то из них просто
перья полетели.
   Восставшие ответили на  этот  фантастический  воздушный  бой  дружным
восторженным ревом. Ситуация внизу,  на  платформе,  сразу  же  коренным
образом изменилась.  Веллаи  перешли  к  обороне,  укрывшись  в  горящих
зданиях. Рабы перестроились и пошли на  штурм.  Тут-то  Чейн  и  заметил
наконец Гваатха.
   Волосатый гигант, размахивая  огромной  металлической  балкой  словно
дубиной, вел отряд синекожих  гуманоидов  на  штурм  одного  из  зданий.
Засевшие в нем полицейские отвечали  нестройным  огнем.  Чейн  развернул
флайер и на бреющем полете обрушил на дом потоки пуль и лазерных  лучей.
Крыша немедленно вспыхнула. Веллаи стали выпрыгивать в окна, но здесь их
настигали разъяренные рабы.
   Бой еще продолжался, но уже было ясно,  что  победа  за  восставшими.
Описав в дымном воздухе петлю, Чейн сел на площади. Гваатх уже  бежал  к
нему, восторженно стуча себя но груди огромными кулаками.
   - Чейн! - орал он во все горло. - Черт бы меня побрал,  если  это  не
Чейн! Где еще найдешь такого сумасшедшего сукиного сына?
   Варганец хотел было выпрыгнуть из кабины и помчаться другу навстречу,
но  благоразумно  воздержался.  Он  прекрасно   знал,   каковы   объятия
простодушного парагаранца, и не стал рисковать здоровьем.
   - Привет! - крикнул он, откидывая  прозрачный  колпак.  -  Залезай  в
кабину. Нам надо побыстрее убираться отсюда.
   Гваатх застыл возле машины, ошеломленно глядя на старого друга.
   - Как это убираться? - возразил он. - Сейчас, когда  потеха  в  самом
разгаре? Да ни за что! Гваатх хочет драться.  Гваатху  так  досталось  в
этой проклятущей дыре, что  он,  то  есть  я,  не  успокоится,  пока  не
открутит головы всем мерзавцам Веллаи до единого!
   - Погоди  не  кипятись,  дружище,  -  успокаивающе  сказал  Чейн.  На
Скеретхе полным-полно Веллаи, так что тебе придется посидеть  здесь  еще
годик-другой, чтобы всех прикончить.
   - Гваатх готов! - рявкнул парагаранец, вновь  стукнув  себя  огромным
кулаком по груди. - Год, два - неважно, но я передавлю всех этих  гадов!
Чейн, пошли с Гваатхом! Да мы вместе...
   - Есть гады похуже Веллаи, - торопливо ответил  Чейн.  -  Это  хегги.
Слыхал про таких? Так вот, мы  вместе  с  Джоном  Дилулло  и  остальными
нашими парнями...
   Парагаранец выпучил глаза.
   - Что, старина Джон жив? - крикнул он.
   - Ну да, - улыбнулся Чейн. - Он ждет нас  в  моем  корабле,  так  что
решай...
   Гваатх с восторженным улюлюканьем уже забирался  в  кабину.  Он  едва
разместился на двух креслах.
   - Летим, Чейн, - радостно произнес он. - Но ты точно обещаешь хорошую
драку?
   - Еще какую, - усмехнулся  Чейн,  включая  двигатель.  -  Такой,  мой
волосатый братец, ты еще не видел. Да и я тоже...
   Бой в Центре вспыхнул с новой силой - к  Веллаи  подоспело  очередное
подкрепление из города. Гваатх с огорчением крякнул,  провожая  взглядом
пылающую платформу с сотнями дерущихся туземцев и инопланетян.
   - И все-таки мы разрушили эту большую хреновину, - с  удовлетворением
заявил он.
   - То есть электронный Мозг?
   - Чего-чего? Какой такой мозг? Ты что-то путаешь,  Чейн.  Мозги,  они
находятся в черепушке. А это гора, ясно?
