осматривая пленных горящим злобным взглядом. Чейну  показалось,
что ювенал учуял его присутствие. Но  окрик  Ироксила  заставил  громилу
отойти от решетки. На пороге Рог еще раз обернулся.
   Дверь захлопнулась, и в трюме вновь воцарилась тьма.  Пленники  опять
заговорили на самых разных языках, но теперь в их голосах уже  явственно
ощущалось уныние. Похоже, будущие старатели смирились со своей участью.
   Чейн посидел некоторое время, давая глазам привыкнуть  к  темноте,  а
потом поднялся на ноги  и  направился  в  середину  трюма,  бесцеремонно
расталкивая гуманоидов.
   Седовласый крепыш сидел, обхватив голову руками, и молча раскачивался
из стороны в сторону. По-видимому, отчаяние захлестнуло его. Чейн присел
рядом на корточки и положил руку ему на плечо. Крепыш вздрогнул и поднял
голову.
   - А ты смелый парень, - негромко сказал  Чейн.  -  Шарим  не  привык,
чтобы с ним так разговаривали, и мог с тобой разделаться.
   Крепыш заморгал, пытаясь разглядеть во тьме незнакомца.
   - Плевать... - пробормотал он. -  Хуже,  чем  теперь,  все  равно  не
будет. Пять лет я копил деньги, чтобы смотаться из проклятого Шара, -  и
сам же снова засунул голову в эту петлю! Уж лучше удавиться,  чем  снова
спуститься хоть раз в алмазные копи.
   - Там так паршиво?
   - Не то слово... И куда смотрит этот новый Шериф? В Клондайке  всегда
было дерьмово, но по крайней  мере  мы,  пограничники,  не  были  прежде
рабами.
   - А нелюди?
   Крепыш пожал плечами:
   - Ну, тут всякое бывало, Да ты с какой луны свалился, парень, раз  не
знаешь таких простых вещей?
   Чейн протянул ему руку.
   - Меня зовут Стэг, - назвал он первое пришедшее в  голову  имя.  -  Я
только два месяца как прилетел  в  Клондайк  с  Ригеля-2  -  есть  такая
заштатная плакетка на окраине Федерации.
   - Нелады с законом? - понимающе усмехнулся крепыш и пожал ему руку. -
Понятное дело, здесь таких,  как  ты,  полна  коробочка.  А  меня  зовут
Марион, я старатель, пограничник в третьем поколении. Как сам видишь, не
из самых удачливых.
   Чейн достал из внутреннего кармана своей рваной куртки помятую  пачку
сигарет и протянул ее Мариону. Тот благодарно улыбнулся. К пачке  тотчас
потянулись сразу несколько лохматых рук, но  Марион  рявкнул  что-то  на
странном  гортанном  наречии,  и  гуманоиды  предпочли  отодвинуться   в
сторону.
   - Чертово дурачье... - сказал старатель и жадно затянулся.  -  Ставлю
сто против одного, что почти все из них загнутся в шахтах. Хотя и  мы  с
тобой, Стэг, ничем не лучше.  Но  каков  этот  Ироксил.  Раньше,  как  я
слышал, он людей особо не хватал. А сейчас в этом трюме человек  десять,
не меньше
   Странно...
   - Так ты на самом деле хотел повидать Шерифа? - тоже закурив, спросил
Чейн.
   - Было дело... Я же говорю - в Шаре творится какое-то большое дерьмо.
Кто-то подмял все алмазные копи под свой широкий зад. И не похоже, чтобы
это был кто-то из князей. По-моему, это и вовсе нелюди.
   - Хегги? - предположил Чейн.
   - Может, и они. Эти твари давно тянутся к Шару - ведь в негуманоидном
секторе розовых алмазов нет Но,  по-моему,  это  все-таки  не  хегги,  а
кто-то  похуже.  Видел  бы  ты,  как   надсмотрщики   расправляются   со
старателями, - жуть!
   - Я видел... - тихо сказал Чейн, опустив голову.
