  с
радостью поддержат".
   Однако  Беркт  и  не  думал  сдаваться.  Он  с  откровенной  усмешкой
разглядывал самоуверенного Аронсо, а  когда  шум  немного  стих,  громко
произнес:
   - Отличная идея, Аронсо.  Значит,  выходит,  во  всем  опять  виноват
Морган Чейн? А раз Чейн, то и  Беркт.  Логика  очень  простая,  я  давно
ожидал подобного обвинения. Ты не учел только одно -  я  тоже  не  вчера
родился. Совет тоже предпринял свои поиски в  Черном  ущелье.  Мы  нашли
следы  космолета  на  вершине  Рыжей  горы  и  поручили  исследовать  их
специалистам из различных кланов. Они дружно  заявили:  там  приземлялся
варганский корабль. Это  раз.  Во-вторых,  перед  самым  началом  боевых
действий патруль дальнего  наблюдения  заметил  в  окрестностях  планеты
чужой  звездолет.  Были  сделаны  десятки  снимков,  правда,  не   очень
отчетливых. Наши ветераны утверждают: это не корабль Федерации. Да вы  и
сами убедитесь.
   Беркт нажал на кнопку в стене, и тотчас рядом  вспыхнуло  изображение
странного  космолета,  формой  напоминавшего  полусферу.  Лидеры  кланов
некоторое время молча изучали фотографию.
   - Да, это не корабль Федерации, - наконец произнес  один  из  молодых
варганцев. - Подобных космолетов я вообще нигде не видел.
   Аронсо побледнел от гнева. Он понял, что попал впросак.
   - Почему же председатель Совета до  сих  пор  скрывал  от  нас  такую
важную информацию? - завопил он.
   - Потому что среди лидеров много новых  людей,  -  спокойно  объяснил
Беркт. - И я, как председатель, должен был  внимательно  понаблюдать  за
ними. Кто-то мог попытаться в удобный момент разрушить наше  единство  и
этим сыграть на руку Ранроям. Не вы ли этот человек, Аронсо?
   Поднялся невообразимый гвалт. Очень скоро обнаружилось, что  на  этот
раз  вокруг  Аронсо   образовалась   пустота.   Разразившись   отборными
ругательствами, он выбежал из зала заседаний.
   Беркт встал из-за стола. На  его  лице  не  отражалось  ни  малейшего
удовлетворения от одержанной словесной победы.
   - Я уверен, что Аронсо не изменник, - негромко произнес он. -  Просто
он излишне амбициозен. Эх, молодость, молодость!..
   Лидеры кланов вышли из зала, оживленно обмениваясь мнениями. Вслед за
ними медленно выплыли и Чейн с Вреей.
   "Ну, ты немного успокоился, милый?"
   "Чуть-чуть. Не очень-то приятно, когда тебя называют  предателем.  Но
зато я теперь знаю, что надо делать дальше".
   "Мы полетим в миры Ожерелья?"
   "Да. Но прежде надо  узнать,  на  чью  же  все-таки  помощь  надеются
Ранрои. И кажется, я догадываюсь, кто и зачем  вдруг  помог  им.  Летим,
Врея! Меч уже занесен над Варгой и каждую  минуту  может  обрушиться  на
нее!"

Глава 14

   Чейн открыл глаза и некоторое время лежал, не шевелясь. На  этот  раз
"оживление" проходило не так гладко, как во время его  первого  ухода  в
Свободное Странствие. Тело  казалось  каким-то  чужим  и  непослушным  и
словно бы отторгало собственную душу.  Казалось,  он  попал  из  царства
безграничной свободы в тесную камеру-одиночку, в которой  отныне  должен
пребывать до конца своих дней. Какого же он свалял дурака, вернувшись на
Арку!
   Он застонал и  тяжело  заворочался,  пытаясь  вновь  вернуть  чувст