   - Насчет мозгов мне все давно  ясно,  -  ухмыльнулся  варганец,  ведя
машину к знакомому туннелю. - И где они есть, и где их нет и никогда  не
было.
   - На  меня  намекаешь?  -  заметил  Гваатх  и  неожиданно  добродушно
расхохотался.
   Чейн  изумленно  взглянул  на  парагаранца.  Кажется,  рабство  пошло
мохнатому гуманоиду на пользу.
   У Гваатха появилось чувство юмора.

Глава 5

   Голубой шар Скеретха остался далеко позади  за  кормой  скаута.  Пора
было готовиться к прыжку, но Чейн не спешил уходить в гиперпространство.
Включив автопилот, он повернулся к Дилулло,  сидевшему  рядом  в  кресле
второго пилота.
   - Ну, что будем делать, Джон? - спросил он.
   В кабине было невероятно тесно. Здесь находились также Рутледж, Бихел
и Селдон. Раненого Болларда разместили в единственной каюте, где за  ним
присматривали Врея и Секкинен.  Что  касается  Гваатха,  то  парагаранец
улегся в коридоре и немедленно  заснул,  сотрясая  воздух  оглушительным
храпом. Лидер наемников промолчал.
   - Вы по-прежнему во всем обвиняете меня? - прямо задал вопрос молодой
варганец.
   Дилулло хмыкнул и поскреб начисто выбритый подбородок.
   - Было дело, - неохотно признался он. - Побыл бы ты в шкуре раба хоть
денек-другой, сам начал бы костить на чем свет стоит крайнего. А крайним
был, ясное дело, ты. Так что месяца три мы по вечерам дружно рвали  тебя
на части. Ведь это ты втянул нас в авантюру с Поющими Солнышками  и  тем
самым насолил варганцам. А Звездные Волки, сам знаешь, обид не  прощают.
Вот они и натравили на "Кардову" шакалов-серванов. Так что мы  вроде  бы
пострадали по твоей милости.
   Чейн вздохнул, да и что он  мог  возразить?  Дилулло  говорил  чистую
правду.
   Лидер наемников неожиданно  хохотнул  и  дружески  похлопал  молодого
варганца по плечу.
   - Не переживай, сынок, все  это  дело  давнее.  В  конце  концов  нам
надоело перемывать тебе косточки. И тогда парни взялись за меня и первым
делом послали черную метку.
   Чейн поперхнулся, изумленно глядя на пожилого наемника.
   - Что? Выходит, вы уже не лидер? Рутледж смачно выругался.
   - Да, сделали  мы  такую  глупость.  Воду  начали  мутить  Боллард  с
Секкиненом. Они припомнили, что именно  Джон  пригрел  Звездного  Волка,
никому из нас не сказав ни слова. Да и в плен  к  серванам  мы  попались
больше по его вине, чем по твоей. Если бы остались в Отроге Арго на  той
проклятой планете Развлечений да не подрядились сопровождать грузовик...
   - А если бы всех прикончили, скажем, на Закрытых Мирах, то вообще  бы
сейчас  никаких  проблем  не  было,  -   жестко   усмехнулся   Чейн.   -
Замечательная логика. Это называется  -  быть  сильным  задним  умом.  А
Боллард и Секкинен, часом, не вспомнили, что они первыми клюнули на  мою
идею насчет Поющих Солнышек и что именно они уговорили  меня  лететь  на
Землю к старине Джону?
   Бихел еще раз вздохнул. За него ответил  бортинженер  Селдон,  худой,
вечно небритый человек, хороший  специалист  и,  увы,  большой  любитель
спиртного:
   - Тебе легко рассуждать, Чейн. Я человек новый в вашем отряде  и  все
же считаю, что лидер должен отвечать не только за  свои  личные  ошибки.