   - Что? - не понял Марион.
   - Чейн долго не отвечал, а затем обнял своего нового приятеля за  шею
и горячо зашептал ему прямо в ухо:
   - Нам надо бежать.  Шарим,  похоже,  еще  не  покинул  корабль.  Надо
захватить его яхту и вернуться на Мидас. А уж там мы  сможем  рассказать
властям, какие дела творятся в Шаре.
   Марион присвистнул:
   - Да ты что, парень? Я сам псих,  но  не  настолько  же!  Как  мы  из
трюма-то выберемся? Ты видишь, какая здесь решетка, - чуть ли не в  руку
толщиной!
   - Да, решетка крепкая, - кивнул Чейн - Но господь  силенкой  меня  не
обидел Может, и справлюсь... Ты бывал на таком корабле?
   - Еще бы!
   - Здесь есть еще трюмы с пленниками?
   - Как минимум три, и все на разных палубах.
   "Где-то на одной из этих палуб находится Гваатх", -  подумал  Чейн  и
спросил:
   - Охрана велика?
   - Человек сорок, не меньше.  Да  и  экипаж  ей  подстать  -  полсотни
крепких парней,  которые  весь  полет  даже  в  койке  не  расстаются  с
бластерами. Стэг, выброси эту дурь из головы!
   Чейн пожал плечами:
   - Ну, как хочешь, а я лететь в Шар что-то расхотел.
   Он прилег на пол и, закрыв глаза, постарался задремать.
   Через некоторое время шум и  гам  в  трюме  стали  стихать.  Пленники
начали засыпать один за другим. К этому моменту Чейн уже успел более или
менее отдохнуть. Боль в мышцах от удара станнером почти ушла, и  он  был
готов действовать. У него на самом деле не  было  ни  малейшего  желания
лететь в Красный Шар, тем более после того, что  он  узнал  от  Мариона.
Сомнений  не  было  -  новые  нейны  уже  пустили  корни  в   Клондайке!
По-видимому, они получили  задание  от  своих  хозяев  заняться  добычей
розовых алмазов - самого редкого драгоценного камня в галактике. Имея  в
руках такие сокровища.
   Третья сила могла многое сделать, и не прибегая к открытому  военному
вмешательству, а действуя простым подкупом высоких должностных  лиц.  Уж
не таким ли путем они мутили воду в Свободных Мирах и даже  на  окраинах
Болота?
   Выждав, когда все пленники окончательно утихомирятся, Чейн тихо встал
и осторожно пробрался к решетке, стараясь не  наступать  на  лежащих  на
полу гуманоидов.  А  затем  он  крепко  взялся  за  прутья  и  начал  их
раздвигать. Его мускулы запели от напряжения, на лице появился  пот.  Но
миллиметр за миллиметром стальные прутья все же начали подаваться.
   Когда проход в решетке стал достаточно большим, Чейн шумно вздохнул и
разжал сильно дрожащие от чудовищного напряжения  пальцы.  Сзади  кто-то
тихонько присвистнул.
   - Ого... Стэг, да ты силач, каких я прежде не видывал. И  что  же  мы
будем делать дальше?
   Чейна очень порадовало  это  "мы".  Он  проскользнул  среди  прутьев.
Марион без колебаний последовал за ним.
   Дверь в трюм оказалась запертой снаружи. Чейн и не пытался ее открыть
- а просто начал методически бить по ней кулаком.
   Прошло некоторое время, и послышался лязг отодвигаемого засова. Дверь
открылась, и на пороге появился охранник. В одной руке он держал фонарь,
в другой - станнер. Чейн без раздумья прыгнул на  него  и  сбил  с  ног.
Тотчас на него со всех сторон бросилось несколько человек.
   Бой оказался не из легких, поскольку  охранники  -  а  их  было  пять
человек - оказались людьми сильными и бывалыми. Но  Чейн  был  чертовски
зол и расправился с людьми Ироксила без всякой жалости. Ему уже давно не
приходилось убивать, но сейчас Чейн ничуть не колебался.