Судьба повернулась к нам задом - это ясно даже ребенку. В  таком  случае
надо немедленно поменять колоду карт. Мы выбрали новым лидером  Болларда
и в результате смылись со Скеретха. Конечно, ты показал  себя  молодцом,
Чейн, но ведь и удача нам вновь улыбнулась!
   - Селдон прав, - примиряюще заметил Дилулло. - Я тридцать лет ходил в
лидерах и порядком устал. Сам знаешь, сынок,  что  я  давно  намеревался
осесть на Земле, в моем родном Бриндизи. Не вздыхай, Чейн, сам знаю, что
там я чувствовал себя паршиво. В космосе мне куда лучше, и, если надо, я
готов перейти на вторые роли. Пора вам, молодым, показать себя в деле. А
кто из вас всех окажется достойным лидером - это, знаете, не голосование
покажет, а время.
   Чейн хотел было сказать о том, что кто-то из наемников - тайный агент
Федерации, но промолчал.  Он  не  сомневался,  что  этим  человеком  был
Боллард, но доказательств у него не было.
   - Ладно, не это сейчас главное, - наконец произнес он.  -  Боллард  в
любом случае сейчас вне игры.  Правда,  не  могу  ручаться,  что  Гваатх
примет его с распростертыми объятиями, скорее может сгоряча зашибить. Он
так любит вас, Джон!
   Дилулло улыбнулся.
   - Знаю. Смешной парень этот парагаранец, он мне тоже очень  нравится.
Но ты, кажется, заговорил о главном. А главное сейчас - куда мы летим  и
что намереваемся делать.
   Чейн кивнул.
   - Это решать вам. У меня есть еще дня три  в  запасе,  так  что  могу
высадить всех вас на любой цивилизованный мир в пределах сорока парсеков
от Скеретха.
   - Три дня? - подал голос Рутледж. -  Выходит,  ты  опять  ввязался  в
какую-то авантюру?
   Чейн молча кивнул.
   -  Надеюсь,  это  не  очередные  Поющие  Солнышки?  -  с  подозрением
осведомился Бихел.
   - Нет, - ответил Чейн - Кое-что похуже. Намного хуже.
   Дилулло озадаченно взглянул на него.
   - Этого можно было ожидать, - медленно произнес он. - Раз ты каким-то
чудом сумел разыскать нас на краю Вселенной, то здесь явно дело нечисто.
Ручаюсь, что здесь не обошлось без Свободного Странствия! Тем более  что
эта девочка Врея прилетела с тобой.
   - Так оно и есть Если хотите, расскажу все, что со мной произошло  за
последний год. А уж потом сами решайте, что делать.
   И Чейн поведал наемникам о  своей  звездной  одиссее,  о  назревающей
галактической войне между хеггами и Федерацией. Наемники выслушали его в
глубоком молчании.
   - Мда-а... - наконец покачал головой Рутледж. - Ты не  терял  времени
зря, Чейн. Джон, посмотрите, во что вы превратили парня! Был он когда-то
нормальным разбойником, о добрых делах  и  не  слыхивал  и  жил  в  свое
удовольствие. То там кого-то  прирежет,  то  здесь  кому-нибудь  карманы
обчистит - словом, идиллическая картинка для рождественской открытки. Но
вы его все-таки сбили с пути истинного своими тошнотворными  проповедями
о добре и зле. Нате, получайте теперь новенького, с иголочки,  спасителя
галактики! Наш пострел уже везде поспел - и на Варге всех перессорил,  и
на Арку дров наломал, и даже у нас на Скеретхе успел пострелять.  Теперь
эти злодеи хегги его ужас как стали бояться.
   - Так, одно дурацкое мнение выслушали, - спокойно заметил Дилулло.  -
Кто следующий?
   - Не такое оно уж и дурацкое, - поддержал друга Бихел. - Я понимаю, у
нашего молодого друга вдруг проснулись гены  его  родителей-миссионеров.
Теперь его  хлебом  не  корми,  дай  только  кого-нибудь  примирить  или
сотворить иное доброе дело. Я сам, когда в школу  пошел,  был  таким  же
кретином. Но после школы я два года отслужил на флоте Федерации, и с тех
пор горячего патриотизма у меня  как-то  резко  поуменьшилось.  Особенно
после того, как я насмотрелся на то,  как  Федерация  уговаривает  новые
миры войти в ее состав. Даже Звездные Волки залились бы  слезами,  глядя
на некоторые наши миссии доброй воли. Нет,  братцы,  больше  я  в  таких
играх не участвую. Ясное дело, что  Чейн  хочет  из  нас  сделать  отряд
Спасателей, которые будут давать отпор всем злым дядям в галактике.  Нет
уж, обойдусь как-нибудь без этого. Морган, дружище, если предложишь  нам
где-нибудь славно подзаработать, то я  к  твоим  услугам.  Но  проливать
кровь за наших бравых адмиралов я не намерен. Сволочи они еще те,  да  и
скупердяи. Учти, Чейн, даже  если  мы  одни  выиграли  бы  галактическую
войну, то могли бы рассчитывать  лишь  на  медальку  "За  заслуги  перед
Федерацией" восьмой степени, да и  то  посмертно.  А  уж  все  остальные
награды и премии офицеры разделили бы и без нас.
   - Тебя это очень огорчило бы? - неожиданно спросил Дилулло.
   - Еще бы, - усмехнулся Бихел. - В рабстве я как-то поиздержался.
   - Понятно. Очень здравый взгляд на вещи. А что скажет наш новичок?
   Селдон задумчиво пожевал тубами.
   - Все это, конечно, верно... - промолвил он. - Ну, насчет  деньжат  и
прочее. Только вот хегги...  Помните,  как  мы  однажды  встретили  этих
хмырей в туннеле? Когда один  из  инженеров  малость  промедлил,  чертов
кентавр попросту разодрал его на части словно лягушонка  Что-то  мне  не
очень хочется, чтобы такие чудища подобное творили на моей родной Земле.
У меня там остались мать, две  сестры,  куча  племяшек...  Нет,  вы  как
хотите, а я отправляюсь драться с хеггами. Это же война, а  не  игрушки,
неужели не ясно? Мои предки тоже не были святыми, но когда на мою родную
Шотландию нападал враг, все мужчины до одного вступали в ополчение.  Что
же я, хуже их, что ли?
   Дилулло даже крякнул от удовольствия. Повернувшись, он  крепко  пожал
руку бортинженеру.
   - Жаль, что бедняги Мэттока нет с нами, - сказал он. - А то нас  было
бы уже пятеро. Ясное дело, я считаю и  Гваатха,  хотя  парень  и  храпит
сейчас во все горло. Ну, Чейн, и силен же ты уговаривать друзей  влезать
во  всякое  дерьмо!  Наверное,  у  своего  папаши-проповедника  научился
залезать людям в душу. Да  что  уж  тут  поделаешь  Давай  высадим  этих
хлюпиков, а заодно Секкинена с Боллардом  в  каком-нибудь  санатории,  а
потом...
   - Эй, а почему ты решаешь  за  меня,  Джон?  -  послышался  басовитый
голос.
   Финн стоял в коридоре возле двери, смело наступив  обеими  ногами  на
грудь спокойно храпящего парагаранца.
   Дилулло помрачнел По-видимому, их отношения с канониром  окончательно
испортились за последнее время.
   - А разве ты меньше Бихела и Рутледжа заботишься о своем  кармане?  -
резко произнес он. -  Ну  вот  и  заботься.  Найметесь  на  какой-нибудь
грузовой корабль, подзаработаете в тепле и уюте.. А  на  войне  деньгами
меньше пахнет, чем кровью.
   - Это как сказать,  -  хладнокровно  возразил  финн.  По-моему,  одно
другому не мешает. Особенно  если  ты  агент  Федерации  с  десятилетним
стажем и кредиты ежемесячно капают на твой расчетный счет в нью-йоркском
банке.