   Марион тоже  поучаствовал  в  драке.  Бывший  старатель  владел  всем
арсеналом грязных приемов и потому немного  смог  помочь  своему  новому
приятелю. Но и он получил несколько чувствительных ударов и в результате
оказался отброшенным к стене.
   Вытерев кровь с разбитых губ, он растерянно посмотрел на Чейна.
   - Ну, ты и даешь...
   Чейн поднял с пола два станнера и бросил Мариону:
   - Пошли.
   Он тоже взял в руки два станнера и двинулся в сторону коридора. Через
некоторое время беглецы оказались возле дверей грузового лифта.
   - Мы на четвертом, нижнем, уровне, - прошептал Марион.  -  Ты  хочешь
поднять бунт и освободить всех пленников?
   Чейн покачал головой:
   - Нет. Те парни,  которых  я  видел  в  нашем  трюме,  не  похожи  на
бунтарей. Будем сами  брать  быка  за  рога.  Где  находится  посадочная
палуба?
   - На втором уровне. Но она обычно хорошо охраняется...
   - Что ж, посмотрим. Стрелять  умеешь?  Марион  презрительно  хмыкнул.
Чейн нажал на кнопку лифта. Вскоре  откуда-то  сверху  донеслось  ровное
гудение.
   - Сейчас этот муравейник забурлит... - с восторгом отчаяния прошептал
Марион. - Стэг, обещай мне, что не тронешь Ироксила и пальцем! У меня  с
этим поганцем давние счеты. Ведь это он однажды сумел  затащить  меня  в
Красный Шар!
   Стальные дверцы стали раздвигаться. В огромной  кабине,  рассчитанной
человек на пятьдесят, стояли два охранника со станнерами  наготове  Чейн
молниеносно выстрелил, не дав Мариону и поднять свое  оружие.  Охранники
упали как подкошенные и стали корчиться, схватившись за шеи.
   Чейн выбросил их из кабины, словно тюки с тряпьем. Марион тоже  хотел
было угостить их, но новый приятель остановил его:
   - Побереги заряды. И в следующий раз не медли, иначе до  Ироксила  не
доберешься.
   Когда лифт поднялся на два уровня и двери  вновь  распахнулись,  Чейн
приготовился к бою. Но, к его удивлению, в длинном коридоре было тихо  и
безлюдно.
   Пройдя несколько десятков шагов, беглецы оказались  перед  развилкой.
Марион после некоторого колебания  указал  направо.  И  на  самом  деле,
вскоре впереди стало светлее.
   В большом круглом зале перед шлюзом Шарим давал последние наставления
Ироксилу. Чуть позади них стояли ювенал Рог и  еще  трое  телохранителей
князя.
   - ... и объясни Ярстару, что следующая партия  рабов  будет  состоять
уже как минимум наполовину из людей, - негромко говорил Шарим. - По моим
сведениям, чертов Чейн не сегодня-завтра покинет Мидас  и  отправится  в
Свободные Миры на месяц или  два.  И  тогда  я  смогу  развернуться  как
следует!
   Ироксил почтительно склонил голову:
   - Я все доложу, мой князь.
   Шарим дружески похлопал его по плечу:
   - Интересно, с чего это Ярстару понадобились именно люди?  Раньше  он
вроде бы предпочитал гуманоидов.  Эти  мохнатые  парни  обычно  покрепче
людей, да еще и неприхотливы, словно животные.
   Ироксил развел руками:
   - Сам удивляюсь. Но факт есть факт - отныне директор  алмазных  копий
нуждается именно в людях. Мне кажется, что  их  отправляют  даже  не  на
шахты, а куда-то еще. Впрочем, плевать. Но боюсь, что Алгис Аббебе может
скоро пронюхать, что мы орудуем на его территории, и...
   - Красный Шар не его территория! взвился Шарим.