   Все изумленно уставились на Секкинена.
   - Так это ты агент? - едва выдавил из себя Чейн.
   Финн с усмешкой кивнул.
   - Точно. Насколько я слышал, ты уже встречался с моим шефом адмиралом
Рендвалом. Рад, что моя информация сработала, и тебя не  пристрелили  на
месте.
   Дилулло разразился отборными проклятиями.  Немного  успокоившись,  он
удивленно покачал головой.
   - Это называется: век живи и век учись. Оказывается, у меня на  борту
был тайный агент! Такое в кошмарном сне не приснится... И почему  же  ты
открылся именно сейчас?
   Секкинен скупо улыбнулся.
   - Чейн же объяснил - началась война. И я, как солдат, обязан идти  на
фронт. Так что вас уже не пятеро, а нас шестеро.
   - Эй, эй, полегче! - воскликнул Бихел. - Я как-никак служил на  флоте
и участвовал в боевых действиях. Даже две награды имею! Просто я  как-то
не сразу врубился, что дело пахнет большой войной. Тут уж  не  до  былых
обид, Селдон прав.  Конечно,  наши  начальники  -  как  правило,  редкие
мерзавцы, но они хотя бы люди. А хегги... Нет уж, спасибо, не  надо  мне
таких правителей!
   Рутледж побагровел, возможно, от жары и духоты, царящей в кабине.
   - Ну, я, как всегда, оказался  в  дерьме,  -  сипло  произнес  он.  -
Получилось, что все хорошие, а я один шкурник и сволочь. Старая история!
Вечно лезу первым в драку, мне же и достается...
   Бихел расхохотался и примирительно хлопнул друга по плечу.
   - Ладно, замнем для ясности. Но я чую, что  следующим  нашим  лидером
станет Чейн. Заметьте, который раз мы  словно  овечки  идем  у  него  на
поводу. Одно слово - волк!
   Все рассмеялись
   Молодой варганец потер ладонями  одеревеневшее  лицо.  Для  него  все
происшедшее оказалось полной неожиданностью.
   - Но погодите... - пробормотал он. - Я же  не  собирался...  Разве  я
говорил только про войну? Вы  столько  всего  нахлебались  за  последний
год... Разве не понятно, что я  хотел  предложить  вам  лететь  на  миры
Ожерелья? Мы с Вреей первыми увидели, как живут наши братья-земляне. Это
вам не Нью-Йорк и даже не Бриндизи! Чудесные светлые города, люди словно
боги, много улыбающихся лиц... Это тот  самый  рай,  о  котором  столько
рассказывал когда-то отец! Только он  считал,  будто  рай  находится  на
небесах. А его сумели построить переселенцы-земляне с Ковчега-2.  Уж  не
знаю, как им это удалось, но миры Ожерелья не похожи ни на одну планету,
которую я когда-либо видел. Джон, вам там понравилось бы, ручаюсь!
   Селдон присвистнул
   - Ого! Слышал я рассказы о галактическом рае, да считал, что все  это
брехня. А он, оказывается, находится в мирах  Ожерелья...  Тогда  о  нем
можно спокойно забыть.
   - Это почему? - насторожился Чейн.
   - А потому, сынок, - пояснил Дилулло, -  что  миры  Ожерелья  закрыты
мощными  радиационными  поясами.  Ни  один  корабль   не   сможет   туда
прорваться. Слышал, что наши ученые сильно переживали по этому поводу...
Теперь  понятно,  почему   так   произошло.   Правильно   сделали   наши
предки-переселенцы, очень правильно. Зачем им нужны, скажем,  мы?  Э-эх,
Чейн, ты же сам видел на Арку, какую дрянь притянуло  к  себе  Свободное
Странствие.  А  если  бы  всякий  мог  легко  попасть  в  это   звездное
эльдорадо... Да оно мигом бы  превратилось  в  отхожее  место!  Спасибо,
Чейн, ты хотел сделать для нас  доброе  дело,  но  в  раю  нам,  грешным
наемникам, делать нечего. А война -  это  другое  дело.  Тем  более  что
Секкинен прав - при удаче и там можно здорово разбогатеть.