   - Да, конечно, но князь Аббебе вот  уже  десять  лет  занимается  там
торговлей живым товаром, тогда как мы...
   Вдруг Рог повернул голову и уставился в сторону коридора.  Чейн  весь
сжался, ощутив в сердце неприятный холод. Неужели  под  обликом  ювенала
скрывается  супернейн?  Тогда  он  вполне   может   учуять   присутствие
посторонних.
   - Хозяин, - густым басом произнес Рог. - Там, за углом, кто-то стоит.
   Шарим изумленно воззрился на него:
   - Как  ты  смеешь  вмешиваться  в  наш  разговор,  животное?  Рог,  в
последнее время я не узнаю тебя! Если ты, скотина, еще раз посмеешь...
   Ювенал протянул могучую руку, бесцеремонно отодвинул своего хозяина и
разлаписто зашагал в сторону коридора. Чейн тотчас вышел из тени,  держа
в руках станнеры.
   - Шарим, советую вынуть бластер и застрелить своего слугу,  пока  Рог
не убил всех нас, - напряженным голосом произнес он. - Разве ты  еще  не
понял, что это не ювенал, а кто-то другой?
   Шарим  стоял,   словно   оцепенев.   Ироксил   куда   быстрее   сумел
сориентироваться и выхватил из-за пояса бластер.  Тотчас  один  из  трех
телохранителей князя молниеносно ринулся вперед, выбил оружие и  швырнул
помощника князя на пол.
   Не оборачиваясь, Рог произнес:
   - Не убивай. Мне понадобится каждый человек.
   Лжетелохранитель кивнул и, подпрыгнув в воздухе,  обрушился  на  двух
своих коллег, которые только сейчас вышли из оцепенения и потянулись  за
бластерами. Чейн даже мигнуть не успел, как оба громилы тоже  лежали  на
полу, корчась от боли.
   Шарим криво усмехнулся и, сняв пояс с бластером, швырнул его на пол.
   - Твоя взяла, Рог, или кто ты там...
   - Умно, - спокойно сказал ювенал, остановившись в нескольких шагах от
Чейна. - Тебе все равно предстоит умереть,  хозяин,  так  что  уж  лучше
сделать это без лишних мучений. Чейн, я рад, что  ты  оказался  на  этом
корабле.  То-то  я  почуял  в  трюме  знакомый  запах,  но  решил,   что
обознался...
   - Гербал? - изумился варганец. - Но как же, ведь ты...
   - ... был убит во Дворце Развлечений? - усмехнулся  Рог.  -  Да,  мой
брат Гербал  погиб.  Но  мы,  трое  братьев,  находились  в  непрерывной
телепатической связи. Я видел  глазами  Гербала,  как  ты  убивал  моего
брата, проклятый Звездный Волк! И с тех пор мечтал только об одном  -  о
мести. Ты был совсем рядом, но мне не разрешали...
   Супернейн  замолчал,  словно  сожалея,  что   сказал   лишнее.   Чейн
воспользовался  его  секундным  замешательством  и  выстрелил  из  обоих
станнеров, целясь лжеювеналу в горло. Тот даже не шелохнулся. На круглом
мясистом лице появилось нечто вроде ехидной улыбки.
   - Только что я попросил хозяев убить тебя, - сообщил он. - И  получил
разрешение сделать это! Хозяевам очень нужны живые люди, но ты вызываешь
у них большие опасения. Странно, ведь ты почти так же слаб,  как  и  все
остальные!
   Ювенал с неожиданной стремительностью ринулся на Чейна. Его  движения
отличались такой легкостью, словно  рост  Рога  вовсе  не  превышал  три
метра.  Варганцу  пришлось  использовать  всю   свою   ловкость,   чтобы
увернуться от протянутых к нему рук. Взлетев высоко в воздух,  он  нанес
два мощных удара прямо в лицо Рогу, а затем перевернулся через голову  и
приземлился на полу позади супернейна.
   Лжеювенал расхохотался.  Видимо,  это  схватка  позабавила  его.  Рог
ринулся вперед с  такой  скоростью,  что  на  этот  раз  Чейн  не  успел
увернуться. Получив чувствительный удар в  плечо,  он  отлетел  к  двери
шлюза.
   Супернейн с ухмылкой смотрел на него с  высоты  своего  трехметрового
роста.
   - Слишком легкая победа, - сказал он. - Не  понимаю,  почему  хозяева
так опасаются такого ничтожного червяка... Шарим?
   - Да? - вяло отозвался князь.
   Зови меня господин.
   Да, господин.
   - Ты  давно  хотел  прикончить  своего  главного  врага.  Однажды  ты
проиграл ему во Дворце Развлечений и с той поры ненавидишь  его  больше,
чем даже Алгиса Аббебе. Это верно?
   - Да, господин.
   - Подними бластер и убей Чейна. Но не сразу, дай ему  помучиться  как
следует. Я знаю, как ты это умеешь делать. Меня это  немного  позабавит.
Только не вздумай шутить, иначе я разорву тебя на мелкие кусочки...
   Шарим кивнул. На негнущихся  ногах  он  подошел  к  одному  из  своих
телохранителей, что валялся без сознания на полу,  и,  нагнувшись,  взял
его бластер.
   - Ну, стреляй, что же ты медлишь? - раздраженно воскликнул супернейн.
   Шарим медленно выпрямился и  поднял  бластер.  Чейн  встал,  опираясь
рукой о стену, и пристально посмотрел в глаза красавцу-арабу.
   - Отлично, князь, - негромко сказал он. - Этим тварям только  того  и
надо, чтобы мы, люди, бросились друг на друга. Они могущественны, но  их
всего лишь горстка. Вот потому-то они и ищут все пути, как стравить  нас
друг с другом. Ну что ж, покажи своему господину Рогу,  как  люди  умеют
убивать людей!
   Шарим медлил, не решаясь нажать на курок  бластера.  Супернейн  стоял
чуть поодаль, демонстративно сложив  могучие  руки  на  груди,  но  было
понятно, что князь при всем желании не успеет повернуть бластер и  убить
его.
   - Черт побери... - пробормотал Шарим. - Целый год я мечтал только  об
одном - как расквитаться с тобой, Чейн! Но не так же, не так...
   Чейн с  усмешкой  смотрел  на  князя.  Тот  наконец  поднял  бластер,
прицелился и тут же с болезненным стоном выронил оружие и  схватился  за
плечо.
   Из коридора вышел  Марион  со  станнерами  в  руках.  Лицо  его  было
бледным, но держался он довольно уверенно.
   Рог обернулся и хмуро посмотрел на него.
   - Я давно ждал, когда ты начнешь действовать, -  недовольно  произнес
он. - Почему ты не убежал?
   Марион пожал плечами:
   - И сам не знаю... Наверное, потому, что решил: нам, людям надо  быть
заодно, когда против нас собираются выступить такие твари! И передай это
своим собратьям, гнида.
   Лже-Рог ринулся на него, словно  танк.  Чейн  услышал  хруст  костей.
Брызги крови полетели во все стороны.
   Варганец ринулся к бластеру, который  выронил  Шарим.  Ему  наперерез
немедленно бросился лжетелохранитель. Завязалась  жестокая  драка.  Чейн
получил несколько мощных ударов, но все же  сумел  дотянуться  рукой  до
оружия. И тут новый нейн схватил  его  сзади  за  шею  и  стал  медленно
сжимать смертоносное кольцо.
   В глазах у Чейна стало темнеть. Он задыхался,  пытаясь  вырваться  из
стальных тисков. Изо всех сил он наносил удар за  ударом  в  бок  нового
нейна. Будь на месте лжетелохранителя Шарима обычный человек,  он  давно
бы уже валялся на полу с перебитыми ребрами. Но биоробот не ощущал боли,
и его хватка становилась только сильней.