   Чейн грустно опустил голову. Он ничего не знал о радиационных поясах.
В свободном полете они с Вреей даже не заметили их...
   - Ладно, - наконец тряхнул он головой. От судьбы не уйдешь.  Тогда  я
предлагаю лететь на Варгу. Главная драка будет именно там!

Глава 6

   Адмирал Претт оказался грузным суровым человеком, больше напоминающим
трактирщика, чем элитного военного. Его мясистое, грубо слепленное  лицо
и водянистые глаза под мохнатыми бровями так же вроде бы не говорили  об
особом интеллекте. Казалось, этот вояка может лишь орать на  подчиненных
и  тупо  исполнять  приказы  главнокомандующего.  Но  очень  скоро  Чейн
убедился, что Претт обладает  цепким  и  куда  более  гибким  умом,  чем
красавчик Рендвал.
   Выслушав подробный доклад Чейна, адмирал встал из-за  стола  и  молча
прошелся по  центру  управления,  заложив  руки  за  спину.  Наконец  он
остановился возле огромного экрана и, нажав на кнопки пульта, повернулся
к варганцу.
   - Взгляни, Чейн. Такова на сегодня диспозиция сил Федерации и хеггов.
   На экране вспыхнула карта галактики. Почти  треть  созвездий  на  ней
была окрашена зеленым цветом и не  менее  пятой  части  -  синим.  Между
звездами прихотливо извивались желтые и фиолетовые полосы.
   - Как видишь, мы контролируем куда большую зону галактики, чем хегги,
- продолжал адмирал. - Это результат тайной деятельности Совета и  флота
за  последние  три  столетия.  Однако  тактическая  инициатива  в  руках
противника.  Они  вытеснили  нас  с  нескольких  важнейших   позиций   в
созвездиях Волопаса, Льва, Близнецов и еще десятке других.  С  любой  из
этих точек можно начать эффективную атаку и на Вегу, и на Землю. Сами же
хегги практически недоступны  в  своем  созвездии  Гидры,  поскольку  их
окружает множество дружественных звездных  систем.  Более  того,  открою
большой секрет - многие наши союзники могут в решающий момент перейти на
сторону врага.
   - Но почему же? - осмелился спросить Чейн. - Чем хегги  для  них  так
привлекательны? Адмирал усмехнулся.
   - Чем?  Да  хотя  бы  тем,  что  две  трети  обитателей  галактики  -
негуманоиды. Половина из остальных - хоть и наши родственники, но  людей
терпеть не могут. Они считают нас излишне заносчивыми,  агрессивными,  а
еще больше завидуют нашей военной силе и технической мощи.
   - Это верно, - кивнул Чейн. - Не раз чувствовал это на  своей  шкуре,
скажем, на Кхарале или на Вхолле... Но вступить в союз с негуманоидами -
это совсем иное дело!
   - Ничего подобного, - резко ответил адмирал. - Все замешено на  одном
тесте - на извечной неприязни многих человеческих рас к Земле. И  дернул
же нас черт когда-то выставить  свою  планету  как  мать-прародительницу
галактического человечества! Ученые намудрили  насчет  того,  что  якобы
почти все человеческие расы - это потомки древних переселенцев с  Земли.
Ясное дело, таким образом правители нашей  планеты  хотели  привязать  к
себе сотни миров. Но все обернулось иначе.  Колонии  никогда  не  любили
свои метрополии, тебе это известно, Чейн?  Впрочем,  откуда  -  ведь  ты
вырос на Варге...
   Чейн напрягся - он  понял,  что  адмирал  сейчас  перейдет  к  самому
главному.
   Претт вновь уселся за стол и, открыв ящик с  сигарами,  протянул  его
Чейну.
   - Хочешь? Это сигары из сей