   Внезапно Шарим не выдержал и бросился Чейну  на  помощь,  не  обращая
внимания на боль в левом плече.  Им  обоим  удалось  на  какое-то  время
скрутить могучего врага, но до бластера они так и не добрались.  Лже-Рог
пришел на помощь своему младшему собрату. Он отбросил людей в сторону и,
подняв бластер с пола, задумчиво посмотрел на Чейна и Шарима.
   - Глупо, - процедил он. - Иногда  вы,  люди,  бываете  очень  упрямы.
Но...
   Дверь шлюза  внезапно  раздвинулась,  и  из  темноты  прямо  в  спину
супернейну ударил лазерный луч. Лже-Рог зарычал  от  ярости  и  бросился
было  вперед,  в  сторону  спасительного  коридора,  но  тут   еще   два
ослепительных луча рассекли ему ноги. Гигант рухнул на пол.  Чуть  позже
рядом упал лжетелохранитель, перерубленный пополам.
   Из шлюза выбежали Мила  и  высокий  худощавый  мужчина.  Оба  держали
бластеры в руках. Вслед за ними  неторопливо  вышел  адмирал  Рендвал  и
задумчиво поглядел на корчившегося на полу супернейна.
   - Не вздумайте убивать эту тварь,  Пол,  -  сказал  он,  обращаясь  к
худощавому мужчине. - Его мозг нам очень понадобится...
   На уродливом лице лже-Рога появилась усмешка. Он закрыл веки,  что-то
прошептал - и спустя мгновение его голова разлетелась в клочья.
   Рендвал выругался, брезгливо отряхивая свой китель.
   - Дьявол, все-то эти твари предусмотрели... - Затем  он  обернулся  к
ошеломленному Чейну - Прикажете повернуть корабль к Мидасу, Шериф?
   Варганец кивнул, отводя взор от насмешливых глаз Милы.
   - Да. На этот раз я, кажется, ошибся маршрутом.

Глава 8

   Спустя два дня флагман "Врея" покинул Мидас и ушел в глубокий космос,
взяв курс на  Свободные  Миры.  Чуть  позже  третья  эскадрилья  Патруля
направилась в Красный  Шар.  Ее  сопровождали  крейсер  ВР,  на  котором
командиром был сам адмирал Рендвал. Известие о том, что в  Красном  Шаре
обосновались нейны, потрясло  всех  настолько,  что  Чейн  едва  сам  не
ринулся в  Шар,  забыв  обо  всем  остальном.  Никакие  разумные  доводы
Рендвала и Дилулло не могли его остановить
   Его  остановил  Гваатх.  Освобожденный  из  невольнического   корабля
парагаранец был настолько подавлен, что на  него  жалко  было  смотреть.
Бедный гуманоид не находил себе места. Он бродил по Мэни-сити и  выл  от
горя так, что прохожие с испугом шарахались от него. Мысль о том, что он
своими руками продал верного друга Рангора,  вызывала  у  Гваатха  такие
душевные мучения, что не сочувствовать ему было  нельзя.  И  Чейн  сумел
взять себя в руки. Да, сейчас,  когда  проклятые  нейны  орудовали,  как
оказалось,  буквально  у  него  под  боком,  ему  было  не   до   высшей
галактической политики. Но Рангора надо было  спасать,  а  он  находился
сейчас где-то в Свободных Мирах. И, скрипя зуба ми, Шериф  отказался  от
плана пройтись по Красному Шару огнем и мечом.
   Мила тоже приложила немало сил, увещевая своего строптивого любовника
"Морган, не будь дураком, - внушала она, лежа рядом на широкой постели и
ласково поглаживая ему спину. - Да, мы все вместе прошляпили это  гнездо
нейнов - и это нас не красит. Знал бы ты, как кипятится Рендвал! Но если
подумать, все складывается совсем неплохо. У нас  на  Земле  есть  такая
поговорка; тот, кто предупрежден, тот вооружен.
   Нейны